Trong phòng, người ta bày một chiếc bàn thờ gia tiên, một chiếc bàn bát tiên được kê sát tường. Trương Thái Bình gỡ bức tranh phong cảnh trên tường xuống, và treo lên gia phả. Gia phả được bố trí theo hình cây hai nhánh, có những nhánh con từ mấy đời trước đã không còn con cháu nối dõi, hầu hết đều kết thúc ở đời trước cụ. Đây cũng là tình trạng chung của phần lớn gia phả, sự khắc nghiệt của thời gian đã khiến nhiều dòng tộc bị mai một trong dòng chảy lịch sử, nhưng chi của cụ vẫn được duy trì. Thông thường, trên gia phả này chỉ ghi tên những người đã khuất. Dưới cùng, rõ ràng là tên của cha mẹ Trương Đại Soái. Phía trên hai cái tên này, vẫn còn một vị trí bỏ trống, bởi vì cụ vẫn còn sống khỏe mạnh.

Gia phả treo xong, trước bàn bát tiên liền đặt một lư hương, bên trong là cát mịn. Hai bên lư hương là đôi nến lớn nhất. Giữa nến và bức tường treo gia phả, có ba chiếc mâm, chứa chuối xanh, quýt và những quả táo to, đỏ mọng mà Trương Thái Bình lấy từ trong không gian ra. Mỗi đĩa, dù là táo hay quýt, đều được xếp bốn quả, ba dưới một trên.

Việc sửa soạn cúng tế hoàn toàn có thể giao cho phụ nữ, đàn ông không cần nhúng tay. Nhưng việc cúng bái tổ tiên lại hoàn toàn do đàn ông đảm nhiệm. Sau khi bày biện lễ vật và nến xong, Trương Thái Bình vào phòng lấy ra ảnh thờ của cha mẹ và bà nội, đặt tựa vào tường trước gia phả.

Suy nghĩ một lát, Trương Thái Bình lại vào nhà lấy thêm một vò rượu đặt cạnh bàn bát tiên.

Cụ nhìn bức ảnh thờ rất lâu mà không nói gì. Dáng người cụ tiêu điều, trong ánh mắt chất chứa nỗi cô quạnh, cả người cụ tràn ngập một nỗi u buồn khó tả. Thấy Trương Thái Bình đặt vò rượu ở góc bàn, cuối cùng cụ không kìm được cảm xúc, mắt hổ rưng rưng lệ. Người lão nhân tóc bạc phơ, đã trải qua bao thăng trầm cuộc đời, giờ khắc này cũng không thể giữ vững được tâm thái ung dung, tự tại.

Tuổi trẻ mất mẹ, trung niên mất vợ, về già mất con – ba nỗi bi ai lớn nhất đời người chẳng có gì đau đớn hơn thế.

Còn việc cụ có mất mẹ từ thuở thiếu niên hay không, cụ chưa bao giờ kể về những chuyện cũ của mình cho ai nghe, nên Trương Thái Bình cũng chẳng thể nào biết được. Nhưng việc về già mất con thì lại là sự thật rành rành. Cái chết bất hạnh của cha mẹ Trương Thái Bình là một đả kích không nhỏ đối với cụ. Sau đó, người vợ của cụ cũng theo về cõi vĩnh hằng, khiến cụ sống ẩn dật trong rừng núi suốt nhiều năm, không muốn ra ngoài. Thật sự là nỗi bi thương trong lòng không cách nào hóa giải được.

Có điều, cụ cũng không phải người thường, cảm xúc chỉ thoáng qua rồi vụt tắt. Chớp mắt, cụ đã lấy lại được bình tĩnh, đứng trước bàn, không rõ đang suy nghĩ gì.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, Trương Thái Bình gọi Nha Nha vào. Mặc dù trong lễ giỗ tổ, người phụ nữ trong nhà thường không được có mặt – nhưng ở đây, “phụ nữ trong nhà” chỉ những người phụ nữ đã lấy chồng và thuộc về gia đình khác. Còn con gái ruột thì không tính vào nhóm này. Nha Nha đương nhiên phải tham gia cúng bái.

Đầu tiên, anh đốt hai cây nến đại hồng. Sau đó, Trương Thái Bình mang một tràng pháo ra sân đốt. Tiếng pháo nổ vang như sấm sét, như để mời gọi những linh hồn trên trời về. Việc cúng thần linh sẽ diễn ra sau. Trương Thái Bình thắp năm nén hương đưa cho Nha Nha, rồi thắp thêm năm nén cho mình. Sau đó, anh quỳ xuống, giơ hương vái lạy ba cái. Tiểu Nha Nha cũng học theo, đứng dậy vái. Trương Thái Bình cắm mười nén hương vào lư hương.

Cụ không cùng Trương Thái Bình dập đầu dâng hương. Trên gia phả có tên con trai, con dâu, trên bàn còn bày ảnh thờ, làm gì có chuyện bề trên lạy vái bề dưới bao giờ. Đợi Trương Thái Bình cha con hoàn tất nghi lễ, lúc này cụ mới thắp năm nén hương, hai tay cung kính vái về phía gia phả rồi cắm hương vào lư.

Pháo đốt xong, coi như đã thỉnh tổ tông về nhà. Nến vẫn cháy, tạm thời không tắt.

Bữa cơm giao thừa ngày ba mươi Tết không quá cầu kỳ, chỉ mang ý nghĩa ấm áp sum vầy. Chỉ có hai chị em Thái Nhã Chi bận rộn trong bếp. Phạm Minh và Nha Nha ngồi trước TV xem các chương trình giải trí. Lúc này, chương trình Gala mừng Xuân vẫn chưa bắt đầu, nhưng các chương trình nghệ thuật mừng năm mới ở nhiều nơi cũng rất hấp dẫn. Hai người, một lớn một nhỏ, dán mắt vào màn hình TV.

Trương Thái Bình, cụ và Hành Như Thủy ba người ngồi lại trò chuyện. Cuộc đời cụ trải qua nhiều thăng trầm, kinh nghiệm phong phú. Kiến thức của cụ, tích lũy qua năm tháng, quả nhiên phi phàm. Điều khiến Trương Thái Bình kinh ngạc là kiến thức của Hành Như Thủy cũng rất đỗi phi phàm. Những gì cô ấy học được vô cùng phong phú và đa dạng. Cô ấy cùng cụ nói chuyện trà đạo, binh khí, quyền cước của các danh gia, rồi chuyện nông nhàn, mùa màng. Ngay cả phong thủy học mà cụ thuận miệng nhắc tới, cô ấy cũng có am hiểu. Trương Thái Bình biết mình có bao nhiêu kiến thức, không dại mà khoe khoang, anh chỉ lặng lẽ ngồi nghe bên cạnh. Hai người trò chuyện không theo một chủ đề cố định, cứ thế mà nói, chuyện tới đâu hay tới đó, không hề có khoảng lặng. Trò chuyện hồi lâu, cụ không khỏi nhìn Hành Như Thủy bằng con mắt khác.

Không muốn ăn cơm giao thừa quá muộn, hai chị em đã làm xong bữa tối vào khoảng tám giờ.

Cả nhà quây quần bên bàn ăn. Trên bàn không quá nhiều món, gồm bốn món nguội, bốn món nóng và một món canh. Tất cả đều do Thái Nhã Chi đích thân vào bếp. Trong khoảng thời gian này, cô ấy đã học được không ít kỹ năng nấu nướng từ Hành Như Thủy. Lúc rảnh rỗi, cô ấy còn tự tìm tòi thực đơn và thử nấu theo hướng dẫn của Trương Thái Bình. Phải nói là, sau một thời gian cố gắng, tài nấu nướng của cô ấy đã tiến bộ vượt bậc. Vốn dĩ cô ấy là người thông minh, lanh lợi, chẳng qua vì cuộc sống thực tế mà những khả năng ban đầu bị kìm hãm. Thực ra, khả năng học hỏi của cô ấy vẫn rất xuất sắc.

Những món ăn tối nay, trước hết đã hội tụ đủ “sắc” và “hương”. Bốn món nguội gồm có: thịt bò cắt miếng, thịt đông. Món thịt đông này được làm từ đầu heo của chính người trong thôn, tuyệt đối tươi ngon và đậm đà hơn nhiều so với thịt đông bán ngoài chợ lớn. Thịt bò và thịt đông được thái thành từng lát mỏng, đều tăm tắp, cho thấy tài năng đầu bếp đã bắt đầu hình thành.

Hai món nguội còn lại là lạc rang ngũ vị và gỏi hành tây. Lạc rang ngũ vị giữ màu sắc tự nhiên, hạt lạc luộc ngâm với năm loại gia vị, vừa ngon miệng lại không gây hại sức khỏe như lạc rang dầu, quả là món nhậu tuyệt vời. Gỏi hành tây là món hành tây được thái sợi nhỏ, cho vào chậu rắc muối để ép bớt nước và vị hăng, sau đó rửa sạch, vắt khô rồi trộn gỏi. Nhờ đó loại bỏ được vị hăng tự nhiên, ăn vào vừa thanh mát vừa ngon miệng.

Món nóng gồm có c�� sốt chua ngọt, trứng gà xào rau hẹ, thịt xào rau cần, và thịt viên rau củ. Canh là một món đơn giản, nấu từ nấm kim châm và rau rừng hái trên núi.

Món chủ đạo tối nay chính là cá sốt chua ngọt này. Lớp nước sốt đỏ tươi phủ lên mình cá, tỏa ra mùi thơm chua ngọt ngào ngạt, khiến người ta phải nuốt nước miếng. Ăn cá tượng trưng cho sự dư dả quanh năm (niên niên hữu dư). Trong bữa ăn trưa thịnh soạn ngày mai, vẫn sẽ có cá. Hơn nữa, một chút thức ăn tối nay còn dư lại sẽ không dọn đi mà để đến sáng mai, cũng mang ý nghĩa niên niên hữu dư.

Mấy món ăn này, dù chưa nếm thử, chỉ nhìn thôi cũng đã thấy hấp dẫn. Chưa kể hương vị thật sự ra sao, riêng sắc và hương đã đủ làm hài lòng người thưởng thức. Với màu sắc và mùi thơm quyến rũ như vậy, dù không quá hoàn hảo, ít nhất cũng sẽ không tệ.

Sau khi cụ lên tiếng, Trương Thái Bình gắp một đũa cá sốt chua ngọt nếm thử. Anh gật đầu với Thái Nhã Chi, người đang nhìn anh đầy mong đợi, rồi nói: “Không tệ chút nào, tay nghề này còn hơn hẳn các quán ăn bên ngoài.”

Thái Nhã Chi nghe xong thì vui mừng ra mặt. Cô ấy học nấu ăn một phần vì muốn tự tay chuẩn bị bữa ăn cho gia đình, phần khác là để khi nhà mở mô hình "nông trại vui vẻ", sẽ không cần phải thuê đầu bếp.

Cả nhà cùng nhau ăn bữa cơm giao thừa ấm áp, sum vầy. Ai nấy cũng đều rất vui vẻ với không khí ấm cúng, thoải mái này. Thực ra, ngẫm lại kỹ, những người ở đây chưa một ai từng được tận hưởng một cái Tết giao thừa ấm áp, nhẹ nhõm như thế này. Cụ thì khỏi phải nói, ở trên núi bao nhiêu năm, Tết nào cũng chỉ có một mình. Phạm Minh vì lý do sức khỏe, luôn chỉ có Hành Như Thủy bầu bạn, đương nhiên không thể có được một hoàn cảnh ấm áp, vui vẻ như vậy. Hai chị em nhà họ Thái những năm qua cũng vẫn luôn cố gắng vì cuộc sống. Cuộc sống khó khăn không cho phép họ có một bữa cơm giao thừa mà trước đây họ cho là xa xỉ như thế này. Còn về Trương Thái Bình thì càng khỏi phải nói. Anh sống hai đời người, một lần không có cơ hội cảm nhận không khí này, một lần thì không trân trọng những cơ hội như vậy. Vì thế, đây mới là bữa cơm giao thừa ấm áp đúng nghĩa đầu tiên của anh.

Ăn cơm xong, hai chị em Thái Nhã Chi lại vào bếp chuẩn bị nguyên liệu cho ngày mai. Sáng mai sáu giờ sẽ có một bữa sáng sớm. Có nhà ăn mì trường thọ, có nhà ăn sủi cảo. Việc này liên quan đến điều kiện kinh tế và cả sự siêng năng hay lười biếng của mỗi người. Nhà Trương Thái Bình chuẩn bị làm sủi cảo. Trừ cụ ra sau nhà canh chừng đề phòng nến đổ gây cháy, sáu người lớn nhỏ còn lại quây quần trên giường sưởi, vừa gói sủi cảo vừa xem Gala mừng Xuân.

Phạm Minh thấy Thái Nhã Chi lấy ra mấy đồng xu cứng, bèn thắc mắc hỏi: “Chị Nhã Chi, chị làm gì vậy ạ?”

Thái Nhã Chi ra hiệu bằng cách bỏ một đồng xu vào nhân sủi cảo.

Phạm Minh càng thêm tò mò, bỏ đồng xu vào trong sủi cảo để làm gì? Thế này thì làm sao mà ăn được, cô bé hỏi: “Lỡ nuốt phải thì sao ạ?”

Thái tiểu muội ở bên cạnh giải thích: “Bỏ đồng xu vào trong sủi cảo là để thử phúc khí của mọi người. Đến lúc đó, ai ăn được đồng xu thì người đó có phúc khí.” Rồi cô bé nói thêm: “Không phải lo nuốt phải đâu, em đâu phải Trư Bát Giới. Đồng xu to thế kia, cùng lắm thì cắn trúng mà thôi.”

“Thử phúc khí ạ?” Phạm Minh nghe xong thấy rất thú vị, liền nói: “Vậy bỏ thêm mấy đồng nữa đi ạ.”

Thái Nhã Chi cười, lắc đầu. Thái tiểu muội lại giải thích: “Chỉ được bỏ số đồng xu bằng số người thôi, nhiều quá cũng không linh nghiệm đâu.”

Ở nông thôn có phong tục “nấu năm” (đón giao thừa). Gói sủi cảo xong, mọi người không ai đi ngủ. Phạm Minh hớn hở muốn thức trắng đêm để “nấu năm”. Thế là bốn người phụ nữ bày một bộ bài tú lơ khơ ra giường sưởi để chơi. Họ còn đặt cược chút tiền nhỏ, chỉ là những tờ một hào. Mục đích không phải là thắng thua nhiều ít, mà chỉ để cho vui.

Tiểu Nha Nha ngồi trước TV xem được một lát thì gật gù ngủ gật. Trương Thái Bình bế cô bé đặt vào chăn, chỉnh lại cho thoải mái. Sau đó anh mở máy tính lên mạng.

Sau mười hai giờ đêm, khi tiếng chuông giao thừa trên TV điểm mười hai tiếng, Trương Thái Bình ra sân, đầu tiên là đốt một quả pháo đại lôi, đánh thức cả thôn. Sau đó, anh đốt một tràng pháo dài. Trong tiếng pháo đì đùng giòn giã, năm cũ qua đi, năm mới lại đến. Xua đi xui xẻo, đón mừng Xuân mới, đón chào một khởi đầu mới.

Pháo nhà Trương Thái Bình còn chưa dứt tiếng, tiếng pháo trong thôn đã thi nhau nổ vang. Nhất thời, cả thôn chìm trong màn khói mịt mù, không nhìn rõ dáng vẻ thật sự của làng quê. Nhưng trong màn khói mờ ảo ấy lại ấp ủ những tiếng cười nói vui vẻ, ấp ủ niềm mong đợi cho một năm sau, và những ước mơ tốt đẹp cho một năm mới.

Nhiều người cũng có thể cảm nhận được, sau năm nay, làng có thể sẽ đón một cơ hội đổi đời, bởi vì trong thôn có người đàn ông cao lớn, hùng tráng ấy.

Mỗi dòng chữ ở đây đều là thành quả chuyển ngữ do truyen.free dày công thực hiện.