Walter nhảy xuống lưng ngựa. Một người hầu được huấn luyện nghiêm chỉnh lập tức tiến đến, dẫn con ngựa tốt đang thở phì phì sang một bên.

Walter chỉnh đốn y phục, rảo bước vào trong trang viên. Đây là một trong những trang viên quý tộc của gia tộc Leopold tại vương đô, cũng như bao trang viên quý tộc khác, nó xa hoa, tinh xảo. Đặc biệt hơn cả là sự quy củ, một sự quy củ thấm sâu vào tận xương tủy.

Trên con đường rộng rãi, thẳng tắp lát đầy gạch men đá trắng. Loại gạch men đá trắng này phát ra ánh sáng trắng ngà, bóng loáng như gương, là một vật liệu đá cực kỳ quý giá. Không nhiều gia tộc quý tộc có thể dùng loại gạch này để lát, nhưng cũng không phải là không có. Mỗi viên gạch tại đây đều được mài giũa tỉ mỉ, kích thước, độ dày và cách sắp đặt hoàn toàn nhất quán. Tất cả những viên gạch không đạt chuẩn đều bị loại bỏ. Lượng nhân lực và tài lực tiêu tốn cho việc này quả là không thể tưởng tượng nổi.

Các vật trang trí, cây cối, kiến trúc khác trong trang viên cũng toát lên sự quy củ hoàn hảo như những viên gạch kia. Mỗi cột đèn, mỗi cây cảnh, mỗi chiếc ghế đá ven đường, từ chiều cao, kích thước đến khoảng cách đều giống hệt nhau. Ngay cả những người hầu đứng hai bên đường cũng vậy, chiều cao, tuổi tác, màu tóc, y phục trên người, thậm chí là dáng đứng, khí chất, biểu cảm, tất cả đều chuẩn mực như đúc. Đằng sau sự quy củ này ẩn chứa một sự xa hoa ngầm, đồng thời cũng phô bày sự thận trọng và kiêu ngạo của các quý tộc vương đô.

Tuy nhiên, Walter lại cảm thấy vô cùng bi ai. Là một trong những người phụ trách đội thương nghiệp của gia tộc, Walter đã đi qua nhiều nơi, gặp gỡ nhiều lãnh chúa; có người giàu sang, có người khốn khó, có người cao quý, có người hiền lành. Qua đó, Walter nhận ra một quy luật: càng cường đại thì càng tùy ý, càng sa sút thì càng chú trọng hình thức.

Walter từng thấy người hầu ở Hắc Bảo, họ không được huấn luyện lễ nghi nghiêm khắc. Điều này trong mắt quý tộc vương đô hẳn là biểu hiện của sự vô phép tắc. Thế nhưng, những người hầu ấy hành động nhanh nhẹn, thân thủ cường tráng, hiển nhiên đều có võ công trong người. Ai nấy đều bận rộn, khi làm việc cũng chẳng hề dừng lại để hỏi han những vị cấp trên.

Trở lại nhìn những người hầu của gia tộc mình, dáng đứng thẳng tắp, y phục chỉnh tề. Mỗi khi Walter đi ngang qua, họ đều cúi người hỏi thăm, biên độ cúi chào và biểu cảm trên mặt đều nhất quán. Nếu không trải qua vài năm huấn luyện lễ nghi nghiêm ngặt, căn bản không thể làm được điều này. So với đó, người hầu của gia tộc York quả là một đám nhà quê. Tuy nhiên, ý nghĩa đằng sau điều này lại khiến Walter không ngừng thổn thức. Người hầu gia tộc York đang làm việc, còn người hầu gia tộc Leopold chỉ làm cảnh. Người hầu gia tộc York có việc để làm, trong khi người hầu gia tộc Leopold chỉ có th�� làm cảnh...

Walter hiểu rõ, sự khác biệt này chính là chênh lệch về thực lực gia tộc. Thế nhưng, gia tộc Leopold là một gia tộc mới nổi, vẫn có cơ hội trở thành một quý tộc quyền thế như gia tộc York. Nghĩ đến đây, Walter siết chặt chiếc túi trong tay, bên trong đựng cà phê và đường mía mang về từ trấn Hắc Bảo.

Men theo con đường tiến sâu vào trong, chẳng bao lâu, Walter đã đặt chân đến chính sảnh trang viên. Tại đây, Walter gặp được chủ mẫu của mình, Phu nhân Hầu tước Melissa Leopold.

"Phu nhân, ngày an lành." Walter nghiêm cẩn hành lễ với Melissa.

Melissa sở hữu gương mặt xinh đẹp, vóc dáng cao ráo nhưng đầy đặn. Nét mị lực của người phụ nữ trưởng thành hiện rõ trên người nàng. Nàng mỉm cười gật đầu với Walter.

"Walter, ngươi vất vả rồi."

"Đây đều là điều ta phải làm." Walter cung kính nói: "Phu nhân, đây là cà phê và đường mía ta mang về lần này."

Vừa dứt lời, hắn liền trao hai chiếc túi trong tay cho thị nữ đứng cạnh.

Melissa nhận lấy chiếc túi da mà thị nữ đưa đến, mở ra xem, quả nhiên bên trong là bột cà phê màu nâu. Nàng hài lòng khẽ gật đầu. Kể từ khi Walter mang về thức uống tên là cà phê này, Melissa đã say mê hương vị của nó. Nàng chưa bao giờ đem ra ngoài tiêu thụ, chính là để đến ngày hôm nay tạo bất ngờ cho tất cả khách mời.

"Sao kẹo tuyết lại ít đi vậy?"

Khi chiếc túi thứ hai được mở ra, thấy lượng đường mía trong suốt bên trong ít hơn rất nhiều so với lần trước, giọng điệu của Melissa thậm chí có chút nghiêm nghị.

"Thưa phu nhân, lần này lượng đường mía đi kèm cà phê ít hơn lần trước. Cứ ba pound cà phê chỉ tặng một pound đường mía. Hơn nữa, còn bị Bá tước York chặn lại giữ mất một nửa." Walter cười khổ nói.

Melissa cau mày, không đợi nàng đặt câu hỏi, Walter đã giải thích: "Theo các thương nhân ở trấn Hắc Bảo mà chúng tôi biết, công nghệ sản xuất đường mía đặc biệt phức tạp, sản lượng cực thấp. Sau khi Nam tước Victor ra lệnh tiêu hủy đường mía lần trước, lượng đường mía càng trở nên khan hiếm. Vì vậy, sau này lượng đường mía đi kèm cà phê đều phải giảm bớt. Tuy nhiên, để pha chế cà phê thì vẫn đủ dùng."

Nghe đến đây, Melissa bật cười. Nàng vốn rất quen thuộc với Nam tước Victor. Xưa kia, khi còn là nữ quan đứng đầu dưới sự sắp xếp của Nữ Bá tước Ariel trong cung, nàng đã dạy tiểu nam tước các giờ học lễ nghi. Chỉ là lúc đó nàng đeo mặt nạ vàng, nên tiểu nam tước không nhận ra nàng. Thái độ xử lý đường mía của tiểu nam tước rất hợp ý nàng: một trân phẩm như vậy thà tiêu hủy còn hơn bán tháo!

"Walter, hãy nhớ kỹ! Đây là kẹo tuyết chứ không phải đường mía. Lần tới khi đi trấn Hắc Bảo thu mua cà phê, nhất định phải truyền đạt điều này cho Nam tước Victor! Ngươi rõ chưa?" Melissa trịnh trọng dặn dò người đứng đầu đội thương nghiệp của gia tộc.

"Vâng, thưa phu nhân, ta đã ghi nhớ." Walter cúi đầu đáp. Đường mía luôn khiến người ta liên tưởng đến những kẻ ăn mía tím. Gia tộc muốn kinh doanh cà phê thì nhất định phải đổi tên đường mía.

"Phu nhân, đại nhân Andrea và Hầu tước phu nhân Sophia đã đến." Quản gia trang viên bước đến, thông báo với Melissa.

"Hãy thông báo, tiệc trà có thể bắt đầu ngay bây giờ." Melissa nở nụ cười kiều diễm, trong mắt ẩn chứa một tia hưng phấn đầy ác ý.

Khi Andrea cùng Sophia bước vào phòng tiệc trà, tất cả các phu nhân và tiểu thư đã chờ đợi từ lâu đều như hóa đá.

Andrea có dáng người cao ngất, gương mặt tuấn tú, cử chỉ tự nhiên, ưu nhã nhưng đầy sức mạnh. Mái tóc vàng rực rỡ hơn cả vàng, đôi mắt xanh biếc như bầu trời, thâm thúy và trong trẻo. Trong mắt các quý cô, Andrea rực rỡ như ánh mặt trời, thu hút mọi ánh nhìn. Thấy Nữ Hầu tước Sophia xinh đẹp tuyệt trần khoác tay Andrea, dáng vẻ như chim non nép người, các nàng không khỏi dâng lên một trận ghen tị.

Andrea nhìn quanh phòng tiệc trà, thấy toàn là các quý cô xinh đẹp "oanh oanh yến yến", ngoài hắn ra không có một bóng dáng đàn ông nào, trong lòng không kìm được dâng lên một cảm giác thất bại mãnh liệt.

Andrea là Kỵ sĩ Hoàng kim của Vương quốc Liên hiệp Borui, đã 43 tuổi nhưng chưa lập gia đình. Điều này đặc biệt hiếm thấy trong giới kỵ sĩ, bởi đa số kỵ sĩ sau khi thăng cấp Thanh Đồng, gia tộc sẽ sắp xếp hôn nhân cho họ để mở rộng huyết mạch gia tộc. Nhưng Andrea xuất thân cao quý, lại say mê kiếm đạo kỵ sĩ, nên gia tộc không hề ép buộc hắn kết hôn. Mãi cho đến 2 năm trước, khi hắn thành công thăng cấp Kỵ sĩ Hoàng kim, các lời cầu hôn liên tục kéo đến.

Đúng lúc hắn chuẩn bị gánh vác nghĩa vụ mở rộng huyết mạch gia tộc thì Kỵ sĩ Thế Nào Triết Ngươi từ Đại học Tháp Bạc đã tìm đến hắn. Thế Nào Triết Ngươi đã đưa ra một yêu cầu vô cùng bất thường với Andrea: muốn hắn từ bỏ tước vị gia tộc, đến Gambis theo đuổi một nữ kỵ sĩ, và ở rể gia tộc nàng.

Loại yêu cầu này chắc chắn là một sự sỉ nhục đối với gia tộc Andrea, bởi một Kỵ sĩ Hoàng kim đủ sức chống đỡ cả một Công tước lãnh, làm gì có gia tộc nào lại sẵn lòng để một Kỵ sĩ Hoàng kim ở rể vào gia tộc của mình. Thế nhưng, Andrea và gia tộc hắn lại đồng ý, bởi nữ kỵ sĩ kia là người thừa kế thứ nhất của Vương quốc Gambis, Kỵ sĩ Hoàng kim Roland August.

Dĩ nhiên, đằng sau đó còn có những nguyên nhân sâu xa hơn, chính là cuộc đấu trí giữa phe Thánh Kỵ sĩ và phe Tháp Trắng.

Gambis là một trong ba vương quốc trụ cột đối kháng Đế quốc Sasan. Nếu ngồi nhìn nó tan vỡ, ắt sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường, điều này không phù hợp với lợi ích của Vương quốc Borui. Vương quốc Borui cũng không thể công khai tham gia cuộc đấu tranh giữa Đế quốc Sasan và ba vương quốc Rand. Vậy nên, phái một Kỵ sĩ Hoàng kim theo đuổi Trưởng công chúa Gambis là lựa chọn tốt nhất. Sau một loạt những trao đổi lợi ích, gia tộc Andrea cũng ngầm chấp thuận.

Andrea không bận tâm những điều đó, điều hắn thực sự quan tâm là Roland August. Công chúa Roland có thân phận cao quý, lại là nữ Kỵ sĩ Hoàng kim trẻ tuổi nhất. Đối với một Andrea tâm cao khí ngạo, nàng có sức hấp dẫn cực lớn. Hắn tin rằng chỉ mình mới xứng đôi với Công chúa Roland.

Dưới sự sắp xếp của Hầu tước Goron, Andrea đã gặp Roland và mê đắm vẻ đẹp cùng sự thẳng thắn của nàng. Sau đó, Andrea đã nhiệt liệt theo đuổi Roland, nhưng điều khiến hắn chán nản là Roland lại không hề có hứng thú với hắn.

Nhiều quý tộc cho rằng Roland từ chối Andrea là để Vương tử Edward có thể lên ngôi. Thế nhưng, Andrea biết rằng Roland căn bản không hề nghĩ như vậy. Nàng là một kỵ sĩ thuần túy nhất, thích là thích, không thích là không thích, không có bất kỳ nguyên nhân nào khác. Đây cũng là điểm Roland hấp dẫn Andrea nhất.

Andrea đặc biệt kính trọng Công chúa Roland, nên tuyệt đối sẽ không bám riết không tha. Đối với Kỵ sĩ Hoàng kim, tình yêu chỉ là một điểm tô trong đời, điều họ theo đuổi là sức mạnh ở một tầng cấp cao hơn. Vì thế, Andrea chuẩn bị trở về gia tộc.

Cũng chính vì lý do này, những lời mời Andrea tham dự yến tiệc ngày càng thường xuyên hơn, số lượng quý nữ tham gia yến hội cũng ngày càng đông, trong khi nam giới lại ngày càng ít. Rõ ràng, các quý tộc vương đô Gambis cũng đang nhắm đến huyết mạch Kỵ sĩ Hoàng kim.

"Đại nhân Andrea, hoan nghênh ngài đã đến tham dự tiệc trà hôm nay!" Phu nhân Melissa chào hỏi Andrea.

"Đó là vinh hạnh của ta, thưa phu nhân xinh đẹp."

Andrea đáp lại một cách tao nhã và lễ độ. Vốn dĩ hắn không muốn tham dự buổi tiệc trà như thế này, nhưng theo yêu cầu của Hầu tước Goron, hắn vẫn phải đến. M��c đích là để gặp mặt từ biệt Công chúa Roland, tiếc thay, công chúa lại chưa đến.

"Hoan nghênh ngươi, Sophia yêu quý."

Melissa kéo tay Sophia, nhiệt tình chào hỏi, thản nhiên tách Nữ Hầu tước ra khỏi Andrea. Điều này khiến các quý nữ khác nhao nhao nở nụ cười.

"Cảm ơn ngươi, Melissa. Ta thật không ngờ ngươi lại mời ta, đã lâu lắm rồi ta không nhận được lời mời của ngươi." Sophia cười rạng rỡ như hoa nói.

"Sophia yêu quý, vẻ đẹp và tài sản của ngươi luôn khiến người khác tự ti. Lần này, nếu không phải ta có được một loại trà mới, ta cũng chẳng biết lấy gì để tiếp đãi ngươi." Melissa cười đến hoa gấm rực rỡ, nàng rất mong chờ biểu cảm của Sophia lúc này.

"Đúng vậy, Melissa. Ngươi đã sớm nói với ta rằng ở đây có một loại thức uống cực phẩm, nhưng cứ giấu kín đến tận hôm nay. Ta thực sự rất mong đợi!" Một phu nhân khác tiếp lời, đó là Phu nhân Nam tước Phí Giăng Lưới.

Melissa chỉ cười mà không nói, nàng vỗ tay một cái, lập tức một nhóm người hầu được huấn luyện nghiêm chỉnh liền bưng những chiếc khay bạc tiến vào, dâng lên cho mỗi vị khách mời một chiếc ly ngà voi tuyệt đẹp, bên trong đều là cà phê màu nâu.

"Thơm thật!"

"Hương vị thật đặc biệt, đắng mà ngọt, ngọt mà đắng, khiến người ta say mê khôn tả."

Các quý nữ nhao nhao bình phẩm.

"Đại nhân Andrea, ngài thấy sao?" Melissa mỉm cười hỏi Andrea.

Andrea nhấp một ngụm, kinh ngạc nói: "Đây lại là thức uống thân thiện với nguyên tố Hỏa. Phu nhân, loại thức uống này tên là gì?"

Cà phê kích thích tinh thần một cách nhẹ nhàng. Đối với Kỵ sĩ Hoàng kim mà nói, đây chính là biểu hiện của sự thân thiện với nguyên tố Hỏa.

"Trước mặt Hầu tước Sophia, ta cũng không dám khoa trương. Nàng nhất định biết tên của thức uống này."

Sophia khẽ nhíu mày, đặt chiếc ly trong tay xuống, rồi nói: "Đây quả là một thức uống cực phẩm. Ta trước đây chưa từng uống qua, còn muốn thỉnh giáo Hầu tước phu nhân."

"Đây chính là thức uống do phu quân của ngươi, Nam tước Victor Wimbledon, phát minh, cũng là đặc sản lãnh địa của hắn. Sophia, sao ngươi lại không biết điều này chứ?"

Giọng Melissa bất ngờ cao hơn một chút, khiến tất cả mọi người đều nghe rõ. Phòng trà nhất thời hoàn toàn yên tĩnh, vô số ánh mắt đổ dồn về phía Sophia, đa số đều mang ý cười trên sự đau khổ của người khác. Các phu nhân, tiểu thư đã ghen tị với Sophia xinh đẹp tuyệt trần từ lâu, nay được dịp chế giễu nàng thì ai cũng hoan hỷ đón nhận. Ai bảo nàng lại gần gũi với Andrea chứ?

Đối mặt với ánh mắt ác ý và giễu cợt, Sophia không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, ngược lại toát lên một vẻ đẹp động lòng người đầy mong manh. Nàng im lặng một lát, rồi lạnh nhạt nói: "Kể từ khi Victor nhậm chức ở Đồi Nhân Mã, ta đã rất lâu không còn liên lạc với hắn."

Trong đại sảnh nhất thời xôn xao, các quý phu nhân khẽ thì thầm to nhỏ. Dù âm thanh rất khẽ, nhưng đối với một kỵ sĩ thì vẫn có thể nghe rõ ràng. Chẳng qua là lời lẽ chê bai Sophia sao lại không giữ thể diện các kiểu.

Sophia cứ thế lặng lẽ uống cà phê, dường như những lời chỉ trích kia chẳng liên quan gì đến nàng. Còn Andrea ở một bên lại dâng lên tâm trạng thương tiếc cho nàng.

Andrea là một kỵ sĩ xuất thân từ gia tộc quý tộc lớn, hắn chẳng xa lạ gì với những mối quan hệ nam nữ hỗn loạn trong giới quý tộc. Khi còn ở Vương quốc Borui, hắn cũng có rất nhiều tình nhân. Đến Gambis, Andrea luôn giữ mình trong sạch, đó là sự tôn trọng hắn dành cho Công chúa Roland. Tuy nhiên, với thân phận Kỵ sĩ Hoàng kim mang huyết mạch cao quý, bản thân hắn có sức hấp dẫn cực lớn đối với các quý nữ, vô số lời khiêu khích và quyến rũ cứ thế mà đến. Dù ý chí của Kỵ sĩ Hoàng kim mạnh mẽ, nhưng cũng không thể ngăn cản sự nhiệt tình của các quý nữ. Xung quanh Andrea luôn vây quanh đủ loại giai nhân, khiến hắn không ngừng đau đầu. Trong số đó cũng có Sophia.

Sophia mang đến cho Andrea một cảm giác khác biệt, không chỉ vì nàng xinh đẹp và giàu có, mà là nàng chưa bao giờ khiến Andrea khó xử, thậm chí còn giúp Andrea giải quyết rất nhiều phiền phức. Nàng luôn dùng ánh mắt ngưỡng mộ và nụ cười ôn nhu để bày tỏ tâm ý của mình với Andrea.

Sự đúng mực của Sophia khiến Andrea rất mực thưởng thức, vẻ đẹp của nàng cũng làm Andrea động lòng. Nếu như Sophia không có chồng, và bản thân hắn cũng không có đối tượng theo đuổi, Andrea thậm chí nguyện ý cưới nàng làm vợ. Hôm nay, Andrea đã từ bỏ việc theo đuổi Công chúa Roland, hắn cũng không ngại có một mối quan hệ lãng mạn với Sophia.

Giờ đây, Sophia thản nhiên thừa nhận trước mặt mọi người rằng nàng đã lưu đày phu quân mình, lặng lẽ chịu đựng mọi lời chỉ trích. Từ đầu đến cuối, nàng thậm chí còn không hề nhìn Andrea một cái. Sự cam chịu ấy khiến Andrea có chút khâm phục. Andrea biết vì sao Sophia phải lưu đày tiểu trượng phu của mình: nàng chỉ muốn có một người thừa kế mang huyết mạch thuần khiết. Những chuyện như vậy, đối với giới quý tộc mà nói chẳng hề hiếm lạ, chỉ là có thể làm nhưng không thể nói ra.

Andrea quyết định ra mặt giải vây cho hồng nhan tri kỷ của mình, hắn hỏi Melissa:

"Phu nhân Melissa, rốt cuộc loại thức uống này là gì vậy?"

Kỵ sĩ Hoàng kim đánh trống lảng, khiến Melissa có chút chán nản, dường như nàng đã vô tình đẩy Sophia về phía Andrea thêm một bước.

"Thứ này gọi là cà phê."

Bản chuyển ng�� này là tài sản riêng của truyen.free, không được sao chép và phát tán.