Hoàng Trung không phải người giỏi hùng biện, những lời mắng trận khuyên hàng của ông ta kỳ thực là được Từ Thứ, mưu sĩ đi theo Lưu Bị, tạm thời chỉ dạy.

Đối mặt với huyện lệnh Nghi Thành và những lời ngụy biện của hắn, Hoàng Trung tự nhiên khó mà thuyết phục được đối phương. Sau một hồi mắng nhiếc, ông ta chỉ đành tức tối quay về.

Hoàng Trung hổ thẹn thúc ngựa trở lại dưới lá cờ của Lưu Bị, chắp tay tạ tội với chúa công: "Mạt tướng bất tài, không thể khuyên được huyện lệnh Nghi Thành bỏ tối theo sáng. Xin chúa công chỉ thị, quân ta hôm nay nên cường công Nghi Thành, hay là chia quân bao vây còn phần chủ lực thì tiếp tục tranh thủ thời gian tiến thẳng lên Tương Dương?"

Lưu Bị chưa lập tức bày tỏ thái độ về vấn đề này. Ông trầm ngâm một lát, rồi trước tiên an ủi Hoàng Trung vài câu, bảo ông đừng bận tâm.

Sau đó, Lưu Bị lần lượt hỏi Hoàng Trung và Từ Thứ một câu hỏi: "Huyện lệnh Nghi Thành này rốt cuộc là ai? Sao lại ngoan cố đến vậy? Nguyên Trực cho rằng, quân ta nên xử trí thế nào?"

Hai người trước lời hỏi của chúa công, vội vàng lần lượt trả lời.

Hoàng Trung: "Huyện lệnh Nghi Thành tên là Khoái Kỳ, là cháu của Khoái Lương và Khoái Việt."

Lưu Bị nhẹ nhàng gật đầu: "Điều này không có gì lạ, đủ thấy nhà họ Khoái và nhà họ Thái đã hoàn toàn gắn bó với nhau, cùng vinh cùng nhục."

Đợi Lưu Bị cảm khái xong, Từ Thứ liền tiếp lời: "Chúa công, đội quân tiên phong của ta hiện nay phần lớn là kỵ binh. Nếu muốn công phá thành thì thực sự không dễ, cần nhiều thời gian chuẩn bị."

Lưu Bị: "Vậy Nguyên Trực là khuyên ta vượt thành mà qua, tiến thẳng lên Tương Dương sao?"

Từ Thứ: "Quả thực nên thử một lần, nhưng mục tiêu cũng chưa chắc đã chỉ giới hạn ở Tương Dương. Nghi Thành này là sào huyệt của Khoái thị, đã cố chấp không chịu quy hàng đến vậy. Có thể tưởng tượng Tương Dương bên kia tất nhiên đã bị họ sắp xếp chắc chắn như thùng sắt. Chúa công dẫn khinh binh tiến nhanh, mong chiêu dụ người trung nghĩa làm nội ứng mở cổng thành thì e rằng khó mà thực hiện. Nói không chừng sẽ còn vô ích làm lộ những người trung nghĩa đang tiềm tàng, không bằng để họ tạm thời ẩn nhẫn, bình tĩnh liệu tính kế sách sau này."

Lưu Bị bất đắc dĩ thở dài, cũng biết Từ Thứ nói đúng. Nghi Thành còn phòng bị nghiêm ngặt như vậy, huống chi là Tương Dương. Lần này, ý định thừa lúc địch quân chưa kịp bố trí, trực tiếp không đánh mà giành lại thành, e là rất khó khả thi.

Ngẫm nghĩ xong, Lưu Bị chỉ roi ngựa về phía tây bắc, nói: "Dù sao đi nữa, bên Tương Dương vẫn phải thử một lần. Nhất là nếu Thái Mạo không phục, thấy quân ta ít ỏi, chỉ có kỵ binh, dám xuất thành phản kích, thì ta cũng chẳng ngại dã chiến mà tiêu diệt hắn. Nếu như hắn dù thế nào cũng không chịu ra khiêu chiến, trong thành cũng không có nội ứng nào có thể hưởng ứng nghĩa cử mở cổng, quân ta dưới chân thành Tương Dương cũng không có thu hoạch, thì ta sẽ thuận đường chuyển hướng phía tây. Chia quân đóng giữ các huyện Biện, Lâm Tự, vòng qua đường thủy Hán Thủy, đi đường núi nối liền với Phòng Lăng, đảm bảo các huyện Thượng Dung không bị quân Tào chiếm đoạt. Đợi khi năm quận Kinh Bắc có thể ổn định, ta sẽ đem đại quân quyết chiến với quân Tào."

Từ Thứ thấy Lưu Bị đã buông bỏ chấp niệm, thái độ trở nên thiết thực hơn, liền vội vàng bày tỏ đồng tình: "Chúa công đánh đâu thắng đó, không bị báo thù làm mờ mắt, quả thực là phúc của nhà Hán. Thuộc hạ còn có một kế, có thể thu phục được huyện Nghi Thành này, chỉ là chưa chắc đã hiệu quả."

"Mau nói xem sao." Lưu Bị không hề cảm thấy bất ngờ, lập tức bảo Từ Thứ hiến kế.

Từ Thứ chỉ ra: "Quân ta có thể giả vờ như đang nóng lòng tiến về Tương Dương, chỉ để lại một số ít kỵ binh bao vây Nghi Thành, chặn ba cổng thành phía nam, tây, bắc, chỉ chừa cánh đông kề sát Hán Thủy mà không thể vây hãm, để ngăn cản binh sĩ trong thành phá vây, báo tin. Trước khi đi, chúa công có thể phái người mắng trận uy hiếp, lớn tiếng rằng 'Vài ngày nữa, Tư Đồ dẫn đại quân bộ binh kéo đến, tất nhiên sẽ cường công phá thành. Đến lúc đó, người nhà họ Thái, họ Khoái trong thành cùng bè lũ phản nghịch, chó gà không tha'. Như vậy, địch quân tất nhiên sẽ kinh hoàng. Mặc kệ họ tìm cách đi đường thủy Hán Thủy phá vây lui về Tương Dương, hay là thừa dịp quân ta chủ lực rời đi, khinh thường số ít kỵ binh chúng ta để lại canh giữ, dám xuất thành phản kích phá hủy đường lương của ta, thì quân ta đều có thể nhân cơ hội đó chặn đánh hoặc phá thành."

Lưu Bị suy tư một phen, cảm thấy kế sách này tuy tỷ lệ thành công thực sự không thể đảm bảo, nhưng dù không được cũng không có tổn thất gì, liền lập tức đồng ý. Nghe ý Từ Thứ, cốt lõi của kế sách này là "giả vờ rất vội, không có thời gian bận tâm," nhờ vậy mà lực lượng để lại trông chừng Nghi Thành sẽ rất yếu, dụ địch mắc bẫy. Hơn nữa, Khoái Kỳ trong thành cũng không phải kẻ sĩ có mưu trí gì, kế sách này hẳn đủ dùng để đối phó hắn.

Lưu Bị liền lập tức nháy mắt với Hoàng Trung, bảo ông ấy dựa vào đó để lần cuối thử mắng trận.

Hoàng Trung hiểu ý, rất nhanh lần nữa trở lại ngoài thành Nghi Thành, hướng về phía đầu tường rống to: "Thằng nhãi Khoái Kỳ! Nhà ngươi cùng Thái Mạo cấu kết, mưu hại sứ quân, đến giờ còn ngu xuẩn mất khôn, nhất định phải ngụy biện, vậy thì đừng trách Thái Úy giúp sứ quân dọn dẹp nội bộ! Nhiều nhất ba bốn ngày nữa, Gia Cát Tư Đồ tự sẽ dẫn đại quân bộ binh kéo đến đây. Đến lúc đó đánh vỡ Nghi Thành, ngọc đá cùng tan! Cát Công Xa chính là do Tư Đồ chế tạo, công thành mạnh mẽ, thiên hạ đều biết! Những chiếc Cát Công Xa ấy vốn là chuẩn bị cho Tương Dương, phá Nghi Thành nhà ngươi chẳng qua dễ như trở bàn tay! Bây giờ cho ngươi một cơ hội cuối cùng, còn không mở cửa nghênh đón quân vương, đến lúc đó người họ Khoái trong thành sẽ không chừa một mống!"

Khoái Kỳ vốn tưởng rằng còn có thể cùng Hoàng Trung đấu khẩu, biện luận xem Lưu Biểu rốt cuộc có phải bị mưu hại hay không. Ai ngờ Hoàng Trung một lần không biện luận lại, liền trực tiếp không cùng hắn giảng đạo lý, mà lấy họa diệt môn ra uy hiếp. Khoái Kỳ loại kẻ sĩ này, nhất thời có cảm giác như tú tài gặp lính.

Khoái Kỳ một mình phản bác những lời ngụy biện, nhưng đối phương căn bản không nghe, liền thúc ngựa bỏ đi. Chỉ có ở ba cổng thành của huyện Nghi Thành, mỗi cổng đều để lại vài trăm kỵ binh giám thị.

...

Hoàng Trung hoàn thành nhiệm vụ uy hiếp địch, rất nhanh đuổi kịp Lưu Bị, báo cáo tình hình, muốn tiếp tục đảm đương vai trò tiên phong.

Nhưng Lưu Bị cùng Từ Thứ lại cười bảo ông bình tĩnh đừng vội: "Lão tướng quân không cần vội vàng như vậy. Ngươi hãy suất lĩnh hơn ngàn kỵ binh, ở phía bắc Nghi Thành này, nơi giao nhau giữa Di Thủy và Hán Thủy, thu thập thuyền bè, ẩn nấp mai phục. Bất kể Khoái Kỳ coi thường kỵ binh giám thị của ta mà xuất thành phá vây, hay là đi đường thủy Hán Thủy về phía bắc, ngươi cứ chặn lại cho ta là được. Nhiệm vụ đi Tương Dương, sẽ có Thúc Chí bảo vệ ta tiến về."

Hoàng Trung nghe vậy không khỏi nóng nảy, đây là lần đầu tiên ông tìm được cơ hội lập công sau khi chính thức đầu quân cho Lưu Bị, làm sao có thể bỏ lỡ việc đi Tương Dương?

Vẫn là Từ Thứ an ủi ông: "Lão tướng quân hãy nghĩ xem, thủ tướng Nghi Thành đã cảnh giác cao độ đến vậy, Tương Dương còn có thể thừa thêm bao nhiêu cơ hội để lợi dụng? Ngược lại, kỵ binh không thể công thành, nhiệm vụ uy hiếp và thuyết phục bằng lời lẽ, có Thúc Chí là đủ rồi. Ngài ở Nghi Thành bên này, trái lại có cơ hội lập được chiến công thực sự. Chỉ cần chiếm được Nghi Thành, thì sẽ có cầu nối dọc theo Hán Thủy để bắc tiến công Tương Dương, rất có lợi cho việc đánh lâu dài sau này. Năm đó Cảnh Thăng trước khi đánh vào Tương Dương đã đến Nghi Thành, điều này không phải không có lý, nơi đây cũng rất quan trọng."

Hoàng Trung còn chút bận tâm: "Nhưng quân ta binh lực vốn không nhiều, mạt tướng nếu không thể ở bên cạnh chúa công, an nguy của chúa công liệu có..."

Đối với vấn đề này, Lưu Bị lập tức ngắt lời: "Điểm này cứ yên tâm, quân ta đều là kỵ binh, hơn nữa thể lực dồi dào, địch quân chủ lực có xông tới cũng có thể ung dung rút lui. Hơn nữa Thúc Chí đã từng đảm nhiệm hộ vệ thân cận của ta, Hán Thăng không cần lo ngại."

Những lời Lưu Bị nói cũng là sự thật. Trong lịch sử, Trần Đáo từng dẫn dắt tinh nhuệ Bạch Nhĩ Binh của Lưu Bị, cũng từng đảm nhiệm hộ quân trung quân cho Lưu Bị. Để Trần Đáo bảo vệ an toàn cho Lưu Bị thì đã là thừa sức. Nếu nghe nói Tào Tháo đích thân đến, Lưu Bị tạm thời rút lui, chờ thủy quân bộ binh của Gia Cát Cẩn hội quân là được. Nếu như chẳng qua là Thái Mạo dám dựa vào chút ít quân lính của hắn mà xuất thành phản kích Lưu Bị, thì đó chính là cầu còn chẳng thấy.

Đó cũng không phải Lưu Bị tự đại. Mặc dù Lưu Bị bản thân không phải là danh tướng tài ba gì, nhưng mang theo gần mười ngàn kỵ binh, giao chiến với quân lính của Thái Mạo trong thành Tương Dương, Lưu Bị thực sự không hề e ngại. Binh lính dưới quyền Thái Mạo tuy nhiều hơn đội quân tiên phong của Lưu Bị rất nhiều, nhưng không tinh nhuệ, lòng người cũng không đủ vững chắc. Khi thủ thành, Thái Mạo còn có thể dựa vào uy danh tích lũy để kiểm soát quân đội. Một khi dã chiến, Lưu Bị chỉ cần dụng kế công tâm hợp lý, hơn nữa phất cờ báo thù cho Lưu Biểu, lại dùng danh nghĩa Lưu Kỳ để lôi kéo, thì chính Thái Mạo cũng không dám nghĩ rằng bao nhiêu người dưới quyền mình sẽ quay giáo phản lại.

Hoàng Trung thấy đúng là đạo lý này, cũng liền không kiên trì nữa, ngoan ngoãn tiếp nhận sứ mạng.

Lưu Bị cũng vỗ vỗ vai ông, khích lệ nói: "Để Hán Thăng ở lại, chính là vì nhiệm vụ nặng nề này, phải lấy ít thắng nhiều. Quân ta nếu để nhiều lính, Khoái Kỳ cũng không dám phá vây. Mà phải để ít quân lại, để hắn thấy được hy vọng, sau đó lại tiêu diệt hắn. Trọng trách như vậy, không phải danh tướng dũng tướng thì không thể làm, Hán Thăng hãy tự mình cố gắng."

Hoàng Trung nghe phân tích lần này, nhất thời lệ nóng doanh tròng, bày tỏ nhất định sẽ thể hiện thật tốt, mau sớm chiếm được cái cầu nối quan trọng cho việc công phá Tương Dương sau này.

...

Lưu Bị rất nhanh dẫn quân bắc tiến, ngay trong hôm đó thậm chí không trú đóng gần Nghi Thành. Khoái Kỳ thấy quân chủ lực địch quả thực đã rút lui, và đúng là mỗi cổng thành chỉ để lại vài trăm người canh giữ, trong lòng không khỏi thấp thỏm lo lắng.

Hắn suy đi nghĩ lại, khó đưa ra quyết định, mà các võ tướng bên cạnh lại không có mưu trí gì, không ai để bàn bạc. Cuối cùng, hắn chỉ có thể tìm đến mấy tài tuấn trẻ tuổi khá có tiếng lành của người hiền đức trong thành, hỏi ý kiến bàn bạc với họ. Những người được Khoái Kỳ tìm đến là các đệ tử của Mã gia ở huyện Nghi Thành, như Mã Khang, Mã Lương và những người khác.

Trong số đó, Mã Lương là người trẻ nhất trong ba anh em đến bái kiến, mới chừng hai mươi, nhưng tiếng tăm trong hương lý Nghi Thành lại tốt nhất. Từ khi còn nhỏ, trên phố đã đồn rằng "Trong Ngũ Thường nhà họ Mã, người lông mày trắng là Mã Lương ưu tú nhất".

Vừa gặp mặt, mấy người vì lễ phép nên không thể không hành lễ với Khoái huyện lệnh. Khoái Kỳ cũng không câu nệ, hỏi thẳng Mã Lương: "Nghe nói Quý Thường tinh thông số học suy tính, bản huyện không rõ tình hình quân sự, không biết nếu địch quân khởi binh từ Hán Dương, ngược dòng Hán Thủy mà lên, thì kỵ binh và thủy quân có thể chênh lệch bao nhiêu ngày đường?"

Vấn đề đơn giản như vậy, Mã Lương nhẩm tính một chút, liền báo cáo với Khoái huyện lệnh: "Ước chừng chênh lệch ba bốn ngày đường. Hán Thủy từ Nghi Thành trở xuống, tốc độ dòng chảy không quá nhanh, nhưng đi ngược dòng thì rất khó đạt tới trăm dặm mỗi ngày."

Khoái Kỳ nghe Mã Lương nói, thấy những lời này xấp xỉ với lời Hoàng Trung uy hiếp hắn trước đó, trong lòng càng thêm lo lắng, cảm thấy chuyện này rất nguy hiểm. Sau đó, hắn liền hỏi tiếp, muốn biết có biện pháp vẹn toàn nào để đảm bảo chạy thoát hay không: "Thế nếu địch quân có chuẩn bị từ trước, đã đợi sẵn ở giữa đường Cánh Lăng để chuẩn bị chiến thuyền, sau đó bắc tiến phong tỏa đường thủy cổng đông thành Nghi Thành thì sao? Có cách nào đảm bảo an toàn khi xuất phát từ cổng đông bằng đường thủy để phá vây không?"

Đối với loại vấn đề này, Mã Lương mới chừng hai mươi tuổi làm sao có thể trả lời được? Anh em nhà họ Mã vội vàng bày tỏ lực bất tòng tâm. Cuối cùng, vẫn là Mã Lương thấy Khoái Kỳ tay chân luống cuống, bèn hiến một kế sách mang tính gợi ý: "Huyện quân có lẽ có thể chọn loại thuyền nhỏ, mớn nước cực nông, đi ngược dòng Hán Thủy về phía bắc hơn hai mươi dặm, rồi rẽ vào Di Thủy, cũng có thể đến Tương Dương. Di Thủy nước cạn, các thuyền lớn từ Hán Thủy không thể đi vào, cho nên phía đông bắc Nghi Thành mới có thương cảng phồn thịnh như vậy, cần phải đổi thuyền để vận chuyển hàng hóa."

Khoái Kỳ suy nghĩ một chút, nhất thời sáng tỏ mọi điều. Bất kỳ thành trấn nào bên bờ sông, sở dĩ ban đầu hình thành thành trấn, khẳng định không phải không có nguyên nhân. Hơn phân nửa cũng là vì một dòng sông nhỏ đổ vào một con sông lớn, sau đó cần phải xây dựng bến trung chuyển ở đó, để các thuyền nhỏ trên sông nhỏ và thuyền lớn trên sông lớn trao đổi hàng hóa.

Nơi Nghi Thành này cũng có một đặc điểm địa lý như vậy, vừa hay có một nhánh sông của Hán Thủy là Di Thủy, ở gần đây đổ vào Hán Thủy. Các thuyền lớn trên Hán Thủy thì không thể đi vào Di Thủy. Gia Cát Cẩn nếu từ hạ du Hán Thủy như Hán Dương, Cánh Lăng và các nơi khác đến vây công Nghi Thành, Tương Dương, thì chắc chắn sẽ mang theo các thuyền lớn trên Hán Thủy. Nhất là Hán Thủy đến càng thượng du hơn Tương Dương, Phiên Thành phụ cận, dòng sông tuy hẹp nhưng nước sâu hơn, tốc độ dòng chảy cũng nhanh hơn. Muốn phát huy tác dụng của thủy quân ở chiến trường Tương Dương, thì nhất định phải sử dụng các chiến thuyền lớn, thuyền nhỏ chính là đi chịu chết. Vả lại, một mục tiêu nhỏ như Nghi Thành này, làm sao xứng để Gia Cát Cẩn đặc biệt tốn tâm tư đối phó? Gia Cát Cẩn điều binh khiển tướng, mọi việc đều lấy việc phục vụ cho chiến trường Tương Dương làm trọng yếu nhất.

Cho nên, nếu có thể đi một đoạn ngắn trên Hán Thủy, sau đó rẽ vào Di Thủy nước cạn để tiếp tục bắc tiến trốn thoát, thì dù cho địch quân có đoán trước có thủy quân mai phục, cũng không cần phải sợ, nhất định có thể phá vây thành công!

Ngẫm nghĩ kỹ càng đạo lý này xong, Khoái Kỳ cũng yên lòng. Như vậy chí ít có thể đảm bảo bản thân muốn chạy thì chạy được, sẽ không bị quân Lưu Bị truy sát trả thù. Hắn quay về hơi làm chuẩn bị, liền tổ chức không ít thân quyến và bạn bè thân cận của gia tộc Khoái thị, mang theo tiền bạc của cải. Tập kết một nhóm thuyền nhỏ thu thập được trong thành, cộng thêm hơn ngàn thân binh đáng tin cậy, sau đó liền mở cổng đông Nghi Thành, để họ lợi dụng đêm tối phá vây bắc tiến.

Khoái Kỳ làm vậy không chỉ vì bảo vệ tính mạng mình, mà còn vì gia tộc. Khoái Lương và Khoái Việt có gốc gác ở Nghi Thành, người nhà họ Khoái ở Nghi Thành thực sự rất đông. Nếu bị Lưu Bị quét sạch cả dòng họ, thì sẽ quá thảm khốc, và cũng sẽ giáng một đòn rất lớn vào thế lực thân Tào phái ở Kinh Châu.

...

Khoái Kỳ vốn tưởng rằng lần này có thể giúp tộc nhân thoát thân thành công. Vậy mà, đoàn thuyền này chỉ đi về phía bắc trong đêm tối được hai canh giờ, đi được hơn hai mươi dặm, sau khi vào Di Thủy. Đi thêm không lâu, chợt hai bờ rừng thưa vang lên tiếng hô lớn, trong bụi lau bên bờ cũng xông ra hơn mười chiếc thuyền nhỏ trông như thuyền nhỏ của dân chài.

Những thuyền này đều là tàu cá cải tạo, ngay cả thuyền nhẹ cũng không bằng. Mỗi thuyền không chở nổi mười người, tổng cộng cũng chỉ có thể vận tải ba trăm binh sĩ. Khoái Kỳ đã phái một viên Quân Tư Mã, hai vị Khúc trưởng bảo vệ tộc nhân họ Khoái rút lui, tổng cộng có hơn ngàn người.

Nhìn thấy trên mặt nước đối diện có chừng hai, ba trăm người chặn đường, hơn nữa thuyền đều là tạm thời trưng dụng từ dân gian, viên Quân Tư Mã của quân Kinh Châu liền lấy hết can đảm, trực tiếp dẫn đội xông lên nghênh chiến. "Địch quân chẳng qua hơn hai trăm người, toàn quân phải liều mạng, đánh tan bọn chúng!"

Đáng tiếc, viên Quân Tư Mã kia vừa mới hô vài câu, một mũi tên từ trong bóng tối đối diện bay tới, bắn thẳng vào mặt hắn, khiến hắn gục xuống ngay tại chỗ. Binh sĩ dưới trướng hắn, khí thế cũng trong nháy mắt sa sút hẳn. Thuyền nhỏ của quân Lưu Bị phía đối diện, tên bay như mưa, khí thế như vũ bão, xuôi dòng đánh mạnh tới. Hai vị Khúc trưởng do Khoái Kỳ phái tới, căn bản không ngờ kẻ địch lại xuất hiện ở nơi này, không biết địch từ đâu tới. Uổng công có lợi thế gấp bốn năm lần về nhân số, cuối cùng lại bị đánh tan tác.

Một số binh lính Kinh Châu loạn xạ vội vàng đẩy thuyền vào bờ, cố gắng đổ bộ chạy thoát thân. Ai ngờ mới vừa lên bờ không bao lâu, từ phía sau lùm cây bên bờ liền có kỵ binh tuôn ra, đánh úp giữa chừng những binh lính Kinh Châu chưa kịp đứng vững này. Không ít người thân, bạn hữu của gia tộc Khoái cũng đều chết trong loạn quân. Những người còn lại vì sợ bị giết sạch một cách khó hiểu, chỉ đành hô to đầu hàng.

Hoàng Trung đại thắng, trực tiếp bắt toàn bộ những người này, sau khi trời sáng thì áp giải về Nghi Thành. Với việc hơn phân nửa tộc nhân họ Khoái chạy trốn bị bắt, trở thành con tin của Hoàng Trung, việc công phá Nghi Thành trở nên vô cùng dễ dàng. Ông chỉ việc đem những con tin này ra trước cửa thành. Các tướng sĩ trong thành vẫn còn tính toán tử thủ, lòng người liền dao động. Mà những kẻ sĩ có tầm nhìn trong thành, có tấm lòng hướng về cha con Lưu Biểu, Lưu Kỳ, cũng nhân cơ hội kết bè kéo cánh gây khó dễ.

Cuối cùng, dưới sự liên lạc của Mã gia ở Nghi Thành và những kẻ sĩ khác hưởng ứng đại công tử, một bộ phận quân lính thủ thành tiên phong quay giáo, mở cửa đón Hoàng Trung vào thành. Hoàng Trung lập tức thúc ngựa xông vào thành, kiểm soát các cổng, tiêu diệt những kẻ ngoan cố chống cự, vững vàng chiếm giữ được vị trí cầu nối quan trọng này cho việc công phá Tương Dương sau này.

Giải quyết xong mọi việc, Hoàng Trung để lại một hai phó tướng ổn định tình hình Nghi Thành, chờ đợi Gia Cát Cẩn tới hội quân. Còn bản thân ông, chỉ dẫn vài trăm kỵ binh, một người cưỡi nhiều ngựa, ngày đêm thay ngựa liên tục, đi Tương Dương đuổi theo chúa công Lưu Bị.

...

Hoàng Trung chỉ dẫn rất ít người đuổi theo, vì có thể thay ngựa liên tục và đường rộng, cuối cùng mà không ngờ, ông cũng đã đuổi kịp Lưu Bị không lâu sau khi Lưu Bị đến Tương Dương. Ngày đó, đã là ngày hai mươi sáu tháng năm. Lúc Lưu Bị đến dưới chân thành Tương Dương, quân Tào ngược lại còn chưa đến.

Nhưng Thái Mạo đã nghiêm ngặt phòng th�� tử thủ. Mấy ngày trước đó, ba cổng thành phía đông, tây, nam của Tương Dương đã bị đắp đất phá hủy hoàn toàn. Chỉ để lại cổng bắc kề sát Hán Thủy là không bị lấp, do thủy quân hệ chính của Thái Mạo phụ trách canh giữ, để liên lạc với cửa sông bến cảng của Phiên Thành, thành phụ cận bên kia bờ.

Lưu Bị mang theo bảy, tám ngàn kỵ binh, phô trương thanh thế tuần tra hai bên phía tây nam Phiên Thành, tạm bợ lập được doanh trại quân đội. Sau đó liền treo cờ xí rợp trời để tăng cường uy thế quân đội, đến ngoài cổng nam hô hào ép hàng văn võ trong thành. Để tăng thêm sức thuyết phục, quân đội Lưu Bị hôm đó cũng quấn vải trắng, bao gồm cả Lưu Bị. Ông cũng quấn dải lụa trắng lên trán, hoàn toàn thể hiện tư thế báo thù cho Lưu Biểu.

"Các tướng sĩ trên thành hãy nghe! Ta là Đại Hán Thái Úy, Xa Kỵ tướng quân, Vũ Xương hầu Lưu Bị! Cảnh Thăng huynh lúc sinh thời, cùng ta thân như anh em! Kỳ nhi tựa như cháu ruột của ta. Nay Thái Mạo cẩu tặc, giết chủ phản chủ, trời người cùng phẫn! Các ngươi đều chịu ân huệ của Cảnh Thăng huynh lúc sinh thời, há có thể ngu xuẩn mất khôn, trợ Trụ vi ngược! Hãy sớm mở cửa thành, ta cùng các ngươi cùng nhau giết quốc tặc!"

Lưu Bị sai người la mắng trọn vẹn nửa canh giờ. Trên đầu tường, lòng người quả thực hoang mang, có vẻ khá dao động. Đáng tiếc Thái Mạo đã phá hủy hoàn toàn ba cổng thành, muốn mở cũng không được. Đó là để đề phòng lòng người bất ổn. Công tâm của Lưu Bị, cuối cùng cũng không thể đem lại hiệu quả thực chất nào.

Kéo dài đến tận trưa cùng ngày, trinh sát, thám báo dưới quyền đột nhiên tới báo tin, nói cho Lưu Bị một tin dữ: "Bẩm chúa công! Hướng Phiên Thành phía bắc Hán Thủy, nghi có nhóm lớn thủy quân Thái Mạo vượt sông Hán, tiếp ứng một chi địch quân qua sông. Xem cờ hiệu của địch quân, có vẻ như là đại tướng Tào Nhân của quân Tào!"

"Tào Nhân? Tới nhanh vậy sao? Thế có nghĩa là, Uyển Thành và các vùng khác, toàn bộ quận Nam Dương, khẳng định đã bị Thái Mạo bán cho quân Tào, hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Tân Dã, Phiên Thành và các khu vực khác, cũng đã rơi vào tay quân Tào!"

Lưu Bị phản ứng cũng rất nhanh. Hối tiếc thì cũng đã hối tiếc rồi, trong lòng ông đã phỏng đoán ra đại khái tình thế. Từ Thứ bên cạnh liền giúp ông hiến kế: "Chúa công, xem ra nếu muốn tranh thủ thời gian chiếm được Tương Dương, đã là không kịp rồi, chỉ có thể sau này dùng biện pháp khác. Thủy quân của quân ta từ Vũ Xương đi ngược dòng bắc tiến, không thể nhanh bằng kỵ binh. Bây giờ căn bản không có chiến thuyền nào có thể chặn Tào Nhân tiến vào Tương Dương. Hay là trước tiên nghĩ cách đi chiếm đóng Lâm Tự, kết nối với các quận huyện thông thường như Phòng Lăng, để tránh Lưu Kỳ công tử ở Thượng Dung, Hoắc Tuấn không rõ thực lực quân địch, bị quân Tào khiếp sợ mà đầu hàng."

Lưu Bị biết Từ Thứ nói đúng, nhưng ông vẫn còn chút không cam lòng: "Những điều này dù là phải làm, nhưng tình hình hiện tại ở đây chẳng lẽ không thể cứu vãn được sao? Coi như không đoạt được Tương Dương, thì tìm cách khác để làm suy yếu kẻ địch cũng được! Cũng không thể đi một chuyến phí công!"

Từ Thứ nghe vậy, cũng rơi vào trầm tư, mãi không nghĩ ra kế sách hay. Đúng lúc này, hậu quân có sứ giả báo tin, nói Hoàng Trung đã đuổi kịp tới, còn mang theo một nhóm tù binh là người thân của gia tộc Khoái ở Nghi Thành.

Từ Thứ nghe vậy, nhất thời nảy ra một kế: "Chúa công, hiện tại dù không bắt được Tương Dương, nhưng cũng không coi là vô ích. Chí ít có thể khiến quân Tào sau khi vào Tương Dương, không dám tin tưởng và trọng dụng gia tộc Khoái."

Bản quyền của nội dung chuyển ngữ này được giữ bởi truyen.free.