Khi ánh nắng ban mai rạng rỡ vẩy xuống khu vườn nhỏ xanh tươi mơn mởn, những giọt sương trong suốt tỏa ra ánh sáng trong ngần, như từng viên kim cương tinh khiết, điểm tô cho khu vườn tao nhã này tựa chốn tiên cảnh.

Hai chú phượng đuôi dài diên xinh đẹp, từ ngọn cây cao vút bay xuống, lướt qua khu vườn nhỏ tràn đầy sức sống, rồi đậu trên bệ cửa sổ trắng muốt, cất tiếng hót vang.

Tiếng chim hót líu lo êm tai, lúc trầm lúc bổng vang lên hồi lâu, nhưng người song ca thường ngày vẫn không xuất hiện. Điều này khiến hai chú chim có chút tức giận, chúng rướn đầu nhìn vào bên trong căn phòng, rồi mạnh dạn bay vào.

Căn phòng treo đầy những tấm màn lụa mỏng màu trắng, nền nhà lát những viên gạch thủy tinh trơn nhẵn, vuông vắn. Mỗi viên gạch đều được nối với nhau bằng những hoa văn khắc vàng tinh xảo, toát lên vẻ phú quý sang trọng mà không chút tầm thường. Giữa phòng là một chiếc giường lớn, trên đó trải ngay ngắn một tấm da gấu trắng như tuyết. Tấm da gấu mềm mại, không chút tì vết, và trên tấm đệm da gấu ấy, một thiếu nữ tuyệt sắc đang say ngủ.

Thiếu nữ có làn da trắng như tuyết, ngũ quan tinh xảo. Mái tóc bạch kim của nàng xõa tung trên giường, chiếc áo ngủ lụa mềm mại ôm sát thân hình duyên dáng, lộ ra những đường cong hoàn mỹ. Đôi chân dài thon nuột nà như ngọc, để lộ ra ngoài lớp áo, tựa như ngà voi được mài giũa tỉ mỉ, toát lên vẻ bóng bẩy ẩm ướt, tràn đầy mị lực sống động.

Hai chú phượng đuôi dài diên bay đến trên giường, dùng chiếc mỏ cứng cáp khẽ mổ vào dái tai mềm mại của thiếu nữ, muốn đánh thức cô nàng lười biếng này. Trên gương mặt xinh đẹp của thiếu nữ hiện lên hai lúm đồng tiền mờ nhạt, đôi môi đỏ mọng căng mọng hé mở. Nàng khẽ xoay người, ôm một chú phượng đuôi dài diên vào lòng, đôi mắt đẹp như hồ biếc ngập tràn ý cười, trông nàng vẫn còn nửa tỉnh nửa mê.

"Ha ha, bị lừa rồi nhé! Bảo các ngươi không cho ta chạm vào cơ mà."

Thiếu nữ khúc khích cười, đôi ngón tay ngọc ngà vuốt ve bộ lông chim lộng lẫy của chú phượng đuôi dài diên. Đáng tiếc, chú chim chẳng hề cảm kích, dùng chiếc mỏ cứng cáp mổ mạnh vào bàn tay trắng nõn của nàng. Chú phượng còn lại, rất vô tình, bay vút lên bệ cửa sổ, cất tiếng kêu trong trẻo về phía thiếu nữ, bày tỏ sự bất mãn của mình.

Chiếc mỏ cứng cáp của chú phượng đuôi dài diên đủ sức kẹp vỡ quả hạch, nó hung hãn cắn vào ngón tay trắng nõn non nớt của thiếu nữ, nhưng lại không thể để lại dù chỉ một vết hằn trắng. Cuối cùng, nó đành ấm ức để thiếu nữ vuốt ve từ đầu ��ến đuôi.

Thiếu nữ vuốt ve một lát, rồi hài lòng buông chú phượng đuôi dài diên ra. Chú chim lớn ấy lập tức sải cánh bay đến bệ cửa sổ, bạn của nó nhảy tới, giúp nó sửa sang bộ lông hơi rối, an ủi tâm hồn "bị tổn thương" của nó.

"Đúng là nhỏ mọn!"

Đôi phượng đuôi dài diên ấy trước mặt thiếu nữ, cứ âu yếm rỉa lông cho nhau, khiến nàng có chút "nóng mắt". Nàng đã trêu chọc chúng cả tháng trời, vậy mà chúng vẫn không chịu để nàng vuốt ve.

Thiếu nữ lười biếng vươn vai, đôi chân ngọc trần xinh đẹp bước xuống giường. Nàng khẽ mỉm cười, cả căn phòng bỗng chốc bừng sáng. Từ một góc phòng, một cây đàn Harp bằng vàng phát ra tiếng nhạc như dòng nước chảy. Nếu quan sát kỹ, không khó để nhận ra, dây đàn Harp được làm từ bí ngân, những sợi dây bí ngân bị bao phủ bởi một lớp hơi nước mờ ảo, hơi nước rung động khẽ kích thích dây đàn, khiến tiếng đàn tự động ngân vang. Tiếng đàn du dương ấy dẫn dắt hai chú phượng đuôi dài diên cùng hòa ca. Trong chốc lát, tiếng chim hót và tiếng đàn hòa quyện vào nhau, như suối chảy róc rách, như mưa nhỏ tí tách, bản hòa tấu thiên nhiên này gợi lên làn gió nhẹ vuốt ve, ánh trăng sáng trong, ánh mắt tình tứ của người yêu, tình mẫu tử ấm áp...

Khi khúc nhạc kết thúc, hai chú phượng đuôi dài diên bay trở lại khu vườn nhỏ. Cũng đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

"Điện hạ, ngài đã rời giường chưa?"

"Iris, vào đi." Thiếu nữ đáp.

Một nữ quan cung đình đoan trang, ưu nhã, dẫn theo một đội thị nữ bước vào phòng.

"Điện hạ, thần chúc ngài buổi sáng an lành, mời ngài thay quần áo."

Nữ quan cúi gối thi lễ với thiếu nữ, các thị nữ không đợi nàng trả lời đã vây quanh giúp nàng tắm rửa thay y phục. Chỉ chốc lát sau, thiếu nữ đã khoác lên mình chiếc váy đầm công chúa dài thướt tha.

"Iris, tiểu bảo bối của chúng ta đâu rồi?" Thiếu nữ mặc cho các thị nữ sắp xếp, hỏi nữ quan của mình.

"Điện hạ, Vương tử Edward đang đợi ngài dùng bữa sáng." Iris cài nút áo cuối cùng ở sau lưng chiếc váy công chúa, ghé sát tai thiếu nữ thì thầm: "Hầu tước Goron đã chờ ngài ở ngoài rất lâu rồi. Hầu tước đại nhân nói, hôm nay dù thế nào cũng phải gặp được ngài."

Nghe thấy có người ngoan cố chặn đường mình, thiếu nữ kinh hãi biến sắc, nàng hạ giọng thì thầm vào tai nữ quan.

"Iris, ngươi đi nói với ông cụ ấy rằng, hôm nay ta lại lười biếng nằm trên giường rồi, bảo ông ấy về nhà ăn sáng trước đi. Mau lên, mau lên!"

Iris bất đắc dĩ thở dài, nàng quá hiểu tính nết nóng nảy của Trưởng công chúa. Nàng dẫn các thị nữ lần lượt lui ra khỏi phòng.

Khi tất cả mọi người đã rời khỏi phòng, thiếu nữ bước đến bên cửa sổ, lắng tai nghe ngóng một lúc. Quả nhiên, nàng nghe thấy Iris đang nói theo chỉ thị của mình với ông cụ kia. Thiếu nữ không kìm được nở một nụ cười ranh mãnh. Ngay sau đó, một đôi ngón tay khẽ ấn vào bệ cửa sổ, cả người nàng như lông chim bay vút ra ngoài cửa sổ, im hơi lặng tiếng vượt qua khoảng cách hơn mười mét, nhẹ nhàng đáp xuống thảm cỏ xanh biếc.

Thiếu nữ xách vạt váy dài, rón rén chạy ra ngoài. Vừa đến một khúc cua, nàng liền phát hiện một bóng người hùng tráng như sư tử đang lặng lẽ đứng sừng sững bên đường.

"Chào buổi sáng! Goron lão sư, hôm nay trời đẹp quá, hehe." Thiếu nữ ngượng ngùng chào hỏi.

"Vô sỉ! Để chặn mình mà lại vận chuyển đấu khí hòa mình vào đất. Chẳng trách mình không cảm ứng được!" Thiếu nữ thầm nghiến răng, lặng lẽ than khổ.

"Điện hạ Roland, ngày an lành." Hầu tước Goron cúi chào thiếu nữ theo nghi lễ kỵ sĩ. Ông là một kỵ sĩ đỉnh cấp cường đại, nhưng trước mặt vị quận chúa mà mình thần phục, ông vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt đạo lý trung thành của kỵ sĩ.

"Goron lão sư, ta đang định đi ăn sáng đây, ông cứ về trước đi, dù sao ông cũng không thể để ta đói bụng được." Thiếu nữ vừa nói vừa làm bộ đáng thương, đôi tay trắng nõn vuốt ve bụng mình, rồi còn phát ra tiếng "ực, ực" của dạ dày trống rỗng.

Goron đau khổ nhắm mắt lại, vết sẹo dài trên mặt ông khẽ co giật. Một Kỵ sĩ Hoàng Kim tôn quý, lại vận chuyển đấu khí chỉ để tạo ra một âm thanh bất nhã như vậy. Trong toàn nhân giới, e rằng chỉ có vị trước mắt này mới có thể làm được điều đó.

"Roland. August! Thân là Trưởng nữ của Vương quốc Gambis, ngươi phải đặt việc nước lên hàng đầu! Đói một chút sẽ không chết được!" Goron nghiến răng nghiến lợi nói.

"Được rồi, được rồi, ông có chuyện gì thì cứ nói đi!" Roland bĩu môi, ấm ức đáp.

Hầu tước Goron đã hơn chín mươi tuổi, ông đã cống hiến trọn vẹn tám mươi năm cho gia tộc August, phục vụ ba đời quân chủ, lại còn là thầy dạy kiếm thuật của Roland. Một nhân vật như vậy, một khi nổi giận, Roland vẫn có chút kiêng dè.

"Ngày mai, phu nhân Hầu tước Leopold sẽ tổ chức một buổi tiệc trà chiều, mời điện hạ nhất định phải tham dự."

Thấy Roland đã nhượng bộ, Goron không quá mức, ông ôn tồn nói.

"Ông không phải muốn ta đi gặp cái ông già Andrea kia chứ? Ta nói cho ông biết, ta chẳng có hứng thú gì với mấy người lớn tuổi đâu!" Roland nói với giọng khó chịu.

"Sao Andrea lại là ông già? Hắn mới bốn mươi ba tuổi! Nếu tính theo tuổi thọ của Kỵ sĩ Hoàng Kim có thể sống đến một trăm sáu mươi tuổi, thì hắn vẫn còn là người trẻ!" Goron lập tức đính chính luận điệu hoang đường của Roland.

Roland chống nạnh, liếc mắt khinh thường rồi cười lạnh nói: "Bốn mươi ba tuổi mà gọi là người trẻ ư? Được thôi, ta không nên gọi một chú hai là ông già, nhưng ta cũng chẳng có hứng thú gì với chú hai cả!"

"Điện hạ, năm nay ngài đã hai mươi tám tuổi, đã đến tuổi kết hôn rồi. Hơn nữa Andrea và ngài tuổi tác chênh lệch cũng không lớn, hắn lại là một Kỵ sĩ Hoàng Kim, tại sao lại không thể gặp mặt một lần chứ?"

Roland giận dữ, ngón tay dài trắng nõn suýt nữa chỉ vào khuôn mặt già nua của Goron, nàng lớn tiếng phản bác: "Lão già! Ông đúng là lão hồ đồ! Ngay cả tuổi của ta mà ông cũng quên! Ta nói lại cho ông nghe đây, bổn công chúa năm nay mới vừa tròn mười tám tuổi!"

"Năm ngoái, ngươi cũng nói như vậy!"

"Lão hồ đồ thì vẫn là lão hồ đồ! Năm ngoái rõ ràng ta mới mười bảy tuổi."

Hầu tước Goron xoa xoa vầng trán căng thẳng, hít sâu kìm nén cơn giận, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng sắp phát điên của mình, rồi hỏi: "Roland, rốt cuộc thì ngươi muốn tìm người như thế nào?"

Trong tình hình ngai vàng đang bỏ trống, Roland, người thừa kế thứ nhất của vương quốc, chỉ cần kết hôn là sẽ lập tức lên ngôi. Đây chính là mục đích Goron ép Roland chọn phò mã.

"Ta chỉ muốn tìm một người như Constantine." Roland ngọc diện ửng đỏ, bất giác cúi đầu.

"Constantine là gia tộc nào? Hắn là kỵ sĩ cấp bậc gì?" Goron hoàn toàn mù mịt, ông tự mắng trong lòng rằng không thể nhớ nổi Constantine là nhân vật thần thánh phương nào.

"Constantine mà ông cũng không biết ư? Chàng trẻ tuổi, anh tuấn, mạnh mẽ, lại cơ trí. Chàng dẫn dắt dân chúng khai phá những vùng đất rộng lớn, tiêu diệt vô số quái vật. Để cứu người yêu là Công chúa Tân Đạt La, chàng một mình xông vào hang rồng nhỏ, đại chiến ba ngày với con rồng hung ác, cuối cùng chém chết nó, cứu ra công chúa Tân Đạt La bị bắt cóc..." Nói đến những đoạn hào hùng, Roland kích động đến đỏ bừng mặt, đôi mắt sáng rực lên.

Ban đầu, Hầu tước Goron vẫn còn mơ hồ, nhưng giờ đây sắc mặt ông đã đen sạm. Ông đã biết đây chắc chắn là một kịch bản ca ngợi kỵ sĩ khai phá, loại mà các đoàn ca múa kịch vẫn thường biểu diễn.

"Đó đều là giả! Rồng khổng lồ đã rời xa thế giới loài người mấy ngàn năm rồi, làm gì có chuyện dũng cảm chiến đấu với rồng hung ác! Ngay cả những kỵ sĩ truyền kỳ thấy rồng khổng lồ cũng phải bỏ chạy!" Goron gầm lên.

"Nhất định có Constantine! Bởi vì sự khai phá hoang dã không phải là giả, dũng khí đối mặt rồng hung ác không phải là giả, tình yêu chân thành cũng không phải là giả." Roland lạnh lùng trừng mắt nhìn Goron, cho dù là lão sư cũng không thể khinh nhờn thần tượng trong lòng nàng.

Đúng lúc thầy trò hai người đang trừng mắt nhìn nhau, không ai chịu nhường ai, thì một đội người hầu vây quanh một cung trang mỹ phụ cùng một chú bé đang đi về phía họ.

"Catherine bệ hạ, Edward điện hạ, ngày an lành." Goron thu hồi ánh mắt đối đầu với Roland, cúi chào hai người.

"Khanh Goron, không cần đa lễ." Vương hậu Catherine ôn hòa cười nói.

Thấy Vương hậu giá lâm, Roland thầm thở phào nhẹ nhõm, mặt mày hớn hở chạy đến trước mặt chú bé, nâng khuôn mặt nhỏ nhắn như trái táo của cậu lên, đôi môi đỏ mọng trong suốt liền đặt xuống, hôn chụt chụt mấy cái thật mạnh.

"Chị Trưởng công chúa điện hạ, chị không thể đối xử với ta như vậy, thế này quá là thất lễ!" Chú bé lau nước bọt trên mặt, nói với giọng non nớt.

"À! Thằng nhóc này, gan ngươi mọc cứng rồi sao? Dám dạy bảo ta à, xem ta xử lý ngươi thế nào đây!" Roland thích thú nắn bóp khuôn mặt nhỏ bé của em trai thành một cục, rồi mới buông ra.

"Đừng nắn mặt ta!" Edward tránh khỏi "ma thủ" của chị, quay người bỏ chạy.

"Đứng lại, cho ta nắn thêm chút nữa."

Nhìn đôi chị em đang đùa giỡn vui vẻ kia, thoáng cái đã chạy đi mất dạng, Goron thở dài một tiếng.

"Catherine bệ hạ, thần hy vọng ngài có thể khuyên nhủ điện hạ Roland, để nàng gánh vác trách nhiệm của mình. Điều này cực kỳ trọng yếu đối với vương quốc." Goron trầm giọng nói.

"Khanh Goron, ta vẫn luôn tuân theo ý chí của Roland, ngược lại ngài mới là người cứ quấy nhiễu nàng. Ta nghe nói Kỵ sĩ Hoàng Kim đều rõ ràng con đường của mình, ngài nghĩ Roland sẽ vì ngai vàng mà từ bỏ bước vào cảnh giới truyền kỳ sao?" Catherine rũ mi mắt, lạnh nhạt nói.

Điều này gần như là đang chỉ trích Goron can thiệp vào công việc nội bộ của vương thất, nhưng ý chí của một Kỵ sĩ Hoàng Kim cường đại đến nhường nào, làm sao có thể bị lời nói mà kiềm chế? Goron sờ lên vết sẹo trên mặt mình, trầm giọng nói: "Nếu là ngày thường, thần nhất định sẽ phò trợ điện hạ Edward. Nhưng tình cảnh vương quốc bây giờ vô cùng khó khăn, cần một người lãnh đạo mạnh mẽ và có năng lực. Edward không thích hợp làm Quốc vương lúc này, điều đó sẽ dẫn đến vương quốc bị chia cắt. Bệ hạ, ngài nhất định có thể hiểu nỗi khổ tâm của thần."

Catherine khẽ cứng người lại, nàng biết "Bệ hạ" trong lời Goron là chỉ Quốc vương Ryan. Goron đang nói với nàng rằng, nếu Roland không chịu lên ngôi, ông sẽ phải chuyển sang ủng hộ Đại công Williams, điều đó vẫn tốt hơn kết cục vương quốc bị chia cắt.

Vài năm trước, gia tộc August có ba vị Kỵ sĩ Hoàng Kim, bắt đầu đội ngũ khai phá vùng đồi núi, đó là thời điểm họ cường thịnh nhất. Nhưng nếu không phải Ryan thiết lập ba hành tỉnh phía đông, thì mọi chuyện đã không đến nông nỗi này. Thật ra, việc Ryan tiếp nhận hai vị bá tước không phải nhắm vào lãnh địa đế quốc, mà là muốn áp chế gia tộc York ở phía đông. Ryan đã đưa hai bá tước lĩnh vào bản đồ, rồi ra lệnh gia tộc York cắt một phần đất đai cho hai vị bá tước đó, phong họ lên làm Công tước, thiết lập ba hành tỉnh phía đông. Gia tộc York đối mặt với yêu cầu vô lễ này của vương thất đã không phản kháng mà chọn cách tuân theo, nhưng trong cuộc chiến tranh sau đó, họ lại khoanh tay đứng nhìn, điều này trực tiếp dẫn đến cái chết trận của Ryan.

Goron kịch liệt phản đối âm mưu của Ryan đối với gia tộc York, nhưng lại có một người ủng hộ quyết định của Ryan, đó chính là Đại công Williams. Trớ trêu thay, sau khi chiến tranh kết thúc, Williams lại xoay chuyển thái độ, bắt đầu liên minh với gia tộc York. Goron tuyệt đối không tin rằng bên trong đó không có vấn đề gì. Nhưng giờ thì có thể làm gì được đây?

Vấn đề hiện tại là gia tộc York và lãnh địa đế quốc đã hoàn thành thế gọng kìm tấn công Gambis từ hai phía, thực lực quân sự giữa các bên cũng đã đảo ngược, khiến Gambis chìm trong nguy cơ. Theo Goron, chỉ khi Roland lên ngôi, và kết hợp với một Kỵ sĩ Hoàng Kim, mới có thể tạo ra một thế cân bằng chiến lược mới, từ đó ổn định cục diện. Nhưng Kỵ sĩ Hoàng Kim không phải cải trắng, Kỵ sĩ Hoàng Kim trẻ tuổi chưa lập gia đình thì lại càng khan hiếm. Kỵ sĩ Hoàng Kim nguyện ý ở rể các gia tộc khác thì đúng là phượng mao lân giác. May mắn thay, Goron biết có một vị hoàn toàn phù hợp với những điều kiện này, đó là Andrea của Vương quốc Borui. Sau một phen sắp đặt và đàm phán, Andrea cuối cùng đã đặt chân đến vương đô Gambis. Thế nhưng Roland lại cứ mãi không chịu, điều này khiến Goron phát điên.

Nếu Vương tử Edward lên ngôi, Đại công Williams vì để tránh bị thanh toán, chỉ có thể chọn cách ly khai. Số phận của một Gambis bị chia cắt sẽ ra sao, điều đó có thể dễ dàng tưởng tượng được. Người Dodo sẽ đến chia phần, gia tộc York biết đâu lại hợp tác với Hoàng đế Rand, lật đổ hoàn toàn Gambis. Đến nước đó, còn không bằng để Đại công Williams lên ngôi. Trước sự tồn vong của vương quốc, nguyên nhân cái chết của tiên vương đành phải tạm gác lại.

Goron hiểu rõ đạo lý này, Catherine cũng vậy. Nàng nói với Goron: "Roland là đệ tử của ngài, tính cách của nàng ngài hẳn là hiểu rõ nhất, nàng tuyệt đối sẽ không vì vương quốc mà từ bỏ con đường của mình. Bất quá, Andrea các hạ có lẽ sẽ thay đổi ý định, nếu hắn nguyện ý giúp đỡ Edward, ta hy vọng hầu tước có thể thay đổi lập trường."

Lòng Goron khẽ động. Nếu quả thật có thể như vậy, việc giúp đỡ Edward cũng chẳng sao. Roland, Andrea, cộng thêm chính ông, sẽ tạo thành một mối đe dọa mạnh mẽ đối với bên ngoài.

"Muốn khiến một Kỵ sĩ Hoàng Kim động lòng cũng không dễ dàng. Andrea đến Gambis là vì Roland, nếu Roland tiếp tục cự tuyệt hắn, e rằng không bao lâu nữa Andrea sẽ rời khỏi Gambis. Nếu ngài có bất kỳ thủ đoạn nào, hãy nhanh chóng sử dụng đi, đây có thể là cơ hội cuối cùng của các người." Goron nhìn Catherine một cách sâu sắc, rồi quay người rời đi.

Mặt Catherine hơi tái nhợt, nhưng ánh mắt nàng lại vô cùng kiên định.

Con trai ta, ta nhất định sẽ giúp con lên ngôi!

Bản dịch này độc quyền thuộc về truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.