Nhà thờ trung tâm Trấn Hắc Bảo tọa lạc tại nơi giao giữa khu Thánh và khu quý tộc. Đây là kiến trúc cao nhất và tráng lệ nhất trong toàn Trấn Hắc Bảo. Thân nhà thờ được xây dựng bằng đá vôi kiên cố, tường được trát một lớp cát trắng, toát lên cả vẻ hùng vĩ lẫn tinh tế. Bên trong giáo đường rộng lớn và cao vút, ngọn tháp chuông vươn thẳng lên bầu trời, tượng trưng cho quyền năng tối thượng của Thượng Đế Quang Huy.

So với nhà thờ của cha xứ Ivan, nhà thờ trung tâm hùng vĩ này càng thêm thần thánh và trang nghiêm, nhưng cũng lạnh lẽo hơn. Nhà thờ trung tâm là nơi những người cao quý phụng sự Thượng Đế Quang Huy. Chẳng hạn, những người giàu có thường quyên tặng tiền bạc và vật liệu cho giáo hội tại nhà thờ trung tâm, nhằm chứng tỏ lòng thành kính đối với Thượng Đế Quang Huy. Điều này hoàn toàn trái ngược với nhà thờ ở khu dân nghèo.

Mục sư Conley, khoác trên mình chiếc áo choàng lộng lẫy, vẻ mặt nghiêm nghị giám sát các người hầu sắp xếp hội trường bên trong giáo đường. Nơi đây sắp cử hành một buổi công chứng trước Thần vô cùng trang trọng, với sự tham gia của Bá tước York xứ Embeser và Nam tước Victor Wimbledon. Đối với Mục sư Conley mà nói, điều này mang ý nghĩa trọng đại. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông ấy chủ trì nhà thờ trung tâm, một buổi công chứng trước Thần giữa các lãnh chúa được tổ chức, cũng là lần công chứng trước Thần đầu tiên trong quá trình mở rộng lãnh địa.

"Thưa Mục sư đại nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong cả rồi ạ." Một người hầu cúi mình thưa với Conley.

Conley uy nghiêm gật đầu, ông liếc nhìn xung quanh rồi hỏi người hầu: "Thánh võ sĩ Claude và tiểu đội của hắn đã trở về chưa?"

"Dạ chưa ạ, chúng tôi đã phái người đi giục rồi."

Nghe người hầu nói vậy, sắc mặt Mục sư Conley không khỏi trầm xuống.

Giáo chủ Pedro, cấp trên của Conley, đã nói với ông rằng Đồi Nhân Mã trong tương lai có thể trở thành một khu vực truyền giáo mới. Để gia tăng sức ��nh hưởng của giáo hội tại Đồi Nhân Mã, giáo hội sẽ dần cử thêm nhiều giáo sĩ đến đây. Claude chính là đội trưởng thánh võ sĩ mới được điều động đến dưới quyền ông.

Khi đội trưởng Claude cùng tiểu đội thánh võ sĩ mới được biên chế lại vừa đến Trấn Hắc Bảo, Mục sư Conley đã rất vui mừng, bởi điều này sẽ tăng cường đáng kể lực lượng trong tay ông.

Thế nhưng, Conley rất nhanh đã không thể vui nổi nữa.

Claude, vị đội trưởng thánh võ sĩ trẻ tuổi này, tinh thông võ nghệ, nhiệt tình, nhân từ, anh dũng, công chính, thành kính. Hắn có đầy đủ những đức tính tốt mà giáo hội đề cao ở một thánh võ sĩ, nhưng hắn lại quá non nớt. Claude vừa đến Hắc Bảo không lâu, liền lao thẳng vào khu ổ chuột. Hắn và các đội viên của mình duy trì trật tự, trừ gian diệt bạo, giúp đỡ kẻ yếu tại đó. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã bắt giữ được rất nhiều kẻ trộm cướp và giao nộp cho sở trị an Trấn Hắc Bảo. Thế nhưng, cảnh sát trưởng Trấn Hắc Bảo lại vô cùng tức giận về việc này, và đã nhiều lần tìm Conley để nói chuyện.

Conley vội vã triệu tập Claude, cảnh cáo hắn rằng giáo hội không có quyền chấp pháp thế tục, đây là nội dung của Tân Ước Quang Minh. Claude lại đáp rằng họ không chấp pháp, mà chỉ ngăn chặn tội ác và chuyển giao tội phạm cho sở trị an. Claude còn đề nghị Conley bố thí thêm lương thực và quần áo cho thường dân, thậm chí khuyến khích Conley bỏ tiền sửa chữa khu ổ chuột của thường dân để cải thiện điều kiện sống của họ.

Lúc này Conley mới hiểu ra, Claude căn bản chưa từng trải qua hai năm thực tập thánh võ sĩ, mà đã trực tiếp được phái đến dưới quyền ông. Conley vì vậy mà buồn rầu đến mất ngủ. Không có gì khiến một mục sư cấp thấp đau đầu hơn một thánh võ sĩ non nớt như vậy.

Kết quả là hiển nhiên: các thợ đá đã giảm bớt số tiền quyên góp cho nhà thờ trung tâm, các nhà cung cấp thực phẩm cũng vậy. Thủ lĩnh Linh Cẩu, người vốn rất hào phóng trong việc quyên góp, đã hoàn toàn không còn đến nữa. Các thương nhân cũng giảm bớt quyên góp, bởi vì họ bị thu thêm quá nhiều phí bảo kê. Chỉ có các vị lão gia ở khu quý tộc là không bị ảnh hưởng, nhưng việc quyên góp của họ cũng hoàn toàn tùy hứng.

Tệ hại nhất là Ivan râu quai nón đã liên tục cảnh cáo Conley rằng, gần đây, số thường dân đến nhà thờ của Ivan cầu nguyện cũng giảm đi rất nhiều!

Conley có thể làm gì được đây? Ông đã viết thư cho Giáo chủ Pedro, khéo léo yêu cầu Giáo chủ đại nhân phái thánh võ sĩ giàu kinh nghiệm hơn đến giúp đỡ mình, ngụ ý chính là muốn tống khứ Claude đi. Nhưng Giáo chủ Pedro vẫn chưa hồi âm, ông vẫn phải nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa.

"Nghi thức công chứng sắp bắt đầu rồi! Mau phái người đi xem xem, tên khốn Claude đó đã đến chưa!" Mục sư Conley tức giận phân phó.

Với tư cách là mục sư chủ trì nhà thờ trung tâm, tiêu chuẩn thăng chức của Conley hoàn toàn khác với Ivan. Công lao của ông nằm ở việc giáo hội thu được bao nhiêu tiền, và có mở rộng được sức ảnh hưởng hay không. Buổi công chứng trước Thần lần này sẽ trở thành một thành tích của ông.

"Thưa Mục sư Conley đại nhân! Chúng tôi đến rồi!"

Conley vừa quay đầu lại, liền thấy Claude dẫn theo các thánh võ sĩ đi về phía này. Nơi họ đi qua, các người hầu đều vội vàng che mũi. Conley kinh ngạc, vội vàng nói: "Dừng lại! Đừng vào!"

"Hôm nay các người lại đi khu ổ chuột sao? Người đầy mùi hôi thối! Mau đi tắm rửa sạch sẽ, thay bộ giáp khác đi, nghi thức công chứng sắp bắt đầu rồi!" Conley chán ghét nói với Claude.

"Thưa đại nhân, tôi có chuyện quan trọng muốn báo cáo! Hôm nay, Johnny bị người tấn công ở khu ổ chuột!" Claude nghiêm túc nói.

"Cái gì? Johnny đâu rồi?" Trong mắt Conley lóe lên một tia hàn quang. Tấn công thánh võ sĩ là trọng tội, vả lại, chỉ có phù thủy mới dám chủ động tấn công giáo sĩ.

"Thưa đại nhân, tôi ở đây!" Johnny buồn bã giơ tay lên, việc bị đối thủ nghiền ép trong trận chiến khiến hắn vô cùng ủ rũ.

Conley quan sát Johnny từ trên xuống dưới một lượt, phát hiện hắn không hề bị thương, liền thở phào nhẹ nhõm hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Dạ, là thế này ạ." Johnny kể lại toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối cho Mục sư đại nhân.

Conley trầm mặc một lúc, rồi nghiến răng nói: "Nói cách khác, ngươi không phải bị tấn công, mà là vì lo chuyện bao đồng nên bị người ta dạy dỗ một bài học!"

"Thưa đại nhân, có vấn đề ở đây! Tên kia dễ dàng đánh bại Johnny, ít nhất cũng là một kỵ sĩ tập sự. Nếu không phải lão nông phu kia ngăn lại, hắn đã định giết Johnny! Bây giờ hắn lại mang theo lão nông phu kia đi mất, tôi cho rằng chúng ta nên phái người đi cứu lão nông phu đáng thương kia, nếu không hắn có thể sẽ bị sát hại!" Claude hơi kích động la lên. Hắn đã tự thêu dệt một câu chuyện bi thảm trong đầu: một kỵ sĩ tập sự để mắt đến con gái của nông phu, sau đó ép buộc lão nông phu. Biết đâu giờ này còn có cô gái xinh đẹp đang chờ thánh võ sĩ đến cứu, nghĩ đến đây, Claude cảm thấy nhiệt huyết sục sôi.

"Kỵ sĩ tập sự kia muốn sát hại Johnny sao? Vậy tại sao hắn không chém đầu Johnny ngay từ kiếm đầu tiên? Cuối cùng, tại sao lão nông phu kia lại kéo kỵ sĩ tập sự kia đi mất?" Conley cười lạnh nói.

"Cái này..." Claude bị mục sư hỏi đến cứng họng.

"Ta cảnh cáo các ngươi lần nữa, trật tự khu ổ chuột thuộc về sở trị an quản lý! Công việc chính của các ngươi là phục vụ nhà thờ, tiêu diệt phù thủy, đối kháng quái vật. Đừng cả ngày không làm việc chính đáng mà chạy đến khu ổ chuột! Bây giờ, mau đi rửa sạch sẽ người, thay bộ giáp nghi thức, nghi thức công chứng trước Thần sắp cử hành rồi."

Trong tiếng gầm gừ của Conley, các thánh võ sĩ trẻ tuổi vội vàng chạy về nhà trọ của mình.

"Thật là khó hiểu! Những chuyện dơ bẩn giữa các quý tộc thì liên quan gì đến chúng ta?" Conley thấp giọng lẩm bẩm.

"Thưa Mục sư Conley, Nam tước Wimbledon đã đến." Một người hầu báo với Conley.

Mục sư Conley nở nụ cười. Hai ngày trước, Nam tước Wimbledon đã quyên góp 2000 kim Sol cho nhà thờ trung tâm, nhưng lại ghi vào sổ danh sách là 1000 kim Sol. Sự hào phóng như vậy đương nhiên khiến Mục sư Conley vui vẻ.

Bởi vậy, Conley bước ra đại giáo đường, đích thân ra nghênh đón Nam tước các hạ.

Dưới những bậc thang trắng tinh, Mục sư Conley nhìn thấy Nam tước các hạ trẻ tuổi cao lớn cùng đoàn tùy tùng của ngài. Thế nhưng, sắc mặt Nam tước lại có chút tái nhợt. Liên tưởng đến th��� nữ xinh đẹp đã đi cùng Nam tước hai ngày trước, Conley liền bừng tỉnh.

"Nam tước Victor các hạ, ngày tốt lành, nguyện vinh quang của Thượng Đế Quang Huy chiếu rọi ngài." Conley mỉm cười nói với Victor.

"Thưa Mục sư Conley, ngày tốt lành." Victor lễ phép gật đầu chào mục sư.

"Victor các hạ, ngài hôm nay trông rất khỏe khoắn." Conley nở một nụ cười đầy ẩn ý với Victor.

Khỏe khoắn ư? Victor chỉ cảm thấy mắt tối sầm lại. Hai ngày nay hắn mệt mỏi đến muốn chết, Silvia đòi hỏi vô độ khiến hắn đau mà vẫn vui.

"Cũng khá, cũng khá." Victor cười gượng.

Mục sư Conley mỉm cười không nói, ông giơ cây quyền trượng mục sư trong tay lên, chỉ vào Victor. Một đạo ánh sáng bạch kim chói lọi chiếu lên người Victor. Victor chỉ cảm thấy tinh thần chấn động, cảm giác uể oải hoàn toàn biến mất, ngay cả cơ thể cũng trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

"Thưa Mục sư, đây là gì vậy ạ?" Victor kinh ngạc hỏi.

"Đây là thần thuật Chúa ban cho ta, thuật hồi phục, có thể liên tục hồi phục tinh thần và thể lực của một người." Conley đắc ý nói.

"Thật là không thể tưởng tượng nổi!"

Victor siết chặt nắm đấm, hắn một lần nữa cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể.

"Mục sư Conley, thuật hồi phục này thật sự quá thần kỳ, nó có thể giúp các binh lính chiến đấu kéo dài mà không bị mệt mỏi ảnh hưởng."

"Cái này... Về lý thuyết thì đúng là vậy, nhưng thuật hồi phục mỗi ngày chỉ có thể sử dụng một lần. Nếu liên tục sử dụng, hiệu quả sẽ giảm sút." Conley cười khổ.

"À, phải vậy sao? Nhưng điều này cũng đã rất tuyệt vời rồi! Mục sư Conley, ngài có thể nói qua một chút về các loại thần thuật cơ bản được không? Tôi cảm thấy rất hứng thú về điều này, nếu điều đó làm ngài khó xử..." Victor thăm dò.

"Thật ra thì cũng không phải bí mật gì to tát. Trong mấy ngàn năm qua, các lãnh chúa dưới sự lãnh đạo của giáo hội đã chiến đấu với quái vật và thú nhân, đối với uy năng của Chúa, mọi người cũng đã rất quen thuộc. Nói chuyện với ngài một chút cũng không sao." Conley khiêm tốn cười đáp.

"Thần thuật của chúng ta chủ yếu bao gồm: thuật hồi phục, thuật trị liệu, thuật thanh tẩy và thuật khích lệ."

"Thuật hồi phục thì ngài đã biết rồi. Còn thuật trị liệu có thể giúp binh lính cầm máu và khép miệng vết thương kéo dài. Vết thương càng nhỏ thì khép lại càng nhanh, vết thương càng lớn thì càng chậm. Thuật trị liệu mỗi lần có thể kéo dài 5 phút, mục sư cao cấp thậm chí có thể giúp chân tay bị gãy lìa nối lại, nhưng cái giá phải trả cũng rất cao. Loại thần thuật này đã cứu sống vô số binh lính."

"Thuật thanh tẩy có thể chữa khỏi phần lớn các loại bệnh tật, đây cũng là thần thuật mà các giáo sĩ chúng tôi thường xuyên sử dụng. Chẳng qua, thuật thanh tẩy cần nghi thức đặc biệt và sẽ tiêu hao không ít Bạch Thủy tinh có giá trị, cho nên chúng tôi cũng cần thu một khoản chi phí nhất định."

"Thuật khích lệ có thể khích lệ dũng khí của binh lính, giúp họ không còn sợ hãi, đồng thời có thể suy yếu đáng kể cảm giác đau đớn, khiến các binh lính sẽ không vì đau đớn mà hôn mê. Cũng như thuật hồi phục, thuật khích lệ có hiệu quả tốt nhất khi sử dụng một ngày một lần."

"Uy năng và lòng nhân từ của Thượng Đế Quang Huy thật khiến người ta phải thán phục." Victor đúng lúc nói ra một câu nịnh bợ.

"Vinh quang của Chúa ta vĩnh cửu tồn tại." Conley nghiêm mặt nói.

"À đúng rồi, lần trước trong nghi thức thanh tẩy, tôi thấy Giáo chủ đại nhân ngưng tụ ra thánh diễm màu bạch kim, đó cũng là thần thuật sao?" Victor nhân cơ hội hỏi.

"Đó là thuật thánh hỏa, thuật thánh hỏa chỉ có mục sư cao cấp mới có thể thi triển, ta cũng không hiểu rõ lắm." Conley có chút lúng túng nói, nhưng ánh mắt chớp động của ông không qua khỏi cảm giác của Victor, hiển nhiên mục sư không muốn nói sâu hơn về điều này.

"Thì ra là vậy." Victor gật đầu cười.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, cứ thế bước vào đại giáo đường trung tâm.

Phòng cầu nguyện của nhà thờ rộng lớn và cao vút, khiến người ta có cảm giác mình thật nhỏ bé. Hơn nữa, bốn pho tượng thiên sứ cầm kiếm khổng lồ lại càng khiến người ta nảy sinh lòng kính sợ. Mái vòm phòng cầu nguyện được làm bằng thủy tinh đặc biệt, ban ngày ánh nắng mặt trời xuyên qua mái vòm, phủ lên mọi vật trong phòng một lớp vàng óng, toát lên vẻ thần thánh.

Victor không cảm thấy rung động, bởi đây không phải lần đầu tiên hắn bước vào nhà thờ trung tâm. Trong ký ức của hắn có những nhà thờ lớn hơn, trang nghiêm và lộng lẫy hơn nhiều. Nhưng không thể phủ nhận rằng, nhà thờ trung tâm Trấn Hắc Bảo càng khiến Victor cảm nhận được nội tình và thực lực của giáo hội, dù sao nơi này cũng mới được khai phá ba năm.

"Thưa Mục sư Conley, Bá tước York đại nhân đã đến." Một người hầu báo với Conley.

"Victor các hạ, tôi đi nghênh đón Bá tước đại nhân. Ngài cứ chờ ở đây một lát, buổi công chứng trước Thần lát nữa sẽ bắt đầu ngay."

Mục sư Conley nói xong liền rời khỏi phòng cầu nguyện, đi ra ngoài nghênh đón chủ nhân của Trấn Hắc Bảo.

Victor đặt tay lên chiếc bàn dài giữa đại sảnh. Lát nữa, hắn sẽ cùng Bá tước York cử hành buổi công chứng trước Thần tại đây.

Công chứng trước Thần là một sản phẩm ra đời do giáo hội muốn hòa giải tranh chấp giữa các lãnh chúa, là một phương pháp mới được giáo hội đề xuất từ 1500 năm trước.

Vào thời kỳ cường thịnh của giáo hội, các va chạm giữa các lãnh chúa sẽ phải chịu sự can thiệp mạnh mẽ từ giáo hội. Nhưng theo sự xuất hiện của chế độ phong thần, thực lực của các lãnh chúa ngày càng mạnh, trong khi sức ảnh hưởng của giáo hội ngày càng yếu. Các tranh chấp giữa các lãnh chúa bắt đầu được tự mình giải quyết, thường thông qua chiến tranh quy mô nhỏ và hôn nhân liên minh. Khi tầng lớp kỵ sĩ bắt đầu nắm quyền trong giáo hội, để mở rộng sức ảnh hưởng và quyền chấp pháp của giáo hội, họ đã đề xuất công chứng trước Thần. Đáng tiếc, các lãnh chúa cũng không công nhận, chỉ coi đó là cách để đối phó qua loa mà thôi.

Nhưng Victor không có lựa chọn nào khác. Hắn không có tư cách để kết thông gia, hắn không muốn làm kẻ phụ thuộc, nên gia tộc York để đảm bảo hiệp nghị có thể được thi hành, đã đề xuất công chứng trước Thần. Trọng tâm chính của buổi công chứng là: Victor không được lén lút bán rượu mía tím cho các lãnh chúa khác, nếu không gia tộc York có thể tấn công Victor, và giáo hội sẽ không can thiệp. Ngoài ra, công chứng trước Thần còn có một đặc điểm, đó là có hiệu lực cao hơn quyền thừa kế. Nói cách khác, người thừa kế của Victor không thể lật đổ hiệp nghị giữa Victor và gia tộc York.

Đối với điểm này, Victor đương nhiên sẽ không quan tâm, bởi người thừa kế của hắn hoặc là Hầu tước Sophia, hoặc là người anh cả "tiện nghi" kia của hắn.

Nói một cách nghiêm khắc, việc gia tộc York cùng Victor cử hành buổi công chứng trước Thần đã làm tổn hại lợi ích của tất cả các lãnh chúa, là một sự phản bội đối với tầng lớp lãnh chúa. Nhưng nội dung công chứng của họ lại vô cùng đặc thù, bởi đây là một hiệp nghị cung cấp tiêu thụ chưa từng có.

"Chắc chắn khi Mục sư Conley đọc đến mức giá 18 đồng Sol cho mỗi thăng rượu mía tím, vẻ mặt ông ta sẽ rất 'đáng xem'." Nghĩ đến đây, Victor không nhịn được mà muốn bật cười.

Trong lúc Victor đang tự giải khuây, Bá tước York cùng đoàn tùy tùng, đi theo Mục sư Conley bước vào, vừa vào đã thốt ra một câu.

"Victor! Tiền quyên góp lần này do ngươi chi trả!"

Victor: "...Ta không trả."

Trong lúc Victor và Bá tước York đang tranh cãi về tiền quyên góp, thì bên trong sở trị an Trấn Hắc Bảo, Hầu Tử đang báo cáo sự việc với chủ nhân của mình.

"Thưa đại nhân, thuộc hạ của Nam tước mang theo một loại chó tôi chưa từng thấy, đã tìm thấy thi thể của Barol."

"Điều này có gì lạ đâu, bọn họ muốn biết Barol rốt cuộc là đã chết hay bị chúng ta giấu đi. Gia tộc Victor phản ứng quá chậm! Mấy ngày trước, người nhà Vilpan đã đến tìm Barol rồi." Cảnh sát trưởng Shacks thản nhiên cười nói.

"Thưa đại nhân, bọn họ tìm Barol làm gì ạ?" Hầu Tử hơi bất an hỏi.

Hầu Tử cùng lão Johan đã tìm thấy thi thể của Barol. Mặc dù đã hơi thối rữa, nhưng Hầu Tử vẫn dựa vào vài nốt ruồi trên thi thể để xác định đó chính là Barol. Thế nhưng, Hầu Tử luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng hắn lại không thể nói rõ.

"Còn có thể làm gì? Trút giận thôi." Shacks nói giọng nhàn nhạt, mang theo vẻ khinh thường.

Thế giới huyền ảo này, được tái hiện trọn vẹn và độc quyền trên truyen.free, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.