Phía tây lãnh địa của Victor là những dãy núi liên miên bất tận. Những ngọn đồi này cao nhất cũng chỉ hơn 700 mét. Địa hình núi non thoai thoải, cây cối sum suê, là nơi sinh sống của những đàn lợn rừng, dê vàng và nai đuôi ngắn.

Hàng chục con nai đuôi ngắn đang nhàn nhã gặm cỏ linh lăng tươi non trong thung lũng. Một bụi cây rậm rạp trên sườn núi bỗng rung chuyển, khiến những sinh vật cảnh giác này lập tức chạy tán loạn.

Không lâu sau, từ bụi cây rậm rạp hiện ra một con quái vật khổng lồ cao hơn ba mét. Đó là một con gấu to lớn với bộ lông đen bóng, móng vuốt sắc nhọn và thân hình đáng sợ, chứng tỏ nó là một con gấu hung hãn.

Nhìn thấy bầy nai đuôi ngắn chạy ngày càng xa, con gấu không hề có ý định săn đuổi. Dù nặng khoảng 3000 pound, nhưng tốc độ của nó nhanh hơn nhiều so với những loài vật nhanh nhẹn kia, sức chịu đựng cũng vượt trội. Chỉ cần nó muốn săn, không con mồi nào có thể thoát khỏi nó. Nhưng hôm nay, nó có một việc quan trọng hơn cần phải làm.

Con gấu đột ngột nhảy vọt, những bụi cây rậm rạp bên cạnh bị va chạm và nghiền nát. Trên mặt đất hiện ra hai vết móng vuốt sâu hoắm. Con gấu đực khổng lồ này nhảy qua khe núi rộng 10 mét, vọt tới ngọn đồi đối diện. Nó phải tiếp tục tuần tra lãnh địa của mình. Là một con gấu hung hãn, lãnh địa của nó rộng 20 km và dài 50 km. Trong vùng đất bao la này, nó là bá chủ xứng đáng, không hổ danh, và mỗi con gấu mẹ ở đây đều là bạn đời của nó. Nhưng gần đây, nó phát hiện hai con dã thú mạnh mẽ đã xâm phạm lãnh địa của mình. Để bảo vệ những "thê thiếp" của mình, nó phải xua đuổi kẻ xâm nhập.

Đây là mùa hoa tươi nở rộ, từng đàn ong rừng cần mẫn bay vo ve giữa những đóa hoa hút mật. Không xa đó, trên ngọn cây treo một tổ ong khổng lồ. Mật hoa ngọt lành và ấu trùng non mập trong tổ ong đều là món khoái khẩu của gấu. Những con ong rừng canh gác tổ cực kỳ hung dữ, đặc biệt là ong lính. Hàm răng hung tàn của chúng đủ sức cắn xuyên da lông của hầu hết động vật, nhưng điều đó chẳng đáng gì để gây tổn hại cho con gấu. Ngày thường, con gấu sẽ trực tiếp vỗ gãy cây, sau đó chịu đựng sự tấn công điên cuồng của ong rừng để hả hê thưởng thức món quà vặt yêu thích. Nhưng lúc này, tâm trí con gấu không đặt vào mật ong. Nó đã ngửi thấy mùi của đối thủ, kẻ thù của nó đã ở gần trong gang tấc.

Con gấu đứng thẳng dậy, thân hình cao hơn 3 mét mang lại cho nó tầm nhìn bao quát. Sau đó, nó nhìn thấy con dã thú đã xâm phạm lãnh địa của mình. Đó là một con sói to lớn, hình thù kỳ dị, với bộ lông xanh đen, hàm răng nanh lạnh lẽo và đôi mắt xanh biếc. Bộ bờm trên người con gấu dựng ngược lên, khiến thân hình nó trông càng đồ sộ hơn. Nó phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp về phía con sói lớn, như một lời cảnh cáo đối thủ hãy rời khỏi lãnh địa của mình.

Con gấu cũng e dè con sói quái này, nhưng trực giác mách bảo nó đây là một đối thủ khó nhằn. Dù có thể giết chết được sói, nó e rằng mình cũng sẽ bị thương. Chỉ cần con sói quái này tự động rời khỏi lãnh địa, một cuộc xung đột không cần thiết có thể được tránh khỏi, đó là sự ăn ý giữa những dã thú mạnh mẽ.

Con sói quái không hề nhượng bộ, ngược lại còn nhấc chân sau lên tiểu bậy vào bụi cây bên cạnh. Đối mặt với sự khiêu khích trắng trợn, con gấu cuồng nộ phát ra một tiếng gầm thét vang vọng khắp rừng núi. Nó lao mạnh về phía con sói quái, muốn xé nát kẻ không biết điều này ra từng mảnh. Con sói quái quay người bỏ chạy, con gấu không ngừng truy đuổi phía sau, nhưng nó bực bội nhận ra tốc độ của mình không nhanh bằng đối thủ. Nhưng điều đó không quan trọng, nó sẽ tiếp tục đuổi theo. Con gấu tin rằng với thể lực của mình, nó nhất định sẽ đánh bại kẻ trước mặt.

Con gấu hung hãn lao nhanh trong rừng, cây cối bị nó va gãy, bụi rậm bị nghiền nát, những cây có gai bị giẫm bẹp, không gì có thể cản được bước chân của nó. Khi đuổi đến một thung lũng nọ, con gấu bỗng dừng lại. Con sói quái thấy kẻ truy đuổi phía sau dừng bước, không những không tiếp tục chạy trốn mà còn quay người lại gầm gừ khiêu khích. Con gấu vẫn bất động. Trực giác dã thú mách bảo nó rằng, nếu tiếp tục truy đuổi về phía trước, nó sẽ chết!

Con gấu cố gắng hít ngửi, nhưng tiếc thay nơi đây lại là hướng gió xuôi, nó không ngửi thấy gì cả. Nhưng cảm giác bất an vẫn luẩn quẩn trong tâm trí nó. Con gấu quyết định quay lại, nó không để ý đến lời khiêu khích của con sói quái kia mà quay đầu bỏ đi.

Chưa đi được vài bước, một tiếng hét thảm từ phía sau khiến con gấu dừng lại. Đó là tiếng kêu thảm thiết của một con gấu mẹ. Con gấu quay người lại, lập tức nhìn thấy cảnh tượng khiến nó mắt muốn rách toạc: một con sói quái khác đang lôi một con gấu mẹ non trẻ xinh đẹp từ phía bên kia thung lũng ra.

Con gấu biết con gấu mẹ non trẻ này, đó là bạn đời nó yêu thích nhất. Bộ lông mềm mượt và hơi thở thoang thoảng mùi hương đặc trưng của gấu mẹ luôn khiến con gấu đực say mê. Nhưng giờ đây, gấu mẹ đang kêu thét thảm thiết dưới hàm răng của sói quái, máu tươi đỏ nhạt không ngừng tuôn ra từ cổ nó. Tất cả những điều này đã hoàn toàn chọc giận con gấu. Nó mắt đỏ ngầu lao về phía sói quái, quên đi cả mối đe dọa cái chết.

Một luồng sáng bạc bắn nhanh từ bụi cây rậm rạp, xuyên thẳng vào hộp sọ cứng như sắt của con gấu hung hãn. Mũi tên nỏ to bằng quả trứng bồ câu xuyên ra từ gáy nó. Sức sống mãnh liệt của con gấu khiến nó vẫn lao đi hơn 100 mét cùng với mũi tên nỏ cắm trên người, trước khi đổ ầm xuống đất.

Hai con sói quái cắn đứt cổ họng con gấu mẹ tội nghiệp, nhưng chúng chậm chạp không đến gần con gấu đực đang nằm đổ. Mãi cho đến khi con gấu đực ngừng co giật, chúng mới chậm rãi chạy tới, ngửi một cái, rồi phát ra một tiếng gào thét. Từ bụi cây rậm rạp, một thợ săn toàn thân ngụy trang bằng cành cây đứng dậy.

Thợ săn huýt sáo một tiếng, hai con quạ đen bay ra khỏi rừng cây, lượn lờ trên không trung quanh thi thể con gấu to như ngọn núi nhỏ một lúc, kêu "oạc oạc" rồi bay về phía bắc. Ở phía bắc, còn có hai đồng đội đang chờ tin tức. Họ sẽ tiến vào hang ổ của con gấu để thu thập một loại khoáng vật mẫu đặc biệt.

Thợ săn từ trong bụi cây rậm rạp nhấc cây nỏ đồ sộ được ngụy trang bằng lá cây, rồi tiến về phía xác gấu. Hắn rút ra một thanh đoản kiếm màu bạc từ thắt lưng và bắt đầu lột da.

Người thợ săn này chính là dân binh luyện kim thuộc quyền Victor.

Bởi lo ngại vùng núi này có thể có tộc quỷ ăn thịt người, Victor đã dùng số vốn ít ỏi của mình để chế tạo mười con quạ đen luyện kim, một dân binh luyện kim, một phụ binh luyện kim có kỹ năng rèn đúc phụ trợ, và còn điều động thêm hai con chó chiến. Victor ra lệnh cho những sinh vật luyện kim này thực hiện nhiệm vụ khảo sát trong vùng núi.

Sau một tháng khảo sát, các sinh vật luyện kim không phát hiện ra tộc quỷ ăn thịt người nào trong dãy núi liên miên, mà chỉ tìm thấy hai bộ lạc người sói hình người nhỏ. Họ còn phát hiện trong khu vực này một mảng lớn gỗ trôi và một mỏ thép nguyên chất. Tuy nhiên, có một con gấu hung hãn đang làm ổ gần khu mỏ, điều này khiến nhiệm vụ khảo sát sau đó khó mà tiếp tục.

Sau khi nhận được tin tức, Victor cẩn thận hỏi ý kiến Renault, rồi ngay lập tức đưa ra quyết định săn giết con gấu hung hãn kia, đồng thời phái một dân binh mang tới một cây nỏ nặng sắt bạc.

Nỏ nặng sắt bạc là vũ khí cao cấp được vài phụ binh luyện kim bí mật chế tạo trong doanh trại cấp cao. Để chế tạo nó, Victor đã phải đau lòng tháo dỡ một cây nỏ nặng quân dụng. Những vật liệu này được Busso hợp nhất với sắt bạc, tạo ra cây nỏ nặng sắt bạc mới. Người bình thường dù dùng tời quay cũng không thể lên dây cung được, chỉ có những dân binh có sức mạnh 17 điểm mới làm được. Uy lực của nó cũng tăng gấp bội. Victor tin chắc vũ khí sát thương lớn này đủ sức bắn chết quỷ ăn thịt người.

Dân binh luyện kim sau khi nhận được nỏ nặng sắt bạc, quả nhiên không phụ sự kỳ vọng, đã thành công bắn chết con dã thú đáng sợ này. Thực ra, những dã thú hung hãn đặc biệt khó đối phó. Bản năng ương ngạnh luôn giúp chúng tránh được nguy hiểm. Chúng nhạy bén và thông minh hơn nhiều so với đồng loại thông thường. Nhưng thông minh không có nghĩa là có trí tuệ. Sự khác biệt lớn nhất giữa dã thú và sinh vật có trí tuệ là chúng không thể kiểm soát bản tính của mình. Khi con gấu hung hãn đối mặt với dân binh luyện kim, kẻ đã quen thuộc bản tính của nó, thì nó đã trở thành con mồi. Trong mắt các luyện kim sư của Đế quốc Nairel, từ trước đến nay không có khái niệm "hung bạo hóa". Các đơn vị chiến đấu do đế quốc chế tạo, ai nấy đều có thể là những sinh vật hung hãn.

Hegel bước vào phòng ăn nhỏ, liền thấy các thành viên trong tổ mình đang buồn rầu uống rượu mía tím.

"Mọi người có vẻ không phấn chấn lắm nhỉ." Hegel kéo ghế ra, cười tủm tỉm ngồi xuống.

Sau một lúc trầm mặc, cuối cùng có một thành viên mở lời: "Tổ trưởng, người xem, tổ của họ ai nấy đều hăng hái biết bao, tổ trưởng của họ cũng đã làm thôn trưởng rồi. Chỉ có chúng ta vẫn chỉ là tổ dân làng thôi."

"Tổ trưởng, ta thật sự không hiểu. Chúng ta thua kém họ ở điểm nào chứ? Sao cứ mãi phải đứng chót vậy!" Một thành viên khác bất bình la lớn.

Các thành viên khác dù không nói gì, nhưng cứ ly này đến ly khác tự mình uống rượu.

Hegel quay đầu nhìn, những bàn dân làng khác đều đang nói cười rôm rả. So với họ, nhóm người mình lại có vẻ u buồn hơn nhiều. Hegel lắc đầu bật cười, "Chẳng qua cũng chỉ là mấy tên nông dân thiển cận."

"Ta biết mọi người đều đang trách ta vì không tranh giành vị trí thôn trưởng với các tổ trưởng khác. Nhưng mọi người hẳn đều từng nghe câu đầu bếp thường nói: Món ngon luôn được dọn ra sau cùng."

"Các ngươi nói xem, lãnh chúa đại nhân coi trọng thôn nào nhất?" Hegel mỉm cười hỏi.

Các thành viên nhìn nhau, có người dò hỏi: "Thôn Lò Gạch?"

"Đại nhân quả thật coi trọng Thôn Lò Gạch, nhưng đó là vì Thôn Thợ Rèn vẫn chưa được xây dựng. Mọi người thử nghĩ xem, nếu Thôn Thợ Rèn được xây dựng, lãnh chúa đại nhân sẽ sắp xếp cho chúng ta bao nhiêu người? Ta nói cho các ngươi biết, không dưới 300 người! Đến lúc đó, ai mới là thôn đứng đầu lãnh địa?"

"Tổ trưởng đúng là tổ trưởng, suy nghĩ sâu xa hơn chúng ta nhiều." Một thành viên dẫn đầu bừng tỉnh, vỗ bàn reo hò.

Nhìn các thành viên xua tan sự uể oải, Hegel mỉm cười uống một ly rượu mía tím. Lãnh địa của Victor có rất nhiều thứ tốt, nhưng điều Hegel mong đợi nhất chính là Thôn Thợ Rèn vẫn chưa được xây dựng. Hắn đã tham gia xây dựng các thôn khác và nắm rõ được bảy, tám phần sự tinh vi trong đó. Mà Thôn Thợ Rèn lại trực tiếp liên quan đến quân bị. Là một mật thám được gia tộc York đào tạo, Hegel đặc biệt chú ý điểm này.

"Đáng tiếc, nhân lực của chúng ta ở đây vẫn còn quá ít. Khi Nam tước Victor chiêu mộ thợ mỏ, hy vọng gia tộc có thể phái thêm vài người đến giúp ta." Hegel thầm nghĩ.

Một tên hộ vệ tiến đến, nói với Tổ trưởng Hegel: "Tổ trưởng Hegel, Đại nhân muốn bàn với ngài một chút về việc chiêu mộ thợ mỏ."

Hegel trong lòng vui mừng. Khi hắn và tên hộ vệ rời khỏi phòng ăn nhỏ, vẫn còn nghe thấy tiếng hoan hô từ cấp dưới của mình.

Tầng trên của doanh trại là một nơi bí ẩn và uy nghiêm trong lòng tất cả dân cư lãnh địa. Chỉ có một số ít người không có nhiệm vụ truyền đạt mới có thể trực tiếp tiến vào. Hegel không nằm trong số đó. Khi hắn mặt tươi rói bước vào phòng làm việc của Victor, hắn nhìn thấy vài đồng đội quen thuộc, và nụ cười trên môi hắn liền cứng lại.

Một cây bút lông chim xoay tròn nhanh chóng trên đầu ngón tay Victor. Bàn tay còn lại của hắn vuốt ve cằm mình. Nơi đó nhẵn nhụi, không có chút râu nào, điều này khiến Victor hơi bực bội. Khi còn ở Trái Đất, hắn cứ hai ngày lại phải cạo râu một lần. Lúc đó hắn còn mong mình không phải mọc những thứ rắc rối như vậy. Thế nhưng khi thực sự không có râu, hắn lại liên tưởng đến một nghề nghiệp cổ xưa và kỳ lạ nào đó ở Trái Đất.

Ba người đồng đội nhìn Hegel một cách lúng túng, tất cả đều hiểu rằng mình đã bại lộ.

"Achill ra mắt Nam tước đại nhân, kính chúc đại nhân một ngày an lành." Hegel cười khổ thi lễ với Victor.

Victor và Nelson nhìn nhau một cái, rồi hỏi: "Achill mới là tên thật của ngươi, vậy ra ngươi là mật thám của gia tộc York?"

"Đúng vậy, đại nhân. Ta quả thật là mật thám của gia tộc York. Đại nhân có thể cho ta biết, ngài làm sao đã đoán ra thân phận của ta?"

Hegel thấy đội trưởng hộ vệ Nelson tay không, hiển nhiên Nam tước Victor không có ý định dùng vũ lực với hắn, nên hắn dứt khoát thừa nhận. Đồng thời, hắn cũng thật sự tò mò, những người như hắn giỏi việc đồng áng như nông dân bình thường, vậy mà Nam tước Victor đã làm sao đoán được thân phận của họ?

"Ngươi còn nhớ lần trước đã nói, ngươi từng thu thập mật ong cho một quý tộc ở tỉnh phía đông không?" Victor cười nói: "Ta tin ngươi đã ăn mật ong, nhưng ta dám chắc ngươi chưa từng tự mình hái mật ong. Ta biết rõ, nông dân bình thường không thể hái mật ong. Ong rừng cực kỳ hung dữ, áo giáp thông thường cũng không tránh khỏi việc bị chúng cắn xé. Thu thập mật ong cần có đội hái mật chuyên nghiệp, những đội này thường do quý tộc tổ chức. Không ai dám đi trộm mật ong, không chỉ bị roi đánh mà còn bị trừ đi khoản tiền thưởng kha khá."

Trong ký ức của Victor, cha của tiểu nam tước từng có hai đội hái mật ong, đây là nguồn thu nhập chính của gia đình họ.

"Cho nên, sau khi ta bại lộ, đại nhân đã bình tĩnh bắt đầu điều tra những người bên cạnh ta, cho đến khi tìm ra tất cả chúng ta, rồi mới lật bài?"

Hegel rất thất vọng. Ban đầu hắn còn nghĩ rằng các đồng đội của mình vô tình bại lộ thân phận, không ngờ cuối cùng lại là chính hắn để lộ sơ hở.

Victor cười mà không nói. Hegel là do hắn phát hiện, nhưng hai người trong đội hộ vệ lại được tìm ra theo phương pháp của Barol. Còn một người khác, cũng là Victor tự mình phát hiện.

"Vậy thì, vị kỵ sĩ đại nhân đây, ngài còn muốn tiếp tục giả dạng nữa không?" Victor cười nói với một lão nông phu.

Căn phòng trở nên tĩnh lặng. Lão nông phu kinh ngạc nhìn Victor, dần dần đứng thẳng người, một luồng khí thế hùng tráng, ngạo nghễ tự nhiên toát ra. Nelson nhíu mày, bước lên trước, chắn trước mặt Victor.

Nhìn Nelson, lão nông phu lộ ra một tia tán thưởng trong mắt. Mặc dù ông ta tự tin mười phần có thể đánh bại tên lính đánh thuê này, nhưng Nelson đứng đó toát ra một khí thế sắt đá, không hề sợ hãi. Lão nông phu tin rằng, dù Nelson đối mặt với kỵ sĩ Hoàng Kim, hắn cũng sẽ không nhíu mày. Đây đích thị là một chiến sĩ dũng mãnh.

"Gris York, ra mắt Nam tước Victor." Lão nông phu hành kỵ sĩ lễ với Victor.

Victor cười vỗ vai Nelson, ý bảo hắn không cần căng thẳng, rồi nói: "Tất cả các ngươi hãy lui ra. Ta muốn nói chuyện riêng với Kỵ sĩ Gris."

Sau khi tất cả mọi người rời đi, lão kỵ sĩ cười khổ nói với Victor: "Nam tước Victor, ngài làm sao phát hiện ta là kỵ sĩ?"

"Bởi vì, ngài quá không chuyên nghiệp." Victor mỉm cười nói.

Lão kỵ sĩ tuyệt nhiên không ngờ rằng, Victor có thể dò xét thuộc tính nguyên tố của một người. Sau khi Hegel bại lộ, Victor thỉnh thoảng dò xét những người thường xuyên xuất hiện cùng hắn, và quả nhiên đã phát hiện lão kỵ sĩ ngụy trang thành lão nông này. Thực tế, Hegel rất chuyên nghiệp. Mấy mật thám khác không phải bị phát hiện thông qua việc quan sát Hegel, mà là do lão kỵ sĩ đã để lộ rất nhiều sơ hở, lúc này Victor mới dựa theo phương pháp Barol cung cấp, lần lượt tìm ra bọn họ.

"Nam tước đại nhân, ngài thật sự không nên tìm ra ta." Lão kỵ sĩ buồn bã nói.

"Tại sao?" Victor hỏi với ánh mắt nóng bỏng.

"Ta vâng lệnh phu nhân, âm thầm bảo vệ ngài." Lão kỵ sĩ thản nhiên đáp.

Victor mặt trầm như nước, một lúc lâu sau hắn nói: "Silvia quả thật xa xỉ, lại có thể phái một kỵ sĩ cao quý ngụy trang thành nông phu hèn mọn, chỉ để bảo vệ ta sao?"

"Ta biết điều này khó tin, nhưng đây là sự thật. Thực ra, khi ngài chiêu mộ lính đánh thuê, phu nhân đã chuẩn bị sẵn một đội ngũ cho ngài. Đáng tiếc, ngài lại chọn lính đánh thuê Chiến Hùng. Victor, xin ngài hãy tin tưởng, chúng ta tuyệt đối không có ác ý với ngài." Kỵ sĩ Gris thành khẩn nói.

Victor trầm mặc hồi lâu: "Nicole có biết thân phận của ngươi không?"

Nếu Nicole biết chuyện này, vậy Victor chỉ có thể đường ai nấy đi với nàng. Victor có quá nhiều bí mật, và sức mạnh của đại gia tộc lại khiến hắn cảm thấy sợ hãi. Phải biết, để một kỵ sĩ giả dạng thành nông phu, ngày ngày làm ruộng, là một chuyện không thể tưởng tượng nổi đến nhường nào. Nhưng Silvia đã làm được.

"Nicole cũng không biết chuyện này, Bruce cũng không hay biết. Họ thậm chí còn không nhận ra ta. Ta có xuất thân giống Nicole, chỉ là ta đã già rồi."

Gris thở dài. Gia tộc đã nuôi dưỡng ông, ông phải cống hiến hết mình vì gia tộc. Giả dạng làm nông phu để bảo vệ Victor là một việc rất ủy khuất, nhưng ông phải dọn đường cho con cái của mình, đây là điều phu nhân đã hứa với ông.

"Các ngươi đi đi." Victor khẽ nói.

"Đại nhân, xin hãy để ta ở lại bảo vệ ngài. Những người khác có thể rút lui."

Nếu Gris cứ thế trở về, nhiệm vụ của ông sẽ thất bại. Dù gia tộc không trừng phạt, nhưng những điều kiện đã hứa e rằng cũng sẽ không còn ý nghĩa.

"Ta không cần các ngươi bảo vệ. Ta cũng không phải là người phụ thuộc của gia tộc York. Các ngươi đã vượt quá giới hạn rồi." Victor lạnh lùng nói.

Sau đó, Victor giơ tay ngăn lời thỉnh cầu của Gris, ném cho Gris mấy cuộn da dê.

"Mang những thứ này về đi, Silvia sẽ không làm khó ngươi đâu."

Gris mở ra xem, vẻ sầu khổ trên mặt ông ta lập tức biến thành niềm vui mừng như trút được gánh nặng. Ông ta nói với Victor: "Như ý ngài muốn, đại nhân của ta. Trước khi chúng thần rời đi, xin cho phép ta làm cho ngài một việc cuối cùng."

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.