Công tác nội chính tại Thục Quận và quận Kiền Vi, dưới sự điều hành sáng suốt của Gia Cát Lượng, nhanh chóng bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng và ổn định. Việc trùng tu hệ thống thủy lợi và các hầm muối, cùng với kỹ thuật khí cháy, ngày càng trở nên hoàn thiện.

Một nhóm quan lại tài năng, có năng lực cũng nhanh chóng nổi lên trong quá trình này, nhận được sự trọng dụng đặc biệt từ Gia Cát Lượng.

Từ Hoàng Quyền đến Dương Hồng, từ Trương Duệ đến Vương Liên, tất cả đều nằm trong diện được cân nhắc cất nhắc.

Thời gian thấm thoát trôi, đã đến tháng 7 năm Kiến An thứ mười ba. Theo Âm lịch, khi vụ mùa từ tháng 5 đến tháng 6 tạm thời kết thúc một phần, người dân Thục cũng có thể phần nào nhẹ nhõm hơn.

Quan phủ như thường lệ sẽ trưng tập lao dịch khoảng hai mươi ngày vào thời điểm này hàng năm, để xây dựng một số công trình có chu kỳ tương đối ngắn. Thời Hán, lao dịch thường được trưng tập hai lần: một lần vào cuối hè và một lần vào mùa đông.

Mùa đông nông nhàn lâu hơn, thời gian trưng tập cũng tương đối dài, thường cho phép nông dân đi xa quê hương để làm những công trình đường dài. Còn lao dịch cuối hè thường chỉ dành cho các công việc sửa chữa nhỏ lẻ, làm việc ngay tại địa phương.

Năm nay là năm đầu tiên Gia Cát Lượng trị lý đất Thục. Do chiến sự với Lưu Chương vào mùa xuân, nhiều huyện quanh Thành Đô đã phần nào chậm trễ vụ mùa, dẫn đến tổng thu hoạch hoa màu cả năm của dân chúng chắc chắn bị ảnh hưởng.

Tuy quan phủ đã quyết định giảm miễn một phần thuế ruộng, nhưng với lòng nhân từ của Gia Cát Lượng, ông luôn mong muốn làm nhiều hơn nữa để giúp dân chúng vượt qua những năm tháng khó khăn này.

Sau khi vụ mùa bị chậm trễ, xét thấy một số người dân sẽ có ít việc đồng áng hơn và sẽ nhàn rỗi, họ cần cơ hội làm việc để kiếm thêm thu nhập phụ cấp gia đình. Gia Cát Lượng đương nhiên sẽ căn cứ vào tình hình thực tế của từng huyện để điều chỉnh chu kỳ và mức độ trưng tập lao dịch.

May mắn thay, ông và anh trai Gia Cát Cẩn đã bắt đầu thí điểm phương pháp "tiền thay lao dịch" từ năm ngoái. Tại Giang Châu và Tử Đồng, chính sách này đã vận hành suôn sẻ gần một năm. Giờ đây, khi áp dụng vào Thục Quận, quận Kiền Vi và quận Quảng Hán, mọi việc hiển nhiên thuận lợi hơn rất nhiều, sẽ không gây ra quá nhiều trở ngại.

Nhận thấy Thục Quận là nơi sản xuất nông nghiệp bị ảnh hưởng nặng nề nhất và cũng là nơi đông dân ít đất nhất, Gia Cát Lượng quyết định năm nay khuyến khích người dân quanh Thành Đô, đặc biệt là các huyện phía tây như Bì huyện và Đô An, có thể nộp ít tiền để được miễn lao dịch, thậm chí có thể đi làm thuê để kiếm tiền công sau khi hoàn thành nghĩa vụ.

Đối với các khu vực phía đông Thục Quận, do được quân Lưu Bị chiếm lĩnh sớm hơn, nên vụ mùa xuân năm nay cũng sớm được khôi phục sản xuất nông nghiệp, người dân có nhiều việc đồng áng hơn để làm. Vì vậy, Gia Cát Lượng khuyến khích người dân địa phương tăng cường trồng trọt, nộp nhiều tiền thuế và lương thực để đổi lấy việc miễn lao dịch.

Sau khi chính sách của Gia Cát Lượng được ban bố, người dân địa phương nhanh chóng nắm rõ lợi hại, rồi nô nức hưởng ứng.

Ban đầu, Thục Quận dự định tập trung nhân lực tu sửa Đô Giang Yển, và có thể trưng tập một lượng lớn dân phu từ khắp các nơi trong quận. Rất nhiều dân phu muốn lên công trường phải mất một hai trăm dặm đường để đến huyện Đô An sửa thủy lợi.

Theo chế độ lao dịch thời Đông Hán, việc đi đường trong vòng một trăm dặm để phục dịch, quan phủ cơ bản không tính, đó là chi phí mà người dân phải tự chịu. Kỳ lao dịch cuối hè đầu thu vốn không dài, tổng cộng chỉ có hai mươi ngày làm việc, nếu đi đường đã hết hơn mười ngày thì tỷ lệ này quá thiệt thòi.

Vì vậy, người dân ở những huyện xa Đô Giang Yển nhất về phía đông Thục Quận vốn dĩ rất không thích bị bắt đi về phía tây sửa đập.

Nay khi nghe tin Gia Cát sứ quân mới đến, sau khi tìm hiểu và quan sát tình hình, cho phép họ nộp thêm một ít tiền lương để được miễn kỳ lao dịch cuối hè đầu thu này, dân chúng tự nhiên vô cùng hân hoan ca tụng, kéo nhau hưởng ứng.

Còn những huyện nằm rất gần Đô Giang Yển, người dân nghe nói có thể làm nhiều việc hơn để kiếm thêm tiền công, cũng vô cùng vui mừng.

Gia Cát Lượng đã dễ dàng dùng "bàn tay vô hình" của mình, mà không hề tăng thêm chi phí nào, để biến hệ thống lao dịch cứng nhắc, kém hiệu quả trong việc điều phối tài nguyên ban đầu, trở nên hiệu suất cao hơn rất nhiều.

Hoàng Quyền, Dương Hồng và các quan viên cụ thể khác đã trải nghiệm việc xử lý những sự vụ này, sau đó càng thêm thán phục không ngớt, không thể không thừa nhận tài năng nội chính của Gia Cát sứ quân thực sự vượt xa phàm tục.

Rất nhiều chính sách sáng tạo, phi thường, hoàn toàn có thể làm được "Quan phủ chi tiêu ít hơn, dân chúng ít chịu khổ hơn, nhưng thành quả cuối cùng tạo ra vẫn tốt hơn và nhiều hơn ngày thường."

Loại "phép màu" vừa muốn vừa phải lại vừa được này, trừ Gia Cát sứ quân và anh trai thần thoại của ông ra, trên đời còn ai có thể làm được?

...

Theo đà trưng tập lao dịch hiệu quả, công tác tu sửa Đô Giang Yển tại Thục Quận, chỉ trong vòng hai mươi ngày ngắn ngủi từ hạ tuần tháng 6 đến thượng tuần tháng 7, đã đạt được tiến triển đáng kể.

Cuối hè đầu thu vốn là mùa mưa nhiều, hệ thống thủy lợi được tu sửa kịp thời cũng có thể chống chịu lũ lụt tốt hơn, đảm bảo nông sự bình an cho dân chúng.

Tại quận Kiền Vi, cùng với sự tham gia của một lượng lớn dân phu lao dịch, công tác đào giếng và lắp đặt đường ống khí cháy bằng tre, cùng với việc xây dựng các lò luyện và công trường nấu muối đồng bộ, cũng tiến triển thần tốc.

Vào ngày mùng mười tháng 7, Trương Duệ cuối cùng đã hưng phấn gửi một công văn báo tin mừng lên Gia Cát Lượng.

Công văn báo rằng tại huyện Giang Dương, tòa lò luyện sắt cỡ lớn đầu tiên sử dụng khí thiên nhiên làm nhiên liệu, cùng với xưởng đúc và luyện thép đồng bộ, đã được xây dựng hoàn tất, hoan nghênh sứ quân đến thị sát bất cứ lúc nào.

Vài ngày trước đó, Vương Liên cũng đã gửi tấu sớ báo tin vui, nói rằng bằng kỹ thuật búa máy mới nhất, huyện Hán An đã đào được giếng nước muối sâu đầu tiên có độ sâu hơn ba mươi trượng, mạch nước muối cực kỳ dồi dào.

Hơn nữa, nhờ việc khoan xuyên qua cấu tạo lòng chảo, giếng thậm chí có thể tự phun, kèm theo khí cháy. Khí cháy thoát ra được thu gom an toàn, sử dụng kỹ thuật đã được Trương Duệ thí nghiệm thành công.

Tuy nhiên, vị trí của giếng sâu này không được tốt lắm, xa khu dân cư đông đúc, việc vận chuyển cũng bất tiện, và địa phương lại không có mỏ sắt. Do đó, khí cháy khai thác được không thích hợp để luyện sắt hay đốt lò, nên sẽ trực tiếp dùng để nấu muối.

Gia Cát Lượng nhận được tin mừng, cộng thêm kỳ lao dịch cuối hè sắp kết thúc, công việc ở Thành Đô cũng đã phần nào thảnh thơi hơn, ông liền quyết định đến quận Kiền Vi thị sát một chuyến.

Nhân tiện, cũng để đón Hoàng Nguyệt Anh, người đã ở quận Kiền Vi hai tháng, trở về.

Gia Cát Lượng năm nay hai mươi tám tuổi, Hoàng Nguyệt Anh hai mươi lăm. Họ đã kết hôn gần mười năm, ngay cả con trai Gia Cát Chiêm cũng đã sáu tuổi. Vợ chồng bao năm qua, thực tình cũng không đến mức không thể xa rời nhau một lúc. Hơn nữa, Hoàng Nguyệt Anh quả thực say mê các loại cơ khí tinh xảo, Gia Cát Lượng cũng vui vẻ thỉnh thoảng để nàng ra ngoài giải khuây, làm những gì mình muốn.

Nhưng Gia Cát Lượng luôn biết chừng mực, mỗi lần để vợ đi giải khuây cũng không quá ba tháng, vừa đủ để thư giãn khỏi những mệt mỏi và áp lực của cuộc sống thường ngày.

Vài ngày sau, Gia Cát Lượng, dưới sự hộ tống của tùy tùng và cận vệ, đã đến huyện Hán An trước tiên.

Vương Liên đã đi trước mười mấy dặm về phía bắc để nghênh đón Gia Cát Lượng, và kiêm nhiệm vai trò người dẫn đường.

Xét thấy Gia Cát Lượng đã đi đường mệt mỏi, Vương Liên còn muốn mời ông về huyện nha dùng bữa.

Tuy nhiên, mới đi được nửa đường, khi Vương Liên thuận miệng báo cáo tình hình, nhắc đến mỏ muối sâu mới được khoan ở phía bắc thành, Gia Cát Lượng vốn cần mẫn liền lập tức bày tỏ không vội vàng về thành nghỉ ngơi, mà trực tiếp đổi hướng đến ruộng muối thị sát. Vương Liên còn định khuyên nữa, nhưng Gia Cát Lượng chỉ nói công vụ bận rộn, không muốn đi vòng vèo. Vương Liên chỉ còn cách lập tức làm theo, vừa đi đường vừa vội vàng giới thiệu chi tiết tình hình ruộng muối.

Gia Cát Lượng nghe ông báo cáo rõ ràng, có trật tự, hơn nữa việc thay đổi hành trình đột ngột cũng không khiến ông ấy hoảng loạn. Điều đó cho thấy Vương Liên là người "làm việc lúc bình thường hay khi có lãnh đạo cũng như nhau", khiến Gia Cát Lượng càng thêm phần thưởng thức.

Rất nhanh, đoàn người đã đến ruộng muối.

Dưới sự chỉ dẫn của Vương Liên, Gia Cát Lượng nhìn thấy một giếng muối mới khoan với giàn khoan cao sừng sững. Miệng giếng rộng lớn, mặc dù mực nước muối tương đối sâu, nhưng đứng cạnh giếng vẫn có thể nhìn thấy nước bên dưới vẫn đang ồ ạt trào lên. Điều đó hiển nhiên cho thấy không ngừng có nước muối và khí thiên nhiên sục sôi, nhìn qua là biết ngay một mỏ muối s���n lượng cực kỳ cao và tốt.

Để thu gom khí thiên nhiên một cách tối đa, miệng giếng muối được lắp một chiếc nồi lớn hình phễu, phần nóc liền với các ống tre trát sơn và bùn.

Mặc dù vẫn còn những kẽ hở quanh nồi lớn có thể làm thoát khí, nhưng về cơ bản vẫn đảm bảo thu gom được hơn tám phần khí cháy thoát ra. Rõ ràng, hình dáng phễu thu khí này đã cân nhắc đầy đủ đặc tính "khí thiên nhiên có tỷ trọng nhẹ hơn không khí rất nhiều, sẽ tự động nổi lên", phỏng chừng đây cũng là tác phẩm của Hoàng Nguyệt Anh.

Thấy cảnh này, Gia Cát Lượng vô cùng an ủi. Vợ ông những năm qua học tập "mật quyển hóa học" do anh trai ông để lại một cách chuyên tâm không thua kém gì ông, rất am hiểu cách lợi dụng sự khác biệt về tỷ trọng của các loại khí, chất lỏng để tách các hỗn hợp. Lần này, nàng lại thể hiện tài năng nhỏ trong việc làm mỏ muối.

Gia Cát Lượng không nhịn được hỏi kỹ: "Giếng này, lại đào sâu đến hơn ba mươi trượng? Tính theo ngày, các ngươi toàn lực thi công cũng mới mấy tháng? Với kỹ thuật hiện nay, sau này có thể đảm bảo đào sâu đến mức nào?"

Vương Liên vội vàng giải thích: "Mặc dù toàn lực trưng tập dân phu phục dịch mới hai mươi ngày, nhưng giếng này sớm đã được thử nghiệm và kéo dài đào từ đầu tháng 5, khi máy đóng cọc đào giếng bắt đầu được dùng thử. Đến nay đã đào gần ba tháng.

Lúc đầu mỗi ngày thậm chí có thể đào sâu một hai trượng, đến vài chục trượng thì dần dần giảm xuống còn hai ba xích mỗi ngày. Sau hơn hai mươi trượng, lại giảm xuống còn hơn một thước mỗi ngày. Nhưng so với phương pháp đào bằng xẻng, cuốc ban đầu, phương pháp mới đã nhanh hơn ít nhất mười mấy lần!

Phương pháp sứ quân đề xuất thực sự thần kỳ kinh người! Tôi đoán chừng, dùng phương pháp này tương lai ít nhất có thể đào đến năm mươi sáu mươi trượng, nhưng thời gian hao phí chắc chắn cũng sẽ hơn một năm. Điều này còn phải xem đào xuống nữa có đáng giá hay không, dù sao bây giờ sâu như vậy, sản lượng nước muối đã vô cùng khả quan, có thể phun trào liên tục hơn mười năm, tám năm là điều hoàn toàn có thể."

Lời giải thích của Vương Liên đã minh họa rất trực quan về mức độ nâng cao năng suất mà kỹ thuật mới của Gia Cát Lượng mang lại.

Công việc đào mỏ muối này, có điểm tương đồng kỳ diệu với việc khai thác dầu mỏ sau này. Cụ thể mà nói, với cùng một cấu trúc địa chất, sản lượng của một giếng muối sâu có thể dễ dàng vượt qua sản lượng của rất nhiều giếng tầng cạn cùng vị trí.

Nếu không khoan thủng được tầng đá sâu, có thể thu được chỉ là một ít nước ngầm. Một khi khoan xuyên qua, tạo thành giếng tự phun từ mạch nước ngầm sâu dưới lòng đất, thì đó là điều rất bình thường. Còn về sản lượng khí thiên nhiên, thì càng bị giếng sâu hạn chế rất nhiều.

Tóm lại, việc am hiểu kỹ thuật đào giếng sâu có thể mang lại sản lượng hầm muối và khí thiên nhiên vượt xa thời đại, đây tuyệt đối là một sự đả kích "giảm chiều không gian" gấp mười lần trở lên.

Với không gian tiến bộ đáng kinh ngạc như vậy, không trách những quan viên địa phương và thợ thủ công ở quận Kiền Vi lại sùng bái kỹ thuật mới do Gia Cát Lượng giới thi��u đến thế.

Sau khi xem xong hiện trường đào mỏ muối và cấp nước, Gia Cát Lượng tiện thể lại xem xét công trường nấu muối cạnh đó.

Khí thiên nhiên mới được dẫn ra, quả nhiên đúng theo ý kiến cải tiến hai lần trước của Hoàng Nguyệt Anh, là lắp thêm một ống bễ da ở đầu ra cuối cùng để kiểm tra áp suất khí trong ống có đủ cao hay không.

Trước khi đốt lửa, sẽ chặn miệng ống để tích tụ khí, khi ống bễ da thổi phồng lên rất căng, xác nhận sẽ không bị hồi khí dập tắt, mới mở miệng ống ra. Chờ khí đầu tiên thoát ra một chút, khi đoạn khí thiên nhiên giữa tương đối tinh khiết, mới bắt đầu đốt lửa.

Đương nhiên, khi Gia Cát Lượng đến thị sát lúc này, công trường nấu muối này đã ở vào trạng thái sản xuất ổn định, không cần phải đốt lửa lại.

Gia Cát Lượng nhìn thấy là một đường ống dẫn khí thô ráp làm bằng tre, phần cuối được đục lỗ cách mỗi mấy bước, rồi nối ra một ống thép nhỏ. Cuối ống thép còn được đục rất nhiều lỗ nhỏ, từ các lỗ nhỏ đó đang bốc lên ngọn lửa, đốt nóng các nồi sắt lớn mắc nối phía trên.

Lửa nấu muối vô cùng mạnh mẽ, hơn nữa cháy sáng không tắt, không cần nhân công châm củi thêm rạ, chỉ hoàn toàn dựa vào khí thiên nhiên giải quyết. Hiệu suất nấu muối tự nhiên cũng phi thường cao.

Mấy người thợ thủ công không ngừng thêm nước muối cô đặc vào, đồng thời lại dùng xẻng xúc trực tiếp muối rắn kết tinh dưới đáy nồi đã nấu chín ra, nhỏ giọt cho khô rồi đóng bao.

Sau khi thị sát toàn bộ chuỗi sản xuất, Vương Liên còn rất tự tin bày tỏ quyết tâm với Gia Cát Lượng, nói về viễn cảnh. Ông khẳng định chỉ cần dựa theo kỹ thuật sứ quân ban hành, cho ông vài năm, ông hoàn toàn có khả năng mở rộng sản lượng hầm muối Thục trung lên gấp mấy lần! Tương lai thậm chí là gấp mười lần, mười mấy lần!

Từ đó về sau, muối ăn Thục trung hoàn toàn có thể tự cấp tự túc, thậm chí còn có thể sản xuất "muối Tứ Xuyên chất lượng cao" để tiếp tế một số quận huyện phía tây Kinh Châu nơi giao thông bất tiện, muối Hoài không dễ vận chuyển vào.

Và ở vùng Kiềm Trung cùng Nam Trung, cũng có thể thu được lợi ích từ sự tăng trưởng bùng nổ của các hầm muối đất Thục.

Để chấm dứt cuộc sống bi thảm của người dân Man tộc ở Nam Trung trước đây, vốn phải dựa vào việc đốt cây và ngâm tro để bổ sung khoáng chất, điều này sẽ trở thành lịch sử – đương nhiên, việc ban ơn cho người Man di mua bán này chắc chắn sẽ kèm theo điều kiện.

Các bộ tộc Nam Trung nhất định phải Hán hóa triệt để, giống như Ô Hoàn phụ thuộc ở đông bắc U Châu bây giờ, và chọn thái độ hữu hảo đối với quan phủ người Hán, thì mới có đủ tư cách giao thương, buôn bán muối rộng rãi với quan phủ người Hán.

Nếu như kháng cự vương hóa, giống như bộ tộc Mâu Bộc năm xưa, thì cứ để người bộ lạc tiếp tục ngoan ngoãn uống nước tro bổ sung khoáng chất đi. Không chừng còn bị các bộ tộc trung nghĩa khác, vốn hướng Hán hóa và mong muốn mở rộng giao thương, thôn tính và chinh phạt.

Đương nhiên, tất cả những điều này còn ở thì tương lai, không có vài năm công sức thì không thể nào đạt được.

Dù sao, riêng về phía Vương Liên, muốn các hầm muối ở thủ phủ Thục trung tự cấp tự túc, ít nhất cũng phải mất hai năm. Đến năm thứ ba, thứ tư, có lẽ mới có thể tính đến việc bán muối xuống Nam Trung. Còn việc "muối Tứ Xuyên chất lượng cao" thì có lẽ là chuyện của mười năm, tám năm sau đó.

Trước khi tiến hành buôn bán muối quy mô lớn xuống Nam Trung, Gia Cát Lượng cũng không có quá nhiều vốn liếng để dụ dỗ người Man di ở Nam Trung. Vì vậy, trong lòng ông, việc này có lẽ sẽ đợi đến khi thiên hạ thống nhất rồi hẵng nói.

Cho dù là tình huống tốt nhất, thì cũng phải ba năm sau, khi nguyên khí của đất Thục hoàn toàn khôi phục, công cuộc xây dựng và chỉnh đốn cơ bản hoàn thành. Đến lúc đó, nếu có thể nhân cơ hội trước khi toàn diện bắc phạt Tào Tháo, nhanh chóng chỉnh đốn Nam Trung, thì đó cũng coi như một việc tốt đẹp.

Nhưng dù nói thế nào đi nữa, mức độ ưu tiên của vấn đề Nam Trung chắc chắn thấp hơn nhiều so với vấn đề Kinh Châu. Đến lúc đó, vấn đề Kinh Châu khẳng định đã được giải quyết triệt để.

...

Sau khi thị sát xong thành quả xây dựng hầm muối tại huyện Hán An, Gia Cát Lượng không ngừng nghỉ, tiếp tục hành trình đến trạm kế tiếp là huyện Giang Dương.

Ở đó, Trương Duệ lại ân cần nghênh đón, tường tận báo cáo và trưng bày lò luyện sắt khí thiên nhiên cùng công trường đúc thép mới nhất.

Hoàng Nguyệt Anh cũng ở huyện Giang Dương, đương nhiên không tránh khỏi cảnh vợ chồng trùng phùng. Theo Hoàng Nguyệt Anh, công việc ở Hán An tương đối đơn giản, không có gì nhiều để điều chỉnh hay thử nghiệm. Sau một tháng ở đó, các vấn đề cơ bản đều đã được giải quyết ổn thỏa, phần còn lại chỉ là công việc mở rộng quy mô tốn sức lực, hoàn toàn có thể giao phó cho Vương Liên.

Ngược lại, tình hình bên Trương Duệ phức tạp hơn, nên Hoàng Nguyệt Anh đã chuyên tâm ở lại Giang Dương thêm vài ngày.

Nếu có Hoàng Nguyệt Anh ở đó, những chi tiết cụ thể sẽ không cần Trương Duệ phải giải thích vòng vo. Hoàng Nguyệt Anh có thể tự mình giải thích cho chồng hiểu, hơn nữa còn tường tận hơn.

Hoàng Nguyệt Anh dẫn chồng "cưỡi ngựa xem hoa" một vòng, nói rằng cấu trúc lò luyện sắt ở đây không khác nhiều so với truyền thống, chỉ thêm một đường ống dẫn khí thiên nhiên vào để tăng hỏa lực.

Hơn nữa, vì tỷ trọng khí thiên nhiên nhẹ hơn không khí, khi vào lòng lò sẽ nổi lên, nên ống dẫn khí thiên nhiên chỉ có thể bố trí ở đáy lò. Điều này đòi hỏi phải đào rãnh ở đáy lò để chôn ống dẫn khí. Lúc đầu nàng cũng thử nghiệm nâng lòng lò lên cao, nhưng nhanh chóng phát hiện không khả thi. Lò luyện quá nặng, việc nâng lên dễ dẫn đến nền móng không vững chắc, không bằng đào rãnh chôn ống.

Những chi tiết này không cần nói quá nhiều, tóm lại đều là những kinh nghiệm đúc rút từ vấp váp. Nhưng Hoàng Nguyệt Anh thông minh, phát hiện có vấn đề liền nhanh chóng thay đổi, đồng thời ghi nhớ rất rõ những bài học từ sai lầm và phân tích nguyên lý. Vì vậy, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, công việc cơ bản đã hoàn tất.

Hoàng Nguyệt Anh phát hiện, sau khi chuyển sang sử dụng khí thiên nhiên làm nhiên liệu chính, hiệu suất phản ứng trong lòng lò đột nhiên tăng vọt. Không những nước thép tan chảy nhanh hơn rất nhiều, mà lượng xỉ than cần dọn dẹp cũng ít đi đáng kể.

Trong xỉ than sinh ra từ lò truyền thống, có một lượng lớn các thành phần rắn không cháy được trong than đá, ví dụ như tạp chất chứa canxi, sẽ kết khối dưới đáy lò. Cần phải liên tục dọn sạch chúng, nếu không lâu ngày sẽ kết thành một khối lớn, làm hỏng miệng ra liệu, lò luyện sẽ bị hỏng và chỉ có thể đập lò lấy sắt.

Sau khi đưa khí thiên nhiên vào để đốt nóng, lượng than đá/than củi sử dụng giảm mạnh, lượng tạp chất rắn sinh ra tự nhiên cũng ít đi rất nhiều, số lần dọn dẹp lòng lò cũng có thể giảm đi đáng kể. Bởi vì khí thiên nhiên bản thân là thể khí, lượng chất rắn còn sót lại về cơ bản là không có.

Đương nhiên, sau nhiều lần thử nghiệm, Hoàng Nguyệt Anh phát hiện nếu hoàn toàn dùng khí thiên nhiên để nung chảy quặng sắt, không dùng chút nhiên liệu rắn nào, dường như cũng không được, vì hiệu suất "hoàn nguyên" của quặng có vẻ có chút vấn đề (Hoàng Nguyệt Anh cũng không biết thuật ngữ hóa học "phản ứng hoàn nguyên").

Vì vậy, dù không dùng than làm nhiên liệu, tốt nhất vẫn nên trộn một ít than làm chất hoàn nguyên. Đồng thời, Hoàng Nguyệt Anh cũng phát hiện, than dùng làm "chất hoàn nguyên" không cần quan tâm đến hiệu suất nhiệt, nên than củi dễ dùng hơn than đá, và cũng sẽ không làm cho nước thép lẫn nhiều tạp chất hơn.

Nhiều chi tiết kỹ thuật khác không cần kể lể từng cái một. Tóm lại, nhờ nỗ lực mò mẫm của Hoàng Nguyệt Anh trong vài tháng, việc đưa khí thiên nhiên vào đã làm tăng hiệu suất luyện sắt của lò luyện này lên một cách đáng kinh ngạc.

Dù sao, nhiệt độ ngọn lửa đốt than đá chỉ có thể đạt đến một nghìn ba bốn trăm độ C, trong khi nhiệt độ ngọn lửa đốt khí thiên nhiên có thể dễ dàng vượt qua hai nghìn độ. Điểm nóng chảy của sắt nguyên chất chỉ là một nghìn năm trăm độ.

Dù không có các thiết bị cận đại như lò gió nóng, chỉ riêng việc tăng cường đáng kể nhiệt độ ngọn lửa đã mang lại sự hỗ trợ vô cùng lớn cho luyện kim.

Khi Gia Cát Lượng đích thân tham quan, ông thấy tòa lò luyện đó hầu như luôn mở rộng cửa miệng xả sắt ở đáy, không cần đóng cửa chờ đốt nóng.

Chỉ có những người thợ không ngừng đổ từng giỏ quặng sắt và than củi/than cốc từ nóc lò vào. Sau đó, miệng xả sắt phía dưới liền liên tục chảy ra nước thép, như một dòng nước nhỏ, suốt mười hai canh giờ không ngừng.

Có những người công nhân vất vả đẩy những chiếc xe thùng chịu lửa, cứ đầy một đấu nước thép là vận đến xưởng đúc thép cạnh đó, đổ vào máng đúc để tiến hành phản ứng thấm carbon.

Trong lúc mấy người công nhân vất vả xúc nước thép, nước thép vẫn không ngừng tí tách chảy ra. May mắn là dưới nền đất phía dưới miệng xả sắt, đã đặc biệt đào một hố sâu để nước thép không được hứng có thể làm lạnh và tạo thành khối gang.

Phương thức sản xuất "lãng phí" hào phóng như vậy, đối với các xưởng luyện sắt của phe Tào Tháo, vốn vẫn còn sử dụng kỹ thuật truyền thống, thì tuyệt đối là không thể tưởng tượng được.

Những vật liệu vụn chảy ra trong quá trình sản xuất liên tục của Gia Cát Lượng, chỉ có thể dùng để đúc một số nông cụ, thì ở phe Tào Tháo đã có thể được coi là những thứ quý giá và được thu gom cẩn thận.

Điểm đáng tiếc duy nhất là kỹ thuật thăm dò khai thác mỏ thời Đông Hán vẫn còn quá lạc hậu, chỉ có thể tình cờ đào được một vài giếng khí cháy khi đang đào mỏ muối ở quận Kiền Vi.

Nếu rời khỏi vùng đất này, muốn khai thác khí thiên nhiên thì thực sự rất khó, hơn nữa chi phí cao mà hiệu suất thấp, hoàn toàn không đáng giá.

Vì vậy, kỹ thuật mới mà Hoàng Nguyệt Anh đã giúp Gia Cát Lượng cải tiến và phối hợp này không có khả năng di chuyển trên phạm vi lớn.

Trong tương lai, các châu quận khác thuộc quyền cai trị của Lưu Bị, việc luyện sắt luyện thép vẫn phải dùng lò chịu lửa kết hợp phương pháp quán cương (ram thép), tối đa cũng chỉ đạt trình độ kỹ thuật thời Đường Tống trong lịch sử.

Chỉ có riêng quận Kiền Vi, nhờ lợi thế độc đáo về khí thiên nhiên, miễn cưỡng có thể nâng lên trình độ kỹ thuật đầu thời Minh Thanh trong lịch sử. Vì vậy, Gia Cát Lượng tính toán sẽ biến các công trường luyện kim ở quận Kiền Vi thành "căn cứ sản xuất binh khí và áo giáp cao cấp" chủ yếu trong tương lai.

Vật liệu thép ở đây sẽ có chất lượng được nâng cao hơn nữa, dùng để chế tạo binh khí và giáp trụ cho các tướng lĩnh, chỉ huy và quân đội tinh nhuệ là tốt nhất. Đối với binh lính quân đội bình thường quy mô lớn, vẫn phải dựa vào các công trường sắt thép ở Quan Đông.

Đương nhiên, việc không thể di chuyển cũng có lợi ích riêng, đó là không cần lo lắng kỹ thuật bị rò rỉ và bị Tào Tháo lợi dụng. Bởi vì các vùng đất dưới quyền Tào Tháo không có điều kiện địa lý phù hợp, cho dù có đánh cắp những thứ này cũng không có đất dụng võ.

Gia Cát Lượng sau khi thị sát xong cũng cân nhắc đến điểm này, nên khi từ biệt Trương Duệ và Vương Liên, ông đã dặn dò họ:

"Dù việc giữ bí mật kỹ thuật rất quan trọng, nhưng nhiệm vụ của các ngươi càng thiên về thử nghiệm và thăm dò. Hiện nay mỏ muối đã đủ sâu, sản lượng cũng khá lớn, nhưng việc thử nghiệm và phối hợp kỹ thuật đào giếng không thể ngừng lại.

Trong tương lai có thể giữ lại một vài giếng, chỉ dùng để luyện tay nghề, không ngừng thử thách, xem có thể đào sâu đến mức nào. Chỉ cần ghi chép lại kinh nghiệm và bài học từ thí nghiệm, đó chính là một tài sản quý giá.

Xưởng luyện sắt khí cháy ở Giang Dương cũng vậy, đừng bằng lòng dừng lại ở mức đủ dùng là được, hãy mạnh dạn thử nghiệm những điều tiến bộ hơn nữa. Dù sao những thứ của các ngươi, dù có bị lộ ra ngoài, Tào tặc cũng không dùng đến, cho nên nghĩ ra gì thì cứ việc làm!"

Trương Duệ và Vương Liên nghe lời khích lệ này, trong lòng cũng thấy rất ấm áp, và càng thêm tự tin phấn đấu.

Lúc chia tay, Trương Duệ chợt cảm thấy còn một vấn đề cuối cùng, vẫn không thể yên tâm, liền nhắc nhở Gia Cát Lượng:

"Sứ quân, hiện nay công việc hầm muối và luyện sắt khí cháy, tuy đều tiến triển thuận lợi, nhưng thuộc hạ cho rằng, vẫn còn một chút lo lắng tiềm ẩn, không thể không xem xét kỹ lưỡng."

Gia Cát Lượng: "Ồ, có gì cứ nói."

Trương Duệ: "Kỳ lao dịch cuối hè này, chỉ có hai mươi ngày ngắn ngủi. Dù đã áp dụng phương pháp tiền thay lao dịch mới, và còn trả thêm tiền công cho người dân chủ động làm thêm, kho phủ cũng vẫn chịu đựng được.

Nhưng đến mùa đông nông nhàn, chu kỳ trưng tập lao dịch sẽ rất dài. Năm nay sứ quân lại đặc biệt nói rằng phải thuê một lượng lớn người dân, trả nhiều tiền công, để đảm bảo người dân bình an vượt qua năm mất mùa này.

Thuộc hạ lo lắng, tiền dự trữ trong kho hoàn toàn không đủ để thanh toán một lượng lớn tiền công lao dịch. Không biết sứ quân đã nghĩ kỹ tài lộ mới nào chưa? Việc này liên quan đến việc phương pháp tiền thay lao dịch có thể thuận lợi quán triệt trong năm đầu tiên ở Thục trung hay không."

Trước điều này, Gia Cát Lượng chỉ nhẹ nhàng vung cây quạt, ý bảo họ không cần lo lắng: "Chuyện này không sao, ta ở Giang Châu và Tử Đồng cũng có chút tiền lương dự trữ, chính là vì ngày hôm nay.

Ngoài ra, dù còn một chút thiếu hụt, nhưng ta có thể phát hành một lượng lớn tiền ngũ thù mạ bạc, dùng làm tiền công cho người dân lao dịch."

Trương Duệ vừa nghe, không khỏi kinh hãi: "Sứ quân chẳng lẽ định dùng tiền mạ bạc để bóc lột dân chúng? E rằng điều này sẽ..."

Gia Cát Lượng: "Sao lại bóc lột dân chúng! Ta đã định số tiền ngũ thù làm tiền công, đương nhiên sẽ có cách đảm bảo sau khi dân chúng cầm số tiền này về, thực sự có thể mua được lương thực và các vật dụng thường dùng trị giá tương đương.

Bất kỳ phú thương hay kẻ giàu có nào dám từ chối nhận tiền ngũ thù, hoặc tìm cách hạ giá tiền, ta tự có biện pháp nghiêm trị, hơn nữa đảm bảo không gây nên sự phẫn nộ của dân chúng. Những chuyện này, không phải là những điều các ngươi có thể hiểu, chi bằng cứ quản tốt chức trách của mình đi."

Trương Duệ không dám nói thêm nhiều, chỉ chắp tay cúi đầu tạ lỗi, cuối cùng lại bổ sung một câu: "Việc cưỡng ép thương nhân sử dụng, cũng không phải là kế sách lâu dài..."

Gia Cát Lượng không giải thích thêm: "Còn có hậu chiêu nữa. Chờ ta trở về Thành Đô, gặp mặt sẽ hiểu. Bây giờ còn hai tháng nữa mới đến vụ thu hoạch lúa, sau vụ thu hoạch khoảng nửa tháng nữa, mới là kỳ trưng tập lao dịch mùa đông, thời gian vẫn còn đủ."

Bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.