Cuối mùa xuân, thời tiết dần trở nên nóng bức. Đặc biệt là những ngày nắng chói chang như hôm nay, trời nóng đến mức người ta chỉ muốn trốn mình dưới bóng cây.

Thôn lò gạch thuộc lãnh địa Victor không hề có bóng cây nào. Hơn hai trăm nông phu cường tráng, phơi mình dưới nắng gắt, bận rộn không ngừng trên bãi đất trống trải. Họ cởi trần, quàng khăn, lưng trần đẫm mồ hôi nhưng chẳng ai buồn lau. Vô số gạch xanh được họ chuyển từ phòng ủ gạch sang từng chiếc xe cút kít, người kéo xe cút kít nặng trĩu lao thẳng đến bãi tập kết, nơi mười mấy chiếc xe bò vững chắc đang chờ chất hàng.

Phía nam thôn lò gạch, trên một ngọn đồi, những ngôi nhà được xây san sát nhau trong bóng râm. Nơi đây, mỗi căn nhà đều được xây bằng gạch. Giờ đây, gỗ chủ yếu được dùng làm nhiên liệu, chiếc lò gạch khổng lồ phía dưới ngốn không biết bao nhiêu củi khô mỗi ngày.

Victor đứng dưới một căn lều mát mẻ trên đỉnh đồi, ngắm nhìn thôn lò gạch phía dưới. Mỗi khi một chiếc xe bò chở đầy gạch xanh rời khỏi bãi tập kết, Victor lại cảm thấy thỏa mãn.

“Đại nhân, kể từ khi lò gạch cỡ lớn được đưa vào sử dụng, mỗi mẻ ra lò được sáu vạn viên gạch, hiện tại chúng ta trung bình mỗi ngày sản xuất 12.000 viên gạch xanh.” Trưởng thôn lò gạch Dean tự hào giới thiệu với Victor.

Dean là người chủ động xin làm trưởng thôn lò gạch, mặc dù hắn vẫn khát khao canh tác đất đai. Nhưng sau khi ống khói cao hơn 30 mét được xây xong, hắn vẫn bị công trình hùng vĩ ấy khuất phục. Thực tế, các trưởng thôn khác cũng từng rất băn khoăn, mọi thứ nơi đây trong mắt họ đều như một kỳ tích. Ở thôn lò gạch, chỉ cần 20 ngày là có thể hoàn thành toàn bộ quá trình từ làm phôi đến ra gạch. Hiệu suất này vượt xa tưởng tượng của các trưởng thôn, theo kinh nghiệm trước đây của họ, riêng công đoạn phơi đất đã kéo dài đến bốn tháng. Vì vậy, khi mẻ gạch xanh đầu tiên được ra lò, hàng trăm thôn dân đã nhảy cẫng reo hò. Cảnh tượng phấn khích ấy lan truyền khắp mọi người, Dean nhanh chóng quyết định và tự nguyện xin Victor đảm nhiệm chức trưởng thôn lò gạch. Sau đó, các trưởng thôn khác cũng bắt đầu tranh giành chức vụ này. Cuối cùng, Victor vẫn chọn Dean, hắn muốn khuyến khích tinh thần xung phong gánh vác như vậy.

Victor cầm lên một viên gạch thành phẩm màu xanh, dùng sức bóp mạnh. Viên gạch không hề suy suyển. Điều này khiến Victor hứng thú, hắn bắt đầu âm thầm dùng sức theo phương thức phát lực "Phục Bò Bí Hình". Viên gạch xanh kiên cố cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt, rồi vỡ đôi.

Dean đứng bên cạnh nhìn trợn mắt há hốc mồm. Chất lượng của những viên gạch này hắn rõ hơn ai hết, chúng vững chắc hơn gạch nung thủ công rất nhiều, sao lại trở nên giòn tan như cây tùng trong tay Victor? Dean vội vàng nhặt mảnh gạch vỡ trên đất, dùng toàn thân khí lực bóp đi bóp lại, nhưng viên gạch vẫn không hề xuất hiện bất kỳ vết nứt nào.

Chất lượng hoàn toàn không có vấn đề, vậy thì chỉ có thể là thực lực của lãnh chúa đại nhân vượt xa người thường. Nghĩ đến đây, Dean nhìn lãnh chúa đại nhân bằng ánh mắt kính nể.

Victor biểu cảm bình thản như nước, nội tâm lại âm thầm kêu khổ. Hiện tại, khí lực của hắn đã đạt đến 10 điểm, "Phục Bò Bí Hình" cũng đã tu luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, nhưng vừa rồi hắn đã phải dồn toàn bộ sức lực của cánh tay mới bẻ gãy được viên gạch xanh đó. Dĩ nhiên, gạch xanh do binh lính giả kim thuật nung đặc biệt bền chắc, dùng ngón tay bẻ gãy vẫn là quá sức đối với Victor. Hiện tại, cả cánh tay giấu sau lưng hắn đều co quắp. Với chất lượng cơ bắp hiện tại của Victor, rất khó để chịu đựng được lâu phương thức phát lực "Phục Bò Bí Hình".

Biết thế đã chẳng làm! Victor thản nhiên vung vẩy cánh tay, nói với Dean: “Ta vẫn hài lòng về chất lượng những viên gạch này. Ngươi hiện đang chủ trì thôn lò gạch còn gặp khó khăn gì không?”

Dean đảo mắt, hắn ra hiệu cho A Lạc bên cạnh, nhưng người thợ trưởng thôn lò gạch lại như khúc gỗ, chẳng hề phản ứng. Điều này khiến Dean vô cùng nản lòng.

A Lạc này có kỹ thuật chế gạch vô cùng xuất sắc, nhưng con người lại quá đần độn. Ban đầu Dean còn hy vọng A Lạc có thể giúp hắn đưa ra yêu cầu với lãnh chúa đại nhân, nhưng giờ chỉ đành tự mình lên tiếng.

Dean khẽ nhắm mắt rồi nói với Victor: “Đại nhân, chúng ta cần thêm nhiều nhân lực. Công việc hàng ngày ở thôn lò gạch vô cùng nặng nhọc, mọi người đều mệt lả. Vì vậy, hạ thần hy vọng đại nhân điều động thêm một ít nhân lực đến đây.”

Victor im lặng. Kể từ khi hắn tiếp qu���n lãnh địa này đã được sáu tháng. Trong lãnh địa, ngoại trừ doanh trại trên đồi, còn xây dựng hai nông trang, một thôn lò gạch, một thôn thợ mộc. Thôn sợi đay đã bắt đầu xây dựng, thôn thợ rèn đang được khảo sát. Vấn đề lớn nhất bây giờ chính là thiếu nhân lực.

Victor hiện tại kiểm soát hơn 1.200 dân, nam giới tráng niên gần 700 người, phụ nữ trẻ tuổi hơn 200 người, số còn lại chủ yếu là trẻ em và người già. Thực tế có thể lao động chỉ khoảng 900 người. Trong đó, 100 người là vệ binh không tham gia lao động sản xuất. Trong số 800 người còn lại, có 250 người ở thôn lò gạch, 80 người ở thôn thợ mộc. 200 người phụ trách xây dựng thôn sợi đay, còn 200 người dưới sự chỉ dẫn của Moline, khai khẩn đất đai, thu hoạch mùa màng, chăn nuôi gia súc, thu hoạch mía tím, chưng cất rượu và làm kẹo. Vài chục người còn lại phụ trách công việc vận chuyển.

Hiện tại, tất cả các trưởng thôn đều yêu cầu Victor cấp thêm người. Lần họp trước, vì vấn đề nhân lực, mọi người đã tranh cãi gay gắt. Dean bày tỏ cần thêm nhiều lao động, hắn lập tức bị mắng té tát. Moline bày tỏ, hiện tại nguồn thu nhập kinh tế chính của lãnh địa đều dựa vào kẹo đường và rượu mía tím, vì vậy hắn cần điều người từ nơi khác đến. Còn trưởng thôn thợ mộc Phí Giăng Lưới thì cười lạnh nói, sản phẩm bánh xe của họ bán rất chạy ở trấn Hắc Bảo, nếu cho hắn thêm nhiều nhân lực, thu nhập của thôn thợ mộc nhất định sẽ vượt qua nông trang Moline. Trưởng thôn chịu trách nhiệm xây dựng thôn sợi đay thì lấy ra một mảnh vải sợi đay nhỏ cho mọi người xem, hắn đắc ý nói, loại vải sợi đay này do hai người thuộc hạ của hắn dệt, phẩm chất hoàn mỹ, các quý tộc nhất định sẽ sẵn lòng chi một khoản tiền lớn cho nó. Ngay cả Nelson cũng bị không khí sôi nổi của hội trường kích động, muốn thử sức, nhưng còn chưa kịp mở miệng đã bị Victor trợn mắt nhìn lại.

Thực ra, nơi thiếu nhân lực trầm trọng nhất chính là đội xe vận chuyển. Gạch cần vận chuyển, gỗ cần vận chuyển, mía tím cần vận chuyển. Về sau ngay cả đất sét cũng cần vận chuyển. Vì thế, Victor đã mua hơn 40 con bò kéo, xe bò do thôn thợ mộc chế tạo. Xe bò có, nhưng vấn đề là không có đủ người kéo xe. Victor đành phải giao nhiệm vụ vận chuyển cho đội vệ binh của Nelson. Đây cũng là lý do Nelson muốn mở rộng đội vệ binh.

Theo kế hoạch của Victor, thôn lò gạch phải xây thêm hai lò gạch cỡ lớn. Việc này liên quan đến kế hoạch lâu dài về lâu đài của hắn, không thể có sai sót. Ngoài ra, thôn thợ rèn một khi bắt đầu xây dựng, hắn còn cần hàng trăm thợ mỏ. Khi số lượng công nhân này tăng lên, lãnh địa còn cần thêm nhiều người để xử lý công tác hậu cần, bao gồm vận chuyển, canh tác, may vá, cùng với hộ vệ và duy trì an ninh. Victor tính toán, hắn còn cần ít nhất 500 lao động khỏe mạnh, cộng thêm gia đình của họ, ước chừng khoảng 800 người.

Dean lo lắng nhìn Victor. Hắn biết yêu cầu này sẽ đắc tội với các trưởng thôn khác, nhưng với tư cách là trưởng thôn, hắn phải tranh thủ lợi ích cho thuộc hạ của mình.

Victor trầm ngâm một lúc, nói: “Hiện tại, khắp lãnh địa nơi nào cũng thiếu người. Thôn các ngươi hiện đã là thôn có nhiều nhân lực nhất. Vì vậy, tạm thời sẽ không điều động thêm người cho các ngươi.”

Dean có chút thất vọng, nhưng hắn vẫn nói với Victor: “Đại nhân, các thôn dân quả thật rất vất vả, hiện tại nhiệt tình làm việc của mọi người đã không còn như trước. Nếu không có biện pháp gì, hạ thần e rằng sẽ xuất hiện hiện tượng lười biếng.”

Victor biết Dean không phải đang uy hiếp hắn, mà là lời thật lòng. Hiện tại những người này chưa có tiền công, e rằng chỉ dựa vào phiếu thịt vẫn chưa đủ để khích lệ tinh thần.

“Vậy thì thế này đi, ta cho phép ngươi mỗi tháng đề bạt 30 người dân lãnh địa, đề cử hai người có công điểm. Ngoài ra, mỗi lần chiêu mộ phụ nữ, thôn lò gạch các ngươi được ưu tiên chọn 20 người. Những người phụ nữ này cũng có thể xử lý công việc làm phôi gạch. Chúng ta rất nhanh sẽ chiêu mộ thêm nhiều người hơn. Trước khi đó, ngươi cần đào tạo thêm nhiều nhân sự chủ chốt trong thôn lò gạch.”

Khi Victor đưa ra át chủ bài, Dean quả nhiên vui mừng khôn xiết, gật đầu lia lịa.

Victor ân cần dặn dò Dean đôi lời, rồi được vệ binh vây quanh rời khỏi thôn lò gạch.

Trong cỗ xe ngựa rộng rãi và thoải mái, Lilia mặc một chiếc váy dài bằng vải sợi đay trắng tinh, mái tóc xõa tự nhiên, đưa một viên mứt hoa quả nhỏ ướp đường mía vào miệng Victor.

“Victor, tại sao chúng ta lại ngừng chiêu mộ dân lãnh địa? Hiện tại, thu nhập mỗi tháng của chúng ta đã vượt quá 150 đồng Sol vàng, hoàn toàn có thể nuôi sống nhiều người hơn nữa.” Lilia ngọt ngào nói với Victor.

Victor khẽ mỉm cười. Hiện tại, kẹo đường của lãnh địa bán chạy như tôm tươi, đã bán được 2 đồng Sol bạc mỗi pound. Còn những chiếc bánh xe bình thường lại bán được 10 đồng Sol bạc mỗi chiếc. Nhưng số tiền này đối với Victor vẫn là quá ít ỏi, hắn cần nhiều tiền hơn nữa. Victor biết, cách kiếm tiền tốt nhất chính là thành lập đội thương nhân. Ví dụ như chiếc váy dài bằng vải sợi đay trên người Lilia, nếu được vận chuyển đến đế quốc Sasan, giá trị sẽ tăng gấp mười lần. Rồi lại chở da cừu giá rẻ từ Sasan về đây, sẽ có lãi gấp năm lần.

Nhưng việc thành lập đội thương nhân không thể vội vàng, điều này còn tùy thuộc vào mạng lưới quan hệ của lãnh chúa. Victor hiện tại cần người. Nhưng trước khi chiêu mộ dân lãnh địa, Victor phải giải quyết một vấn đề: vấn đề mật thám.

Theo thông tin từ lão Johan và những người khác truyền về, gia tộc York đã tiến hành một cuộc điều tra rộng rãi đối với các dân tự do bên ngoài thành, mang đi rất nhiều dân tự do có kỹ năng. Những k�� năng này ban đầu không được gia tộc York coi trọng, bởi họ có những thợ thủ công giỏi hơn. Nhưng gia tộc York vẫn chiêu mộ những người này. Rõ ràng, họ cho rằng nhiều kỹ thuật mới của Victor đều do các thợ thủ công dân tự do sáng tạo ra. Điều này cũng có nghĩa là thôn lò gạch, thôn thợ mộc, thôn sợi đay trong lãnh địa của Victor đã lọt vào tầm ngắm của gia tộc York.

Các kỹ thuật do binh lính giả kim thuật đưa ra tuy chỉ là những thứ thông thường, nhưng nếu không dọn dẹp sạch những tai mắt này, Victor sẽ chẳng còn chút ưu thế nào. Đáng sợ hơn, gia tộc York hiện giờ đặc biệt có hứng thú với Victor, nếu Victor bắt đầu chiêu mộ dân lãnh địa, họ nhất định sẽ phái thêm nhiều mật thám hơn. Những người này cùng với những mật thám đã ẩn nấp từ trước, một khi liên thủ, sẽ tạo thành một mạng lưới tình báo có mặt khắp mọi nơi. Vì vậy, trước tiên phải moi ra các mật thám trong lãnh địa.

Dĩ nhiên, khi Victor chiêu mộ dân lãnh địa, gia tộc York vẫn sẽ phái mật thám. Nhưng những người đó chỉ có thể hoạt động ở tầng lớp thấp nhất, cơ hội tiếp xúc với những người chủ chốt không nhiều, và không có ai che chở, họ rất dễ bị lộ, không đáng để lo lắng.

“Người dĩ nhiên muốn chiêu mộ, nhưng trước hết, hãy xem lão cáo già Barol liệu có thật sự giúp chúng ta moi ra ổ chuột đó hay không.”

——————————————————

Quản sự Robbie của Nam tước Vilpan dè dặt đi lại trong lâu đài. Sắp sửa diện kiến chủ nhân, khiến hắn có chút căng thẳng.

Sau khi quản sự của gia tộc kia bị giết ở trấn Hắc Bảo, Nam tước Vilpan trở nên vô cùng nóng nảy, vì những chuyện nhỏ nhặt mà thường xuyên dùng roi đánh người hầu. Hiện tại, tất cả người hầu trong lâu đài đều cẩn thận từng li từng tí, không dám mắc một lỗi nhỏ nào, để tránh lại trở thành nơi Nam tước đại nhân trút giận.

Trong một căn phòng đá, một chàng trai khoác áo choàng đỏ đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Thưa đại nhân, chúc ngài một ngày an lành. Nghe nói ngài cho gọi hạ thần.” Robbie cung kính nói.

Người đàn ông quay người lại. Hắn khoảng 30 tuổi, tóc vàng, khuôn mặt tuấn tú, vóc dáng cường tráng cao lớn. Hắn mặc một bộ trang phục săn bắn màu xanh nhạt, một nút áo hồng ngọc cài chặt áo choàng đỏ rực trên ngực. Trông vừa anh khí bừng bừng lại vừa trưởng thành chững chạc. Hắn chính là Nam tước Vilpan, em họ (ngoại) của Vương hậu Catherine.

Nam tước Vilpan quay người lại, gật đầu cười nói với Robbie: “Robbie, ta có chuyện muốn ngươi đi làm.”

Nụ cười ấm áp và ung dung của Nam tước khiến tâm trạng căng thẳng của Robbie thả lỏng. Hắn cúi người nói: “Hạ thần xin nghe lời phân phó của đại nhân.”

“Ta muốn ngươi đi trấn Hắc Bảo, truyền bá một tin tức trong số các dân tự do đó. Về Nam tước Victor.”

Robbie vừa nghe là đối phó Nam tước Victor, nhất thời phấn khích. Hắn biết chính Nam tước Victor này khiến Nam tước Vilpan vô cùng căm ghét, những người làm như bọn họ cũng phải chịu nhiều đau khổ theo. Bây giờ có cơ hội giúp đại nhân hả giận, Robbie rất phấn chấn.

“Đại nhân, ngài muốn hạ thần truyền bá tin tức gì ạ?”

Vilpan cười nói: “Ta muốn ngươi đi ca ngợi trong số dân tự do rằng lãnh địa của Victor giàu có và sung túc, Nam tước Victor nhân từ, cùng với chế độ công điểm mà hắn dùng để trực tiếp đề bạt dân tự do trở thành các lãnh chúa nhỏ.”

Robbie sững sờ hồi lâu, hắn nghi ngờ liệu mình có nghe lầm hay không. Gieo rắc tin đồn hắn rất thành thạo, nhưng gieo rắc tin đồn khen ngợi đối thủ thì đây là lần đầu tiên.

“Đại nhân, ngài là để hạ thần đi ca ngợi Nam tước Victor sao?” Robbie cẩn thận hỏi.

Vilpan gật đầu, khẳng định nói: “Ngươi không nghe lầm đâu, chính là để ngươi đi ca ngợi hắn. Những chuyện khác, ngươi không cần hỏi tới, bây giờ ngươi hãy lên đường đi.”

“Vâng, đại nhân, hạ thần sẽ đi ngay.” Robbie không dám hỏi thêm, cúi người lui ra.

Nhìn Robbie cưỡi ngựa rời khỏi lâu đài, Vilpan lộ ra một nụ cười thỏa mãn.

Nam tước Vilpan không phải con trai trưởng của gia tộc, cũng không có quyền thừa kế lãnh địa. Nhưng hắn có một người chị họ (ngoại) quyền thế hiển hách. Chị họ Catherine vốn chỉ là con gái của một gia tộc quý tộc nhỏ. Từ khi nàng trở thành Vương hậu Gambis, gia tộc Vilpan lập tức tìm cách thiết lập quan h��� với nàng. Nhưng Catherine từ trước đến nay chưa từng ưu ái những người thân thích này, ngược lại còn nghiêm khắc ràng buộc họ. Sau khi Ryan tử trận, thái độ của Vương hậu Catherine đối với gia tộc đã thay đổi 180 độ. Nàng nhanh chóng bổ nhiệm nhiều người thân vào các chức vụ quan trọng trong cung đình. Ngay cả người con trai thứ của gia tộc hắn cũng được Catherine sắp xếp một lãnh địa, trở thành lãnh chúa khai thác đồi núi Nhân Mã.

Vilpan cảm kích chị họ Catherine đến rơi nước mắt, hắn thề sẽ tận tâm cống hiến cho chị. Ban đầu, lãnh địa của Vilpan và lãnh địa của Victor liền kề nhau, là thế đối trọng. Nhưng Victor phủi tay một cái đã trả lại lãnh địa cho gia tộc York. Lãnh địa của Vilpan lập tức bị lãnh địa của gia tộc York bao vây. Giờ đây, đoàn xe của Vilpan ra vào đồi núi Nhân Mã cũng sẽ bị gia tộc York thu thuế nặng.

Vì vậy, hắn hận Victor thấu xương. Sau khi người quản sự của hắn bị vệ binh của Victor giết chết, Vilpan đã gào thét như sấm, nhưng lại chẳng thể làm gì.

Vilpan đã viết một bức thư cho Catherine, miêu tả chi tiết sự việc liên quan đến Victor. Hắn hy vọng Vương hậu bệ hạ có thể trừng phạt nặng tên phản bội Victor này. Đợi chờ một tháng ròng, Vilpan cuối cùng cũng nhận được thư hồi âm niêm phong từ Catherine. Nội dung trong thư khiến Vilpan khen ngợi không ngớt. Hắn lập tức bắt đầu sắp xếp, bước đầu tiên chính là an bài quản sự Robbie đi ca ngợi Victor trong số các dân tự do.

“Victor, ngươi xong đời rồi, dù ngươi có là tình nhân của Phu nhân Hoa Tường Vi cũng vô dụng thôi. Kế hoạch của Vương hậu bệ hạ không phải trò đùa đâu!”

Mọi tình tiết tiếp theo, mời quý độc giả tiếp tục khám phá tại truyen.free, chốn tụ hội của những bản dịch tinh tuyển.