Lam Nga Bảo nằm sừng sững bên bờ hồ Tây Modine. Với con sông hộ thành rộng 20 mét nối liền với hồ, từ xa nhìn lại, cứ điểm quan trọng nguy nga hùng tráng này tựa như một hòn đảo nhỏ giữa lòng hồ.

Mặt trời ngả về tây, bức tường thành xanh thẫm đổ bóng xuống mặt hồ. Mười mấy con thiên nga xanh lướt qua mặt hồ gợn sóng ánh vàng, khuấy động những bóng phản chiếu trong nước. Khi những loài thủy cầm tao nhã này bay xa, mặt hồ lại lần nữa ngưng tụ bức họa lâu đài dưới trời xanh mây trắng. Dưới ánh tà dương, thực thể và ảo ảnh, sự hùng tráng và vẻ đẹp nhu mì hòa quyện vào nhau tạo thành một phong cảnh tuyệt mỹ.

Victor không có tâm trạng thưởng thức phong cảnh tươi đẹp trước mắt. Hắn đứng trên ngọn tháp canh cao vút, phóng tầm mắt về phía tây, nơi đó chính là hướng về lãnh địa Randall.

Từ tháng Ba mùa nước năm ngoái, đến tháng Một mùa lửa năm nay, Victor đã đi được bảy tháng, với hành trình hơn ngàn cây số, qua Hắc Bảo, miền Tây Vương Quốc, Vương Đô Gambis, gia tộc Wellington ở trung nam bộ, bên bờ U Ám Sâm Lâm và gia tộc Solim ở nam bộ, cuối cùng đã đến trạm dừng chân cuối cùng của chuyến đi – lãnh địa Chebman, Lam Nga Bảo.

Chuyến đi xa lần này, Victor thu hoạch bội thu, về cơ bản đã hoàn thành việc bố trí hành lang chiến lược kinh tế và dân cư của Buryat, có được phù văn thủy tinh ở giữa U Ám Sâm Lâm. Ngoài ra, hắn chính thức bước chân vào giới quý tộc cấp cao, nhận ra những thiếu sót và tiềm năng của X-3, có được cuộn trục kỹ thuật chiến đấu của Kiếm Thánh, thu hoạch giống cây trồng năng suất cao là đậu tây gai, cùng với nguồn than củi giá rẻ liên tục. Thiên phú huyết mạch mới thức tỉnh lại là một niềm vui bất ngờ.

Cách Lam Nga Bảo hơn năm mươi cây số về phía tây chính là lãnh địa Randall. Victor biết sau khi trở về gia tộc, hắn sẽ bận rộn tối mặt tối mũi, nhưng hắn vẫn hận không thể mọc cánh bay ngay về để xem xét tình hình lãnh địa, rồi nhanh chóng tiêu hóa những thu hoạch này.

"Lam Nga Bảo được xây dựng cách đây 189 năm, rộng bốn cây số vuông. Để xây dựng cứ điểm quan trọng này, gia tộc Chebman chúng ta đã hao hết mọi khoản tích trữ nhưng vẫn khó lòng hoàn thành. Cuối cùng vẫn là nhờ sự ủng hộ hết mình của gia tộc Solim, cứ điểm quan trọng này mới được xây dựng xong." Bá tước Chebman đứng bên cạnh Victor, giới thiệu cho hắn lịch sử của Lam Nga Bảo.

Lãnh tụ của gia tộc Chebman năm nay đã 74 tuổi, nhưng trông vẫn như một người đàn ông ba mươi tuổi. Nếu không ngoài dự liệu, hắn sẽ duy trì sức lực trẻ trung thêm năm mươi năm nữa.

Chính vì có loại hình thái sinh mạng siêu phàm này, các kỵ sĩ cao cấp chưa bao giờ coi người bình thường là đồng loại, ngay cả quý tộc bình thường có huyết mạch kỵ sĩ cũng không có tư cách sánh vai cùng họ tiến bước. Nhưng Victor, bất kể là về thực lực hay huyết mạch, đều đủ để giành được sự tôn trọng của Bá tước Chebman.

Mặc dù gia tộc Chebman là một trong những gia tộc phát sinh bất hòa sớm nhất với Victor, nhưng Victor và Bá tước Chebman vẫn là lần đầu tiên gặp mặt.

Ban đầu, vì mỏ bí ngân và rượu mía tím, Victor cũng mang địch ý với gia tộc Chebman và gia tộc York. Giờ đây họ lại có mối liên kết lợi ích rất sâu sắc. Sự thay đổi đầy châm biếm này không phải do ý cá nhân dịch chuyển, mà là căn cứ vào sự thay đổi của thực tế.

Khi Victor yếu ớt lúc nhỏ, hắn coi tất cả mọi người là kẻ thù, nhưng những kẻ thù đó chưa bao giờ coi hắn là đối thủ. Sau này, khi Victor có thực lực, hắn và những kẻ thù từng có lại có cơ sở để nói chuyện ngang hàng. Lúc này mà vẫn muốn ôm giữ ân oán ban đầu, biến đồng minh tiềm ẩn thành tử địch cần phải đánh đổ, thì đó nhất định là hành động của một kẻ điên rồ.

Các lãnh chúa bây giờ chỉ khi mâu thuẫn không thể hòa giải mới dẫn đến cuộc chiến không ngừng nghỉ. Victor hiểu rõ sâu sắc đạo lý này. Gia tộc Chebman cũng đối mặt với mối đe dọa từ người kiến, họ là đồng minh tự nhiên và viện quân của Victor. Lãnh địa Chebman hoàn toàn có thể trở thành mũi nhọn chiến lược thọc sâu của lãnh địa Randall. Chỉ dựa vào điểm này, Victor cũng phải thể hiện thiện chí với Bá tước Chebman.

"Bá tước đại nhân, xem ra gia tộc Solim đã giúp đỡ các ngài rất nhiều." Victor khẽ mỉm cười nói.

"Tôi muốn nói là gia tộc Solim không đáng tin cậy." Chebman lắc đầu nói: "Gia tộc Solim chiếm giữ vùng đất phì nhiêu nhất phương nam, các mục trường và quặng mỏ tốt nhất, nhưng từ đầu đến cuối họ lại bị đội quân rừng rậm đe dọa. Gia tộc Chebman chúng ta chính là bức bình phong che chắn, chống lại đội quân rừng rậm cho họ."

"Lãnh địa Chebman rộng 18.000 cây số vuông, chỉ có hai hệ thống sông ngòi. Một là sông Dã Liễu ở phía đông, bờ đông sông là lãnh địa của Hầu tước Solim, còn bờ tây mới là lãnh địa của gia tộc Chebman chúng ta. Chúng ta đã khai khẩn được 700.000 mẫu đất canh tác ở bờ tây sông. Hệ thống sông ngòi còn lại chính là hồ Tây Modine trước mắt. Chúng ta đã khai khẩn được 2,1 triệu mẫu đất canh tác ở khu vực lân cận, nhưng những cánh đồng này từ đầu đến cuối đều phơi bày dưới vó sắt của đội quân rừng rậm."

"Các trang trại và mục trường của chúng ta nằm sát Đồi Nhân Mã, do đó cứ điểm Lam Nga Bảo không bảo vệ được thủ phủ của chúng ta. Gia tộc Solim mới thật sự là người được lợi. Khi chúng ta đã dùng hết mọi khoản tích trữ, họ mới tiếp nhận việc xây dựng Lam Nga Bảo."

"Từ trước đến nay, gia tộc Chebman chúng ta đóng vai trò bình phong cho gia tộc Solim, chưa từng nhận được bất kỳ sự tiếp viện thực chất nào, ngược lại còn chịu đủ sự bóc lột của họ. Sản vật của lãnh địa chúng ta được vận chuyển qua lãnh địa của Hầu tước Solim để bán ra, dù sao cũng phải bị lấy đi ba phần mười. May mắn thay, đội quân rừng rậm đã xâm lược các lãnh địa loài người khác, gia tộc Chebman chúng ta mới vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất."

Victor bừng tỉnh nhận ra, trước khi đội quân rừng rậm di chuyển, lãnh địa Chebman chỉ có hai người hàng xóm: một là gia tộc Solim ở phía đông, và một là lãnh địa Buryat ở phía bắc. Nhưng giờ đây, họ và lãnh địa Buryat bị ngăn cách bởi một dãy núi, các loại vật liệu lớn chỉ có thể được vận chuyển qua gia tộc Solim, và trong quá trình này lại bị thu lấy số tiền thuế khổng lồ.

Khó trách gia tộc Chebman nổi danh là keo kiệt, hóa ra là vì sợ nghèo.

Bá tước Chebman tiếp tục nói: "Gia tộc Chebman chúng ta, gia tộc Buryat cùng hai gia tộc nam tước ở phía đông đều là bình phong cho gia tộc Solim. Tuy nói chúng ta là cùng hệ huyết mạch lãnh chúa phương nam, nhưng đối với gia tộc Solim cũng không hề có cảm tình tương đồng."

Victor mới rời khỏi lãnh địa gia tộc Solim không lâu trước đây. Hầu tước Solim tiếp đãi hắn rất nhiệt tình, và cũng tặng rất nhiều những món quà có giá trị không nhỏ, bao gồm các loại đá quý phẩm chất xuất sắc và tác phẩm nghệ thuật. Nhìn chung, gia tộc Solim để lại cho Victor ấn tượng không tồi, nhưng cũng không có gì đặc biệt bất ngờ hay mừng rỡ.

Lãnh địa của Hầu tước Solim có tài nguyên khoáng sản vô cùng phong phú, chủ yếu là quặng đồng, quặng sắt, và hai mỏ tinh kim. Ngành chăn nuôi gia súc của họ rất phát đạt, cuộn trục làm từ da dê non là một trong hai trụ cột sản nghiệp lớn của gia tộc Solim. Dĩ nhiên, dù là tài nguyên khoáng sản hay gia súc, họ cũng không thể bán ra với giá thấp.

Sau khi giao thiệp một hồi, Victor liền rời khỏi lãnh địa của Hầu tước Solim. Hắn vừa mới đến Lam Nga Bảo, Bá tước Chebman liền bắt đầu nói xấu Hầu tước Solim, hắn rõ ràng chỉ ra cho Victor thấy gia tộc Solim không phải là đối tượng hợp tác lý tưởng.

Mục đích của Bá tước Chebman dĩ nhiên không phải để than vãn sự khổ sở. Trên thực tế, kể từ khi lãnh địa Buryat rơi vào tay Victor, gia tộc Chebman rõ ràng cảm nhận được áp lực. Xét từ góc độ kinh doanh, gia tộc Chebman đã không còn là đối tượng giao dịch không thể thiếu của Victor nữa, trong khi họ vẫn cần bí ngân và thuốc tễ.

Bí ngân rất quan trọng đối với các kỵ sĩ, nhưng đối với Victor thì lại là một tai họa tiềm ẩn. Gia tộc Chebman sẽ đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch của Victor, chẳng qua là họ vẫn chưa nhận thức được điều này. Victor đang muốn lợi dụng bí ngân để Bá tước Chebman rơi vào bẫy, hắn cố ý hỏi: "Tại sao gia tộc Solim lại không sáng suốt đến vậy?"

"Chẳng phải là vì dã tâm sao." Bá tước Chebman châm biếm nói: "Gia tộc Solim có những mục trường tốt nhất và tài nguyên khoáng sản với số lượng dự trữ kinh người, nhưng họ bán ra gia súc ra bên ngoài, lại rất ít bán ra khoáng vật. Phía bắc họ có một dãy núi, phía đông là U Ám Sâm Lâm, những thứ này vốn dĩ đã là bình phong che chở tự nhiên, kế đến lại còn để cho những gia tộc như chúng ta trở thành bình phong cho họ. Trong mắt vương thất, gia tộc Solim là muốn xây dựng một vương quốc độc lập."

"Vương thất bán cho gia tộc Solim với giá thấp nhiều thuốc tễ tôi luyện và dược thủy tinh lực. Đời Hầu tước Solim đó còn dương dương tự đắc, kết quả là họ đã tạo ra rất nhiều kỵ sĩ và kỵ sĩ tập sự. Những kỵ sĩ thiếu tiềm năng này chen lấn chiếm đoạt nhiều tài nguyên, dẫn đến huyết mạch của gia tộc Solim trở nên tạp nham. Bây giờ chỉ có hai Đại K�� Sĩ đang chống đỡ cục diện, trong đó còn có một vị là lãnh chúa phụ thuộc."

Bá tước Chebman cười lạnh đồng thời cũng thầm vui mừng. Đời Bá tước Chebman đó cũng muốn mua một ít thuốc tễ tôi luyện, nhưng lại không có tiền mua. Cho đến khi gia tộc Solim hoàn toàn suy tàn, mọi người mới nhận ra đây là một cái bẫy do vương thất sắp đặt. Từ nay về sau, đa số lãnh chúa cũng tránh xa thuốc tễ tôi luyện. Gia tộc August đã dùng phương thức này để nói cho các lãnh chúa dưới quyền rằng không ai có thể khiêu chiến giới hạn của vương tộc.

"Gia tộc Chebman có bốn Đại Kỵ Sĩ, thực lực và tiềm năng của các ngài vượt xa gia tộc Solim hiện tại." Victor hờ hững nói: "Bá tước đại nhân, ngài chuẩn bị thay thế gia tộc Solim để trở thành lãnh tụ của các lãnh chúa phương nam sao?"

Lời nói thẳng thừng khiến Bá tước Chebman hơi khựng lại, hắn chậm rãi đáp: "Điều này không mấy khả thi."

"Không sai!" Victor tiếp lời: "Lãnh địa của ngài vị trí hẻo lánh, đất canh tác không nhiều, tự cấp tự túc thì còn được, nhưng muốn khuếch trương ảnh hưởng lớn mạnh mà chỉ dựa vào vũ lực đắt đỏ thì không ổn, trừ phi ngài có thể tấn thăng thành Kỵ Sĩ Hoàng Kim. Bất quá, Hầu tước Solim đã đứng ở đỉnh cấp Bạch Ngân..." Vừa nói, Victor lắc đầu. "Thật ra thì, việc trong số các lãnh chúa phương nam có xuất hiện một vị điện hạ hay không, đối với ta cũng không có ảnh hưởng quá lớn. Gia tộc Solim quật khởi hay suy tàn cũng không liên quan gì đến ta, ta chỉ cần có thể mua được các loại vật liệu là đủ rồi."

"Bá tước đại nhân, những gia súc, lương thực, vật liệu mà ngài bán cho ta, đa số đều là sản vật của gia tộc Solim. Những hàng hóa này qua tay ngài tăng giá thì e rằng không còn rẻ nữa. Ta bây giờ có thể thông qua thành Dã Liễu mua được hàng hóa với giá rẻ hơn, không phải sao?"

Tình thế đã đảo ngược, nhưng Bá tước Chebman trong lòng đã có dự tính, bèn hỏi: "Các hạ, ngài muốn có được gì từ chỗ ta?"

"Quặng đồng!" Victor cười nói: "Bá tước đại nhân, nơi đây của ngài có tài nguyên quặng đồng vô cùng phong phú, nhưng cũng chỉ có thể bán ra quặng đồng mà thôi."

"Quặng đồng của ngài vận chuyển qua gia tộc Solim, không bằng bán trực tiếp cho ta. Dĩ nhiên ta không cần quá nhiều quặng đồng, ngài cũng có thể thông qua lãnh địa của ta để chở quặng đồng đến thành Dã Liễu bán ra. Ta chỉ thu một ít thuế quá cảnh, cái này tổng cộng vẫn tốt hơn so với bị gia tộc Solim bóc lột."

"Một đề nghị rất tốt." Bá tước Chebman thở dài nói: "Nếu quặng đồng của ta được vận chuyển từ Đồi Nhân Mã, thì không khác gì cho tất cả mọi người thấy rằng gia tộc Chebman chúng ta đã quy phục gia tộc York. Điều này đi ngược lại lập trường của ta, khiến ta không còn đường lui."

"Victor, mỏ bí ngân là bí mật chung của chúng ta!" Chebman lắc đầu cười nói: "Ban đầu ta còn tưởng là gia tộc York đang giao dịch với chúng ta, sau đó mới nghĩ ra, phu nhân Tường Vi ngay cả thép ròng còn không bán ra, làm sao có thể bán ra bí ngân chứ? Đây là ngài bí mật có được, gia tộc York căn bản không hề hay biết!"

Con ngươi Victor co rút lại, hắn lạnh lùng đáp: "Nếu ngài cho rằng điều này có thể uy hiếp được ta, vậy thì hoàn toàn sai lầm!"

"Ta làm sao có thể ngu xuẩn đến vậy!" Bá tước Chebman nhún vai nói: "Với thân phận và địa vị của các hạ bây giờ, cho dù gia tộc York biết rõ sự thật, cũng không dám đối xử với ngài như vậy. Nhưng mỏ bí ngân họ nhất định phải khai thác, đây là cục diện mà ngài không muốn thấy."

"Cục diện gì?"

Bá tước Chebman nhìn thẳng vào mắt Victor, nói: "Chúng ta đều giống nhau, không muốn ăn nhờ ở đậu, bị người khác sắp đặt!"

Victor cười lạnh nói: "Ta càng không muốn bị người uy hiếp!"

"Ta không có ý đó!" Bá tước Chebman khoát tay, nói: "Người kiến là mối đe dọa chung của chúng ta. Khi ta thực lực lớn mạnh, tất nhiên sẽ viện trợ ngài vào thời khắc mấu chốt. Mà gia tộc Solim thì không như vậy!"

Victor khinh thường nói: "Ngài ngay cả quặng đồng cũng không muốn vận chuyển qua lãnh địa của ta, ta làm sao có thể tin tưởng thành ý của ngài?"

Bá tước Chebman trầm mặc một lúc lâu, mở miệng hỏi: "Victor, nguyên liệu đồng có công dụng hạn chế, giá trị cũng thấp, ngài rốt cuộc định làm gì?"

Vương quốc và giáo hội kiểm soát nghiêm ngặt việc trao đổi vàng bạc, đối với nguyên liệu đồng thì việc quản chế tương đối nới lỏng. Nhưng đúc trộm đồng Sol vẫn là một việc làm cấm kỵ, do đó quặng đồng cũng thuộc loại vật liệu nhạy cảm. Nếu không phải dùng để đúc tiền đồng, giá cả nguyên liệu đồng còn thấp hơn vật liệu sắt. Khách hàng lớn nhất của quặng đồng hiện tại là Sophia. Nàng mang nguyên liệu đồng buôn bán đến đế quốc Sasan là có thể kiếm được nhiều lợi nhuận. Bá tước Chebman đặc biệt lo lắng Victor đúc trộm tiền đồng, nếu vương thất biết được, hắn cũng sẽ bị liên lụy.

"Đương nhiên là kiếm tiền!"

Victor giải thích: "Ta có những người thợ xuất sắc, Nam tước Schultz có gỗ đỏ chất lượng cao, ngài có quặng đồng phong phú. Ta dự định ở thành Dã Liễu mở xưởng, chế tạo xe ngựa bọc đồng từ gỗ đỏ, đây tuyệt đối có thể kiếm được rất nhiều tiền!"

"Nam tước Schultz vận chuyển gỗ đỏ đến thành Dã Liễu hoàn toàn không có vấn đề. Nếu như ngài không bán nguyên liệu đồng cho ta, vậy ta chỉ có thể mua quặng đồng của gia tộc Solim. Dù sao lợi nhuận cũng như nhau, chẳng qua là ngài sẽ không kiếm được gì thôi."

Bá tước Chebman nhất thời vô cùng khó xử. Hắn muốn có phần lợi nhuận, vậy thì không thể vận chuyển nguyên liệu đồng qua gia tộc Solim được. Nếu như vận chuyển từ Đồi Nhân Mã, tín hiệu chính trị biểu lộ ra e rằng sẽ khiến vương thất bất mãn, mà hắn căn bản không hề có ý định dựa vào gia tộc York.

"Bá tước đại nhân, ngài cứ từ từ cân nhắc. Ta bảo đảm việc giao dịch bí ngân sẽ không bị ảnh hưởng, nhưng ta bây giờ muốn trở về phòng nghỉ ngơi." Victor ưu nhã thi lễ, xoay người rời khỏi tháp lầu.

Bá tước Chebman há miệng, cứ thế nhìn bóng dáng Victor biến mất ở khúc quanh cầu thang, giống như nhìn vô số đồng Sol vàng đang rời bỏ mình mà đi.

Khó khăn lắm mới nuốt một ngụm nước miếng, Bá tước Chebman tự lẩm bẩm: "Gillian, lần này có nắm bắt được cơ hội phát tài không, tất cả đều xem bản lĩnh của ngươi!" Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ chính chủ.