Thời gian diễn ra trận tỷ võ chung kết được ấn định vào lúc hoàng hôn. Trước khi tranh đoạt ngôi vị quán quân, hai tuyển thủ cần cưỡi tuấn mã cao lớn đi vòng quanh sân đấu, để chiến mã làm quen với địa hình, đồng thời trình diễn phong thái oai hùng trước khán giả và đối thủ, nhằm thu hút những tiếng cổ vũ, tán thưởng.

Trong số đó, vị kỵ sĩ trẻ tuổi với phong thái oai hùng đặc biệt được khán giả chào đón. Hắn khoảng chừng mười tám tuổi, cưỡi một con chiến mã Andalusia trắng như tuyết. Một chiếc khiên tinh kim được chạm khắc hoa văn bò tót đỏ thắm treo bên trái lưng ngựa. Hắn khoác lên mình bộ giáp xích thép ròng lấp lánh ánh lam quang, gương mặt anh tuấn mang nụ cười tự tin và phô trương. Dưới ánh nắng chiều tà, mái tóc xoăn lãng tử của chàng tựa như dòng vàng đang tan chảy.

Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi, tuấn mỹ ấy tựa như một vị hoàng tử bước ra từ trong truyền thuyết. Mỗi khi chàng giơ mũ sắt cánh chim ưng lên chào hỏi khán giả, những tràng tiếng reo hò, tán dương lại vang dội. Những thiếu nữ nhiệt tình, dạn dĩ thậm chí còn ném những đóa hoa tươi trong tay về phía chàng kỵ sĩ, để bày tỏ tình cảm ái mộ.

Trái lại, đối thủ của chàng kỵ sĩ trẻ tuổi lại không có được đãi ngộ tốt đẹp như vậy. Đó là một kỵ sĩ tráng niên vừa ngoài ba mươi, với mái tóc ngắn nhuốm bụi trần dựng ngược. Gương mặt màu đồng cổ hằn sâu những dấu vết của gió sương, mưa nắng; đôi môi mím chặt cùng ánh mắt nâu trầm toát lên vẻ kiên nghị, tựa như bộ khôi giáp đồng đỏ mà hắn đang mặc. Bộ khôi giáp ấy kiểu dáng cũ kỹ, dù được lau chùi sáng bóng nhưng không hề có hoa văn quý tộc, mà chỉ đầy những vết xước loang lổ toát ra một vẻ phong trần, tiêu điều. Thú cưỡi của hắn là một con ngựa màu nâu đỏ phổ biến, vạm vỡ nhưng không hề bắt mắt, không có chút phô trương nào, chỉ chậm rãi cõng chủ nhân bước đi, toát lên vẻ bình tĩnh và chững chạc.

"Vic... Đại nhân, ngài nghĩ ai sẽ thắng?" Nataliya thân mật kề sát vai trái Victor, nhưng trong lời nói vẫn dùng kính xưng.

"Cục cưng, ta nào biết họ là ai?" Victor mỉm cười khóe môi, cảnh tượng vừa rồi không như ý hắn muốn, nhưng quả thực đã khiến Nataliya trấn tĩnh lại.

"Vị tuyển thủ trẻ tuổi kia tên là Jorne Hannesi, đến từ Vương quốc Naville. Chàng tấn thăng Kỵ sĩ năm mười bảy tuổi, và năm nay chỉ mới mười tám." Nataliya nhẹ nhàng giới thiệu.

"Cái gì?" Victor kinh ngạc hỏi: "Nàng chắc chắn Jorne năm nay mới mười tám tuổi sao?"

Nataliya gật đầu, ngưỡng mộ nói: "Đúng vậy, thiên phú của Jorne thật khiến người ta thán phục."

Victor chợt tỏ vẻ xúc động. Tốc độ già đi của những Kỵ sĩ bình thường chậm hơn người thường, không thể dùng dung mạo để phán đoán tuổi thật của họ. Victor ban đầu cứ nghĩ Jorne khoảng chừng hai mươi lăm tuổi, không ngờ chàng lại chỉ mới mười tám, hơn nữa đã tấn thăng Kỵ sĩ từ năm mười bảy tuổi.

Kỵ sĩ học việc chưa tới ba mươi tuổi tuyệt đối sẽ không dùng Tinh lực dược tề, mà một Kỵ sĩ mười bảy tuổi thì phải là tự nhiên tấn thăng. Điều này có nghĩa là huyết mạch Kỵ sĩ của Jorne đặc biệt tinh khiết. Nếu không ngoài dự liệu, chàng chỉ cần từng bước tu luyện Đấu khí là có thể trở thành Siêu phàm Kỵ sĩ.

Gia tộc York quả là nhặt được báu vật!

Sau đó, Victor lại nảy sinh nghi ngờ, chau mày hỏi: "Jorne có tiềm lực phi phàm như vậy, cớ sao các Đại lãnh chúa của Vương quốc Naville lại không chiêu mộ chàng?"

Nataliya cười giải thích: "Lịch sử gia tộc Hannesi có thể truy溯 về thời Đế quốc Thiết Sơn. Ngày nay, họ đã sa sút, giống như gia tộc Wimbledon, con cháu tuy vẫn giữ họ nhưng gia tộc đã suy tàn. Gia tộc Hannesi ở Naville hiện chỉ là một Lãnh chúa nam tước. Jorne là cháu ngoại của Nam tước Hannesi, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng ở lãnh địa nam tước. Sau khi Lão nam tước Hannesi qua đời, Phu nhân nam tước không có con cái đã đuổi Jorne ra khỏi lãnh địa, để cháu trai mình thừa kế tước vị."

"Lúc ấy Jorne vẫn chưa tấn thăng Kỵ sĩ, chàng khiếu nại lên tông chủ gia tộc nhưng không có kết quả. Vị Mục sư trú đóng tại lãnh địa nam tước đã viết cho chàng một lá thư tiến cử kín, khuyên chàng đến Đồi Nhân Mã thử vận may."

Trong lòng Victor khẽ động, chàng hỏi: "Phu nhân nam tước và tông chủ gia tộc Hannesi có quan hệ như thế nào?"

"Phu nhân nam tước là người vợ thứ hai của lão nam tước, xuất thân từ chính gia tộc tông chủ. Trên thực tế, lãnh địa nam tước đã rơi vào tay gia tộc tông chủ." Nataliya khinh miệt cười một tiếng, bổ sung: "Jorne đã công khai chuyện này. Nghe nói, Hầu tước Farul thấy được biểu hiện của chàng, đã âm thầm phái Kỵ sĩ hộ vệ đến chiêu mộ Jorne, nhưng đã bị từ chối."

Đúng là một màn đại kịch tranh đoạt lãnh địa đầy máu chó...

Lão nam tước ngu ngốc và bất lực, để người thừa kế huyết mạch cao quý của mình bị người vợ tâm địa khó lường đuổi ra khỏi lãnh địa. Người thừa kế nằm gai nếm mật, rồi tại đại hội tỷ võ được cả thế gian chú ý mà bộc lộ tài năng. Sau khi công thành danh toại, chàng tố cáo hành vi cấu kết hèn hạ của gia tộc tông chủ, hiên ngang từ chối lời mời chiêu mộ từ người bảo hộ vương quốc. Chàng Kỵ sĩ hoàng kim đầy danh dự sẽ trút cơn giận dữ lên đầu kẻ thù của gia tộc...

Đây đích xác là một màn đại kịch máu chó, nhưng lại không phải hiện thực.

Tiềm lực không có nghĩa là thực lực. Jorne hiện tại chỉ là một Kỵ sĩ bình thường, dù cho tương lai chàng đạt đến đỉnh cấp, Vương thất Naville cũng sẽ không vì một Kỵ sĩ hoàng kim của gia tộc khác mà trừng phạt chính Lãnh chúa của mình. Hơn nữa, nếu Jorne chấp nhận lời chiêu mộ của Hầu tước Farul, chàng cũng đừng mong người bảo hộ vương quốc sẽ giúp chàng đoạt lại lãnh địa gia tộc. Điện hạ Farul cần Jorne thành tâm phục vụ vương thất, chứ không phải để chàng trở về làm một tiểu Lãnh chúa. Xét về điểm này, Hầu tước Farul còn phải cảm tạ Phu nhân nam tước đã đuổi Jorne ra khỏi nhà.

Tóm lại, thế giới Lãnh chúa là một thế giới kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, thất bại là phải chấp nhận!

Việc mưu đoạt lãnh địa thông qua hôn nhân vốn chẳng có gì lạ, đây chính là lý do những người thừa kế Lãnh chúa không muốn cưới quý nữ từ các gia tộc lớn. Tương tự, Bá tước Chebman tuyệt đối không muốn thông gia với vương thất, trừ phi họ có thể trở thành thủ lĩnh của tập đoàn Lãnh chúa phương nam, có thực lực bảo toàn lợi ích gia tộc.

Cảng biển dù quan trọng, nhưng đối với gia tộc Chebman, cảng biển đại diện cho phiền toái, còn thông gia với vương thất lại đại diện cho nguy hiểm.

Nghĩ đến đây, Victor ngẩng đầu nhìn sang đối diện, quả nhiên phát hiện Gillian lại không có bất kỳ hình thức trao đổi nào với vị Kỵ sĩ kia nữa.

"Cách hành xử thật quá khó coi." Victor xoa xoa cằm nhẵn nhụi, nói một câu mang hai nghĩa: "Chiếm đoạt lãnh địa cũng thôi đi, đằng này đến một bộ khôi giáp cũng không cho." Lắc đầu, chàng lại hỏi: "Vậy tình hình vị tuyển thủ còn lại thế nào?"

"James, một Du hiệp đã ghi danh, tự nhiên tấn thăng Kỵ sĩ năm hai mươi tám tuổi, năm nay ba mươi sáu. Đây là lần đầu tiên hắn tham gia đại hội tỷ võ, đã toàn thắng bốn mươi sáu trận khiêu chiến, sau đó không còn ai dám khiêu chiến hắn nữa, cho đến tận trận chung kết này." Nataliya đáp.

Những mạo hiểm giả bình thường được gọi là lính đánh thuê, còn mạo hiểm giả quý tộc được gọi là Du hiệp. Bản chất cả hai đều giống nhau, đều là những người tự do kiếm sống bằng võ lực, nhận tiền thuê. Khác biệt nằm ở chỗ, lính đánh thuê qua lại với các quán rượu do lãnh chúa mở, trong khi Du hiệp đăng ký tại nhà thờ và nhận nhiệm vụ. Khi lãnh địa gặp nguy hiểm, cần đến viện trợ võ lực, các Mục sư trú đóng lúc này có thể thông qua hệ thống truyền tin của Giáo hội để thỉnh cầu Du hiệp giúp đỡ. Để báo đáp, Lãnh chúa sẽ trao thưởng cho Du hiệp, còn Giáo hội thì sẽ tuyên dương danh tiếng của họ.

Du hiệp được dân thường ca tụng, là nhân vật chính trong các tác phẩm thi ca. Bề ngoài họ có vẻ hào nhoáng, nhưng nỗi gian khổ phía sau lại không ai hay biết. Trừ những Kỵ sĩ mạo hiểm giả lừng danh, đa số Du hiệp đều là con riêng không có gia tộc hay dòng họ. Họ tích góp đủ tiền, sau đó mua Dược tề rèn luyện hoặc Tinh lực dược tề từ Giáo hội. Sau khi tấn th��ng Kỵ sĩ, họ mới được Giáo hội tiến cử gia nhập một gia tộc nào đó.

Victor khá bất ngờ nói: "Một kẻ con riêng mà lại có thể tấn thăng Kỵ sĩ sao?"

"Thật kỳ lạ sao?"

Sophia thản nhiên nói: "Cha mẹ ta đều là quý tộc bình thường, chẳng phải ta cũng đã bước vào lĩnh vực Bạch Ngân sao?"

Victor nghiêng đầu nhìn Sophia, cười nói: "Cục cưng, ánh mắt của hai vị công chúa Fanny và Xilin của Vương quốc Sousse cũng là màu tím. Nàng hẳn có huyết mạch gia tộc Eliano chứ? Mẹ của những kẻ con riêng đều là người bình thường, sao họ có thể giống như nàng được?"

Sophia liếc Victor một cái đầy quyến rũ, cười duyên nói: "Cục cưng, chàng không phải đang nói Finix không thể giống ta sao?"

Đương nhiên không thể giống nhau! Nàng không bằng nàng ấy...

Victor thầm nghĩ trong lòng, nhưng chàng cũng không ngu xuẩn đến mức khen ngợi một người phụ nữ khác trước mặt hai người phụ nữ. Chàng chỉ mỉm cười không nói gì.

Sophia bình tĩnh nói: "Ta từng nghe nói về những câu chuyện của Finix. Phàm là Kỵ sĩ nào đã trải qua rèn luyện sinh tử mà sống sót, đều đáng được tôn trọng, bao gồm cả ta. Dù huyết mạch cao hay thấp, mỗi một quý tộc đều có thể trở thành Kỵ sĩ. Khác biệt ở chỗ, người có huyết mạch cao quý rất dễ dàng thức tỉnh Đấu khí, còn người có huyết mạch thấp thì khó khăn hơn nhiều. Rèn luyện sinh tử không nghi ngờ gì là con đường tắt để trở thành Kỵ sĩ. Trong khoảnh khắc sinh tử tồn vong, ta cảm nhận được huyết mạch của mình kết nối với Biển Nguyên Tố, lực lượng từ Biển Nguyên Tố đã đồng điệu với toàn bộ Nguyên Tố Vị của ta. Khoảnh khắc đó, ta chính là Kỵ sĩ Bạch Ngân đỉnh cấp, một chiêu chém chết kiếm răng hổ. Sau đó, ta ghi nhớ vững chắc tần số đồng điệu của Nguyên Tố Vị, rất nhanh đã bước chân vào lĩnh vực Bạch Ngân. Huyết mạch Kỵ sĩ của ta đã được thuần hóa, thể hiện đặc tính của gia tộc Eliano."

Victor gật đầu, nói: "Thì ra là như vậy... James đã trải qua rèn luyện sinh tử, chẳng phải hắn có thể trở thành Kỵ sĩ Bạch Ngân sao?"

"Đương nhiên. Kỵ sĩ thông qua rèn luyện sinh tử nhất định có thể đặt chân vào lĩnh vực Siêu Phàm, nhưng rèn luyện sinh tử mười phần thì chắc chắn chết. Trong một trăm người tham gia, nhiều nhất chỉ có năm, sáu người có thể sống sót." Sophia lắc đầu nói: "James tấn thăng Kỵ sĩ năm hai mươi tám tuổi, hiện tại ba mươi sáu tuổi. Nếu hắn đã trải qua rèn luyện sinh tử, thì tám năm thời gian ít nhất cũng phải trở thành Kỵ sĩ Bạch Ngân. Nhưng hắn không hề đạt được, điều này cho thấy hắn không phải kẻ may mắn sống sót qua rèn luyện sinh tử."

"Ngoài những kích thích trong sinh tử, khát vọng mãnh liệt và tín niệm kiên định cũng có thể thức tỉnh lực lượng trong huyết mạch. Đó là sự hướng tới của quý tộc đối với lý tưởng Kỵ sĩ, luôn ghi nhớ không quên, không ngừng tìm kiếm. Ta đã bước đi trên con đường đầy chông gai, hy vọng có thể thức tỉnh Đấu khí, chữa lành tàn tật, và cuối cùng ta đã thành công. Con em đại gia tộc từ nhỏ đã được tiếp nhận huấn luyện võ thuật nghiêm khắc nhất, cũng là để rèn luyện ý chí, xây dựng tín niệm trở thành Kỵ sĩ. Còn những kẻ huyết mạch bình thường, lại ham mê hưởng lạc, thì dù thế nào cũng không thể trở thành Kỵ sĩ."

"James hẳn thuộc về trường hợp này." Sophia hướng về phía sân đấu, kiêu ngạo nhếch cằm lên nói: "Một Du hiệp con riêng mà có thể có được khôi giáp và chiến mã, đó là do hắn đã tranh đấu và phấn đấu mà đổi lấy. Nhìn những vết xước trên khôi giáp cũng đủ biết James đã thân trải trăm trận. Mặc dù huyết mạch của hắn không cao quý bằng Jorne, nhưng so tài võ nghệ đâu phải so huyết mạch. Jorne không có bất kỳ cơ hội nào, James chắc chắn sẽ thắng!"

Victor nhìn gương mặt xinh đẹp rạng rỡ của Sophia, hỏi: "Nàng rất tán thưởng hắn sao?"

"Tán thưởng thì chưa hẳn." Sophia lắc đầu, gương mặt giãn ra nở nụ cười: "Ta và hắn có những trải nghiệm tương tự, ta hiểu được suy nghĩ của hắn. Hắn sẽ không từ bỏ cơ hội đoạt cúp, bất luận đối thủ là ai, hắn cũng sẽ dốc toàn lực."

Đây là nàng đang củng cố chấp niệm của bản thân... Victor thầm oán trong lòng, trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Dũng mãnh tinh tiến cố nhiên đáng để kính phục..." Chàng dừng một chút, rồi hỏi: "James có từng làm người khác b��� thương trong các trận đấu không?"

"Không có." Nataliya đáp: "James luôn ung dung giành chiến thắng trong mọi trận đấu, điều này cho thấy thực lực siêu quần của hắn. Trái lại, Jorne đã làm bị thương ba Kỵ sĩ."

Victor gật đầu, trong lòng đã có dự tính, nói: "Cùng một sự việc, trong mắt mỗi người lại có cách lý giải khác nhau. Ta đây cho rằng James sẽ thất bại trước Jorne."

"Cục cưng, chúng ta thử đánh cược đi. Người thắng có thể yêu cầu người thua làm một việc nằm trong khả năng cho phép. Nàng thấy thế nào?" Victor nhân cơ hội nắm lấy đầu ngón tay Sophia. Bàn tay nhỏ bé của nàng mềm mại không xương, lạnh lẽo mịn màng, tựa như được chạm khắc từ ngọc lạnh. Victor không nhịn được vuốt ve.

Ánh mắt Sophia sáng lên, mặc cho chồng thưởng thức ngọc thủ của mình. Nàng khẽ cắn bờ môi đỏ mọng, quyến rũ hỏi: "Chàng muốn ta làm gì cho chàng?"

"Vẫn chưa nghĩ ra." Victor lắc đầu nói: "Nàng muốn ta làm gì?"

"Ta cũng chưa nghĩ ra." Sophia khẽ cười xinh đẹp, đầu ngón tay siết chặt, cùng ngón tay Victor đan xen. Nàng kề sát tai chàng, h��i thở như lan nói: "Thua thì không được giật nợ đấy!"

"Đương nhiên, ta nói là làm!" Victor nghiêm nghị gật đầu, trong lòng âm thầm đắc ý. Nếu ta thắng, sẽ để lại cho nàng ấn tượng về sự cơ trí, mọi chuyện về sau sẽ dễ giải quyết hơn. Còn nếu ta thua, nàng chẳng qua là muốn ta giải quyết khó khăn của thương hội, ta có thể danh chính ngôn thuận đưa ra ý kiến của mình, điều này lại nằm trong tính toán của ta. Ha ha, thắng thua ai có thể nói trước được.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, mười ngón tay đan chặt vào nhau cùng hướng về sân đấu.

Trên sân đấu, hai Kỵ sĩ tung người xuống ngựa, giơ cao trường mâu gỗ, từ xa hành lễ với Giáo hoàng và Công tước York.

Giáo hoàng Clement đứng dậy nói: "Đây là một trận đấu công bằng. Ta hy vọng các con tuân thủ đức tính nhân từ của Kỵ sĩ, không lấy việc làm tổn thương đối thủ làm mục đích, mà hãy giành lấy chiến thắng vinh quang. Đấng Tối Cao ở cùng các con."

Tỷ võ Kỵ sĩ là một "môn thể thao" vô cùng nguy hiểm, các vụ thương vong bạo lực thường xuyên xảy ra. Giáo hội và Lãnh chúa yêu cầu các tuyển thủ sử dụng vũ khí bằng gỗ cứng, tức loại vũ khí được gọi là "lễ độ". Tuy nhiên, ngay cả côn gỗ trong tay Kỵ sĩ cũng có thể phát huy uy lực kinh người. Vì vậy, quy định thi đấu lại bổ sung rằng Kỵ sĩ giờ đây chỉ được phép dùng trường mâu để đối kháng trên lưng ngựa: Đây là một hình thức kích thích tuyệt vời, một trận đấu một chọi một. Trong cuộc thi, hai bên sẽ dùng trường mâu đâm đối thủ ngã khỏi lưng ngựa khi đang phi nước đại, một đòn quyết định thắng bại, nhưng không được làm tổn thương ngựa của đối thủ, nếu không sẽ bị tính là thua cuộc.

Tuy nhiên, con em quý tộc bình thường cần phải biểu diễn vũ kỹ và sự anh dũng của bản thân. Giữa họ, các trận đấu thường là tỷ thí kiếm thuật trên mặt đất, và mức độ nguy hiểm cũng theo đó tăng cao. Đặc biệt là khi được chọn làm đối thủ của cừu địch cũ, các trận đấu thường biến thành cuộc chiến sinh tử.

Tính đến ngày hôm nay, đại hội tỷ võ tại Đồi Nhân Mã đã có chín người xấu số bỏ mạng, hai mươi ba người tàn tật, và vô số ngư���i bị thương. Nếu không phải Giáo hoàng đích thân đến, số người thương vong còn tăng gấp đôi. Có thể nói, sân tỷ võ lớn bằng một sân bóng đá này đã đẫm máu tươi của các tuyển thủ.

Nhưng nếu Kỵ sĩ ngay cả dũng khí trực diện nguy hiểm cũng không có, thì dựa vào đâu mà hưởng thụ sự cung phụng của dân chúng?

Gia tộc York đã đưa ra những phần thưởng vô cùng phong phú: một bộ khôi giáp tinh kim, một thanh trường kiếm tinh kim, một con chiến mã thượng đẳng, ba nghìn đồng vàng Sol. Nếu ai nguyện ý gia nhập gia tộc York, sẽ lập tức được phong tước vị Huân tước, nhận được một lãnh địa rộng hai trăm cây số vuông, bao gồm một trang viên và một thôn trang.

Vì tước vị và lãnh địa, các tuyển thủ tuyệt đối sẽ không hạ thủ lưu tình.

Jorne vung vũ khí "lễ độ" ra một chiêu thương hoa đẹp mắt, cười lớn nói: "James, ta sẽ dùng nó hất ngươi khỏi lưng ngựa..." Hắn nhìn bộ khôi giáp của đối thủ, rồi tự tin nói: "Sau đó, ta sẽ giành lấy bộ khôi giáp của quán quân!"

"Ta quen dùng trường mâu để nói chuyện." Du hiệp James đội mũ s���t sư tử, kẹp chân vào bàn đạp. Thú cưỡi của hắn phóng đi như tên bắn, rồi một tiếng hí dài, chân sau đứng thẳng xoay người, đối diện với Jorne từ xa.

"Màn cưỡi ngựa thật đặc sắc!"

Công tước York từ chỗ ngồi đứng dậy, cười ha hả nói: "Ta cược một nghìn đồng vàng Sol cho Jorne thắng, đồng thời cược một nghìn đồng vàng Sol cho James thắng."

Vị người hầu với giọng nói oang oang lớn tiếng hô lên số tiền đặt cược của Công tước York. Vị thư ký quan dùng sơn đỏ viết số tiền đặt cược đó lên một tấm bảng lớn.

Đại công Williams mang nụ cười ưu nhã trên mặt, cất giọng nói: "Ta cũng đặt niềm tin vào Jorne, ta cược năm nghìn đồng vàng Sol."

Lời vừa dứt, cả trường đấu xôn xao.

Mỗi con chữ, mỗi tình tiết, chỉ vẹn nguyên tại nguồn độc quyền: truyen.free.