Lưu Biểu đã sáu mươi tám tuổi, hơn nữa bệnh nặng triền miên hơn một năm, khả năng qua đời tự nhiên cũng rất cao.

Thế nhưng, Lưu Kỳ vừa nhận được lệnh ủy quyền từ cha mình, tới bàn điều kiện với chú Huyền Đức, rời Tương Dương chưa đầy mười ngày thì Lưu Biểu, người vốn đang có tâm trạng tốt hơn đôi chút, lại đột ngột qua đời.

Chuyện này, việc Lưu Bị và Lưu K��� kiên quyết nhận định là cái chết bất thường, nhận định là có người mưu hại, cũng là điều dễ hiểu.

Các quan văn võ tướng trong phe Lưu Bị cũng nhất trí cùng chung quan điểm này.

Sau khi nguôi ngoai nỗi bi phẫn ban đầu và những lời thề thốt, Lưu Bị dần lấy lại bình tĩnh, lập tức phái người đi tìm Gia Cát Cẩn để bàn bạc đại sự.

Thế nhưng, người hầu cận của ông còn chưa ra khỏi phủ Thái úy thì đã bắt gặp Gia Cát Cẩn chủ động đến cầu kiến, vì vậy vội vàng dẫn người vào nội đường.

"Sao lại tới nhanh vậy?" Lưu Bị vẫn còn sững sờ khi thấy Gia Cát Cẩn bước nhanh vào nhà.

Gia Cát Cẩn đáp: "Nghe tin Lưu Cảnh Thăng qua đời, thần đang có chút băn khoăn, muốn bẩm báo cùng chúa công."

Lưu Bị khoát tay, kéo Gia Cát Cẩn ngồi xuống: "Tiên sinh và ta có cùng suy nghĩ. Lúc này, kế sách của ta là lập tức dốc toàn bộ binh lực Kinh Nam và Dương Châu, tiêu diệt Thái Mạo, giành lại Tương Dương, Nam Dương để báo thù cho huynh trưởng Cảnh Thăng. Tiên sinh nghĩ sao?"

Sau khi ngồi xuống, Gia Cát Cẩn chỉnh sửa ống tay áo một chút rồi trầm ��n nói: "Thái Mạo vừa ám hại chủ cũ, căn cơ chưa vững, quả thực nên khởi binh sớm, thừa lúc địch chưa đứng vững chân, cố gắng giành lại các quận huyện Kinh Châu.

Nhưng Thái Mạo khi còn dưới quyền Lưu Biểu, đã nhiều năm làm Thái thú quận Chương Lăng, lại nắm giữ binh quyền phòng thủ thành Tương Dương trong thời gian dài. Lần này gây rối, hơn phân nửa còn có Khoái Lương, Khoái Việt hết lòng tương trợ. Quân ta nếu muốn dựa vào đại nghĩa hiệu triệu mà khiến quân trấn giữ Tương Dương quay giáo phản bội, muốn dễ dàng chiếm được Tương Dương, e rằng chẳng hề dễ dàng.

Bởi vậy, chúa công nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận ác chiến. Đặc biệt, hai ngày trước khi Lưu Biểu qua đời, Tào Tháo đã phái sứ giả đến Tương Dương tuyên chỉ. Thái Mạo không những tiếp ứng sứ giả vào thành mà còn nghênh đón họ vào phủ Kinh Châu Mục. Điều này cho thấy hắn đã cấu kết sâu xa với Tào Tháo, thậm chí có thể quân Tào đã nam tiến từ lúc đó."

Lưu Bị nghe vậy, không khỏi thở dài.

Về vấn đề của Lưu Chương, ta đã có phần quá nóng nảy, hấp tấp. Cho nên khi xử lý vấn đề của Lưu Biểu, ta suy tính nhiều đến việc giữ gìn thanh danh, không muốn để lộ dù chỉ một kẽ hở, làm việc cũng chậm hơn đôi chút.

Không ngờ vì vậy mà bị Tào Tháo giành được chút tiên cơ. Bên Tào Tháo hoàn toàn không có gánh nặng lương tâm, dùng mọi thủ đoạn để giành thời gian.

Tuy nhiên, đây cũng là cái giá phải trả.

Cũng giống như việc hai nước giao chiến đời sau, muốn đặt đối phương vào vị thế của kẻ xâm lược phi nghĩa, thì ngươi phải chấp nhận tổn thất do kẻ địch nổ phát súng đầu tiên gây ra, để kích thích lòng căm thù địch trong nội bộ, bảo vệ đất nước. Có những lúc, chỉ cần không phải dùng vũ khí sát thương lớn, phát súng đầu tiên thực ra không gây ra tổn thất thực chất bao nhiêu, nhưng lợi thế về mặt đạo nghĩa lại vô cùng rõ ràng.

Sau khi nhận rõ thực tế, Lưu Bị liền đổi sang giọng thương lượng hơn, trao đổi ý kiến: "Nếu quân Tào có thể đã nam tiến, quân ta cũng không thể khinh địch. Ngày mai sẽ phái kỵ binh nhẹ đi trước về phía bắc, cố gắng chiêu hàng các huyện dọc đường, áp sát Tương Dương.

Nếu thực sự gặp phải sự kháng cự ngoan cường của Thái Mạo, hoặc khi tiến sâu hơn mà phát hiện quân Tào, hãy tránh giao tranh trực diện, quấy rối và kiềm chế, tuyệt đối không được khinh địch.

Còn lại bộ binh, thủy quân chủ lực, cần hai ba ngày chuẩn bị, sau đó tiến bước vững vàng dần dần về phía bắc – Tử Du nghĩ sao?"

Gia Cát Cẩn nói: "Cách tiến binh này của chúa công quả là một kế sách lão luyện, thành thục, lại không bỏ lỡ cơ hội chiêu hàng thêm nhiều quận huyện, có thể nói là phương sách vẹn cả đôi đường."

"Nếu đã vậy, cứ quyết định thế đi."

Lưu Bị sau khi lấy lại bình tĩnh, cũng không còn băn khoăn nhiều nữa.

Mọi việc đã được định đoạt, giờ chỉ cần làm theo kế hoạch.

Ngay đêm đó, Lưu Bị liền phân phó, lệnh cho đội kỵ binh ở Vũ Xương chuẩn bị sẵn sàng xuất chiến, và ngay trong đêm qua sông sang bờ bên kia, tiến về Hán Dương Thành.

Cả Lưu Bị, Gia Cát Cẩn và các tướng lĩnh kỵ binh sắp xuất chinh cũng đều cùng nhau đi thuyền qua sông trong đêm.

Dù sao, lá cờ lớn "Vì Lưu Biểu báo thù" không nên do Lưu Bị đứng ra gánh vác chính.

Để tận dụng tốt hơn danh phận đại nghĩa, chính chủ báo thù phải là Lưu Kỳ, người con hiếu thảo này. Lưu Bị chỉ lấy thân phận thúc phụ, hiệp trợ Lưu Kỳ báo thù.

Bởi vậy, nghi thức thề sư vào ngày hôm sau cũng nên tổ chức bên ngoài Hán Dương Thành, chứ không phải ở Vũ Xương.

Làm vậy cũng tiện thể tiếp quản địa bàn của Lưu Kỳ, trước tiên nắm Hán Dương Thành vào tay Lưu Bị, thống nhất tiếp quản và sắp xếp điều động trong thời chiến.

...

Trải qua sự chuẩn bị vội vàng, sáng hôm sau, trời vừa rạng, Lưu Bị liền đắp vội một đài tế ở phía bắc Hán Dương Thành, sau đó cùng Lưu Kỳ lên đài thề sư.

Lưu Kỳ đương nhiên phải mặc tang phục, khoác áo gai.

Lưu Bị ban đầu cũng muốn giữ thể diện đầy đủ, dùng lễ nghi cúng tế huynh trưởng để tế Lưu Biểu.

Nhưng Gia Cát Cẩn cùng một số quan viên phụ trách nghi lễ đã khuyên can ông, bày tỏ rằng chúa công đã từng đảm nhiệm Tông Bá, là trưởng của tông thất, không thể chỉ đơn thuần xét theo vai vế anh em với L��u Biểu, mà còn phải xét theo tôn ti gia tộc, mức độ thân cận.

Lưu Bị vẫn khiêm tốn nói: "Thế nhưng bệ hạ đã phong nguyên Thái Thường Khanh Lưu Ngải kế nhiệm Tông Bá..."

Gia Cát Cẩn lập tức lớn tiếng bày tỏ trước mặt mọi người: "Đó là chỉ dụ giả mạo của Tào Tháo! Chúa công cần gì phải bận tâm đến chỉ dụ giả mạo ấy!"

Gia Cát Cẩn đã nói như vậy, Lưu Bị cũng có cớ để thuận theo, cuối cùng sau một hồi khiêm nhường, ông chỉ quấn một chiếc khăn lụa trắng, được khâu mép cẩn thận trên đầu.

So với đó, Lưu Kỳ lại đội khăn tang làm từ vải thô cắt vội bằng dao, không hề được viền mép.

Mọi người mặc chỉnh tề, lần lượt tế lễ xong. Lưu Bị ngay trước mặt các tướng sĩ, rót ba chén rượu cất bằng đồng lên đài, sau đó trước mặt mọi người bẻ gãy ba mũi tên, cắm chúng vào lư hương rồi tuyên bố bắc phạt.

"Chư tướng sĩ nghe lệnh! Theo ta bắc phạt, trước chiếm Tương Dương, chém giết Thái Mạo! Sau phá Tào Tháo, vì nước thảo phạt kẻ nghịch!"

Mấy ngàn kỵ binh cùng tướng sĩ dưới quyền Lưu Kỳ cũng đều đ��ng thanh hô vang: "Trước chiếm Tương Dương! Chém giết Thái Mạo! Sau phá Tào Tháo! Vì nước thảo phạt kẻ nghịch!"

Lưu Bị thấy lòng người đã được khích lệ, liền tự mình dẫn gần mười ngàn kỵ binh, ngay trong ngày lên đường bắc tiến.

Tuy nhiên, cũng vì thời gian quá gấp gáp, Lưu Bị trong tay không có nhiều đại tướng có thể sử dụng ngay lập tức. Người có thể theo ông dẫn kỵ binh ra trận chỉ có Trần Đáo.

Trong số năm tướng lĩnh hàng đầu của phe Lưu Bị, Quan Vũ hiện đang ở Hợp Phì, có chạy tới cũng phải mất nửa tháng trời.

Trương Phi, Cam Ninh đang ở Thục Trung, mà lại còn phải để lại người trấn giữ hậu phương, muốn điều một người ra Thục viện trợ chiến, ít nhất cũng phải mất cả tháng, tức là khoảng tháng rưỡi sau.

Còn lại Triệu Vân, Thái Sử Từ, một người ở U Châu, một người ở Thanh Châu, nơi đó cũng rất quan trọng, không thể điều động được.

Mã Siêu, Ngụy Diên và các tướng lĩnh khác, ngược lại có thể xuôi theo Hán Thủy từ Hán Trung, chi viện theo hướng Thượng Dung, uy hiếp Tương Dương từ sườn, nhưng việc liên lạc và chuẩn bị cũng cần không ít thời gian.

Trương Liêu, Cao Thuận cũng đang ở chiến trường Từ Châu; Chu Du ở Bột Hải, nhất thời đều khó điều động.

Cho nên cuối cùng, Lưu Bị chỉ đành mượn một vị bộ tướng của Lưu Kỳ, để Hoàng Trung đi cùng ông, dẫn đội kỵ binh này đi trước để báo thù.

Lưu Kỳ đối với việc này đương nhiên không có dị nghị gì, dặn dò Hoàng Trung đôi lời.

Hoàng Trung cũng vô cùng vui mừng được trực tiếp phò tá Lưu Bị, liền quỳ xuống vái: "Ân điển của Thái úy trọng dụng, mạt tướng xin không quản ngại tính mạng! Mạt tướng ở Kinh Châu đã lâu, hiểu rõ Tương Dương cùng các huyện xung quanh như lòng bàn tay, nhất định sẽ dốc sức chiến đấu diệt địch!"

Vì vậy, Lưu Bị liền mang theo Hoàng Trung, Trần Đáo, chuẩn bị lên đường ngay.

Lưu Kỳ cũng muốn theo, tự mình báo thù cho cha, nhưng Lưu Bị lại khuyên hắn:

"Hiền chất muốn giữ tròn đạo hiếu, sao Ngài chú lại ngăn cản? Nhưng hiền chất thể chất yếu, cũng không kém gì mười ngày tám ngày này. Cứ theo sau cùng bộ binh, đi đường thủy về phía bắc.

Mấy ngày nay, hiền chất còn cần mau chóng tiến về Giang Lăng thuộc Nam Quận, đảm bảo các quan văn võ ở Giang Lăng quy thuận quân ta, đừng để Tào Tháo giành trước. Đây cũng là một việc vô cùng quan trọng, không được phép sai sót!"

Lưu Kỳ thấy thúc phụ giao phó trách nhiệm cấp bách, cũng không còn tranh cãi nữa, bày tỏ nh���t định sẽ ghi nhớ:

"Thúc phụ yên tâm, Giang Lăng bây giờ do em trai Lưu Bàn trấn thủ. Lưu Bàn biết nên chọn ai giữa ta và Lưu Tông.

Tiểu chất nhất định sẽ khiến hắn hiểu rõ đại nghĩa, phải làm cho hắn tin rằng tiên phụ bị cẩu tặc Thái Mạo mưu hại!"

Theo cái chết của Lưu Biểu, thời điểm hiện tại chính là lúc Kinh Bắc năm quận chia cắt, giành giật địa bàn. Các quận huyện có thể còn chưa nhận được tin tức, cũng chưa biết Kinh Châu đã đổi chủ.

Lúc này, việc lựa chọn đứng về phe nào của mỗi Thái thú, mỗi Huyện lệnh cũng vô cùng quan trọng, liên quan đến việc hai phe Tào – Lưu có thể không đánh mà thắng được bao nhiêu địa bàn.

Đây đều là những thứ có thể giành được mà không cần đánh trận. So với việc thành Tương Dương đã bị Thái Mạo kiểm soát, khả năng đoạt lại mà không đổ máu là không lớn. Tốt hơn hết là nên phân chia精力, giành lấy những gì có thể có được trong tay trước, sau đó mới cùng kẻ địch không thể không đánh mà phân tranh sống chết.

Lưu Kỳ tuy không giỏi chiến trận, thân thể cũng kém, nhưng l���i thế huyết thống là trưởng tử của Lưu Biểu khiến hắn rất phù hợp để làm những việc này, cũng coi như tận dụng nhân tài đúng lúc.

...

Lưu Bị cùng Lưu Kỳ lại chuẩn bị nửa ngày, liền mỗi người một ngả, Lưu Bị bắc tiến, Lưu Kỳ tây tiến, ai nấy đều ra sức hành động.

Trước khi đi, Lưu Bị cũng đại khái kể lại việc sắp xếp các đạo quân sau này, điều động quân lực và tướng lĩnh của các châu, rồi để lại mấy phong văn thư điều binh có đóng dấu ấn Thái úy.

Còn lại những chi tiết cụ thể, Gia Cát Cẩn sẽ phụ trách.

Ngay buổi tối hôm đó, Gia Cát Cẩn sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đầu tiên phái người đưa lệnh điều binh của Lưu Bị đến Quan Vũ.

Lệnh yêu cầu Quan Vũ trong cùng một ngày, mau chóng điều binh từ Hợp Phì dọc theo Trường Giang đến Vũ Xương để hội quân, đảm nhiệm vai trò chủ công trong chiến dịch Kinh Bắc sắp tới.

Ngoài lệnh của Lưu Bị, Gia Cát Cẩn còn đặc biệt bổ sung thêm vài điều, yêu cầu Quan Vũ mang theo Cao Thuận, người hiện cũng đang ở chiến khu Từ-Hoài. Còn nhiệm vụ phòng thủ khu vực Từ-Hoài, có thể do Lỗ Túc, Trần Đăng và Trương Liêu phụ trách là đủ.

Gia Cát Cẩn chỉ đích danh muốn Cao Thuận, bởi ông đã cân nhắc rằng chiến dịch Kinh Bắc sau này có thể là một cuộc công kiên kéo dài. Một số thành kiên cố đã bị Thái Mạo kiểm soát từ lâu, tương lai có thể bị quân viện của Tào Tháo chiếm giữ, cho nên quân Lưu Bị cần những danh tướng đắc lực trong việc công thành.

Trong lịch sử, khi Quan Vũ sau này đánh trận Tương Phàn, mặc dù dã chiến nhiều lần thắng quân Tào, bắt được Vu Cấm, chém Bàng Đức. Nhưng khi đối mặt với Tào Nhân cố thủ thành trì, lại luôn không có cách nào hiệu quả, chỉ có thể dựa vào vây hãm, khó mà cường công phá thành.

Gia Cát Cẩn nếu đã biết bài học lịch sử này, đương nhiên muốn giúp Quan Vũ bù đắp điểm yếu trong tấn công.

Ngược lại, Trương Liêu và những người tương tự, nếu chuyển đến chiến trường Kinh Bắc e rằng không có đất dụng võ. Nơi đây không có nhiều bình nguyên thích hợp cho đại quân kỵ binh tác chiến, mà lại có nhiều đồi núi, thung lũng, Trương Liêu chưa chắc đã phát huy được hết khả năng. Cứ để Trương Liêu trấn giữ Thọ Xuân, Hợp Phì là đủ.

Việc tướng lĩnh cấp dưới ai đi ai ở, sẽ để Quan Vũ tùy nghi quyết định.

Sau khi xử lý xong nhiệm vụ điều động quân ở Dương Châu, bước tiếp theo là điều động quân ở Ích Châu.

Binh lực của quân Lưu Bị đồn trú ở Ích Châu hiện nay vượt xa so với ở Từ Châu và Dương Châu. Dù sao, khu vực Từ-Dương đã hòa bình nhiều năm, chỉ cần một ít binh lực trấn giữ biên giới. Còn bên Ích Châu, chiến sự với Lưu Chương mới kết thúc chưa đầy hai tháng, vẫn còn khoảng trăm mấy mươi ngàn quân Lưu Bị bị giữ chân ở đó.

Nhưng vì Ích Châu còn có tổng cộng bảy tám vạn binh lính đầu hàng của Lưu Chương vẫn chưa được chỉnh biên, đây cũng là một nhân tố bất ổn.

Trước đó Tào Hưu, Quách Hoài quấy nhiễu Hán Trung, do cách trở bởi cửa ải, Gia Cát Cẩn ở Kinh Nam, tạm thời cũng không rõ cụ thể thắng bại ra sao, hay kẻ địch đã bị đánh lui hoàn toàn hay chưa.

Hơn nữa, Gia Cát Lượng ở Ích Châu sau khi nhậm chức đã đốt ba cây đuốc, mạnh mẽ thúc đẩy nhiều cải cách trị Thục, đều cần trọng binh trấn giữ.

Cho nên Gia Cát Cẩn cũng không dám ra lệnh quá gấp cho quân Ích Châu, chỉ để họ tùy cơ ứng biến, trước tiên đưa quân đội dần tập trung về Giang Châu.

Địa giới Ích Châu rộng lớn, riêng việc tập trung quân đội cũng có thể mất vài tháng, cho nên trong thời gian ngắn nhất định là không thể trông cậy vào được.

Trong thiết kế của Gia Cát Cẩn, ngay từ đầu trong giai đoạn hai bên phi ngựa giành đất, nhanh chóng xác lập quyền kiểm soát địa bàn của mỗi bên, chỉ cần dựa vào sức lực của Hoàng Trung và Trần Đáo để chống đỡ cục diện là đủ.

Trong giai đoạn công kích giằng co, Quan Vũ có thể kịp thời đến đảm nhiệm vai trò chủ lực.

Và khi Trương Phi chạy tới, phe Lưu Bị có thể phát động toàn diện phản công.

Ba đợt quân đội lần lượt được tung vào, nhịp độ hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu của chiến dịch.

Dù sao, thời điểm khai chiến trận này là do Tào Tháo lựa chọn. Mà Tào Tháo chọn lúc này, cũng là vì nhận thấy quân Lưu Bị có một lượng binh lực đáng kể đang bị kiềm chế ở chiến trường Ích Châu.

Nếu như quân Lưu Bị không để lộ sơ hở này, thì Tào Tháo căn bản sẽ không chọn thời điểm này để gây sự.

Cho nên chuyện phát triển đến bước này, cũng không thể trách cứ cấp cao của quân Lưu Bị "không dự đoán được trước, không đề phòng trước."

Đây là cái giá bất lợi tất yếu phải chịu khi Lưu Bị tranh thủ thời gian để thôn tính Lưu Chương, không có lựa chọn khác, không liên quan đến trí lực của mưu thần hay việc liệu họ có nắm bắt được tình hình hay không.

Quân Lưu Bị có thể làm, chính là trong tình huống nhịp độ điều động quân đã không thể thay đổi, với nguồn lực hiện có, làm hết sức mình để đánh tốt trận này, cố gắng chiếm thêm địa bàn Kinh Bắc, suy yếu Tào Tháo.

...

Đường thủy từ Hán Dương đến Tương Dương khoảng bảy, tám trăm dặm.

Đường bộ không cần quanh co theo dòng sông, có thể ngắn hơn một chút, nhưng cũng vượt quá sáu trăm dặm.

Nếu quân Lưu Bị không kể đến thể lực, "kỵ binh nhẹ phi nước đại ba trăm dặm trong một ngày một đêm" cũng chỉ có thể chạy tới gần Đương Dương, sau đó còn phải phi thêm một ngày như vậy nữa mới có thể đến Tương Dương. Nhưng nếu quả thực làm như vậy, có lẽ toàn bộ đội quân sẽ kiệt sức mà chết.

Vốn dĩ trong lịch sử, Tào Tháo từ Tương Dương đuổi kịp Đương Dương, dám phi trong một ngày, đó là bởi vì hắn chỉ cần chạy ba trăm dặm. Nếu còn có ba trăm dặm thứ hai, thì nhất định phải giảm tốc độ để nghỉ ngơi.

Lưu Bị dù có nóng lòng đến mấy, cũng không dám phạm phải điều cấm kỵ lớn của nhà binh. Cho nên đội kỵ binh của ông chỉ duy trì tốc độ hành quân từ một trăm năm mươi đến hai trăm dặm mỗi ngày.

Ngày đầu tiên từ Hán Dương chạy tới Cánh Lăng, vì huyện Cánh Lăng vẫn thuộc về quận Giang Hạ, là địa bàn trực thuộc của phe Lưu Kỳ, nên không xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào.

Quân Tư Mã trấn thủ thành thấy cờ hiệu của phe mình, liền trực tiếp cho phép Lưu Bị cùng Hoàng Trung vào thành nghỉ ngơi qua đêm.

Ngày thứ hai, quân Lưu Bị từ Cánh Lăng chạy tới huyện Đương Dương, lại nghỉ ngơi nửa đêm. Khi tiến vào huyện Đương Dương, ngược lại hơi mất chút công sức giao thiệp, vì huyện này đã thuộc địa giới Nam Quận, mà Lưu Kỳ trước đó cũng không kiêm Thái thú Nam Quận.

Các quan viên và thủ tướng huyện Đương Dương hoàn toàn có đường sống để lựa chọn, có thể quy phục Lưu Kỳ cũng có thể quy phục Lưu Tông. Nhưng cuối cùng vì sợ hãi uy lực của Lưu Bị và Hoàng Trung, cùng với việc Lưu Bị căm phẫn sục sôi vì đại nghĩa, các quan viên huyện Đương Dương chỉ do dự trong khoảng thời gian một nén hương, cuối cùng vẫn mở cửa thành.

Lưu Bị vào thành xong, không quên khen thưởng huyện lệnh địa phương cùng võ quan trấn thủ thành, hứa hẹn sẽ thăng quan cho họ.

Sáng sớm ngày thứ ba, Lưu Bị nghỉ ngơi dưỡng sức xong xuôi, đang định tiếp tục bắc tiến thì ngược lại nhận được một tin tốt từ biên giới phía tây nam – Lưu Kỳ bản thân tuy chưa kịp tới Giang Lăng, nhưng tín sứ mà hắn phái ra đã thúc ngựa chạy tới Giang Lăng.

Sau khi cân nhắc, Lưu Bàn ở Giang Lăng đã tin vào lời giải thích của Lưu Kỳ rằng "Bá phụ bị Thái Mạo cấu kết với Tào Tháo hạ độc mà chết," và quyết định giúp đỡ người anh họ của mình, cùng nhau quy thuận dưới trướng Thái úy.

Đến đây, Lưu Bị ít nhất đã kiểm soát được các trị sở của hai quận Giang Hạ và Nam Quận.

Thành Giang Lăng mặc dù không phải trung tâm chính trị của Kinh Châu, nhưng tuyệt đối là kho lương thực tích trữ nhiều năm của Lưu Biểu.

Lưu Biểu cai trị bình nguyên Giang Hán hàng chục năm, không hề có trận đánh lớn nào, lượng quân lương tích trữ trong thành Giang Lăng đã đạt đến hơn hai triệu thạch. Lưu Bàn quyết định cùng anh họ quy thuận xong, liền đem sổ sách phủ khố cùng quan sai đưa tới huyện Đương Dương.

Lưu Bị sơ lược nhìn những con số đó, cũng mừng rỡ khôn xiết.

Ít nhất trận này còn chưa đánh, mà đã trực tiếp nhập kho hơn hai triệu thạch quân lương. Kể từ đó, bất kể Tào Tháo muốn đánh bao lâu ở chiến trường Kinh Châu, Lưu Bị cũng tuyệt đối có thể chiến đấu đến cùng, hoàn toàn không cần lo lắng đại quân giữ lâu ngày sẽ thiếu hụt quân lương.

Lưu Bị thậm chí không cần vận lương ngàn dặm từ các châu khác đến đây, chỉ dựa vào lương thực bản địa của Kinh Châu, là có thể đánh trận đến cùng!

Tuy nhiên, lúc này Lưu Bị không có quá nhiều thời gian để vui mừng vì chiến quả chiếm được Giang Lăng, cũng không có thời gian để nghỉ ngơi.

Bởi vì cuộc chạy đua chia cắt địa bàn của hai phe Tào – Lưu vẫn còn lâu mới kết thúc.

Hai bên đều phải không tiếc sức để giành giật thời gian, trước tiên đảm bảo các quận huyện nguyên thuộc quyền cai trị của Lưu Biểu đều phải giương cờ bày tỏ thái độ, phân rõ thành hai phe, không còn khu vực xám dao động, lưỡng lự.

Công văn của Lưu Bàn cũng chỉ khiến quân Lưu Bị trì hoãn hơn một canh giờ để hồi đáp. Sau khi hồi đáp tin trấn an, Lưu Bị lại một lần nữa lên ngựa tiến quân, từ Đương Dương tiếp tục bắc tiến.

Lại qua một ngày, quân Lưu Bị từ huyện Đương Dương bắc tiến, đi qua một huyện ở cực bắc Nam Quận, tiến vào huyện Nghi Thành thuộc quận Chương Lăng.

Nghi Thành này, đời sau còn gọi là Nghi Thành, là cửa ngõ phía nam quận Chương Lăng, cũng là vị trí hiểm yếu, yết hầu phía nam Tương Dương, là huyện thành đầu tiên Hán Thủy từ Tương Dương chảy về phía nam đi qua.

Vốn dĩ trong lịch sử, khi Lưu Bị ở Từ Châu bị Tào Tháo đoạt đất, tước vị mà ông có được chính là "Nghi Thành Đình Hầu."

Còn Lưu Biểu mười tám năm trước khi "một mình một ngựa vào Kinh Châu", vì thế lực giặc cướp ngăn trở không thể nhậm chức, cũng là trước tiên lặng lẽ đến Nghi Thành. Gặp gỡ Khoái Lương, Thái Mạo và những người khác, được hai tộc Khoái, Thái ủng hộ, lại còn quyết định kết thân với nhà họ Thái, sau đó Lưu Biểu mới mượn binh lực nhà họ Thái, tiêu diệt giặc cướp, trở lại Tương Dương chính thức nhậm chức.

Có thể thấy, Nghi Thành vốn là nơi đặt nền móng của gia tộc họ Khoái, đã kinh doanh và phát triển nhiều năm. Lòng trung thành của huyện này đối với nhà họ Khoái thậm chí còn cao hơn đối với Lưu Biểu.

Trước khi lên đường, Lưu Kỳ và Gia Cát Cẩn đã nhắc nhở Lưu Bị chú ý tình hình này, nên Lưu Bị cũng đã hạ thấp kỳ vọng, không đến mức cuồng vọng mà cho rằng "chỉ dựa vào danh phận đại nghĩa là có thể không đánh mà thắng, chiếm được Nghi Thành."

Nhưng dù sao, đã đến nơi rồi, nếu có thể dùng lời lẽ để giải quyết chuyện, vẫn phải thử một lần.

Lưu Bị dẫn hơn mười ngàn kỵ binh, quanh thành tuần tra một vòng. Nhìn thấy trên tường thành cờ xí dựng san sát, phòng bị nghiêm ngặt, ông vẫn lệnh Hoàng Trung dẫn theo chừng trăm người có giọng nói lớn, cách xa tường thành một chút, đảm bảo ngoài tầm bắn của cung nỏ để kêu gọi chiêu hàng.

Hoàng Trung tuy là võ tướng, khó ăn nói, nhưng Lưu Bị đã đưa cho hắn mấy tờ giấy, để hắn thuộc lòng những lý do đó, rồi tùy ý phát huy.

Hoàng Trung biết những lời lẽ chiêu dụ lòng người này đều là do Gia Cát Tư Đồ đã đặc biệt chuẩn bị trong lúc cấp bách trước khi chúa công xuất binh. Hắn liền tin cậy mà thuộc lòng, sau đó xông đến dưới thành hô to:

"Hỡi các huynh đệ Nghi Thành, sứ quân ở Kinh Châu mười tám năm, coi nhẹ danh lợi, chưa từng bắt các ngươi phải lâm trận chiến! Từ trước đến nay, chỉ có các chư hầu khác dám xâm phạm Kinh Châu của ta!

Ân huệ lớn lao của sứ quân, bây giờ lại bị Thái Mạo mưu hại, quả thực trời đất người người phẫn nộ! Ta phụng mệnh đại công tử, vì sứ quân báo thù rửa hận, sao các ngươi không mau mở thành, cùng chung đại sự!"

Hoàng Trung kêu gọi nhiều lần, nhưng trên tường thành không có bất kỳ tiếng đáp lại nào.

Cũng không biết bao lâu sau, mới có một huyện lệnh chạy đến, hướng về phía dưới thành hét lớn:

"Hoàng Trung! Ngươi đừng vội bị Lưu Bị mê hoặc! Sứ quân trước khi lâm bệnh qua đời, đã đổi ý, nhận chỉ ý của triều đình Hứa Đô, trao chức Châu mục cho nhị công tử!

Đại công tử nếu muốn giữ tròn đạo hiếu, nên nghe theo di mệnh của sứ quân, phò trợ nhị công tử làm Châu mục!

Hơn nữa, sứ quân đã lâm bệnh triền miên hơn một năm, chuyện này ai cũng rõ! Bây giờ chỉ là hết số trời, sao lại nói là bị mưu hại! Ngươi đừng vội nghe lời kẻ ngoài nói càn!"

Mọi nội dung trong đoạn văn này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.