Nói một cách khách quan, ý định của Trương Nhậm là lợi dụng bóng đêm để phái đội cảm tử, nhằm phá hoại hai công trình ở góc tây nam và đông nam hào rãnh do Ngụy Duyên xây dựng tại thành Miên Trúc. Đây thực sự là một nhiệm vụ không hề dễ dàng.

Ngụy Duyên, để đẩy nhanh tiến độ, đã cho thi công ngày đêm tại những điểm hào rãnh bị đánh sập hoặc đoạn đê bị vỡ. Vì vậy, khu vực này luôn có đủ nhân công, binh sĩ và phu binh cũng không ít. Có lúc, binh sĩ còn mang theo vũ khí, cùng tham gia làm việc.

Đến nửa đêm, họ sẽ thay đổi ca người vận chuyển đất lấp, do đường đi không rõ, họ cắm đuốc dọc vách hào, thắp sáng suốt đêm.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích sớm hoàn thành công trình phòng ngự ngoại thành một cách nhanh chóng, không kể ngày đêm.

Thế nên, dù Trương Nhậm có phát động tập kích ban đêm, ông ta cũng khó lòng tận dụng được yếu tố bất ngờ.

Nhiều nhất là ở khâu tập kết quân đội ngoài thành, có thể tạm thời giành được chút lợi thế ban đầu.

Nhưng khi bước vào giai đoạn chém g·iết thực sự, vẫn phải là một trận đối đầu đường đường chính chính. Chắc chắn không thể có chuyện địch binh đang ngủ say trong cơn mông lung lại chờ đợi để bị ngươi hạ sát.

Những tình huống này, Trương Nhậm đều lòng biết rõ. Nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác. Để khích lệ sĩ khí, kiên định quyết tâm phòng thủ của các tướng sĩ, để mọi người thấy ông không chỉ đơn thuần kéo dài thời gian một cách cứng nhắc, mà còn biết phản công, ông ta chỉ có thể liều c·hết một trận.

...

Hôm đó đã là ngày mười chín tháng Chạp, đã hơn hai mươi ngày kể từ khi quân Lưu Bị vây thành.

Trăng tròn vừa mới qua đi, giờ đã là trăng lưỡi liềm. Thời điểm trăng sáng nhất đã qua. Thêm vào đó, trên công trường của Ngụy Duyên còn có đuốc sáng rực, nên việc nhìn rõ tình hình ở những khu vực tối tăm bên ngoài khu vực sáng là vô cùng khó khăn.

Vào canh ba, tại vị trí thành nam Miên Trúc, lệch về phía đông và phía tây, lần lượt có gần một ngàn đội cảm tử dựa vào dây thừng bí mật trèo xuống khỏi thành.

Bởi vì thành nam không hoàn toàn bị bộ đội công thành bao vây, Trương Phi còn muốn cố ý để hở một mặt thành nam, tạo thế "vây ba bỏ một" để lung lạc sĩ khí quân trấn thủ. Thế nên, những binh lính ra khỏi thành này vẫn có thời gian tập hợp lại đội hình một cách vội vàng dưới chân thành, trong phạm vi phòng tuyến.

Sau khi chỉnh đốn đội hình, họ mới lẳng lặng tiến về phía công trường của Ngụy Duyên.

Ngay cả khi đã áp sát vào phạm vi trăm bước, đội cảm tử vẫn không bị binh lính Ngụy Duyên ở công trường phát hiện. Cho đến khi còn tám mươi bước, năm mươi bước, những người tấn công ngày càng gần khu công trường với ánh đuốc sáng rực như rừng, cuối cùng mới bị ánh lửa chiếu rõ.

Thế nhưng, họ chỉ có thể tận dụng lợi thế bất ngờ đến mức đó. Trên công trường không có ai ngủ, tất cả mọi người đều đang tập trung cao độ làm việc. Ngay khi lính gác hô một tiếng báo động có địch tấn công, binh lính dưới quyền Ngụy Duyên lập tức vớ lấy vũ khí, giao chiến giáp lá cà một mất một còn với quân Trương Nhậm đang xông tới.

Binh lính Trương Nhậm thắng ở chỗ đã kịp thời dàn trận, có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Trong khi đó, binh lính Ngụy Duyên lại thắng ở trình độ kỹ chiến thuật vững vàng hơn, và vũ khí, giáp trụ cũng tinh xảo hơn nhiều. Chẳng qua, vì phải tiếp chiến vội vàng, họ buộc phải tự thân tác chiến.

Mấy vị chỉ huy dưới trướng Ngụy Duyên, người mặc giáp thép, tay vung chém mã kiếm được đúc từ thép tốt, dẫn theo hai mươi lính tinh nhuệ đang tuần tra, đã dám trực tiếp giáp lá cà với hàng trăm binh lính Trương Nhậm đang ùa tới. Họ liều chết chặn đứng đường tiến của địch, tranh thủ thời gian cho quân ta tổ chức đội hình tăng viện.

Trong trường hợp này, Trương Nhậm, với tư cách là chủ tướng phòng thủ thành Miên Trúc, đương nhiên không thể tự mình dẫn đội cảm tử ra trận.

Thế nên, vị tướng lĩnh trực tiếp thống lĩnh đội cảm tử đêm nay chính là Lưu Hội, một trong những tướng lĩnh chủ chốt khác của thành Miên Trúc.

Lưu Hội cũng được xem là có chút dũng lực và khí phách. Dựa vào ưu thế cục bộ về quân số của bên mình, ông ta vung trường đao xông lên dẫn đầu chém g·iết.

Thế nhưng vừa giao chiến, ông ta liền ý thức được rằng kẻ địch đối diện khó đối phó.

Trường đao của ông ta cậy thế nhanh mạnh, chém loạn xạ, nhưng khi chạm vào chém mã kiếm của sĩ quan đối diện, lại bị đối phương chặn đứng một cách cứng rắn, thậm chí còn khiến trường đao của ông ta bị sứt mẻ một vết.

(Chú thích: Chém mã kiếm tuy là kiếm, nhưng lại khá rộng và dày, chỉ vát một bên lưỡi. Đừng nên tưởng tượng chém mã kiếm như loại kiếm Nhật không thể đối đầu trực diện vật cứng. Nếu được rèn từ thép chất lượng tốt, việc nó có thể đối đầu trực diện với trọng đao rộng hơn một hai lần chém mã kiếm cũng không phải là điều kỳ lạ.)

Lưu Hội trước đây chưa từng giáp lá cà với quân Lưu Bị. Vừa thấy cảnh tượng này, ông ta không khỏi tái mặt sợ hãi.

Mặc dù vậy, dựa vào số đông binh sĩ của mình, sau một hồi phí sức, ông ta vẫn chém g·iết được hai tên Thập Trưởng dưới trướng Ngụy Duyên cùng năm sáu binh sĩ. Bù lại, quân của Lưu Hội cũng phải trả giá đắt với bảy, tám binh sĩ tử trận. Hầu hết những ai bị địch binh đâm trúng đều khó thoát chết.

Chỉ trong một đoạn thời gian trì hoãn ngắn ngủi như vậy, binh lính Ngụy Duyên liền tổ chức được trận hình phòng ngự. Số địch binh trước mặt Lưu Hội đã từ hai ba mươi người tăng lên gần trăm.

Không gian hẹp hòi giữa chân thành và hào nước, nơi hai bên đang giao chiến, cũng không thể sử dụng vũ khí tầm xa, mà trở thành một cuộc hỗn chiến khốc liệt.

Một nửa chiến trường nằm dưới ánh sáng đuốc, nửa còn lại chìm trong bóng đêm. Ánh đuốc lập lòe sáng tối cũng khiến tầm nhìn người ta chốc lát trở nên chập chờn, chỉ có thể chiến đấu dựa vào bản năng.

Trong hoàn cảnh như vậy, bên có quân số đông hơn cũng khó lòng phát huy ưu thế, bởi vì mặt trận giao chiến có chiều rộng hạn chế.

Chất lượng sức chiến đấu cá nhân của binh sĩ dưới quyền Ngụy Duyên rõ ràng vượt trội, trang bị cũng tinh nhuệ, nên họ nhanh chóng đẩy đội cảm tử của Lưu Hội vào thế chống đỡ vất vả. Dù cho số quân Lưu Hội dẫn theo đã là những binh lính tinh nhuệ và dũng cảm nhất Miên Trúc thành, cục diện vẫn không thể xoay chuyển.

Lưu Hội trong lòng nóng nảy, biết đánh như vậy sẽ không hiệu quả. Ông ta chỉ đành thúc giục binh lính bỏ qua đội hình, liều mạng xông lên một cách điên cuồng. Cố gắng biến chiến trường thành một cuộc hỗn loạn "cài răng lược", người trong ta có ngươi, ngươi trong ta có ta, nhằm phát huy tối đa ưu thế cục bộ về quân số của mình.

Thế nhưng kết quả lại không như ý, dù hai bên đã hỗn loạn thành một khối, những binh sĩ Ngụy Duyên bị vây vẫn tử chiến không lùi.

Hơn nữa, trong lúc vội vàng, Lưu Hội hiển nhiên đã không thể nghĩ ra chiến thuật nào hiệu quả. Trong trận hỗn chiến như vậy, quân trấn giữ trên đầu thành cũng không thể dùng nỏ tầm xa bắn hỗ trợ, vì rất có thể sẽ bắn trúng quân mình. Lại thêm, binh sĩ Ngụy Duyên có giáp trụ tốt hơn, tổn thất khi bị bắn nhầm cũng sẽ không quá lớn.

Một phen hỗn chiến đẫm máu kéo dài ước chừng một tuần trà, binh lính Ngụy Duyên ngày càng tụ tập đông hơn.

Lưu Hội thấy tình hình không ổn, quân mình không thể tiến đến phá đê chắn nước như dự kiến, đành cắn răng quyết định rút lui.

Đáng tiếc là mọi việc đã quá muộn. Ngụy Duyên cũng tự mình dẫn quân bọc hậu g·iết tới, truy kích Lưu Hội, vừa đánh vừa rút lui.

Lưu Hội biết lúc này Trương Nhậm tuyệt đối không dám mở cửa thành. Hơn nữa, muốn dựa vào dây thừng thả từ đầu thành để trèo về, cũng tuyệt đối không kịp, chắc chắn sẽ bị địch binh phía sau đuổi tới đâm chết ngay giữa không trung.

Trong hoảng loạn, ông ta chỉ còn cách cố gắng lợi dụng ưu thế nhỏ nhoi là Trương Phi và Ngụy Duyên chưa hoàn toàn bao vây thành, tìm cách phá vòng vây chạy về phía nam.

Bởi vì hộ thành hà ở khu vực giao chiến này vốn đã bị Ngụy Duyên phá bỏ, binh lính có thể trực tiếp từ hố trũng trèo lên bờ phía nam để rút lui.

Thế nhưng, việc rút lui như vậy chắc chắn sẽ diễn biến thành tan rã.

Cuối cùng, có vài trăm tên lính mượn bóng đêm, vứt bỏ mũ giáp và vũ khí chạy thoát. Nhưng bản thân Lưu Hội vì là mục tiêu quá nổi bật, bị Ngụy Duyên nhìn chằm chằm truy đuổi. Cuối cùng, ông ta bị Ngụy Duyên một đao bổ vào lưng, áo giáp rách toạc. Dù đao thế đã yếu đi một chút, vẫn chém ra một vết thương sâu đến mức lộ cả xương sườn.

Lưu Hội bị thương ngã xuống đất, bị Ngụy Duyên ra lệnh trói gô.

Thử nghiệm phá hoại đê đập của Ngụy Duyên do Trương Nhậm phát động đến đây cũng hoàn toàn thất bại.

Đội cảm tử tổn thất, cả thương vong và bị bắt, vượt quá hai phần ba. Vị tướng lĩnh dẫn quân cũng bị bắt.

Chỉ có gần một nửa binh lính lợi dụng bóng đêm chạy tứ tán thoát ra, nhưng cũng không thể quay lại chiến trường Miên Trúc mà chỉ còn cách lẻ tẻ chạy về Lạc Thành phía sau.

...

"Trương Nhậm thất phu, không có mưu trí! Cuồng vọng khinh suất, hại chết đồng đội!"

Khi Trương Nhậm phản kích thất bại, sáng sớm hôm sau, Trương Phi và Ngụy Duyên đương nhiên không bỏ qua cơ hội này để đả kích sĩ khí quân trấn thủ.

Họ liền cho binh lính trói Lưu Hội cùng một số tù binh khác, dùng xe bò kéo ra ngoài thành xa xa phô diễn. Đồng thời cho đội binh sĩ mắng trận của mình cùng hô nhau chửi bới quân trấn thủ.

Lại có mấy binh sĩ, mặc giáp sắt, một tay cầm đại thuẫn, tay kia cầm trường thương treo mũ giáp và áo giáp của Lưu Hội, vung qua vung lại ở đó để khiêu khích địch.

Trương Nhậm tức đến mức liên tục ra hiệu bắn tên, nhưng những kẻ khiêu khích kia lại đứng ngoài tầm bắn hiệu quả của cung nỏ, hoàn toàn không thể gây thương tích chút nào. Ông ta chỉ có thể trơ mắt nhìn sĩ khí của quân trấn thủ ngày càng xuống dốc.

Ngụy Duyên cũng không lãng phí cơ hội. Hai ngày này, họ khẩn trương lấp đầy, rất nhanh đoạn hào rãnh vô dụng bị cắt nguồn nước kia đã được lấp đầy bảy tám phần.

Theo kế hoạch ban đầu của họ, chỉ cần lấp thêm một hai ngày nữa, đoạn hào rãnh đó sẽ hoàn toàn bằng phẳng với mặt đất ven sông, cùng với việc đất được đầm chắc, thì có thể đẩy Cát Công Xa (xe công thành) vào công thành.

Thế nhưng, sự việc bất ngờ xảy ra. Pháp Chính, người vốn mưu trí và giỏi nhìn ra điểm yếu, lại tạm thời nghĩ ra một kế sách biến hóa.

Chiều tối hôm đó, lúc thu quân, ông ta vội vàng đến bái kiến, nhân lúc Trương Phi và Ngụy Duyên đang cùng nhau ăn thịt nướng trò chuyện, dâng lên một kế sách:

"Tam tướng quân, tôi cho rằng, nếu Trương Nhậm đã phát hiện mục đích của quân ta, hơn nữa đã điều nỏ thủ mạnh mẽ trấn giữ góc thành, chúng ta cũng chưa chắc phải hoàn toàn làm theo kế hoạch cũ, mà có thể linh hoạt thay đổi một chút."

Trương Phi khá hứng thú: "Ồ? Thay đổi thế nào?"

Pháp Chính đáp: "Nếu hào rãnh đó được lấp hoàn toàn bằng phẳng với mặt đất ven sông, khi thi công ở giai đoạn cuối cùng, đương nhiên sẽ không có công sự nào để che chắn, dễ khiến binh sĩ phụ trách lấp hào bị nỏ binh sát thương quá nhiều.

Hơn nữa, nếu Trương Nhậm đã đoán được ý đồ của chúng ta, mọi sự đề phòng của ông ta chắc chắn sẽ dồn vào việc chống lại Cát Công Xa công thành ban ngày.

Chúng ta có thể làm ngược lại. Lợi dụng lúc hào rãnh còn chưa được lấp hoàn toàn bằng phẳng, các loại khí giới hạng nặng cao lớn như Cát Công Xa, thang mây chưa thể đẩy sát chân thành. Lúc này, sự phòng bị của địch quân tất nhiên sẽ hạ thấp. Thêm vào đó, đêm trước Lưu Hội ra khỏi thành phản kích thất bại và bị bắt, dù Trương Nhậm có phát hiện ra điều gì bất thường, ông ta cũng không dám phản kích vào ban đêm.

Lúc này, chúng ta có thể dùng một số khí giới công thành thấp nhỏ, bí mật tập kích thành vào ban đêm, phá hoại tường thành, coi như là đánh úp kẻ địch lúc chúng không chuẩn bị. Nếu Trương Nhậm vội vàng thay đổi chiêu thức, chúng ta liền dùng máy bắn đá bao trùm quân địch trên góc thành, kéo dài làm suy yếu họ."

Trương Phi suy tính theo ý tưởng này, không kìm được gật đầu tán thưởng.

Xác thực, kế hoạch là c·hết, người là sống.

Kế hoạch ban đầu dù rất tốt, nhưng cũng đã đến bước cuối cùng, kẻ địch cũng đã nhìn ra ý đồ của chúng ta. Lúc này, thay đổi kế sách cũng có thể khiến kẻ địch bất ngờ không kịp trở tay.

Trương Phi hỏi: "Không biết Hiếu Trực định dùng loại khí giới nhẹ nhàng nào thay thế Cát Công Xa?"

Pháp Chính đáp: "Sẽ dùng 'xe lừa công thành' được rồi. Vật này tuy có thể bị 'đuốc đuôi én' do Tư Đồ nghiên cứu chế tạo năm xưa khắc chế, nhưng chỉ cần bên ngoài được trát một lớp bùn nhão thật dày, thì cũng có thể chịu được việc quân trấn thủ đốt cháy trong một thời gian dài."

Trương Phi suy nghĩ một chút, lập tức phê chuẩn kế hoạch này.

Việc chế tạo "xe lừa công thành" thì lại rất dễ. Đó là hai hàng gỗ xếp chéo hình chữ "Nhân" (人), khá tương tự với xe húc thành.

Tuy nhiên, mái dốc của "xe lừa công thành" có độ cong lớn hơn, không dễ bị đá từ trên tường thành làm hỏng. Đồng thời bên trong không có chùy húc, chỉ dùng để vận chuyển binh lính và yểm hộ binh lính tác chiến.

Thế nên, Trương Phi chỉ cần sửa đổi một chút mấy chiếc xe húc thành, là trong vài canh giờ có thể chế tạo ra "xe lừa công thành".

Vật tư đã chuẩn bị xong, Trương Phi cũng không chần chừ. Vào giờ Tuất đêm đó, từng nhóm binh lính công thành, lợi dụng bóng đêm che chở, lén lút đẩy "xe lừa công thành" áp sát tường thành Miên Trúc.

"Xe lừa công thành" có hình dáng thấp lùn, không giống những khí giới hạng nặng cao lớn khác gây áp lực lớn lên mặt đất. Thế nên, ngay cả trên nền đất hơi lầy lội, "xe lừa công thành" vẫn có thể được đẩy đi, thậm chí vượt qua dốc cao mười mấy độ.

Hiện tại, hào rãnh ở góc thành này vẫn chưa được lấp đầy hoàn toàn. Nhưng "xe lừa công thành" vẫn vững vàng vượt qua đoạn dốc xuống rồi lại dốc lên, cuối cùng thuận lợi tiến sát chân tường.

Quân trấn thủ đã quen với ánh sáng đuốc từ khu công trường lấp hào bên ngoài thành, nên ban đầu thực sự không thể phát hiện kịp thời. Nhưng sau khi mấy chiếc "xe lừa công thành" từ hào nước từ từ bò lên dốc, quân trấn thủ dù có ngốc đến mấy cũng nhận ra tình hình bất thường.

Chỉ huy tuần tra đêm lập tức ra lệnh toàn quân chuẩn bị gỗ lăn ném xuống. Ban đêm tầm nhìn không tốt, quân trấn thủ trong lúc vội vàng liền ném cả đuốc xuống để chiếu sáng địch.

Thế nhưng, binh lính phe tấn công ẩn nấp dưới đáy xe lừa, vừa áp sát tường liền vung xẻng sắt điên cuồng đào xới, đắp đất. Gỗ lăn từ trên cao rơi xuống mái dốc lớn của xe lừa gỗ, liên tục văng ra và trượt xuống hai bên.

Chẳng qua, việc đào tường khá chậm, cũng chỉ nhanh hơn đào địa đạo vài lần. Nên thường cần phải đào liên tục nhiều ngày dưới thành mới có thể làm sụp hoàn toàn đoạn tường thành này.

Nhưng dù chưa sụp hoàn toàn, chỉ cần đào bới một hai ngày cũng đủ tạo ra khoảng trống, khiến khối đất phía trên bị sụt lở. Điều này khiến đoạn tường thành này trở nên thấp đi, các công sự lỗ châu mai phía trên cũng sẽ bị hư hại theo trong quá trình sụt lở. Sau này, phe tấn công muốn trèo lên thành từ đây sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Quân trấn thủ đương nhiên cũng biết nguy hại của việc bị đào bới liên tục. Thế nên, họ dốc hết hỏa lực phòng thủ, thấy bắn tên và gỗ lăn không có tác dụng, liền bắt đầu ném nhiều đuốc hơn, đổ nước sôi và hắt dung dịch vàng lỏng.

Thế nhưng, dù là nước sôi sùng sục hay dung dịch vàng lỏng hắt lên mái dốc bọc da lừa của "xe lừa công thành", cũng hoàn toàn vô dụng. Đuốc thông thường lại không thể găm được vào đó để cháy liên tục, sẽ trượt xuống đất.

Cuối cùng, Trương Nhậm tự mình biết tình hình nơi đây nguy cấp, vội vàng sai người mang đến những bó đuốc đuôi én dự trữ trong thành, tập trung ném vào những "xe lừa công thành" này. Còn ra lệnh cho thợ thủ công và dân phu trong thành khẩn trương chế tạo và cải tạo thêm nhiều đuốc đuôi én.

Thứ gọi là đuốc đuôi én này, trong lịch sử phải đến giữa và cuối thời Nam Bắc Triều mới được phát minh. Thế nhưng, trong thời đại này, nó đã được Lưu Diệp phát minh từ chín năm trước, ban đầu được dùng trong thủy chiến trên sông Trường Giang để đốt chiến thuyền. Bởi vì phần đuôi có móc sắt, khi ném ra vẫn có thể dễ dàng găm vào mái dốc gỗ.

Trương Nhậm dùng chiêu thức của Gia Cát Cẩn từ chín năm trước để đối phó quân Lưu Bị, thoạt nhìn cũng có chút hiệu quả. Rất nhiều đuốc đuôi én ít nhất đều găm được vào mái dốc gỗ.

Chỉ tiếc, Trương Nhậm chỉ quan sát một lát, rồi lại một lần nữa rơi vào thất vọng, bởi vì ông ta phát hiện ngọn lửa của đuốc đuôi én hoàn toàn không cháy lan ra liên tục. Chỉ một chốc, liền dần tắt ngúm.

Lớp vỏ ngoài của "xe lừa công thành" phe tấn công còn được trát một lớp bùn nhão dày cộp, ngọn lửa căn bản không thể bén vào đốt cháy phần gỗ bên trong.

Trương Nhậm chỉ đành phải xoay sở tìm chiêu thức mới để phá hoại việc đào bới của phe tấn công, nhưng điều này cũng cần thời gian, ít nhất đêm hôm đó thì không kịp.

Trương Nhậm chỉ còn cách trơ mắt nhìn phe tấn công đào bới suốt hơn nửa đêm, từng xẻng đất được hất tung mạnh mẽ, đào ra vài trượng khối đất, khiến chân tường bị khoét thủng lỗ chỗ. Cả lớp đất ngoài ở mấy góc tường thành, cùng với các công sự lỗ châu mai phía trên, cũng vì mất đi phần đỡ bên dưới mà sụp đổ, lở xuống.

***

Bản biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.