Ngày 9 tháng 9, Mục Quốc Hưng cầm lệnh điều động của bộ tổ chức đến Sở Nghiên cứu Kinh tế thuộc Bộ Ngoại giao, nằm trên đường Tứ Hoàn Đông, để báo danh. Hai bên đường là những hàng cây ngô đồng cao lớn thẳng tắp, che phủ kín mít những tòa kiến trúc. Mục Quốc Hưng phải lái xe đi lại vài lượt mới tìm thấy cổng lớn của sở nghiên cứu. Đây là một tòa kiến trúc đã ba mươi năm tuổi, nghe nói vốn là biệt thự của một vị Đốc quân nào đó. Trong sân không lớn có một hòn non bộ, cũng toát lên vẻ lịch sự, tao nhã.

Mục Quốc Hưng bước vào tòa nhà, chỉ thấy sàn nhà được lát gỗ, vừa bước lên liền phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai. Anh đi đến một cánh cửa có treo biển "Phòng Tổ chức Nhân sự", gõ cửa. Chỉ nghe một giọng đàn ông vọng ra: "Mời vào!"

Mục Quốc Hưng đẩy cửa bước vào, thấy trong văn phòng bày bốn chiếc bàn làm việc, có hai người đang chán chường lật xem báo chí. Người đàn ông trung niên kia thấy Mục Quốc Hưng bước vào, quan sát anh từ trên xuống dưới một lượt, rồi mở miệng hỏi: "Anh làm gì vậy? Đến đây có chuyện gì không?"

Mục Quốc Hưng rút điều lệnh từ trong túi, hai tay trao cho người đàn ông trung niên kia, cung kính nói: "Chào lãnh đạo. Tôi là người mới được điều đến công tác, đây là lệnh điều động của tôi."

Người đàn ông trung niên cầm lấy điều lệnh xem xét, cười nói: "Ồ, Mục Quốc Hưng phải không? Chính xác ra, tôi phải gọi anh là Mục khoa trưởng." Nói rồi, ông ta vội vàng quay người sang phía khác hô lớn: "Tiểu Hầu, nhanh pha trà cho Mục khoa trưởng! Cậu đứng đó làm gì vậy? Lẩm bẩm cái gì mà chậm chạp thế!"

Người đàn ông trung niên kia lập tức thay đổi thái độ, nở nụ cười tươi tắn nói với Mục Quốc Hưng: "Mục khoa trưởng mời ngồi. Tôi tự giới thiệu một chút, tôi họ Tần, tên là Tần Thượng Hải Sinh, là Phó trưởng phòng của phòng này. Vì trưởng phòng cũ đã nghỉ hưu rồi, nên do tôi tạm thời chủ trì công tác." Nói xong, ông ta lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá, đưa cho Mục Quốc Hưng một điếu. Mục Quốc Hưng cười từ chối: "Xin lỗi Tần trưởng phòng, tôi không hút thuốc."

"À phải, à phải. Người trẻ tuổi không hút thuốc là tốt rồi. Ôi, cái này là tật cũ của tôi rồi, mấy chục năm nay cai không được, cũng là do cha mẹ tôi mà ra cả. Hồi trước, vì công việc bận rộn, họ gửi tôi về nhà ông bà ngoại ở Liêu Đông. Thời tiết ở đó rất lạnh, cứ đến mùa đông, tuyết rơi dày đặc phong kín cửa, tôi lại trốn trên giường sưởi hút thuốc nhả khói. Đến năm mười lăm tuổi, cha tôi đón về kinh thành, lúc đó tôi đã có sáu năm tuổi thuốc rồi."

Mục Quốc Hưng nhìn vị Tần trưởng phòng luyên thuyên không ngừng này, cảm thấy người này khá thú vị. Lúc này, người được gọi là Tiểu Hầu cũng mang tới ấm trà đã pha sẵn.

Mục Quốc Hưng thấy người được gọi là Tiểu Hầu kia đã không còn trẻ nữa, có lẽ cũng đã ngoài ba mươi rồi, liền lễ phép nhận chén trà. Nhưng Tần trưởng phòng vừa rồi lại không giới thiệu chức vụ của anh ta, đành lịch sự nói: "Cảm ơn anh."

"Mục khoa trưởng, anh là cán bộ cấp chính khoa, Tiểu Hầu chỉ là một khoa viên. Mặc dù chúng ta không làm việc cùng một phòng, nhưng anh vẫn là cấp trên của cậu ấy. Anh cứ gọi cậu ấy là Tiểu Hầu là được."

Tiểu Hầu nghe Tần trưởng phòng nói vậy, mặt đỏ bừng, bẽn lẽn ngồi xuống chỗ mình, tiếp tục lật xem báo chí.

Ngay ngày đầu tiên đi làm, Mục Quốc Hưng đã cảm nhận được sự phân cấp nghiêm ngặt trong quan trường. May mắn là anh được bộ phận tổ chức đặc cách cử đến đây với danh nghĩa cán bộ cấp khoa, nếu là một tân binh vừa mới đi làm, e rằng sẽ không được vị Phó trưởng phòng Tần này tiếp đãi trọng thị như vậy. Mục Quốc Hưng đang miên man suy nghĩ thì bỗng nghe Tần trưởng phòng nói: "Mục khoa trưởng, hồ sơ của anh đã được chuyển đến đây mấy hôm trước và chúng tôi đã nghiên cứu rất kỹ. Trong thời gian học đại học, anh thể hiện rất xuất sắc, hơn nữa trong thời gian học, anh còn đảm nhiệm công tác kinh tế của bộ quân sự, đúng là tuổi trẻ tài cao! Phòng đã nghiên cứu và quyết định điều anh đến Phòng Kinh tế Quốc tế làm việc, anh xem có khó khăn gì không?"

"Tôi xin phục tùng sự phân công của tổ chức, không có khó khăn gì cả." Mục Quốc Hưng nghĩ thầm, cái gọi là "công tác kinh tế của bộ quân sự" chắc chắn là do lão Khúc sắp xếp sau khi nghe lời khuyên của người quan trọng kia.

"Vậy được rồi, bây giờ tôi sẽ đưa anh đến phòng họ, giới thiệu anh với mọi người." Tần trưởng phòng nói xong, dẫn Mục Quốc Hưng đi lên lầu hai. Sàn nhà lầu hai phát ra tiếng "thùng thùng". Mục Quốc Hưng thật sự sợ rằng chỉ cần không chú ý một chút thôi, sàn nhà sẽ sập thành một cái hố khiến anh rơi xuống. Vì thế, anh cẩn thận từng li từng tí, bước nhẹ nhàng theo sau Tần trưởng phòng.

Tần trưởng phòng quay đầu nhìn Mục Quốc Hưng, rồi mỉm cười, thở dài một tiếng rồi nói: "Chúng ta là một đơn vị mới thành lập, kinh phí lại không thể cấp phát kịp thời. Vì việc sửa chữa tòa nhà này, chúng tôi đã gửi mấy lần báo cáo, cuối cùng cũng chẳng thấy hồi âm. Đến cả sở trưởng cũng phải buồn rầu đến bạc cả tóc. Bây giờ chúng tôi cũng quen rồi, thật sự chờ đến khi có người nào đó bị ngã hỏng thì phiền phức lắm. Thế nên chúng tôi ai có thể đi ít thì đi ít, đành phó mặc cho số phận thôi."

Tần trưởng phòng vừa nói vừa dẫn Mục Quốc Hưng đến một văn phòng nằm ở phía tây tầng hai. Ông gõ cửa, nghe thấy tiếng đáp lại bên trong liền mở cửa bước vào.

Đây là một văn phòng chưa đầy hai mươi mét vuông, bày hai chiếc bàn làm việc. Sát tường là một bộ ghế sofa cũ nát, tường thì loang lổ, bong tróc, thể hiện sự túng quẫn của chủ nhân.

Người đàn ông ngồi quay mặt về phía cửa, ước chừng sáu mươi tuổi, thấy Tần trưởng phòng, liền đứng dậy cười ha hả hỏi: "Tần trưởng phòng, sao anh lại tự mình đến đây vậy? Đi qua cái 'cổng quỷ' kia không sợ sao?"

Người đàn ông ngồi quay lưng về phía cửa, tuổi đã ngoài năm mươi, gật đầu với Tần trưởng phòng, khẽ mỉm cười, rồi tự mình cầm phích nước nóng pha trà. Tần trưởng phòng vội vàng nói: "Lão Lý, anh không cần phải bận rộn đâu." Nói rồi, ông ta vẫy tay về phía Mục Quốc Hưng: "Lại đây, Mục khoa trưởng, tôi giới thiệu cho anh một chút." Chỉ vào người lớn tuổi hơn mà nói: "Vị này là An Vĩnh Tường, Trưởng phòng Kinh tế Quốc tế của các anh; còn đây là Lý Đại Vĩ, Phó trưởng phòng." Nói xong, ông ta lại chỉ vào Mục Quốc Hưng giới thiệu: "Đây là Mục Quốc Hưng, khoa trưởng mới được điều đến phòng các anh. Anh ấy là cao tài sinh chuyên ngành kinh tế, tốt nghiệp Đại học Yến Kinh chính quy. Trong thời gian học, anh ấy đã đảm nhiệm công tác kinh tế của bộ quân sự. Lần này, bộ phận tổ chức cấp trên đã điều anh ấy đến phòng các anh với thân phận cán bộ cấp chính khoa."

Mục Quốc Hưng nghe Tần trưởng phòng giới thiệu xong, liền vươn hai tay, nắm lấy tay An trưởng phòng: "Chào An trưởng phòng. Sau này tôi sẽ làm việc dưới sự chỉ đạo của ngài, mong ngài có thể truyền thụ cho tôi nhiều kinh nghiệm quý báu. Tôi nhất định sẽ cố gắng làm việc." Nói xong, anh lại hai tay nắm lấy tay Lý phó trưởng phòng, rồi cung kính nói: "Sau này tôi nhất định sẽ làm việc chăm chỉ, dưới sự lãnh đạo của hai vị trưởng phòng, để góp phần làm rạng rỡ phòng ta."

Hai vị trưởng phòng thấy Mục Quốc Hưng nho nhã lễ độ, khiêm tốn mà hào phóng, trong lòng có vài phần thiện cảm. An trưởng phòng sau khi tiễn Tần trưởng phòng cáo từ, liền nhiệt tình kéo tay Mục Quốc Hưng cùng ngồi xuống ghế sofa, thành khẩn nói: "Mục khoa trưởng, anh cũng thấy đấy, phòng chúng ta là đơn vị cấp sảnh nghèo nhất trong toàn Bộ Ngoại giao này. Mới thành lập năm ngoái, nhân viên đều là tập hợp từ các bộ ủy khác về. Rất nhiều người chưa từng làm công tác về mảng này, như tôi thì vốn là làm quản lý hậu cần ở Bộ Kinh Mậu bên ngoài; còn lão Lý thì là làm tài vụ ở Bộ Thương Mậu. Phòng chúng ta, tính cả anh bây giờ, tổng cộng có mười người. Chỉ có mỗi mình anh là nhân tài chuyên nghiệp, thế nên, từ khi thành lập đến nay, cũng chưa đưa ra được thành quả nghiên cứu nào đáng kể. Cấp trên cũng vì thế mà không coi trọng, kinh phí không thể cấp phát kịp thời. Sở trưởng của chúng tôi được điều từ Cục Quản lý sự vụ cơ quan về, đã ngoài sáu mươi tuổi rồi, bây giờ cả ngày phải chạy vạy khắp nơi xin kinh phí. Thật sự là khó khăn quá."

An trưởng phòng nói những lời này, mặc dù nói là tình hình thực tế, nhưng cũng hàm chứa một ý nghĩa khác, đó là: anh một sinh viên tốt nghiệp trường đại học danh tiếng, lại chuyên ngành kinh tế, sao lại đến nơi như phòng chúng tôi chứ? Chắc chắn không phải là mắc lỗi bị giáng chức, thì cũng là đến để "mạ vàng" cho lý lịch, sau đó được thăng cấp rồi sẽ rời đi, giống như những công tử bột khác. Mà nhìn bộ đồ trên người anh ta xem, tuy hơi cũ một chút, nhưng đều là hàng hiệu, e rằng khả năng thứ hai (mạ vàng lý lịch) lớn hơn m��t chút. Dù sao thì ông ta cùng sở trưởng cũng đã lớn tuổi, sang năm là đến tuổi nghỉ hưu rồi. Hai vị khoa trưởng khác trong phòng cũng đều đã ngoài năm mươi tuổi, trong đó có Lý Tuyết Mai, cả ngày ốm yếu, đoán chừng sẽ không trụ nổi đến khi được thăng chức đâu. Cứ như vậy, nước nổi thuyền lên, thăng chức cho người trẻ tuổi này một hai cấp chẳng phải là chuyện thuận lý thành chương sao. An trưởng phòng càng nghĩ càng thấy phân tích của mình thật chuẩn xác. Bất kể như thế nào, người cũng đã đến rồi, trước hết cứ sắp xếp cho anh ta làm thử những việc khô khan xem sao. Còn việc anh ta đi hay ở, đó không phải là chuyện chúng ta có thể can thiệp.

An trưởng phòng một mặt tính toán trong lòng thì thôi, Lý trưởng phòng kia cũng không rảnh rỗi, cũng đang có cùng suy nghĩ với An trưởng phòng. Hai người nhìn nhau một cái, rồi cùng lúc cười khổ lắc đầu.

Lúc này An trưởng phòng ra hiệu cho Lý trưởng phòng. Lý trưởng phòng đứng lên nói với Mục Quốc Hưng: "Mục khoa trưởng, bây giờ tôi sẽ đưa anh đi gặp các đồng chí trong khoa để làm quen một chút." Nói xong, ông ta không đợi Mục Quốc Hưng thể hiện điều gì đã đi thẳng ra ngoài.

Mục Quốc Hưng là một người cực kỳ thông minh, lẽ nào anh lại không nhìn ra suy nghĩ của hai người đó? Sau khi chào từ biệt An trưởng phòng, anh liền theo sát Lý trưởng phòng đến văn phòng của khoa.

Đi vào một gian văn phòng, Lý trưởng phòng phân ph�� một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi: "Triệu khoa trưởng, anh đi gọi tất cả các đồng chí trong phòng chúng ta đến đây, tôi cần mở một cuộc họp ngắn, có chuyện muốn thông báo cho mọi người."

Chỉ chốc lát, Mục Quốc Hưng thấy từng tốp người đi vào từ ngoài cửa, khiến một văn phòng không lớn bị chật kín. Ngoài Lý trưởng phòng và Triệu khoa trưởng đang ngồi trên ghế, những người khác đều đứng.

Chỉ nghe Lý trưởng phòng ho khan một tiếng, rồi nói: "Hôm nay tôi triệu tập mọi người để họp ngắn. Nội dung cuộc họp rất đơn giản, đó là để thông báo rằng lãnh đạo cấp trên, nhằm tăng cường công tác cho phòng chúng ta, đã cử một cao tài sinh chuyên ngành kinh tế của Đại học Yến Kinh, Mục Quốc Hưng, làm Mục khoa trưởng. Xin mọi người nhiệt liệt hoan nghênh."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự quan tâm và ủng hộ của quý độc giả.