Đoàn xe của Victor bắt đầu hành trình trở về. Cùng lúc đó, ba mươi cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa đã gia nhập đội xe của ngài. Đây là số vật liệu mà gia tộc York tạm thời cho Victor mượn, và khi trở về Hắc Bảo, ngài sẽ cần phải dùng ba mươi xe rượu mía tím để trả lại khoản vay này.

Barol ngồi co ro trong cỗ xe rộng rãi, lòng thấp thỏm không yên. Lãnh chúa đại nhân đã triệu hắn lên xe ngựa được một giờ, nhưng vẫn không nói lời nào, chỉ nhắm mắt dưỡng thần. Trong khi đó, vị thị nữ cao lớn bên cạnh ngài đang mân mê một thanh đoản kiếm, vừa cảnh giác vừa tò mò nhìn hắn, mang theo một tia ác ý.

Đại nhân không cất lời, Barol cũng chẳng dám mở miệng. Nhờ sự tôi luyện lâu năm trong nghề, hắn vẫn lặng lẽ quan sát được một vài chi tiết: sàn xe được trải thảm dệt từ lông cừu, còn mới khoảng tám phần và rất sạch sẽ. Tuy nói giá trị không rẻ nhưng cũng không gọi là quý giá. Một quý tộc mà dùng loại thảm này thì có vẻ hơi mộc mạc. Những quý tộc có gia thế thường sẽ trải một tấm da gấu chỉnh tề.

Cỗ xe ngựa bốn bánh này cũng lộ ra vẻ cổ quái. Thân xe được làm từ gỗ tượng bền chắc, nhưng bề ngoài lại không bọc vỏ đồng hay điêu khắc hoa văn lộng lẫy. Phần đế xe có kết cấu mà Barol chưa từng thấy: bánh trước nhỏ hơn bánh sau, và được bọc bởi một loại da thằn lằn. Barol ngồi trong xe suốt một giờ mà không hề cảm thấy rõ rệt sự xóc nảy.

Bên ngoài xe ngựa có mười mấy kỵ binh bao quanh. Những kỵ binh này nhìn có vẻ lão luyện, nhưng cử chỉ của họ lại lộ rõ phong thái lính đánh thuê. Vũ khí và tấm khiên của họ luôn được đặt ở vị trí thuận tay nhất, hơn nữa, đa số họ đều trạc tuổi bốn mươi. Barol đặc biệt tin chắc rằng họ là những vệ sĩ xuất thân từ lính đánh thuê.

Điều mấu chốt nhất là trong đoàn xe không có kỵ sĩ nào. Rất ít lãnh chúa xuất hành mà không mang theo kỵ sĩ, điều này không chỉ tiềm ẩn sự nguy hiểm mà còn thật sự mất mặt.

Một cỗ xe ngựa không trang trí cầu kỳ, vệ sĩ là lính đánh thuê, lại không có kỵ sĩ đồng hành. Theo kinh nghiệm của Barol, chủ nhân của đoàn xe này giống thương nhân hơn là quý tộc. Tuy nhiên, Barol biết đây chỉ là một ảo giác, bởi vị lãnh chúa trẻ tuổi trước mắt đây không những có huyết mạch cao quý mà còn có gia thế thâm hậu. Ngài ấy chính là Nam tước gia tộc Wimbledon.

Là một mật thám, Barol biết họ Wimbledon có nguồn gốc lâu đời, có thể truy ngược về hàng ngàn năm trước. Mặc dù gia tộc này đã suy tàn từ lâu, nhưng nền tảng của họ thì không cần phải nghi ngờ. Nếu không, sao vị Nam tước trẻ tuổi kia lại có thể có tử sĩ tận trung? Hơn nữa, vị tử sĩ kia lại đang đường hoàng đánh xe ngựa cho ngài Nam tước.

Hai ngày trước, khi người đánh xe này không chút do dự muốn chém giết vị Thánh Võ Sĩ, Barol đã biết cơ hội của mình đã đến. Hắn hiểu rằng, chỉ có tử sĩ mới không quan tâm đến thân phận của Thánh Võ Sĩ. Điều này nói lên ba vấn đề: thứ nhất, hắn có giá trị đối với vị quý tộc này; thứ hai, vị quý tộc này thiếu người, nếu không đã không phái tử sĩ đến bắt một nhân vật nhỏ bé như hắn; thứ ba, vị quý tộc này có gia thế rất thâm sâu. Loại tử sĩ không hề có nhân tính này chỉ có các gia tộc lớn mới có thể nuôi dưỡng được, và loại tử sĩ có thể sánh ngang với kỵ sĩ tập sự, Barol chưa từng nghe nói, nhưng hắn đã được tận mắt chứng kiến.

Nam tước Victor thiếu người nhưng lại có gia thế sâu không lường được, quả thực là một nhân vật cao quý đáng để Barol quy thuận.

Barol quyết tâm muốn thể hiện giá trị của mình. Hắn cho rằng việc Nam tước đại nhân để hắn đợi một tiếng là để khảo nghiệm sự kiên nhẫn của hắn. Vì vậy, hắn đàng hoàng ngồi yên ở đó, không nhúc nhích. Kiên nhẫn là một phẩm chất quan trọng đối với điệp viên gia tộc.

Những kẻ muốn thăng tiến luôn cố gắng đoán ý cấp trên, nhưng đây chỉ là phỏng đoán. Victor không đáp lại Barol, vì ngài vẫn đang sắp xếp những được mất trong chuyến đi Hắc Bảo lần này.

Trong chuyến đi Hắc Bảo lần này, mục đích của Victor về cơ bản đã đạt được. Việc hình thành liên minh lợi ích với gia tộc York và giữ vững sự độc lập tự chủ của lãnh địa đều được thể hiện rõ trong hiệp nghị độc quyền, và đã được công chứng trước thần linh.

Hiệp nghị độc quyền ghi rõ: Lãnh địa của Victor sẽ bán rượu mía tím cho gia tộc York với giá 18 đồng Sol một lít, tương đương 9 đồng Sol một ly, và giá này sẽ không thay đổi trong 30 năm. Ngược lại, gia tộc York sẽ cung cấp lương thực rộng rãi cho lãnh địa của Victor, nhưng giá cả sẽ được tính theo giá thị trường tại thời điểm trao đổi.

Victor đã phản đối điều khoản này, ngài yêu cầu gia tộc York cung cấp lúa mạch với giá 3 đồng Sol một pound, cũng giữ không đổi trong 30 năm, nhưng vấp phải sự từ chối kiên quyết từ Silvia. Lý do của Silvia có hai: thứ nhất, dân số lãnh địa của Victor sẽ ngày càng tăng; thứ hai, phu nhân của Victor đang kiểm soát giá lương thực của vương quốc Gambis, nên Victor có thể mua lương thực giá rẻ từ Sophia.

Victor không còn lời nào để nói. Rõ ràng Silvia muốn Victor mua lương thực từ các lãnh chúa khác, dù sao rượu mía tím đã nằm trong tay nàng. Việc nàng có thể rộng rãi bán lương thực cho Victor đã được coi là rất ưu ái rồi.

Tiếp đó là chim tấn. Lãnh địa của Victor cần cung cấp miễn phí hai chim non mỗi năm cho gia tộc York, kéo dài trong 8 năm. Gia tộc York sẽ mua lá mía tím từ Victor với giá 1 đồng Sol ba pound để nuôi những con chim trưởng thành này, kéo dài trong 30 năm.

Victor rất tức giận, không phải vì đối thủ tham lam, mà vì gia tộc York đã thâm nhập quá sâu vào chuyện của ngài.

Việc gia tộc York trực tiếp yêu cầu chim non là bởi chim tấn trưởng thành có tính khí nóng nảy, chỉ cần một chút không vừa ý là sẽ quay đầu mổ dữ dội người cưỡi ngựa, điều này chí mạng đối với kỵ binh thông thường. Muốn thuần hóa chim tấn phải bắt đầu từ khi chúng còn là chim non, chỉ có như vậy chúng mới có thể răm rắp nghe lời chủ nhân. Đây là kiến thức Busso đã truyền dạy, không nhiều người biết, nhưng gia tộc York lại rất rõ điều này. Victor có thể hình dung, chỉ chưa đầy tám năm, gia tộc York sẽ sở hữu một đội chim tấn.

Cuối cùng, Silvia tuyên bố gia tộc York sẽ không nhúng tay vào việc kinh doanh cà phê. Victor vẫn đồng ý với điều khoản bất bình đẳng này.

Gia tộc York từ bỏ việc kinh doanh cà phê, khiến Victor nghi ngờ trong lòng. Ngài không hiểu tại sao gia tộc York lại nương tay trong vấn đề cà phê, nên đã đi hỏi Silvia. Nhưng vị bá tước phu nhân xinh đẹp chỉ cười mà không nói, chỉ dùng đôi mắt to long lanh ấy mà quyến rũ ngài lên giường.

Nói tóm lại, phần hiệp nghị này là một thỏa thuận cung ứng và tiêu thụ rất bất công. Gia tộc York thậm chí còn không rõ ràng bày tỏ sẽ bảo hộ lãnh địa yếu ớt của Victor.

Nhưng Victor biết, hiệp nghị bất bình đẳng là do thực lực bất bình đẳng. Chỉ cần gia tộc York còn chưa có tài nguyên mía tím riêng của mình, họ sẽ vẫn bảo vệ lãnh địa của Victor. Nếu có thế lực mạnh hơn gia tộc York mơ ước mía tím của Victor, thì dù có ghi rõ điều khoản bảo vệ trong hiệp nghị cũng chẳng có tác dụng gì.

Tuy nhiên, Victor cũng không bận tâm. Thứ ngài thực sự muốn dựa vào là đường mía. Từ một góc độ khác mà nói, hiệp nghị này còn có lợi cho ngài. Giống như ngài không ngờ rượu mía tím lại có giá trị chiến lược đến vậy, Silvia cũng không lường trước được Victor còn sở hữu loại đường mía này. Giờ đây, giá trị của rượu mía tím đã vượt qua đường mía, ngài cũng đã bằng lòng nhượng lại, ngược lại lại giữ được đường mía.

"Không ai có thể tính toán một mưu kế hoàn hảo, không có chút sai sót nào." Victor thở dài nói.

"Đại nhân, ngài vừa nói gì vậy ạ?" Nghe thấy Victor cuối cùng cũng mở miệng, Lilia vui vẻ hỏi.

"Không có gì, ta chỉ thuận miệng nói thôi." Victor cười đáp, không có ý định giải thích thêm.

Lilia tuy thông minh lanh lợi, học việc cũng rất nhanh, nhưng nếu muốn trở thành trợ thủ đắc lực cho ngài thì vẫn cần thêm thời gian. Nghĩ đến đây, Victor đưa mắt nhìn về phía Barol đang đối diện.

"Ngươi chính là thủ lĩnh đám 'Linh Cẩu' đã định kế với ta sao?"

"Đại nhân, ta là bất đắc dĩ, không cách nào kháng cự mệnh lệnh của quan trị an. Cầu xin đại nhân tha mạng!" Barol vừa giải thích vừa lau mồ hôi lạnh trên trán.

"Đừng giả bộ nữa, trên đầu ngươi làm gì có mồ hôi. Vừa mới lên xe, ngươi đã cẩn thận quan sát phần đế và bánh xe, con ngươi co lại một vòng. Sau khi lên xe, mặc dù ngươi tỏ vẻ sợ hãi bất an, nhưng nhịp tim lại rất ổn định, còn lén lút quan sát tình hình bên trong xe. Ta nói có đúng không?" Victor cười nhạt. Trong vòng hai mét, mọi cử động của Barol đều không thể qua mắt được ngài.

Sắc mặt Barol trắng bệch, khản giọng nói: "Quản sự gia tộc Vilpan tuyên bố đại nhân không có thiên phú kỵ sĩ, không ngờ ngài lại là một kỵ sĩ."

"Hãy nói rõ thân phận thật sự của ngươi đi." Victor đắc ý trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ vân đạm phong khinh.

Barol lần nữa lau mồ hôi lạnh trên trán, lần này có lẽ là mồ hôi lạnh thật.

"Thưa Nam tước đại nhân, ta là mật thám được gia tộc Gris đào tạo từ nhỏ. Trước đây, ta từng hết lòng phục vụ Công tước Gris, nhưng sau khi Công tước bị cắn chết, ta liền chạy trốn đến trấn Hắc Bảo, trở thành một thủ lĩnh 'Linh Cẩu'."

"Vì sao ngươi lại chủ động đi theo thuộc hạ của ta trở về?" Barol không chỉ ngăn chặn một rắc rối lớn mà còn chủ động phối hợp với Shack. Đây là điều Victor tò mò nhất.

Barol ngẩng đầu liếc nhìn Victor một cái rồi lại cúi đầu nói: "Ta cho rằng đại nhân có thể sẽ cần dùng đến ta, và ta cũng muốn được nương tựa dưới trướng đại nhân để kiếm sống."

Nếu Victor không nhắc đến chuyện Thánh Võ Sĩ và tử sĩ, Barol cũng sẽ không chủ động nói ra.

Victor cười nhạt, ngài nói: "Khi ta còn nhỏ, thấy một hang chuột, tò mò chuột là loài gì, liền bảo người làm đổ nước vào. Khi chuột chạy ra, ta lại sai người làm giết chết chúng. Lilia, ngươi nói xem, lũ chuột có nghĩ rằng ta cần đến chúng không?"

Lilia chớp chớp mắt, nàng có chút không hiểu ý của Victor, nên thành thật đáp: "Đại nhân, nếu là ta, ta cũng sẽ sai lão Ham nướng chúng."

Victor nhất thời ngớ người.

Cũng may Barol coi như thức thời, hắn trầm giọng nói: "Đại nhân, đó là bởi vì ngài nhận ra lũ chuột không có ích lợi gì cho ngài."

"Hữu dụng? Ngư��i chính là kẻ đã dạy "Hầu Tử" như vậy, ngươi còn dạy "Hầu Tử" phải cam chịu số phận, nhưng trớ trêu thay, chính ngươi lại đang chạy trối chết."

Barol cười gượng nói: "Đại nhân, đó chỉ là thủ đoạn để huấn luyện thuộc hạ. Con người ai cũng sợ chết, mật thám cũng là người, đối mặt với tra khảo cũng sẽ biết đầu hàng, chỉ khi thực sự không còn đường sống mới có thể tự sát, cốt chỉ để bớt chịu tội."

"Lời ngươi nói coi như thành khẩn." Victor gật đầu.

Barol ngầm ý nói cho Victor rằng hắn không hề có lòng tận trung phục vụ gia tộc Gris, hắn chỉ muốn được dốc sức dưới quyền Victor. Nếu hắn nói lời trung thành không sợ hãi với Victor một cách khoa trương, đó mới chính là tự tìm cái chết.

Mối họa ngầm lớn nhất của Victor lúc này chính là kẻ hung thủ đang ẩn mình trong bóng tối. Ngài hoàn toàn không biết hung thủ là ai, cũng không rõ vì sao kẻ đó lại muốn giết mình. Tuy nhiên, việc có thể sai khiến phù thủy làm sát thủ cho thấy thế lực của tên hung thủ này chắc chắn phi thường đáng sợ.

Xét từ tình hình hiện t��i, Hầu tước Sophia có hiềm nghi lớn nhất nhưng khả năng lại rất nhỏ. Vì vậy, Victor đã bóng gió hỏi Silvia liệu có phải Sophia đã nhờ nàng chăm sóc mình hay không. Silvia tránh né không trả lời trực tiếp, nàng chỉ nói với Victor rằng không nên ôm ảo tưởng về Sophia. Hiển nhiên, bá tước phu nhân muốn Victor từ bỏ Sophia và quay về gia nhập phe phái gia tộc York. Nhưng chắc chắn nàng không hề biết gì về việc Victor bị ám sát, nếu không nàng nhất định sẽ dùng chuyện này để Victor ngoan ngoãn nghe lời.

Từ một vài chi tiết, Victor càng có xu hướng tin rằng Sophia đang cố gắng bảo vệ vị tiểu nam tước, đã hao tốn trọng kim để sắp xếp cho ngài ấy đến đồi Nhân Mã tị nạn.

Nếu sự thật đúng như Victor dự đoán, thì đây nhất định là kết quả tồi tệ nhất.

Thế lực của Sophia lớn đến đâu, Victor thực ra không biết, nhưng chắc chắn là sâu không lường được, nàng quá đỗi giàu có. Trong ký ức, Victor biết có bốn kỵ sĩ thường trú tại dinh thự Hầu tước. Ngoài ra, Sophia còn sở hữu bốn thương hội, hàng năm giao thương khắp các quốc gia, các đội thương nhân của nàng đều có kỵ sĩ bảo vệ. Nếu ngay cả Sophia cũng không thể bảo vệ được vị tiểu nam tước, vậy thế lực của kẻ hung thủ kia rốt cuộc mạnh đến mức nào?

Tuy nhiên, việc Sophia đưa vị tiểu nam tước đến đồi Nhân Mã cho thấy nàng cho rằng chỉ cần để tiểu nam tước rời xa mình thì sẽ an toàn. Việc không phái kỵ sĩ bảo vệ tiểu nam tước càng giống một hình thức lưu đày, thái độ này rất có thể là để kẻ hung thủ nhìn thấy. Đồng thời, nàng lại lén lút nhờ Silvia chiếu cố một chút tiểu nam sủng của mình, nhưng lại không nói cho Silvia sự thật. Thế lực mà nàng không dám đắc tội chắc chắn là một mối phiền toái lớn.

Victor vô cùng sốt ruột. Ngài dùng X-3 cẩn thận sắp xếp toàn bộ ký ức, nhưng vẫn không phát hiện rốt cuộc vị tiểu nam tước đã đắc tội với ai? Hay liệu có phát hiện bí mật gì chăng? Trước mắt, chỉ có thể chắc chắn rằng Sophia biết toàn bộ sự việc, và nếu Victor trở về bên cạnh vị nữ hầu tước ấy thì nhất định sẽ xong đời.

Mặc kệ ngươi là ai, chỉ cần ta điều tra ra, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải chết! Victor tối tăm hạ quyết tâm.

Barol lại bị ánh mắt lạnh băng đáng sợ của Victor dọa cho gần chết. Hắn không biết mình có nói sai điều gì không, lúc này mồ hôi lạnh thật sự ồ ạt tuôn ra.

"Barol, ngươi nói cho ta biết, điệp viên gia tộc được đào tạo như thế nào?" Victor bình tĩnh lại một chút, hỏi vị lão mật thám.

"Đại nhân, điệp viên không cần đào tạo, chỉ cần đầu tư. Họ có thể là kẻ ác ôn, có thể là công nhân vệ sinh, cũng có thể là một thương nhân. Đa số điệp viên thậm chí không biết mình là điệp viên. Chúng ta đầu tư vào họ, thiết lập quan hệ với họ, quan sát hành động của họ, là có thể thu được rất nhiều tình báo. Ví dụ, đối với người phu xe của một quý tộc, quan sát quy luật sinh hoạt của hắn là có thể biết được quy luật hoạt động của quý tộc đó." Barol dè dặt nói.

"Các ngươi không phải được đào tạo từ nhỏ sao?" Victor có chút kinh ngạc, không ngờ điệp viên lại đều là những người bình thường.

"Đại nhân, mật thám mới là những người được gia tộc đào tạo từ nhỏ. Mật thám giống như nhện, không ngừng giăng lưới; điệp viên chính là mạng lưới của chúng ta, và tình báo chính là con mồi của chúng ta."

"Mỗi mật thám đều có lĩnh vực riêng của mình. Ví dụ, một mật thám giỏi buôn bán, mạng lưới của hắn đa số là thương nhân và hàng rong, hắn phân tích tình báo từ các giao dịch. Còn như ta, từ nhỏ đã được bồi dưỡng thành kẻ ác ôn, ta sở trường lăn lộn trong giới 'Linh Cẩu'. Những kẻ ác ôn, du thủ du thực, ông chủ nhỏ đều có thể vô tình trở thành điệp viên của ta."

"Vậy bây giờ ngươi còn có mạng lưới nào không?" Victor tò mò hỏi.

"Đại nhân, thân phận của mật thám luôn thay đổi. Một khi thân phận bị bại lộ, mạng lưới cũng không còn nữa, vì vậy mật thám tinh thông hóa trang và tìm thế thân. Lần này ta giả chết để thoát thân, chính là lúc trên đường di chuyển, ta đã tìm một người dân tự do có vóc dáng và tuổi tác tương đồng với ta. Ta âm thầm quan sát cử chỉ, những đặc điểm trên người hắn, bắt chước giọng nói của hắn, rồi dùng thuật hóa trang dần dần biến dung mạo mình giống hắn. Cuối cùng, ta đã dẫn những kẻ truy sát ta đến chỗ ở của hắn, nhờ đó hắn mới trở thành người thế mạng cho ta."

"Ngươi thật hèn hạ!" Lilia giận dữ quát.

Barol không giải thích gì thêm, chỉ cười khổ. Hắn đã được huấn luyện như vậy từ nhỏ.

"Quả thật rất hèn hạ." Victor vỗ vai cô thiếu nữ, tỏ vẻ mình cùng chiến tuyến với nàng. Đáng tiếc, ngài cũng sẽ phải đào tạo những mật thám hèn hạ như thế này.

"Barol, ta cho ngươi một cơ hội để chứng minh giá trị của mình." Victor nói tiếp: "Trong dân chúng lãnh địa của ta cũng có điệp viên hoặc mật thám của các gia tộc khác. Ta muốn ngươi tìm ra bọn chúng. Ngươi có làm được không?"

Barol khẽ nói: "Đại nhân, ngài muốn binh lính đánh giặc, cần phải cho họ vũ khí. Ngài muốn nông dân cày bừa, cần phải cho họ nông cụ."

"Ngươi cần gì?" Victor sốt ruột hỏi.

"Ta cần thời gian." Barol khẽ cắn răng nói. Hắn càng muốn có thêm nhân lực, nhưng không dám đề cập, vì hắn muốn chứng minh giá trị của mình.

"Cần bao lâu?" Victor sẽ không để hắn giả bộ ngớ ngẩn để lừa bịp.

"Đại nhân, ta vẫn chưa nắm rõ tình hình cụ thể, nhưng ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ điều tra ra. Mật thám thu thập tình báo sẽ không bị bại lộ, nhưng chỉ cần tình báo được truyền ra ngoài, nhất định sẽ lộ sơ hở. Ta rất quen thuộc với các thủ đoạn truyền tin tình báo." Barol vội vàng cam đoan.

"Ta mong đợi sự thể hiện của ngươi. Khi có kết quả điều tra, hãy âm thầm báo cho ta biết là được. Giờ thì ngươi có thể ra ngoài."

Khi Barol rời khỏi xe ngựa, Lilia hỏi Victor: "Victor, hắn có thể tin tưởng được không?"

"Không thể tin tưởng, nhưng ta cần phải moi móc hết các thủ đoạn của hắn."

Bản dịch này là một tác phẩm độc quyền, chỉ có tại truyen.free.