"Kính gửi Ariel, mời nếm thử món mứt hoa quả này. Đây là mứt anh đào xanh ngâm mật ong, ta nhớ anh đào xanh là thứ nàng thích nhất."

Tại phòng khách trong Hầu tước phủ, Sophia đang thân mật tiếp đãi nữ quan cung đình.

Nữ quan cung đình thực chất chính là thị nữ thân cận của Quốc vương. Nữ bá tước Ariel, ngư���i đứng đầu các nữ quan cung đình, không nghi ngờ gì là vô cùng xinh đẹp, nhưng nàng không thể không thừa nhận rằng, vẻ đẹp của Sophia khiến nàng đố kỵ, nhất là đôi mắt màu tím kia, tựa như hai khối thủy tinh tím tinh khiết không tì vết, khiến người ta không thể kiềm lòng mà chìm đắm trong ánh mắt quyến rũ của nàng.

"Sophia, thật không biết người đàn ông thế nào mới có thể chống lại mị lực của nàng. Ngày hôm qua tại tiệc trà, sự bảo vệ của Andrea Các hạ dành cho nàng đã khiến tất cả mọi người tin rằng, vị Kỵ sĩ Hoàng kim đại nhân kia đã khuất phục dưới váy nàng." Ariel thở dài nói, tựa như chế giễu, tựa như ghen tỵ, lại tựa như tâng bốc.

Sophia dùng ngón tay thon dài trắng nõn đưa một miếng mứt hoa quả vào đôi môi đỏ mọng kiều diễm, chậm rãi thưởng thức hương vị. Một lúc lâu sau, nàng cười nói: "Ta cũng mong điều đó là thật, đáng tiếc, Andrea đến đây là để theo đuổi Công chúa Roland, chứ không phải để tìm vui."

"Các người vẫn chưa phải tình nhân sao?" Ariel kinh ngạc không tin nổi nhìn Sophia.

Sophia mỉm cười nhẹ nhõm: "Đương nhiên không phải! Ariel thân mến, mặc dù nàng là một Kỵ sĩ tập sự, nhưng nàng không hiểu rõ về Kỵ sĩ Hoàng kim. Họ đều có ý chí kiên cường, sắc đẹp đối với họ chỉ là một loại điều hòa cảm xúc. Điều họ coi trọng là sức mạnh và trí tuệ. Andrea sẽ không tìm tình nhân ở Gambis, nếu không đó là sỉ nhục Điện hạ Roland, cũng là sỉ nhục chính hắn."

Trong mắt Ariel ẩn chứa sự thất vọng không che giấu được, điều này hoàn toàn khác so với dự đoán của nàng.

"Vậy là hơn nửa năm nay, các người không có chút tiến triển nào sao?"

Nữ quan cung đình có chút chất vấn, nhưng không khiến Sophia lộ ra bất kỳ điều bất thường nào. Nàng mỉm cười nói: "Làm sao có thể không có tiến triển chứ? Andrea đã mời ta thăm dò Vương quốc Bo Rui và đã đồng ý giúp ta tranh thủ quyền kinh doanh rượu Gin. Ta tin rằng chẳng bao lâu nữa, chúng ta có thể khai thác một tuyến đường thương mại mới thông đến Liên hiệp Vương quốc Bo Rui."

Trong lòng Sophia có chút đắc ý và mơ ước. Đối mặt một Kỵ sĩ Hoàng kim chưa lập gia đình, tất cả tiểu thư quý tộc đều giống như những con công xòe đuôi, ra sức thể hiện vẻ đẹp và sức hấp dẫn của mình, nhưng cuối cùng các nàng chẳng đạt được gì. Trong khi đó, Sophia đã âm thầm nhận được thiện cảm từ Kỵ sĩ Hoàng kim và một cơ hội khai thác tuyến đường thương mại mới. Sophia tin tưởng mình nhất định có thể đạt được lợi ích lớn nhất từ đó, nàng luôn biết cách nắm bắt cơ hội.

Một tuyến đường thương mại mới, quyền kinh doanh rượu Gin, một tình nhân Kỵ sĩ Hoàng kim, và một hậu duệ huyết mạch cao quý. Nghĩ đến những điều này, trên gò má trắng nõn mịn màng của Sophia chợt hiện lên hai đóa đào hồng, ánh mắt nàng lưu chuyển đầy phong tình quyến rũ khiến Ariel nhìn cũng hơi ngẩn ngơ.

"Sophia, xem ra Andrea Các hạ vẫn có tình ý với nàng, sao nàng không thể giữ hắn lại?" Ariel khẽ cụp mi nói.

Đồng tử của Sophia co lại, nàng nghiêm nghị nói: "Đây là ý của Bệ hạ sao?"

"Sophia, tình cảnh của chúng ta rất khó khăn. Hầu tước Goron bày tỏ nếu Điện hạ Roland không màng ngôi vua, ông ấy sẽ chọn giúp đỡ Đại công. Vậy nên, chúng ta chỉ có thể lôi kéo Andrea Các hạ mới có thể thay đổi cục diện."

Ariel thấy Sophia không tỏ thái độ, liền tiếp tục nói: "Nam tước Vilpan báo tin, tiểu Victor đã hoàn toàn phản bội chúng ta, cà phê và kẹo tuyết của hắn cũng không giao cho nàng kinh doanh. Hắn còn giết một người quản sự của nhà Vilpan. Ngoài ra, hắn đã phát minh ra loại rượu mía tím có thể sánh ngang với rượu Gin, hơn nữa loại rượu này hắn đã giao toàn bộ cho gia tộc York, hiệp nghị độc quyền kinh doanh của họ cũng đã được công chứng trước Thần. Bệ hạ cho rằng nàng cần phải sớm đưa ra quyết định."

Trong phòng khách hoàn toàn yên tĩnh. Sophia đứng dậy, chiếc váy dài màu tím ôm sát thân hình tôn lên đường cong hoàn mỹ của nàng. Nàng khẽ cười nói: "Quyết định thế nào? Để ta làm quả phụ thêm một lần nữa sao? Hay là Bệ hạ cho rằng Andrea sẽ thích một người phụ nữ độc ác? Ngay cả khi Andrea cưới ta, thương hội của chúng ta cũng sẽ tan rã. Một quý tộc kinh doanh có Kỵ sĩ Hoàng kim bảo trợ thì không còn là quý tộc kinh doanh nữa. Đạo lý này, chẳng lẽ Bệ hạ không biết sao?"

"Hơn nữa, sự lo lắng của Bệ hạ là thừa thãi. Hầu tước Goron trung thành với Điện hạ Roland, chỉ cần Điện hạ Roland ủng hộ Vương tử Edward, Đại công Williams liền không có cơ hội."

Ariel không nói nên lời phản bác. Nàng đương nhiên hiểu rõ rằng quý tộc kinh doanh dù có thể thông đạt mọi nơi, nhưng điều họ dựa vào không phải võ lực mà là sự vô hại. Nhưng nàng cũng phải truyền đạt rõ ràng ý của Bệ hạ.

"Bệ hạ chỉ hỏi nàng có đồng ý hay không? Mọi chuyện khác tự nhiên sẽ có người sắp xếp ổn thỏa."

"Ariel, ta không thể đồng ý."

Trong đồng tử tựa đá quý màu tím của Sophia lóe lên ánh sáng u tối, khiến lòng Ariel chợt thắt lại. Một lúc sau, nàng cất giọng khàn khàn nói: "Sophia, Bệ hạ muốn ta chuyển lời đến nàng, điều gì nàng có thể ban cho nàng, thì nàng cũng có thể tước đoạt."

Trên gương mặt tuyệt đẹp của Sophia nở một nụ cười mê hoặc.

"Ta hiểu rõ điều này, xin nàng cũng chuyển cáo Catherine Bệ hạ, chỉ cần không phải biến ta thành lễ vật để dâng tặng, thì mọi chuyện khác sẽ không có gì thay đổi."

Sau khi Ariel rời đi, Sophia lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế ngà voi. Không lâu sau, một phụ nữ ngoài năm mươi tuổi bước vào.

"Nữ bá tước đã đi rồi, Sophia, cô không sao chứ?"

Sophia xoay mắt cười nói: "Dì Helen, con không sao."

Helen là quản gia của Sophia, không phải Kỵ sĩ, cũng không có huyết mạch cao quý. Nàng chỉ là một người bình thường, nhưng Sophia lại tin tưởng nàng, bởi vì từ nhỏ đến lớn đều là Helen chăm sóc nàng.

"Tiểu thư, Vương hậu rốt cuộc muốn làm gì?" Helen lo lắng hỏi.

"Catherine ư? Nàng đang bày bài với ta. Nàng cho rằng, ta là nhờ nàng giúp đỡ mới nắm giữ được Thương hội Wimbledon, cho nên, thương hội là của nàng, ta cũng là của nàng. Đáng tiếc, Catherine phản ứng quá chậm." Sophia khanh khách cười duyên dáng, đắc ý giống như một con cáo nhỏ vừa trộm được gà.

Thấy Sophia dáng vẻ như kế hoạch đã thành công, Helen cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi nói tiếp: "Vương hậu liệu có làm gì trên người tiểu Victor không? Chúng ta có nên phái người bảo vệ hắn không?"

Sophia lắc đầu: "Người của chúng ta quá lỏng lẻo, phái đi ra ngoài ngược lại không an toàn. Nếu ngay cả Silvia cũng không bảo vệ được Victor, chúng ta có phái người cũng vô ích."

Vừa nói, Sophia lại cười: "Không ngờ tiểu trượng phu của ta lại có giá trị như vậy, Silvia thì càng không nỡ để hắn xảy ra chuyện."

Helen trầm ngâm một lát, rồi gật đầu đồng ý. Tổ chức của thương hội phân tán, nhân viên phức tạp, không nghiêm mật như gia tộc York, giống như một khối thép đúc. Hơn nữa Sophia nắm giữ thương hội chưa lâu, khó tránh khỏi sẽ bị thâm nhập. Việc giúp đỡ qua loa còn không bằng hoàn toàn tin cậy Silvia.

Sophia đứng lên, ngón tay thon nhỏ của nàng lướt một đường trên chiếc váy dài màu tím, khiến chiếc váy mạng nhện ngàn vàng lập tức đứt ra, tà váy tuột xuống, để lộ đôi chân thon dài trắng nõn thẳng tắp. Nàng nói với Helen: "Dì Helen, hành lang gai đã chuẩn bị xong chưa?"

"Tiểu thư, đã chuẩn bị xong." Helen cúi người đáp.

Sophia mỉm cười, mặc chiếc váy vừa được sửa thành dáng ngắn, đi về phía một căn mật thất.

Mật thất đặc biệt rộng rãi, trên sàn nhà rải rác dày đặc những cành gai sắc nhọn. Sophia cởi bỏ đôi giày thủy tinh trên chân, rồi trần chân bước thẳng lên những cành gai.

Đôi chân ngọc tinh xảo, trắng như tuyết mịn màng của Sophia giẫm lên những cành gai đen cứng rắn, mang đến một cảm giác bi thương mà đẹp đẽ.

Helen nhìn cảnh này, vừa cảm khái vừa thương tiếc. Ai có thể ngờ Hầu tước Sophia xinh đẹp tuyệt trần đã từng ở trên những cành gai này để lại biết bao máu tươi.

Helen biết rõ mọi chuyện. Sophia xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút, nàng là con gái út, còn có một anh trai và một chị gái. Sophia thời thơ ấu không được gia tộc coi trọng, khi đó nàng không hề xinh đẹp, mặt đầy tàn nhang, tóc màu nâu, người mẹ phù phiếm của nàng vì thế mà ghét bỏ nàng.

Sophia năm sáu tuổi mắc một trận bệnh nặng. Cha mẹ vì để cung cấp tài nguyên tu luyện Đấu khí cho con trai trưởng đã không chi tiền mời mục sư thi triển thần thuật. Sau khi Sophia khỏi bệnh, nàng để lại di chứng nghiêm trọng, nửa người bị gù. Con gái tàn tật không đánh thức được tình yêu thương của cha mẹ, ngược lại càng khiến họ ghét bỏ nàng hơn.

Ba năm sau, anh trai của Sophia đã thành công kích phát Đấu khí, trở thành một Kỵ sĩ tập sự, cả nhà đều vui mừng khôn xiết. Sophia cũng không ngoại lệ, nàng lấy hết dũng khí hỏi anh cả làm thế nào mới có thể chữa khỏi tật nguyền của mình. Nhưng anh trai nàng lại dùng giọng điệu đùa cợt nói với nàng rằng, nếu mỗi ngày đi chân trần trên gai, nàng sẽ trở thành người khỏe mạnh.

Sophia tin lời đó, nàng không để ý lời khuyên can của Helen, mỗi ngày đều đi chân trần trên những cành gai sắc nhọn. Helen vẫn nhớ rõ lần đầu tiên Sophia bước trên gai, máu chảy đầy đất. Helen ôm Sophia trong nước mắt, rút từng chiếc gai cứng ra khỏi đôi chân non nớt của nàng, Sophia cũng lệ rơi đầy mặt.

Những chiếc gai cứng không thể chữa khỏi tật nguyền thể chất, nhưng lại chữa khỏi tật nguyền trong tâm hồn Sophia. Ba năm sau, Sophia tự mình kích phát Đấu khí, cơ thể nàng cuối cùng đã có được sinh mệnh mới. Trừ Helen ra, không ai biết Sophia đã trở thành một Kỵ sĩ tập sự, người nhà nàng chỉ cho rằng cô con gái ngu xuẩn này đã tự khỏi bệnh.

Hai năm sau đó, Sophia cùng Helen rời khỏi gia tộc, trở thành một Kỵ sĩ lang thang. Trải qua nhiều thăng trầm, Sophia gia nhập Thương hội của lão Hầu tước Wimbledon. Trong thời gian đó nàng trải qua rất nhiều chuyện, cũng làm quen với Silvia, thành công thăng cấp lên Kỵ sĩ Thanh đồng, vẻ đẹp của nàng bắt đầu bộc lộ. Khi Sophia bước vào cấp Bạch ngân, vẻ đẹp và trí tuệ của nàng đã thuyết phục lão Hầu tước Wimbledon, từ đó nàng trở thành bà chủ của thương hội.

Bây giờ, những chiếc gai cứng trên hành lang gai đã không thể làm Sophia bị thương chút nào, nhưng mỗi khi cần suy tính và tu luyện, nàng vẫn sẽ bước đi trên những cành gai này. Giống như lúc này.

Sophia dùng đôi chân dài trắng như tuyết, chầm chậm bước trên những cành gai. Đầu ngón tay nàng chuyển động, ánh sáng xanh lam rực rỡ lúc ẩn lúc hiện. Đấu khí trong cơ thể nàng vận chuyển tốc độ cao, các nguyên tố trong hư không hội tụ ở giữa ngón tay. Trong mắt Sophia lóe lên một tia sáng minh bạch, mái tóc tím yêu kiều bay lượn ra phía sau, tựa như một đóa sen tím đang nở rộ. Ba luồng ánh sáng xanh rực rỡ hiện ra, lượn quanh bên cạnh nàng một lát rồi bắn đi. Ánh sáng rực rỡ từ màu xanh lục chuyển sang trắng, từ ảo hóa thành thật, mười mét sau biến thành ba mảnh băng sương hình trăng khuyết. Ngay sau đó những mảnh trăng khuyết vỡ tan, một luồng hàn khí bức người nhanh chóng lan tràn ra. Tiếp theo là luồng thứ hai, luồng thứ ba. Khi ba luồng khí lạnh chồng chất lên nhau, khu vực bán kính hai mươi mét đã hoàn toàn bị đóng băng. Những cành gai trên mặt đất bị đóng chặt trong băng tuyết, tạo thành một vùng tượng đá gai.

Đấu khí tiêu hao hoàn toàn, đôi chân trắng nõn lập tức bị gai đâm rách, máu tươi đỏ thẫm rỉ ra, nhưng Sophia hoàn toàn không hay biết. Nàng lẩm bẩm: "Ta cảm nhận được, đó chính là biển nguyên tố."

"Tiểu thư!" Helen thấy máu tươi chảy ra dưới chân Sophia, đau lòng kêu lớn.

Sophia quay đầu mỉm cười rạng rỡ với Helen, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang vọng trong mật thất trống trải.

Vương hậu Catherine tỉ mỉ cắt xuống nhiều đóa hồng kiều diễm, mái tóc dài lộng lẫy tùy ý vắt qua vai, trên chóp mũi xinh đẹp tuyệt trần lấm tấm những giọt mồ hôi trong suốt.

Nhìn từ bên ngoài, Catherine và Roland giống nhau vô cùng, trừ màu tóc khác nhau, hai người giống như chị em ruột. Nhưng Ariel biết, các nàng không hề có quan hệ máu mủ.

Khi Roland ba tuổi, mẹ nàng bệnh nặng qua đời, Quốc vương Ryan đau buồn tột độ, còn Roland thì khóc đòi mẹ. Một năm sau đó, Ryan cưới Catherine khi nàng mới mười bảy tuổi.

Quốc vương Ryan cưới Catherine, chỉ vì Catherine và Vương hậu Aeryn đặc biệt giống nhau, và Ryan muốn tìm một người mẹ cho cô con gái nhỏ của mình. Catherine không hề than phiền, nàng hết lòng chăm sóc Roland với tình yêu thương dịu dàng, vừa như một người mẹ, vừa như một người chị. Những gì nàng bỏ ra đã được đền đáp, Roland và nàng có mối quan hệ vô cùng thân mật, còn Ryan cũng vô cùng sủng ái nàng. Cùng với sự ra đời của Edward, Catherine bước vào giai đoạn hạnh phúc nhất trong đời, cho đến khi chồng nàng tử trận.

Nghĩ đến cái chết của Ryan, lòng Ariel mơ hồ cảm thấy đau đớn. Nàng cũng như Catherine, yêu sâu sắc người đàn ông này, tiếc rằng Ryan lại không đặt nàng vào lòng.

Ariel không hề căm hận Quốc vương Ryan, bởi chết trong cuộc thi đấu Kỵ sĩ Thần thánh là sự lãng mạn của một Kỵ sĩ. Nhưng Ariel vô cùng căm hận Williams, nàng cho rằng Đại công đã âm mưu hãm hại Ryan.

"Bệ hạ, sao người lại phải bức bách Sophia? Thiếp cho rằng nàng nói không sai, Andrea sẽ không cưới một người phụ nữ độc ác. Bây giờ chúng ta cần đoàn kết với Sophia, cùng nhau đối phó với kẻ súc sinh hèn hạ kia." Ariel không nhịn được nói với Catherine.

Catherine cắt xuống một đóa hồng dại, rồi mới lên tiếng: "Ariel, nàng cũng cho rằng Williams đã hại chết Ryan sao?"

"Chẳng lẽ không đúng sao?" Ariel nhíu mày, sắc mặt lạnh như băng.

"Ryan muốn lợi dụng hai bá tước kia để cắt đứt vây cánh gia tộc York. Kế hoạch của hắn, ta phản đối, Goron cũng phản đối, chỉ có Williams ủng hộ. Ngoài ra còn có một người ủng hộ Ryan, chính vì người này ủng hộ, Ryan mới không chút do dự quyết định thực hiện phương án đó." Catherine sâu xa nói.

"Là ai?" Trong mắt Ariel bùng lên lửa giận, nàng không ngờ còn có nội tình như vậy.

"Là Roland." Catherine trầm mặc một lát, rồi nói.

"Cái gì?" Ariel thất sắc kêu lên.

"Roland ủng hộ Ryan là vì sùng bái, nàng cảm thấy mọi quyết định của Ryan đều đúng đắn. Williams cũng vậy, hắn từ nhỏ đã sùng bái anh mình, hơn nữa cũng quen phục tùng quyết định của Ryan."

"Sao có thể như vậy?"

Môi Ariel run rẩy, trong mắt hiện lên ánh lệ, nàng không thể chấp nhận được rằng Ryan anh minh thần võ l��i chết vì tự phụ.

Catherine bước tới nhẹ nhàng nắm tay Ariel, tỏ ý an ủi. Người phụ nữ này vẫn luôn lặng lẽ yêu chồng mình, nhưng lại không nhận được bất kỳ sự đền đáp nào.

"Bất kỳ ai phạm sai lầm cũng phải trả giá rất lớn, người có địa vị càng cao thì cái giá phải trả càng lớn. Mặc kệ trong chuyện này có âm mưu hay không, việc Ryan phạm sai lầm là sự thật. Hắn đã chọn sai thời điểm để nắm quyền ở phía đông vương quốc, bị Neowest chớp lấy cơ hội, phá hủy cục diện tốt đẹp của Gambis. Bây giờ Williams cảm thấy hắn có trách nhiệm với Gambis, cho nên hắn muốn lên ngôi vua."

"Williams? Cho dù hắn không hãm hại Ryan, hắn cũng không thể thoát khỏi liên quan. Hắn và Giáo hội đi lại gần gũi như vậy, nói không chừng chính là Giáo hội đứng sau giật dây mọi chuyện." Ariel cười lạnh nói.

Catherine thở dài một tiếng, nói: "Việc Williams và Giáo hội đi lại gần gũi là do ta đề nghị, cũng là chỉ thị của Ryan."

Ariel im lặng, các đại quý tộc đều là như vậy, sẽ không bỏ hết trứng vào cùng một giỏ.

Catherine trầm mặc một lát rồi tiếp tục nói: "Chính trị là như vậy, không có thiện ác, chỉ có thắng bại. Dù thế nào đi nữa, Williams cũng đại diện cho lợi ích của một nhóm người, còn chúng ta cũng đại diện cho một số thế lực. Hiện tại tất cả mọi người đều muốn giành một vị trí trong trật tự mới, chúng ta không thể thỏa hiệp, nếu không các thế lực đứng sau chúng ta sẽ từ bỏ chúng ta."

"Sophia nói không sai, Goron chỉ là hù dọa chúng ta, hắn căn bản sẽ không giúp đỡ Williams. Thế lực hắn đại diện sẽ không cho phép hắn làm như vậy, nhưng hắn cũng sẽ không giúp đỡ chúng ta, bọn họ chỉ muốn ủng hộ Roland. Bất quá, dù Edward hay Williams lên ngôi vua, bọn họ cũng không hề phản đối, bởi vì bọn họ là thế lực trung lập trong vương quốc."

"Nếu Goron sẽ không giúp đỡ Williams, vậy cũng không cần phải lôi kéo Andrea. Vậy sao người còn muốn đối phó Sophia?" Ariel khó hiểu hỏi.

"Bởi vì Sophia đã phản bội ta! Nàng tuân theo ý muốn của lão Hầu tước, lại đi theo con đường trung lập. Đúng vậy! Trung lập mới là đạo lý sinh tồn của thương hội, nhưng điều này thì liên quan gì đến chúng ta? Chúng ta hao tốn tâm cơ để nắm giữ Thương hội Wimbledon, không phải muốn nó trung lập, mà là muốn nó phục vụ chúng ta. Bây giờ, Sophia đã cướp đoạt thành quả của chúng ta, nàng nói ta có thể nhẫn nhịn sao?" Catherine nén giận, hằn học nói.

"Mấy năm qua, Sophia không ngừng điều động người của chúng ta đã được an trí trong Hầu tước phủ. Đến nay, phần lớn người của chúng ta đã bị nàng điều đến nước ngoài. Đồng thời, nàng còn thông qua các biện pháp kìm hãm giá lương thực trong vương quốc, để gia tộc York mua được số lượng lớn lương thực giá rẻ. Những điều này, chúng ta đều không hề hay biết. Cho đến khi Vilpan truyền thư liên quan đến Victor, ta mới tỉnh ngộ, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Bệ hạ, ý người là sao? Việc Victor bị tập kích ở đồi Nhân Mã, là Sophia và gia tộc York đồng mưu sao? Chính là để thanh trừ người của chúng ta đã bố trí trong Hầu tước phủ sao?" Ariel kinh hãi hỏi.

Catherine chậm rãi gật đầu, Ariel chỉ cảm thấy cả người lạnh run.

Sau khi lão Hầu tước qua đời, Sophia tìm gặp Catherine, đưa ra một phần di chúc, thỉnh cầu Catherine giúp nàng nắm giữ thương hội. Điều kiện là nàng sẽ hết lòng vì Catherine, Catherine đã đồng ý. Phần di chúc kia thực chất không hề có giá trị ràng buộc, bởi vì nội dung di chúc vi phạm bộ luật về quyền thừa kế huyết thống lãnh chúa của Quang Huy. Cho nên, Catherine đã thúc đẩy Nguyên lão viện để Sophia chọn một người chồng từ dòng dõi Wimbledon, chính là Victor.

Ariel biết, Victor được Catherine chọn làm chồng cho Sophia, bởi vì Victor đã thức tỉnh huyết mạch Nguyệt Tinh tinh xảo, việc sinh sản rất khó khăn. Về mặt pháp lý, chỉ có con cháu của Victor và Sophia mới là người thừa kế hợp pháp. Nếu bọn họ không có con cháu, vị trí của Sophia sẽ không ổn định. Catherine liền có thể ung dung bố trí người, cài cắm nội gián trong thương hội, dù mấy năm sau Sophia có người thừa kế, thì cũng không thể nắm trong tay thương hội được nữa.

Ban đầu, Sophia tỏ ra ân sủng với Victor, còn không tiếc sức phối hợp Catherine cài cắm người trong Hầu tước phủ. Nhưng sau khi Ryan tử trận, thực lực Catherine giảm sút đáng kể, Sophia đã chớp lấy cơ hội.

Andrea đến vương đô tìm kiếm thông gia, điều này khiến Catherine bất an. Sophia mượn cơ hội bày tỏ với Catherine, nàng nguyện ý dụ dỗ Andrea phá hoại cuộc hôn nhân thông gia này. Catherine hiểu rõ, nếu Sophia mang thai con của Andrea, nàng sẽ ngồi vững vị trí Hầu tước, nhưng giữa ngôi vua và thương hội, Catherine đã chọn ngôi vua, nàng đồng ý đề nghị của Sophia. Vì vậy, Sophia đã cử Victor đến đồi Nhân Mã nhậm chức lãnh chúa. Nhưng Victor đã gặp phải tập kích, tất cả tùy tùng đi cùng hắn đều bị giết.

Những người đó thực chất phần lớn là người của Vương hậu đã an bài trong Hầu tước phủ. Lúc ấy, sự chú ý của Catherine đang ở vương đô, không có tinh lực để ý chuyện này. Sau khi cuộc hôn nhân thông gia với Andrea thất bại, Catherine cũng nhận được thư của Nam tước Vilpan. Vilpan nói cho Catherine biết, Victor đã đi lại rất gần với gia tộc York. Catherine lúc này mới hiểu được âm mưu của Sophia.

"Sophia biết Victor chính là chìa khóa để chúng ta khống chế nàng. Chỉ cần Sophia không mang thai, mà Victor vừa chết, địa vị của nàng sẽ bị nghi ngờ. Cho nên, nàng liên kết với gia tộc York, quét sạch người của chúng ta, rồi giao Victor cho gia tộc York bảo vệ, từ đó hoàn toàn thoát khỏi sự khống chế của chúng ta." Catherine khổ sở nói.

"Sophia đưa Victor vào tay gia tộc York, nàng không sợ bị gia tộc York khống chế sao?" Ariel nghi hoặc hỏi.

"Gia tộc York khống chế Victor, nhưng không thể khống chế Hầu tước phủ như chúng ta, Sophia đã tự do." Catherine thở dài nói.

Ariel chợt bừng tỉnh. Ban đầu Catherine đã cài cắm rất nhiều tai mắt và người trong Hầu tước phủ. Sophia cũng tỏ ra rất thuận theo, trừ Victor ra nàng không tìm người đàn ông nào khác. Bây giờ, Victor đã rời khỏi vương đô, còn người của Catherine an bài thì bị Sophia giết, lung lạc, hoặc thu mua. Nàng quả thực đã tự do. Hơn nữa, gia tộc York cũng sẽ không ở thời điểm khó khăn nhất mà cùng Sophia cá chết lưới rách.

"Vậy Bệ hạ định phái người ám sát tiểu nam tước sao?" Ariel lấy lại bình tĩnh, nói: "Sophia còn chưa mang thai, nhưng nàng rất nhanh sẽ đi thăm Vương quốc Bo Rui. Đến khi nàng trở về, thiếp e rằng nàng nhất định sẽ có một người thừa kế huyết mạch cao quý. Nếu muốn ra tay, chúng ta phải nhanh chóng."

"Ám sát? Không! Dưới mí mắt Silvia, ám sát người được nàng bảo vệ là vô cùng khó khăn, ít nhất thực lực của chúng ta bây giờ còn chưa làm được. Chúng ta phải đưa tiểu nam tước từ đồi Nhân Mã trở về, để hắn nắm quyền điều hành Thương hội Wimbledon." Catherine lộ ra một nụ cười tự tin.

"Ta sẽ phái người đưa một bức thư cho Vilpan, hắn sẽ hiểu phải làm gì."

Bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free.