Đại hội tỷ võ công khai do lãnh chúa tổ chức, nơi việc đặt cược vừa là một hình thức giải trí, vừa là sự hỗ trợ dành cho các thí sinh. Dù thắng hay bại, các thí sinh đều nhận được bốn phần mười lợi nhuận từ tiền cược của người ủng hộ. Số tiền này sẽ là vốn khởi nghiệp cho việc kinh doanh lãnh đ��a của họ. Phe đặt cược vào người thắng sẽ được phân chia số tiền thưởng còn lại dựa trên tỷ lệ góp vốn đã quy định. Nếu một lãnh chúa muốn chiêu mộ một tuyển thủ, thì không ngại đặt thêm một chút tiền cược, để thể hiện thành ý.

Công tước York đồng thời đặt cược cho hai tuyển thủ thắng cuộc, cho thấy gia tộc York muốn chiêu mộ cả hai người. Các lãnh chúa phụ thuộc gia tộc York có thể tự do đặt cược.

Theo thông lệ, số tiền cược của khách không nên vượt quá số tiền cược của chủ nhân, nếu không sẽ mang tiếng là tranh giành người. Williams dù đại diện cho vương thất Gambis, nhưng cũng không thể lấn át chủ nhà.

Các sứ giả ngoại quốc sôi nổi bàn tán. Các đại biểu lãnh chúa Gambis mắt lóe sáng, im lặng không nói một lời. Quý tộc Đồi Núi Nhân Mã trừng mắt nhìn Đại Công.

"Đây là ép người chọn phe sao? Nếu Silvia ở đây, Williams chắc chắn không dám làm như vậy." Sophia hứng thú dạt dào nói: "Katerina giờ nên làm gì đây? Việc cùng lúc đặt cược thêm cho hai tuyển thủ há chẳng phải sẽ làm tổn hại thể diện gia tộc York sao?"

Trên khán đài, Katerina, người mặc lễ phục công tước phu nhân, đứng dậy, giòn giã nói: "Nếu Đại Công Williams coi trọng Jorne, nếu không có ai cùng điện hạ đặt cược với nhau há chẳng phải rất vô vị sao? Ta xin bỏ ra 5000 kim Sol, đặt cược James thắng cuộc!"

Victor như có điều suy tư nhìn Công chúa Roland trên khán đài, trầm ngâm chốc lát, rồi nhỏ giọng nói với Sophia: "Người yêu dấu, mời nàng với thân phận Hầu tước Wimbledon đặt cược James thắng cuộc, số tiền cược là 10000 kim Sol."

"Đừng hòng ép ta chọn phe." Sophia không vui trừng mắt nhìn Victor một cái, rút tay khỏi lòng bàn tay hắn.

"Ta cược Jorne thắng, nàng không dám cược James thắng, vậy chẳng phải là nhận thua sao?" Victor cười tủm tỉm nói: "Theo ước định, nếu nàng thua phải làm cho ta một chuyện. Giờ ta yêu cầu nàng đặt cược 10000 kim Sol cho James thắng cuộc. Nếu nàng không nhận thua, vậy thì hãy đặt cược James thắng cuộc. Nếu nàng vừa không nhận thua lại không chịu đặt cược, người khác sẽ chỉ xem nàng là phu nhân Tử tước Randall, chứ không phải Hầu tước Wimbledon."

Sophia kinh ngạc nhìn Victor, cười khẽ một tiếng, lắc đầu nói: "Chàng đang đùa giỡn vô lại với thiếp... Được thôi, thiếp sẽ xem rốt cuộc chàng muốn làm gì."

Victor lặng lẽ cười một tiếng, vẫy tay ra hiệu cho Độc Nhãn Long Gru tiến lại gần, ghé tai dặn dò vài câu. Gru gật đầu liên tục, đi đến trước khán đài, cất cao giọng hô: "Tử tước Randall đặt cược Jorne thắng cuộc... Số tiền cược 100 kim Sol!"

Khi mọi người còn đang thắc mắc, Gru lại hô vang: "Hầu tước Sophia Wimbledon đại nhân đặt cược James thắng cuộc, số tiền cược 10000 kim Sol!"

Trên khán đài hoàn toàn yên tĩnh. Lúc này, phu nhân O'Dell khẽ cười một tiếng, nói: "Ta đại diện cho Tử tước Fred York đặt cược Jorne thắng cuộc, số tiền cược 100 kim Sol."

Các lãnh chúa Đồi Núi Nhân Mã dường như đã nhận được chỉ thị, rối rít bắt đầu đặt cược.

"Bá tước Terran Bước Lên đặt cược Jorne thắng cuộc, số tiền cược 100 kim Sol."

"Nam tước Bruce đặt cược Jorne thắng cuộc, số tiền cược 100 kim Sol."

"Tử tước Hanas đặt cược Jorne thắng cuộc, số tiền cược 100 kim Sol."

"Tử tước Cát Nhĩ Tư đặt cược Jorne thắng cuộc..."

Tiếp đó, năm đại gia tộc Hầu tước cung đình của Gambis cũng bắt đầu đặt cược, không ai ngoại lệ đều ủng hộ Jorne, số tiền cược đều không quá 5000 kim Sol. Còn phần lớn các đại biểu lãnh chúa Gambis từ bỏ việc đặt cược, chỉ có gia tộc Joshua và gia tộc Solim đặt cược Jorne thắng cuộc, với số tiền cược lần lượt là 2000 kim Sol và 100 kim Sol.

Williams lắc đầu tự giễu, rồi lại tán thưởng gật đầu chào Victor. Victor đứng dậy, cúi người nhã nhặn, sau đó ngồi xuống.

*************

"Chủ nhân nhà ngươi đây là ý gì?" Tournans xoa xoa cái đầu trọc bóng loáng, hỏi Nelson.

Nelson chỉ là một kẻ phụ tá, đương nhiên nói: "Ta nào biết?"

"Gã ngốc!" Tournans khinh bỉ nhìn Nelson một cái, quay đầu phân phó Giáo chủ Pedro: "Giải thích cho gã này nghe một chút!"

"Đây là sự phá rối." Giáo chủ Pedro bất đắc dĩ nói: "Đại Công Williams không tuân theo quy tắc đặt cược, là vì thể diện vương thất. Gia tộc August sắp cử hành lễ gia miện, đại hội tỷ võ của vương thất cũng đã chuẩn bị xong. Gia tộc York thâu tóm những thí sinh ưu tú, không để lại một ai cho vương thất, thể diện gia tộc August còn cần nữa hay không? Jorne lựa chọn gia nhập bên nào cũng không quan trọng, Đại Công Williams phải cho tất cả mọi người thấy thái độ của vương thất, tiện thể xem xét lập trường của các lãnh chúa."

"Đối mặt với thái độ khiêu khích của Đại Công, phu nhân Katerina không thể nhượng bộ chút nào. Cứ như vậy, các lãnh chúa Gambis bị dồn vào thế khó, họ không tiện công khai giúp đỡ gia tộc York, Đồi Núi Nhân Mã có nguy cơ bị các lãnh chúa cô lập. Điều này tuyệt đối không phù hợp với lợi ích của gia tộc York."

"Tử tước Randall bề ngoài lựa chọn nhất trí với Đại Công Williams, nhưng 100 kim Sol tiền cược lại mang ý chế giễu. Phu nhân Sophia với tư cách Hầu tước cung đình, bỏ ra 10000 kim Sol để làm điều ngược lại với Đại Công. Với tư cách Hầu tước cung đình, nàng giúp đỡ phu nhân Katerina. Còn các lãnh chúa thuộc gia tộc York thì dùng 100 kim Sol để ủng hộ Đại Công Williams. Cuộc đặt cược này chẳng phải đã biến thành một trò náo nhiệt sao? Các lãnh chúa Gambis dĩ nhiên không cần bày tỏ thái độ, bởi vì gia tộc York nhắm vào là Đại Công Williams, chứ không phải gia tộc August."

"Sophia có hai thân phận: phu nhân Tử tước Randall và Hầu tước Wimbledon. Nếu nàng giúp đỡ Đại Công Williams, đặt cược Jorne thắng cuộc, lựa chọn của nàng sẽ nhất trí với Tử tước Randall, điều này thể hiện thân phận phu nhân Tử tước Randall của nàng. Hiện giờ nàng làm điều ngược lại với Tử tước Randall, rõ ràng thể hiện thân phận Hầu tước cung đình, điều này lại phù hợp với lợi ích của gia tộc August. Đại Công Williams chẳng lẽ có thể đại diện vương thất đẩy một vị Hầu tước cung đình về phía Đồi Núi Nhân Mã sao? Huống hồ, đó còn là Sophia..."

"Đại Công là Đại Công, vương thất là vương thất. Các lãnh chúa phải thành tâm cống hiến cho vương thất, nhưng không cần thành tâm cống hiến cho Đại Công. Williams hiện tại vẫn chưa phải là Nhiếp Chính Vương. Đối mặt với cục diện này, hắn không lời nào có thể biện bạch."

"Cho nên, Tử tước Randall đã biến cuộc đặt cược này thành cuộc tranh chấp giữa vợ chồng, mọi người xem náo nhiệt là đủ."

Tournans uy nghiêm gật đầu, hỏi Nelson: "Nghe rõ chưa?"

"Không hiểu." Nelson lắc đầu như trống bỏi. Tournans chậm rãi quay đầu, nghiêm nghị nói: "Pedro, lại giải thích cho gã ngốc này một lần nữa, phải nói cho thật dễ hiểu!"

"..." Pedro trầm mặc một chút, ung dung nói: "Đại nhân, bắt đầu trận đấu rồi!"

*******************

Tiếng kèn hiệu vang lên, hai chiến mã lao đi vun vút. Khán đài bằng gỗ cũng theo đó mà rung chuyển. Hai người ngồi trên lưng ngựa, thân thể nghiêng về phía trước, kỵ mâu hướng thẳng ngực đối thủ, vững vàng như bàn thạch. Trong khoảnh khắc giao chiến, James đột nhiên biến đâm thành quét, kỵ mâu phát ra tiếng rít ù ù, sắc bén chém về phía đối thủ, toan hất hắn ngã khỏi lưng ngựa. Jorne dùng tấm khiên kiên cường ngăn chặn cú mãnh kích của James, trường mâu thẳng tắp đâm vào tấm khiên của đối thủ.

"Rầm!"

Hai cây kỵ mâu đồng thời nổ tung, mảnh gỗ bắn tung tóe. Jorne trên lưng ngựa lảo đảo một cái, suýt nữa ngã xuống, nhưng lại khéo léo dùng kỹ thuật cưỡi ngựa để giữ vững thăng bằng. Còn James thì như bị đạn đại bác bắn trúng, văng ra ngoài, chỉ thấy kỵ sĩ mặc giáp đồng màu đỏ linh hoạt xoay mình trên không trung, hai chân tiếp đất, lùi về sau hai bước, đứng vững vàng.

"Ta thua rồi." James lắc đầu, vứt bỏ nửa đoạn mộc mâu. Con ngựa đỏ tiến lại gần chủ nhân, khịt mũi phì phì, dường như đang an ủi hắn.

"Ngươi rất lợi hại, nhưng ngươi đã phạm sai lầm, không nên tạm thời thay đổi chiêu thức." Jorne lộ ra nụ cười chiến thắng, quay đầu ngựa lại, đón nhận tiếng hoan hô của khán giả.

*****************

"Chuyện này là sao? James cố ý thua Jorne! Đây là do các người đã sắp đặt trước sao?" Sophia không vui chất vấn.

Người đẹp khẽ cau mày tức giận, toát lên một vẻ phong tình khác lạ. Victor thì nhìn Jorne tặng hoa cho quý tộc tiểu thư, quả nhiên hắn đã chọn Roland. Vẻ mặt thẹn thùng của Trưởng Công chúa làm người ta say mê, và vòng hoa chiến thắng kia đang tung bay trong gió.

Victor có thể hiểu tâm tình phức tạp của Jorne: Rõ ràng muốn nương tựa gia tộc York, nhưng lại dâng vòng hoa cho công chúa của gia tộc August... nhưng công chúa thật sự quá đẹp, dường như rất coi trọng ta. . . Có lẽ gia nhập gia tộc August cũng không tệ. . .

Những ai quen biết Roland đều biết, nàng xem đại hội tỷ võ được toàn thiên hạ chú ý này như một trò chơi, chỉ đơn thuần đóng vai nhân vật trong đó mà thôi.

Jorne chắc chắn sẽ mắc bệnh tương tư mất. . .

"Không có ai sắp đặt, đây là l��a chọn của chính James." Victor quay đầu lại, nói với Sophia: "James thua trận đấu, nhưng thắng cuộc đời. Người yêu dấu, nàng cũng như vậy."

"Thiếp... thiếp không hiểu." Sophia yếu ớt nói, ngay sau đó lại gắt gỏng: "Thiếp đã thua cuộc, nhưng tiền cược đã được trả hết. Phu quân, chàng chẳng lẽ không nên để thiếp thua một cách rõ ràng sao?"

Victor cười khẽ một tiếng, giải thích: "Công tước York rõ ràng muốn chiêu mộ cả Jorne và James, hơn nữa lại coi trọng Jorne hơn. James rất rõ ràng tiềm năng của Jorne lớn hơn hắn. Nếu hắn thắng đối thủ, tương lai làm sao đối mặt một vị Kỵ Sĩ Bạc Trắng đồng liêu? Jorne không mặc khôi giáp, nếu James làm hắn bị thương, hắn sẽ đối mặt với sự chỉ trích của Công tước York như thế nào? Thực ra, James đã cố hết sức rồi. Jorne mới 18 tuổi đã cản được cú quét của hắn, xứng đáng với danh hiệu quán quân tỷ võ, không hổ danh. Khi Jorne nhận ra rằng thực lực và địa vị của mình đã vượt qua James, nàng nghĩ Jorne sẽ cảm kích James sao?"

Sophia há hốc mồm hỏi: "Làm sao chàng biết được suy nghĩ của James?"

"Đoán thôi." Victor dừng một chút, lắc đầu nói: "28 tuổi tấn thăng Kỵ Sĩ, cho đến 36 tuổi mới tham gia đại hội tỷ võ Đồi Núi Nhân Mã. Mục đích của vị du hiệp này rất rõ ràng, hắn muốn làm lãnh chúa, chứ không phải hộ vệ Kỵ Sĩ. Ta đoán hắn không phải là kẻ lỗ mãng."

"Du hiệp theo đuổi danh tiếng, nhưng James lại dùng danh tiếng của mình để thành toàn cho Jorne. Ta rất tán thưởng cách làm của hắn."

Victor nâng cằm Sophia lên, nhìn cặp mắt xinh đẹp kia, ôn nhu nói: "Ý chí tiến thủ là điều tốt, nhưng đến một mức độ nhất định thì cần dừng lại để tiêu hóa và tích lũy. Người yêu dấu, có mấy Kỵ Sĩ Tự Do có thể một bước trở thành Hầu tước cung đình? Thế lực của nàng bành trướng quá nhanh, đã đến lúc nên nghỉ ngơi đôi chút."

Sophia trầm tư chốc lát, giơ tay vuốt ve gương mặt Victor, khẽ thở dài nói: "Người yêu dấu, chàng thật sự khiến thiếp kinh ngạc, chẳng trách Silvia lại coi trọng chàng đến vậy."

Bản dịch này là một phần duy nhất của truyen.free, không được sao chép hay tái bản dưới mọi hình thức.