Sau cuộc mật đàm giữa Thái Mạo, Giả Hủ và sứ giả Cao Đường Long tại Tương Dương, chỉ bốn ngày sau, Lưu Kỳ cùng đội quân Kinh Châu thuộc quyền của mình đã đến Hán Dương.

Trên thực tế, nếu Lưu Kỳ có thể đi một mình, anh ta đã đến Hán Dương sớm hơn hai hoặc ba ngày. Nhưng một mặt, thể trạng Lưu Kỳ không thật sự tốt, không chịu nổi những chuyến đường dài liên t���c trên lưng ngựa chiến. Mặt khác, lần này anh ta viện cớ "đem quân về giữ Hán Dương, tiện đường ghé thăm bệnh ở Tương Dương" để chứng tỏ mình không tự ý rời vị trí. Để đóng cho trọn vở kịch, anh ta buộc phải mang theo quân đội từ Thượng Dung trở về cùng đi.

Dù sao Lưu Kỳ cũng chẳng có phép thần thông nào, làm sao anh ta biết mọi chuyện lại cấp bách đến thế. Nhất là trước khi đi, anh ta nhận thấy sau hai ngày thăm nom, an ủi và mớm thuốc, nút thắt trong lòng phụ thân dường như đã được gỡ bỏ phần nào. Sự kiêng kỵ đối với chú Huyền Đức cũng không còn mãnh liệt như trước, biết đâu bệnh tình còn có thể chuyển biến tốt. Bệnh nhọt ở lưng vốn liên quan mật thiết đến mức độ uất ức trong lòng. Trường hợp của Phạm Tăng, Lưu Yên cho thấy bệnh tình đột ngột chuyển nặng do uất ức công tâm, nhưng nếu tâm trạng có thể chuyển biến tốt, họ sẽ có khả năng sống thọ hơn.

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã rồi.

Lưu Kỳ đến Hán Dương vào ngày mười hai tháng năm. Lúc ấy trời đã tối, anh ta liền sai người sang sông đưa tin, hẹn với Gia Cát Tư Đồ, rồi nghỉ ngơi một đêm. Sáng hôm sau, Gia Cát Cẩn lập tức hồi âm. Ông bày tỏ rằng mấy ngày nay luôn sẵn lòng chờ đón Lưu Kỳ tại bãi bồi ven sông Trường Giang bên ngoài thành Vũ Xương. Thái úy cũng đã đến Vũ Xương và đang dưỡng sức.

Nhận được tin, Lưu Kỳ liền sai người chuẩn bị vài món lễ vật mang tính tượng trưng, đồng thời lệnh Hoàng Trung điều động hàng chục chiến thuyền hộ tống cùng hơn ngàn hộ vệ, để sau giờ ngọ sang sông tiến về Vũ Xương. Trước khi sang sông, dĩ nhiên anh ta cũng đã sai người thông báo trước về quyết định gặp mặt, và giới cao tầng quân Lưu Bị phía đối diện cũng hết sức khách khí.

Khi Lưu Kỳ lên bờ, Lưu Bị đã đợi sẵn trong đình ở bãi bồi. Còn Gia Cát Cẩn thì nể mặt, đích thân ra tận bến tàu để đón tiếp Lưu Kỳ. Lưu Kỳ đương nhiên không dám sơ suất, vội vàng xuống thuyền hành lễ với Gia Cát Cẩn: "Bái kiến Tư Đồ." Dù sao Gia Cát Cẩn cũng là "Tư Đồ" do Lưu Bị tiến cử, dù chưa được Hoàng đế Hứa Đô chuẩn y, nhưng địa vị ấy cũng không phải một Giang Hạ Thái thú như Lưu Kỳ có thể sánh bằng.

Gia Cát Cẩn không muốn Lưu Kỳ lúng túng nên không đích thân nghênh đón, chỉ đứng tại chỗ nói vài lời an ủi, khuyến khích và thăm hỏi xã giao về bệnh tình của Lưu Biểu. Lưu Kỳ tóm tắt vài câu về tình hình của phụ thân gần đây, rồi chợt thay đổi giọng điệu, tiện đà nhắc đến: "Bệnh của gia phụ, một nửa là do nhọt lưng, một nửa là tâm bệnh. Sau khi hạ thần an ủi, khuyên giải, sự lo sợ của gia phụ đối với chú Huyền Đức đã giảm bớt đôi chút, bệnh tình có lẽ sẽ chuyển biến tốt." Lời này cũng là để lấy lòng, "đánh kẻ chạy đi không đánh người chạy lại". Lưu Kỳ cũng nói rõ rằng Lưu Biểu chuyển biến tốt là do không còn lo lắng Lưu Bị sẽ đối xử với mình như đối với Lưu Chương. Vì vậy, Lưu Bị dù sao cũng phải đưa ra những điều kiện tốt hơn nữa để trấn an lòng người thiên hạ.

Gia Cát Cẩn nghe vậy, âm thầm gật đầu, vội vàng bày tỏ: "Công tử cứ yên tâm, chuyện của Lưu Chương tuyệt đối sẽ không tái diễn. Thái úy chỉ mong tôn thất đồng tâm, cùng nhau thảo phạt kẻ nghịch tặc. Nếu Cảnh Thăng công có thể không còn nghi kỵ dụng tâm của Thái úy, đó là phúc lớn của Đại Hán." Gia Cát Cẩn đã âm thầm quyết tâm, nhất định phải để chúa công đối xử Lưu Kỳ càng tử tế hơn, vì điều này còn có thể tạo ra hiệu quả "hoàn toàn xóa bỏ tiếng xấu do việc thôn tính Lưu Chương mang lại". Dù sao, việc Lưu Bị và Lưu Kỳ liên thủ sâu sắc đã diễn ra sau khi Lưu Bị thôn tính Lưu Chương. Nếu lần này làm tốt, cũng có thể cho thấy rõ ràng rằng "sự kiện Lưu Chương chỉ là một trường hợp đặc biệt, do Lưu Chương bội ước trước, còn Thái úy không hề hà khắc với những người cùng tông khác". Hơn nữa, Lưu Biểu và Lưu Kỳ dù sao cũng là gia tộc cuối cùng trong thiên hạ cần phải được tích hợp sâu sắc vào dòng dõi tôn thất. Theo "định luật kết thúc cuối cùng", nếu kết thúc tốt đẹp lần này, sẽ mang lại lợi ích rõ rệt cho uy tín và đại nghĩa trọn đời của Lưu Bị. Mặc dù có đôi chút khúc mắc nhỏ ở giữa, nhưng ít nhất kết quả và phần cuối đều rất hoàn mỹ, toàn bộ trải nghiệm của người dùng cũng vì thế mà trở nên hoàn hảo.

***

Sau một hồi khách sáo, Gia Cát Cẩn liền dẫn Lưu Kỳ đến bia đình trên bãi bồi. Lưu Bị đã thiết yến khoản đãi Lưu Kỳ trong đình. Vì đình khá nhỏ, nên chỉ có Lưu Bị, Gia Cát Cẩn và Lưu Kỳ có thể ngồi trong đó. Các quan viên và võ tướng thị vệ đi cùng chỉ có thể ngồi chiếu trên mặt đất bên ngoài, chống chọi với cái nắng gay gắt giữa tháng năm.

Lưu Kỳ hành lễ chú cháu với Lưu Bị, rồi lấy ra mật thư phụ thân gửi, bày tỏ thiện ý hòa thuận. Lưu Bị đọc thư tín, thấy phía trên quả nhiên có chữ ký bút tích của Lưu Biểu, cùng hai ấn lớn Kinh Châu Mục và Trấn Nam tướng quân, vô cùng trang trọng và đầy đủ. Xác nhận Lưu Biểu đã buông bỏ sự dè chừng, Lưu Bị đương nhiên cũng phải "có đi có lại". Ông ta thậm chí còn không hỏi Từ Thứ đã đưa ra những điều kiện gì cho Lưu Kỳ trước đó, mà trực tiếp trình bày các điều kiện mới của mình. Trong các điều kiện mới mà Lưu Bị đưa ra, sự hạn chế đối với quyền kế thừa đất Nam Quận của con cháu Lưu Kỳ được nới lỏng hơn, nhưng chung quy những lời lẽ vẫn không thể nói quá rõ ràng —— chủ yếu là vì bản thân Lưu Bị hiện tại cũng chỉ là Thái úy, Xa Kỵ tướng quân, còn chưa phải là vương. Ông ta làm sao có thể chính thức hứa hẹn Lưu Kỳ được thế tập? Ông ta chỉ có thể đảm bảo sẽ tấu thỉnh bệ hạ như vậy. Hơn nữa, Lưu Bị là trưởng bối của Lưu Kỳ, ngay cả việc bản thân Lưu Bị có thể truyền ngôi lại hay không, về mặt pháp lý hiện tại cũng không thể đảm bảo, nên ông ta không thể công khai hứa hẹn với Lưu Kỳ. Tuy nhiên, ai cũng hiểu được ý tứ bên trong, như vậy là đủ rồi.

Mặc dù nội dung hứa hẹn khá quanh co, nhưng Lưu Bị vẫn thiết yến khoản đãi Lưu Kỳ rất chu đáo, nghi thức được tổ chức rất long trọng. Ông ta còn nhân cơ hội này nói không ít lời hứa trước mặt tướng sĩ hai quân.

***

Cuộc đàm phán giữa Lưu Bị và Lưu Kỳ tuy đơn giản, chủ yếu để thắt chặt tình cảm, nhưng dù sao cũng cần hai đến ba ngày. Dĩ nhiên, Lưu Kỳ cũng biết phụ thân đang sốt ruột chờ hồi báo, nên rất muốn sớm trở về nhưng lại không dám giục chú Huyền Đức. Tâm trạng này của Lưu Kỳ được Gia Cát Cẩn, người đi cùng anh ta, nhìn thấy rõ. Gia Cát Cẩn liền hiến kế cho anh ta:

"Thể trạng con yếu ớt, không chịu nổi những chuyến bôn ba ngược chiều liên tục, sao không để Cơ Bá về Tương Dương báo tin trước?"

Lưu Kỳ sững sờ, trong tiềm thức đã đồng ý trước. Trước lời khuyên của Gia Cát Cẩn, anh ta đâu dám phản đối, nên dù trong lòng chưa hiểu, vẫn đồng ý trước rồi sau đó mới hỏi: "Lời dạy của Tư Đồ chắc hẳn có thâm ý?"

Gia Cát Cẩn thấy anh ta hỏi một cách khẩn thiết, cũng không ngần ngại tiết lộ thêm một phần lo lắng của mình: "Dù con đã thành công thuyết phục lệnh tôn, nhưng theo ta hiểu rõ về hạng người như Thái Mạo, ta e rằng bọn chúng tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ c·hết. Lúc con đến đây, có thể dương cao ngọn cờ 'đem quân về giữ Hán Dương, dọn dẹp đê điều', mang theo một hai vạn binh mã cùng lão tướng Hoàng. Nhưng bây giờ trở về Tương Dương, làm sao có thể mang theo nhiều binh mã và mãnh tướng như vậy? Thế nên, hãy để Cơ Bá về Tương Dương phục mệnh trước, nắm rõ tình hình, để lệnh tôn ra lệnh cho Vương Uy, người phụ trách thị vệ, nghe theo mệnh lệnh của con. Sau đó con mới an toàn trở về, đó mới là sách lược vẹn toàn, tránh để Thái Mạo giở trò 'chó cùng giật dậu'."

Đối với hạng người cặn bã như Thái Mạo, Gia Cát Cẩn tuyệt đối không có dù chỉ một chút tín nhiệm. Trực giác mách bảo ông ta rằng, dù Lưu Kỳ có một mình trở về Tương Dương, dù có gặp được Lưu Biểu lần cuối, nhưng nếu không kịp thời nắm giữ binh quyền thị vệ trong thành Tương Dương, khả năng bị Thái Mạo hãm hại vẫn là vô cùng lớn. Lưu Kỳ vẫn luôn không muốn suy tính những vấn đề nặng nề như vậy, nhưng khi Gia Cát Tư Đồ cũng phán đoán quả quyết như thế, anh ta cẩn thận ngẫm nghĩ lại, cũng không thể không chấp nhận suy luận này. Sự thù địch của Thái Mạo đối với anh ta quả thật quá rõ ràng.

"Đa tạ Tư Đồ đã dạy bảo! Kỳ này được lợi ích không nhỏ!"

Nghe lời khuyên, Lưu Kỳ lập tức viết một bức thư gửi phụ thân, cùng với thư hồi đáp của Lưu Bị gửi Lưu Biểu, rồi giao cho Y Tịch mang về Tương Dương trước. Y Tịch sau khi nhận nhiệm vụ, bày tỏ nhất định sẽ không làm h��ng việc. Ông ta cưỡi ngựa gấp chạy về, ba bốn ngày là có thể đến nơi —— từ Hán Dương về Tương Dương, phải đi ngược dòng Hán Thủy, ngồi thuyền sẽ quá chậm, vẫn phải cưỡi ngựa. Lưu Kỳ cũng khách khí dặn dò Y Tịch: "Tiên sinh Cơ Bá hãy chú ý sức khỏe, trên đường nên nghỉ ngơi thì cứ nghỉ, không cần vội vã một hai ngày."

***

Sau khi Y Tịch rời đi, trong vòng ba bốn ngày ngắn ngủi, Lưu Kỳ ở lại Hán Dương, tiếp tục tiếp quản các công việc quân chính địa phương, làm quen tình hình. Tiện thể anh ta cũng dưỡng sức, chỉ chờ Y Tịch có hồi âm, và binh quyền thị vệ ở Tương Dương được kiểm soát, anh ta liền có thể trở về. Dù sao trước đó anh ta bị phụ thân phái đến tiền tuyến Thượng Dung để lập công, trú phòng phía bắc, nên không hiểu rõ lắm tình hình Hán Dương bên này. Giờ đây, anh ta cần làm quen lại tất cả.

Trong thành Vũ Xương, cách một con sông, Lưu Bị cũng nghỉ ngơi vài ngày, xóa tan sự mệt mỏi sau chuyến đi dài từ Thành Đô trở về Kinh Châu. Tiện thể, ông ta cũng tranh thủ những ngày nhàn rỗi này để cùng Gia Cát Cẩn, người đã nửa năm không gặp, cùng nhau vạch ra viễn cảnh tương lai của Kinh Châu. Lưu Bị có vẻ rất phấn chấn, đắc ý nói với Gia Cát Cẩn: "Cảnh Thăng huynh cuối cùng đã nghĩ thông suốt, các quận Kinh Bắc có thể thuận lợi hòa nhập vào sự nghiệp lớn thảo phạt nghịch tặc, thật sự không còn gì tốt hơn! Đến lúc đó, việc phải làm thế nào để xóa bỏ những ảnh hưởng chính trị cũ, thúc đẩy xây dựng và chỉnh đốn phòng ngự ở Nam Quận, Tương Dương và các nơi khác, đều mong tiên sinh quan tâm lo liệu nhiều hơn. Khổng Minh ở Thục Trung, tạm thời không thể thoát thân, các châu Quan Đông, toàn bộ phải dựa vào tiên sinh và Vân Trường hợp lực chống đỡ."

Thế nhưng Gia Cát Cẩn vẫn không dám lơi lỏng, ông ta không nhịn được nhắc nhở: "Trước khi thuận lợi tiếp quản các quận Kinh Bắc, chúa công tuyệt đối không thể chủ quan, lơ là. Thần e rằng Thái Mạo sẽ không ngồi yên chờ c·hết. Hắn có thù cũ với chúa công, lại có giao tình xưa với Tào Tháo. Dù Lưu Biểu có nhượng bộ, Thái Mạo cũng có thể phản bội Kinh Châu, toàn tâm đầu hàng Tào Tháo để cầu tự bảo toàn."

Lưu Bị từ trước đến nay rất tin tưởng phán đoán của Gia Cát Cẩn, nghe vậy cũng không khỏi nhíu mày. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Lưu Bị liền phân phó các tướng lĩnh ở lại Kinh Nam phải luôn sẵn sàng, đồng thời lệnh Quan Vũ ở Hợp Phì cũng chuẩn bị sẵn sàng quân đội để phòng bất trắc.

Và điều bất ngờ quả nhiên đã xảy ra —— vào ngày thứ năm sau khi Y Tịch rời đi, ông ta đột nhiên lại quay trở lại.

Lưu Kỳ trong thành Hán Dương vốn đã chuẩn bị xong mọi thứ để lên đường. Nghe tin Y Tịch vội vã quay về, anh ta cũng giật mình, vội vàng tiếp kiến.

***

Hai câu chuyện diễn ra song song.

Y Tịch thậm chí còn chưa đến được Tương Dương, đã phải quay đầu giữa đường, khẩn cấp chạy về Hán Dương. Điều này đương nhiên có nguyên nhân. Để làm rõ nguyên nhân cụ thể là gì, chúng ta chỉ có thể chuyển tầm mắt về phía thành Tương Dương.

Vào ngày thứ hai sau khi Y Tịch khởi hành từ Hán Dương, một sự kiện lớn đã xảy ra ở Tương Dương. Sáng sớm hôm đó, tại bến tàu trên sông Hán Thủy phía bắc thành Tương Dương, chợt xuất hiện một đoàn sứ giả. Có cả chiến thuyền do Trương Doãn, thủ tướng Phiền Thành phái đến hộ tống, họ vượt sông từ bờ bắc mà tới. Vừa mới lên bờ bên Tương Dương, sứ giả liền gióng trống khua chiêng, làm rõ thân phận. Đám thị vệ do Trương Doãn phái đến hộ tống cũng bảo vệ họ hết sức nghiêm ngặt. Chỉ chốc lát sau, toàn bộ văn võ trong thành Tương Dương đều biết chuyện gì đã xảy ra.

"Nghe nói chưa? Tào Tháo phái người từ Hứa Đô đến tuyên chỉ!"

"Tào Tháo ư? Tào Tháo chẳng phải đã bắt giữ Thiên tử, tự ý giả mạo thánh chỉ sao? Thánh chỉ giả mạo của hắn ở Kinh Châu đã nhiều năm không ai tôn kính rồi mà."

"Chẳng lẽ hắn muốn thừa lúc chúa công bệnh nặng, quay lại thừa nước đục thả câu, gây ra tai họa?"

Những kẻ sĩ có hiểu biết trong thành Tương Dương, cùng đông đảo quan văn, đều cảm thấy khó hiểu và lo lắng khôn nguôi. Thế nhưng, người của Tào Tháo lại không cho họ quá nhiều thời gian để phản ứng. Trong lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, Thái Mạo, Chương Lăng quận Thái thú kiêm chức thủ tướng Tương Dương, đã đích thân điều động binh mã phe mình, mở cửa Bắc Tương Dương nghênh đón sứ giả vào thành. Các quan văn trong thành Tương Dương vốn không có cách nào nhúng tay vào binh quyền, nên hoàn toàn không thể phản kháng hành động mở cửa của Thái Mạo. Đáng c·hết hơn là, trong số các quan văn chủ yếu dưới quyền Lưu Biểu phụ trách giao thiệp đối ngoại, cũng có người ủng hộ Thái Mạo —— Lưu Tiên, người từng giữ chức Biệt giá, cũng đi theo Thái Mạo ra đón. Những năm trước đây, khi Lưu Biểu còn lưỡng lự, ông ta luôn bổ nhiệm nhiều biệt giá cùng lúc. Khi giao thiệp với phe Lưu Bị thì phái Y Tịch, khi giao thiệp với phe Tào Tháo thì phái Lưu Tiên. Do đó, Lưu Tiên xưa nay vẫn thân Tào, việc ông ta kiên quyết đứng về phía Thái Mạo vào giờ phút này cũng không có gì lạ.

Ngược lại, Khoái Lương và Khoái Việt vì tránh hiềm nghi, tạm thời phải vờ như không biết chuyện, giả bộ giữ khoảng cách, không ra khỏi thành nghênh đón sứ giả triều đình Hứa Đô. Mãi đến khi Thái Mạo đưa người về Kinh Châu Mục phủ, Khoái Lương và Khoái Việt mới giả vờ hậu tri hậu giác chạy đến nghị sự. Hơn nữa, anh em nhà họ Khoái đến thậm chí còn muộn hơn một chút so với các quan văn khác đang ở Tương Dương, điều này càng thể hiện sự vô tội và "trung lập" của họ.

Khi anh em nhà họ Khoái đến, Phó Tốn, Hàn Tung, Tống Trung và những người khác đã đợi sẵn ở đại đường Kinh Châu Mục phủ để nghị sự. Phó Tốn, Hàn Tung vẫn khoanh tay im lặng, chỉ muốn yên lặng quan sát. Ngược lại, Tống Trung, người từ trước đến nay vẫn đứng ngoài, dựa vào tấm lòng công chính đã hỏi anh em nhà họ Khoái một câu:

"Nhiều năm qua, chúa công chưa từng tiếp nhận chiếu thư từ Hứa Đô. Những năm trước có thánh chỉ đến, chúa công đều coi là giả mạo. Nay chúa công bệnh nặng nằm liệt giường, tại sao lại muốn tiếp đãi sứ giả từ Hứa Đô?"

Khoái Việt sợ đại ca mình không đủ "dày mặt", vội vàng bao biện làm thay, nhận lấy câu hỏi này: "Lời Trọng Tử hỏi, quả thật đánh trúng điểm yếu, bất đắc dĩ chúng ta cũng vừa mới biết, thực sự khó hiểu —— có lẽ bệnh tình của chúa công có chuyển biến tốt?" Khoái Việt cũng nói như vậy, những người khác cũng chỉ đành giả vờ không biết việc anh em họ và Thái Mạo từ trước đến nay rất thân cận.

Đám người đang nghị luận, chỉ chốc lát sau, Thái Mạo mặc áo giáp liền bước ra từ nội viện, vung tay về phía mọi người, phân phó:

"Chúa công đã tỉnh, y sĩ nói e rằng đó là hồi quang phản chiếu. Người sắp mất lời nói cũng thiện, chúa công nguyện ý phụng chiếu, xin mời chư vị vào bên trong, cách màn làm chứng!"

Dưới sự giám sát của binh vệ Thái Mạo, lại có anh em họ Khoái dẫn đầu, vài vị quan văn chỉ có thể đi vào nội viện, nhưng không vào phòng, chỉ hành lễ với Lưu Biểu đang trên giường bệnh qua lớp màn che cửa. Phòng bệnh chỉ rộng như vậy, quả thực không thể chứa quá nhiều người. Hơn nữa Thái thị còn ở trong phòng, người ngoài cũng không tiện vào gặp nữ quyến. Sứ giả triều đình Cao Đường Long cũng đã đến, ông ta dường như cân nhắc đến bệnh tình nặng của Lưu Biểu, thương xót lão thần, nên đặc biệt đến tận phòng bệnh để tuyên chỉ cho Lưu Biểu.

Sau một loạt thao tác, Lưu Biểu trong cơn mơ màng, được Thái thị đỡ dậy, gật gật đầu, cổ họng lẩm bẩm vài tiếng mà người bên ngoài không nghe rõ. Sau đó, Thái Mạo liền chủ trì đại cuộc: "Theo ý chỉ triều đình, vì thương xót lão thần, nhị công tử sẽ tiếp nhận chức vụ Kinh Châu Mục! Tuyệt đối không được sai sót!"

Phó Tốn, Hàn Tung, Tống Trung đều chỉ biết trố mắt nhìn nhau, rồi cùng anh em họ Khoái tuân lệnh. Dĩ nhiên, trong đó cũng có người tinh ý phát hiện đầu mối: Vương Uy, viên tướng thị vệ tâm phúc của Lưu Biểu, dường như không hề có mặt trong viện. Điều này hết sức bất thường, nhưng vài vị quan văn kia nào dám hỏi nguyên nhân, đó chẳng phải là tự tìm c·hết sao? Tất cả mọi chuyện liền mập mờ cho qua.

Thái Mạo rất nóng lòng, ngay trong ngày liền tổ chức nghi thức tiếp ấn, cưỡng ép đưa Lưu Tông lên vị trí. Mệnh lệnh đầu tiên của Lưu Tông sau khi lên vị, là phân phó y sĩ tiếp tục điều trị thật tốt cho phụ thân, để phụ thân trút bỏ trách nhiệm, không còn lo âu việc tục, dễ sinh bệnh nữa. Mệnh lệnh thứ hai là phái các bộ tướng thân tín của Thái Mạo đi kiểm soát phòng ngự các huyện, truyền đạt tin tức giao tiếp vị trí châu mục.

Còn lúc này, Y Tịch mới vừa đi được nửa đường về Tương Dương, đang ở huyện Nghi Thành, thì nghe tin Lưu Biểu đã tiếp nhận thánh chỉ. Y Tịch, người vốn rõ cách hành xử của chúa công, đương nhiên biết việc này nhất định có uẩn khúc. Ông ta sợ hãi sẽ bị hãm hại, không còn dám tùy tiện trở về Tương Dương, mà chỉ tìm cách thăm dò kỹ lưỡng hơn tình hình gần đây. Ông ta chỉ ở lại Nghi Thành một hai ngày, liền lại nghe được một tin dữ nặng tựa ngàn cân: Lưu Biểu, người chỉ mới từ chức an hưởng tuổi già được hai ngày, cuối cùng đã qua đời vì bệnh nặng không thể cứu chữa. Y Tịch biết mình đã không thể thay đổi được gì, chỉ có thể cố gắng thu thập toàn bộ tin tức có thể có, sau đó thúc ngựa chạy như bay về Hán Dương với tốc độ nhanh nhất.

***

"Đại công tử, không xong rồi! Chuyện là như thế này, Thái Mạo, Trương Doãn cùng Khoái Lương, Khoái Việt đã chủ trì việc tiếp nhận thánh chỉ giả mạo do Tào tặc từ Hứa Đô đưa tới! Thánh chỉ giả mạo còn giả vờ phong nhị công tử làm Kinh Châu Mục, nói là để chúa công an hưởng tuổi già. Nhưng chúa công bị đoạt quyền chưa đầy hai ngày, liền qua đời vì bệnh nặng không thể cứu chữa!"

Y Tịch vừa gặp Lưu Kỳ, liền nước mắt giàn giụa, khóc kể tin dữ.

Dù Lưu Kỳ đã có chút chuẩn bị tâm lý, cũng biết phụ thân không còn sống được bao lâu, nhưng tin c·hết đến nhanh như vậy vẫn khiến anh ta cảm thấy đột ngột. Lưu Kỳ tối sầm mắt, choáng váng một hồi, được Y Tịch ra hiệu cho hầu cận hắt nước lạnh vào mặt mới tỉnh lại. Lưu Kỳ thở chậm vài hơi, lúc này mới lớn tiếng khóc:

"Khi con rời Tương Dương, phụ thân rõ ràng đã được giải tỏa tâm lý phần nào, dù vẫn bệnh nặng nhưng cũng phải chống đỡ được thêm vài tháng nữa, tại sao lại qua đời nhanh đến vậy! Trong đó nhất định có mưu đồ!"

Y Tịch cũng đau buồn phụ họa: "Đại công tử... Không, Sứ quân nói rất đúng! Chúa công minh mẫn giao phó sứ quân tìm đường thoát cho tương lai Kinh Châu, làm sao có thể tùy tiện tiếp nhận thánh chỉ giả mạo của Tào tặc? Dù thần chưa được thấy tận mắt, nhưng căn cứ theo lời đồn trên phố, sứ giả Tào tặc đã vào phủ châu mục tuyên chỉ, phần lớn là do chúa công đang nằm liệt giường, bị người khác định đoạt! Sứ quân, kế sách lúc này là hãy mau chóng liên lạc với Thái úy, một mặt thông báo cho các bộ khúc ở Giang Lăng, Thượng Dung và các nơi khác, tuyệt đối không nên để hai công tử... không, để bọn người Thái Mạo lừa gạt binh quyền!"

Lưu Kỳ cũng lấy lại tinh thần, biết chuyện khẩn cấp không cho phép mình do dự, thiếu quyết đoán. Anh ta vội vàng phân phó Y Tịch giúp mình xử lý, viết vài đạo cảnh báo văn thư, còn anh ta chỉ việc ký tên và đóng dấu là xong.

Đêm hôm ấy, tin Lưu Biểu qua đời, cùng với tin đồn ông ta bị người khác khống chế trước khi c·hết, liền truyền sang sông, đến tai Lưu Bị và Gia Cát Cẩn.

Khi Lưu Bị nghe tin này, ông ta cũng kinh hãi không thôi. Sau một hồi sửng sốt, Lưu Bị mới lớn tiếng mắng: "Thái Mạo cẩu tặc! Dám s·át c·hủ! Có khác gì cầm thú đâu! Thật không bằng heo chó!" Mắng xong, Lưu Bị tiện tay rút một cây tên từ giá vũ khí trong phòng, bẻ gãy nó rồi cắm vào lư hương, sau đó chắp tay về phía tây bắc:

"Cảnh Thăng huynh anh linh không xa! Hôm nay đệ thề, nhất định sẽ tiêu diệt Thái Mạo cùng toàn bộ vây cánh của hắn, rửa sạch hận thù cho huynh!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.