Khoảng đất trống giữa rừng tựa ốc đảo giữa sa mạc, ánh nắng ấm áp chiếu thẳng xuống, khiến rất nhiều loài thực vật thấp lùn sinh sôi nảy nở mạnh mẽ. Ánh nắng rực rỡ, dòng suối trong vắt khiến cỏ dại, bụi cây, những đóa hoa rực rỡ muôn màu, và đàn bướm dập dìu bay lượn hòa quyện vào nhau, biến khoảng đất trống này thành một cảnh tiên, thu hút vô số loài thú nhỏ đến nô đùa, kiếm ăn.

Đoàn lính đánh thuê Chiến Chùy đứng trên khoảng đất trống giữa rừng, tận hưởng ánh nắng mặt trời đã lâu không gặp, bởi họ đã lội bộ mười mấy ngày trong khu rừng rậm ẩm ướt, u ám, cứ ngỡ trên người đã mọc nấm.

Búa Sắt ngẩng đầu nhìn trời, ngắm những đám mây, luôn có một cảm giác thật không tưởng.

Khoảng đất trống giữa rừng này không phải do tự nhiên hình thành, mà là kiệt tác của tộc Địa tinh. Địa tinh và Người Đầu Chó đã chặt hết cây cối quanh suối, đào bật rễ cây, rồi chuyển gỗ tới nơi âm u, để mặc nó từ từ mục nát. Những khúc gỗ mục nát sẽ sản sinh ra nhuyễn trùng và mối, đó là món quà vặt của tộc Địa tinh, còn khoảng đất trống giữa rừng thì trở thành bẫy săn thú nhỏ của Địa tinh.

Ngoài khoảng đất trống giữa rừng này, Địa tinh còn xây dựng một doanh trại quy mô khá lớn, bên trong có những hầm hố sâu hoắm, xưởng rèn thô sơ, khu trồng nấm, kho chứa, cùng với những cạm bẫy và l��ng sập cắm đầy gai nhọn. Doanh trại Địa tinh có thể nói là đầy đủ mọi thứ cần thiết cho sản xuất, sinh hoạt và phòng ngự. Sau khi quan sát, Búa Sắt và đồng đội có cái nhìn mới về loài quái vật Địa tinh này.

Thế nhưng, chỉ khoảng ba ngày, bộ tộc Địa tinh này đã hoàn toàn bị tiêu diệt, quá trình đơn giản đến mức khó tin.

Búa Sắt nghĩ rằng với thực lực của đoàn lính đánh thuê Chiến Chùy, việc đánh bại bộ lạc Địa tinh này không phải không thể, nhưng chắc chắn sẽ có thương vong. Hắn và đồng đội hỏi ý kiến Man Ngưu, Man Ngưu nói với Búa Sắt rằng hắn có cách khiến bộ tộc Địa tinh tự tàn sát lẫn nhau, nhưng cần chuẩn bị đôi chút.

Đoàn lính đánh thuê Chiến Chùy dừng lại ở vòng ngoài bộ tộc Địa tinh, năm binh lính tinh nhuệ rời khỏi đội ngũ, hai ngày sau, họ mang rất nhiều thảo dược về doanh trại. Thêm một ngày nữa, Man Ngưu dẫn người dùng những thảo dược này cùng với mật ong và kẹo làm thành rất nhiều viên thuốc lớn bằng nắm tay.

Đêm đến, vài Dân Binh Linh Hầu nấp trong bóng tối, dùng cung đặc chế bắn những viên thu���c này vào doanh trại Địa tinh. Bất ngờ bị tấn công không rõ, bọn Địa tinh sợ hãi tột độ, Thủ lĩnh Đại Địa Tinh phái rất nhiều Địa tinh và Người Đầu Chó đi tìm kiếm kẻ địch ẩn nấp, nhưng chẳng tìm thấy gì cả. Bọn Địa tinh nhanh chóng nhận ra "vũ khí" mà kẻ địch ném tới lại là món ăn ngon, chúng tranh giành nhau ăn. Đến khi Thủ lĩnh Đại Địa Tinh kịp phản ứng, rất nhiều "vũ khí" đã nằm gọn trong bụng của Địa tinh thường và Người Đầu Chó. Thủ lĩnh Đại Địa Tinh gom nhặt số "vũ khí" còn lại, nhưng không dám ăn.

Ngày hôm sau, vào ban ngày, Thủ lĩnh Địa tinh phát hiện những Địa tinh đã ăn "vũ khí" kia đều không có chuyện gì, cuối cùng cũng yên tâm ăn những "vũ khí" ngon lành này, và không quên chia cho Địa Tinh Gấu một ít. Sau khi ăn những món ngon này, Địa Tinh Gấu nhanh chóng rơi vào trạng thái cuồng loạn. Những Địa Tinh Gấu phát điên tấn công điên cuồng mọi vật thể sống xung quanh chúng, chúng dẫn đầu giết chết Thủ lĩnh Đại Địa Tinh, sau đó tự tàn sát lẫn nhau, còn những Địa tinh thường và Người Đầu Chó thợ mỏ thì hoảng loạn bỏ chạy, nhanh chóng biến mất không dấu vết. Khi các Dân Binh Luyện Kim giết từng con Địa Tinh Gấu đầy thương tích, trong doanh trại đã không còn bất kỳ Địa tinh nào sống sót.

Cuối cùng, Búa Sắt dẫn đội đến khoảng đất trống giữa rừng để nghỉ ngơi, còn Dân Binh Luyện Kim thì đi dọn dẹp doanh trại Địa tinh, tìm kiếm chiến lợi phẩm. Cho đến bây giờ, Búa Sắt vẫn còn hơi khó hiểu.

"Búa Sắt, không ngờ! Thật không ngờ! Địa tinh lại có thứ tốt như vậy."

Phermi hưng phấn chạy đến, lặng lẽ đưa cho Búa Sắt một khối tinh thể mờ đục.

"Thủy tinh trắng! Bao nhiêu viên?" Búa Sắt khẽ hỏi dồn.

Mục sư thi triển Thần Thuật trị liệu thường cần dùng đến Thủy tinh trắng, không ai biết nguyên lý bên trong, nhưng Thủy tinh trắng nghiễm nhiên là một vật liệu chiến lược quan trọng. Nếu phát hiện mỏ Thủy tinh trắng trong lãnh địa, Giáo hội sẽ trả cho Lãnh chúa phí khai thác với giá 1 ngân Sol mỗi khối thủy tinh, hầu hết các mỏ Thủy tinh trắng trong lãnh thổ loài người đều do Giáo hội nắm giữ.

Giáo hội có quy định rõ ràng, Thần Thuật trị liệu chỉ được dùng cho quân đội đối kháng quái vật và các Thánh Võ Sĩ, bất kể là thường dân hay quý tộc muốn được trị liệu bằng Thần Thuật đều phải cung cấp Thủy tinh trắng cho người thi hành thần chức, Giáo hội còn bán ra Thủy tinh trắng với giá 400 kim Sol mỗi viên. Vì thế, giá của Thủy tinh trắng chính là 400 kim Sol.

"13 viên, khảm trên hai chiếc ghế... Có lẽ là ngai vàng? Ai mà biết được, nói chung nhìn nó đặc biệt xấu xí." Phermi tặc lưỡi một cái, tiếp tục nói: "Còn có cả... sắt thỏi, hình dạng đủ cả, tiếc là số lượng quá nhiều, chúng ta không thể mang hết được."

Búa Sắt không nghe thấy những câu tiếp theo của Phermi, hắn vẫn còn đang tính xem 13 viên Thủy tinh trắng đó có thể trị giá bao nhiêu tiền. Tính toán nửa ngày cũng không ra kết quả, hắn lại nghĩ tới một vấn đề khác.

"Nơi đây có mỏ Thủy tinh trắng sao?"

Phermi gật đầu, nói: "Người Đầu Chó đã đào hai cái hố mỏ lớn, Kidd đang dẫn người thăm dò ở đó, tôi và Man Ngưu mang một số chiến lợi phẩm cho Wedge và đồng đội giám định."

Các thương nhân vây quanh đống chiến lợi phẩm thu được, ồn ào bàn tán, lúc thì kêu lên than thở, lúc thì lắc đầu khinh thường, những vật liệu này hoặc là không có giá trị, hoặc có giá trị nhưng cũng bị Địa tinh hủy hoại đến mức không còn hình dạng.

Wedge béo thấy một khối rễ cây dính đầy bùn đất, ánh mắt hắn sáng lên, vội vàng gạt người xông đến, cẩn thận xem xét một lát, rồi kêu lên: "Đây là rễ cây Quỳ Lâm Phỉ!"

"Để ta xem! Để ta xem!"

"Đừng chen lấn! Để ta xem trước đã."

"Hừ, ngươi xem có hiểu không? Ông chủ Wedge, xin giám định giúp ta một chút!"

Một thương nhân tự do chuyên buôn bán thảo dược vươn tay về phía Wedge béo, nhưng Wedge béo lại ôm chặt khối rễ cây dính đầy bùn đất đó, Búa Sắt đẩy đám đông ra, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Đây là rễ cây Quỳ Lâm Phỉ! Hồi nhỏ ta từng thấy một lần, chắc chắn không thể nhầm lẫn!" Wedge kêu lớn.

Búa Sắt giành lấy khối rễ cây Quỳ Lâm không tầm thường chút nào, cân nhắc, hỏi: "Vật này dùng để làm gì? Có đáng giá tiền không?"

"Nghe nói Quỳ Lâm là đặc sản của Rừng Hoàng Hôn, không ngờ Rừng U Ám cũng có. Quỳ Lâm dùng cho các lão gia quý tộc, ta cũng không biết rốt cuộc nó có ích lợi gì. Chỉ biết các lão gia quý tộc sẽ dùng số tiền lớn để thu mua Quỳ Lâm, ở tỉnh phía đông, giá thu mua rễ Quỳ Lâm là 3 kim Sol mỗi ounce! Khối này ước chừng 20 ounce, trị giá 60 kim Sol." Wedge giải thích xong, lại vội vàng hỏi: "Các ngươi tìm được bao nhiêu khối Quỳ Lâm?"

Phermi gãi gãi sau gáy, nói: "Có một đống lớn, cụ thể thì chưa đếm."

"Chuyến này không uổng công, chúng ta kiếm bộn rồi."

Wedge lẩm bẩm, Thương nhân Wedge thì hô lớn: "Vùng lân cận chắc chắn còn có! Chúng ta nên ở lại đây, đào hết Quỳ Lâm rồi hãy đi!"

Búa Sắt và Phermi động lòng, Quỳ Lâm tuy đáng tiền, nhưng vẫn không bằng Thủy tinh trắng. Nếu trong doanh trại Địa tinh có Thủy tinh trắng, vậy vùng lân cận chắc chắn có mỏ Thủy tinh trắng, nếu có thể đào thêm một ít, thì còn gì bằng. Búa Sắt kéo Man Ngưu sang một bên, khẽ hỏi: "Man Ngưu, chúng ta ở lại đây, liệu có gặp nguy hiểm không?"

"Có!"

"Có nguy hiểm gì?"

"Chẳng bao lâu nữa, Địa tinh sẽ quay lại, số lượng của chúng quá đông, chúng ta không thể bảo vệ tất cả mọi người." Man Ngưu thành thật nói.

Búa Sắt nhất thời căng thẳng, liền vội hỏi: "Đại Địa Tinh và Địa Tinh Gấu chẳng phải đã bị giết chết hết rồi sao? Chẳng lẽ vùng lân cận còn có những bộ tộc Địa tinh khác?"

Man Ngưu đáp: "Đại Địa Tinh và Địa Tinh Gấu bị giết chết, nhưng bộ tộc Địa tinh không hề biến mất, trong số những Địa tinh thường, rất nhanh sẽ xuất hiện những Đại Địa Tinh và Địa Tinh Gấu mới."

"Tại sao?" Búa Sắt tò mò hỏi.

"Địa tinh thường chỉ cần có đủ thức ăn dư thừa, lại không ngừng tính toán, sẽ tiến hóa thành Đại Địa Tinh. Đại Địa Tinh sẽ lôi kéo một nhóm Địa tinh cường tráng làm hộ vệ. Những Địa tinh hộ vệ này có đủ thức ăn dư thừa, không cần tính toán hay mưu toan, chỉ cần chiến đấu, rất nhanh sẽ biến thành Địa Tinh Gấu."

Búa Sắt ngây người một lúc lâu, mới cất tiếng: "Thì ra Đại Địa Tinh và Địa Tinh Gấu hình thành là như vậy." Lại không cam lòng hỏi: "Dùng lại phương pháp đó, khiến Địa Tinh Gấu phát điên lần nữa không được sao?"

"Không được. Địa tinh rất thông minh, bộ tộc Địa tinh này sẽ không mắc lừa lần nữa." Man Ngưu lắc đầu nói.

Búa Sắt tiếc nuối lắc đầu, nói: "Ta hiểu rồi. Khi những huynh đệ thăm dò hầm mỏ quay về, chúng ta sẽ lên đường."

Búa Sắt không hay biết rằng, đối với Dân Binh Luyện Kim mà nói, Quỳ Lâm và Thủy tinh trắng đều không quan trọng. Trong sâu thẳm rừng rậm, ba Dân Binh Luyện Kim đang chôn một mảnh kim loại sâu dưới đất. Mảnh kim loại này màu đen, khắc phù văn, là một phần tàn tích của thanh cự kiếm nào đó. Thủ lĩnh Địa tinh không biết đào được mảnh tàn tích này từ đâu, còn gắn nó vào một cây côn gỗ làm mũi giáo, kết quả lại tự chuốc lấy họa sát thân.

Sau khi chôn xong mảnh tàn tích, Dân Binh Luyện Kim lấy ra một tờ giấy thư nhỏ làm từ sợi đay, dùng chữ Hán viết: "Góc tây bắc Rừng U Ám, cách mười ba cây số, phát hiện một loại vũ khí tiêu chuẩn của đế quốc: tàn tích của thanh cự kiếm phù văn một tay làm từ thép Salong." Tiếp đó, Dân Binh Luyện Kim lại viết tóm tắt những sự việc đã xảy ra trong khoảng thời gian này.

Lá thư được buộc vào cổ của Quạ Đen Luyện Kim. Quạ Đen Luyện Kim vỗ cánh bay lên, lượn một vòng trên không trung rồi thẳng hướng Tháp Luyện Kim bay đi.

Lilia bước đi trên con đường rộng rãi, ngăn nắp của thôn Cửa Sông. Phía sau nàng là vài hộ vệ và người hầu gái. Đến đâu, dân làng đều vội vã cúi chào nàng, Lilia chỉ khẽ liếc mắt qua. Ai có thể ngờ được, vị phu nhân xinh đẹp, thanh nhã này, một năm trước vẫn còn là một thiếu nữ lính đánh thuê hoạt bát, đáng yêu.

Nhìn những ngôi nhà ngăn nắp, xinh đẹp và nụ cười phát ra từ tận đáy lòng của dân làng Cửa Sông, Lilia có chút ngẩn ngơ.

Chẳng hay chẳng biết, đã đến tháng thứ hai của mùa Lửa. Trong những cánh đồng, lúa mạch non mọc lên xanh tốt vô cùng thịnh vượng, những dây khoai tây trên đất cũng phủ kín thành từng mảng, xanh biếc, thật đáng mừng. Từ những nụ cười trên mặt dân làng, cũng có thể thấy được, năm nay chắc chắn sẽ là một vụ mùa bội thu.

Đến nay, dân số lãnh địa Randall đã vượt quá 5000 người. Hàng rào đã được tháo bỏ, nhà cửa cũng được xây dựng thêm, diện tích thôn Cửa Sông gần như đã đạt đến quy mô một trấn nhỏ, nhưng vẫn khó lòng chứa nổi lượng dân số ngày càng tăng. Mới đây không lâu, Lilia vừa hạ lệnh xây dựng ngôi làng thứ tư.

Lãnh địa Randall đông dân, dân làng đều rất vui mừng, việc đồng áng trở nên nhàn nhã hơn, kẻ lang thang cũng tìm được bạn đời. Các tổ trưởng dân làng rất vui mừng, chẳng bao lâu nữa ai nấy cũng có thể trở thành trưởng thôn. Nelson rất vui mừng, đội hộ vệ đã mở rộng từ 150 người lên 240 người. Linda cũng rất vui mừng, việc xây dựng lãnh địa của Huân tước thay đổi từng ngày, một làng mới được xây dựng, một khu khai thác gỗ, trồng 5000 mẫu khoai tây, còn nuôi 800 con heo rừng nhỏ. Mọi người đều rất vui mừng, trừ Lilia.

Chỗ ở của dân làng dễ giải quyết, nhưng Lilia lo lắng khẩu phần lương thực của họ. Theo kế hoạch của Victor, trong hai năm này, lúa mì sản xuất tại lãnh địa Randall sẽ được dùng làm hạt giống, không thể ăn, mà dân số vẫn tiếp tục tăng trưởng, luôn sẽ có người đi trộm hái, săn trộm. Tuy nhiên, cứ mỗi 20 ngày sẽ có đoàn xe chở đầy lương thực đến thôn Cửa Sông, số lương thực này đến từ lãnh địa Chebman, mặc dù không thể dùng làm lương thực gieo trồng như cũ, nhưng cũng đủ để lấp đầy bụng của dân làng.

Lilia biết, Victor có rất nhiều chuyện chưa nói với nàng. Ví dụ như, giao dịch bí mật giữa lãnh địa Randall và lãnh địa Chebman, còn có việc Victor cấm b���t cứ ai đến gần doanh trại trên gò núi. Lilia cũng không chất vấn Victor về những chuyện này, nàng đã học được một đạo lý ở Trang viên Tường Vi: Lãnh chúa không thể giao phó mọi việc cho một người. Lilia chỉ âm thầm quyết định sẽ mở rộng việc trồng khoai tây, đây mới là việc nàng cần làm.

Trên quảng trường thôn Cửa Sông đã xây dựng một nhà thờ nhỏ xinh đẹp, thôn Cửa Sông vốn không có mục sư chủ trì, đây là do Victor xây cho Mục sư Miller. Lilia từng gặp Mục sư Miller, ông ấy hơn năm mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, tay đầy chai sần, lời nói, việc làm đều trung thực, chất phác, nếu không phải vì bộ mục sư phục trên người ông, Lilia còn tưởng Mục sư Miller chỉ là một lão nông dân trung thực, chất phác. Thế nhưng, Victor đã đích thân mời Mục sư Miller cứ cách một khoảng thời gian lại đến thôn Cửa Sông truyền giáo, lại còn xây dựng nhà thờ nhỏ này cho ông, mỗi tháng quyên tặng 5 con heo rừng lớn cho Mục sư Miller để bố thí.

Mục sư Miller tuy không có phong thái của các vị mục sư quyền quý, nhưng lại hòa nhã với mọi người, và chữa bệnh miễn phí cho dân làng. Có một lần, một dân làng khi sửa nhà đã không cẩn thận ngã gãy xương sống, Mục sư Miller đã tại chỗ thi triển Thần Thuật chữa lành cho người đó. Từ đó về sau, thường dân lãnh địa Randall càng thêm kính sợ Mục sư Miller. Lilia cũng thay đổi cái nhìn rất nhiều về vị lão thần phụ có dáng vẻ tầm thường này.

Điều khiến Lilia bất mãn là, hai tháng qua Victor rất ít khi về trang viên, hầu hết thời gian hắn đều ở lại lãnh địa Nicole. Mặc dù biết Victor đang bận rộn xây dựng đập chứa nước nhân tạo, nhưng mỗi lần nhớ đến, Lilia vẫn khẽ bĩu môi.

Lúc này, Victor không ở cùng Nicole, mà đang ở trong Tháp Luyện Kim tại doanh trại trên gò núi.

Victor cầm lá thư mà Quạ Đen Luyện Kim mang về, báo tin cho Quốc vương, nói: "Quốc vương, thần đã hỏi ý kiến Dân Binh Luyện Kim, thanh cự kiếm phù văn một tay làm từ thép Samoyed là vũ khí tiêu chuẩn của đơn vị Luyện Kim. Dân Binh Luyện Kim chỉ có thể chế tạo kiếm phôi, công đoạn sau đó phải do Luyện Kim Sư hoàn thành. Mặc dù không biết tại sao Rừng U Ám lại có tàn tích vũ khí của Đế quốc Luyện Kim, nhưng thần nhất định sẽ phái người đi tìm kiếm di chỉ Tháp Luyện Kim. Bây giờ, thần có hai vấn đề muốn hỏi ngài."

"Đại nhân, xin ngài cứ hỏi." Quốc vương đáp lời.

"Thứ nhất, giả sử nơi đó có Thủy tinh Phù văn của Tháp Luyện Kim, sau khi thần mang về, liệu có thể khôi phục hoàn toàn chức năng sản xuất của Xưởng Luyện Kim Rồng Rắn được không?"

"Thứ hai, giả sử nơi đó có một tòa Tháp Luyện Kim chuyên sản xuất đơn vị chiến đấu, thần có thể dùng ngài để kích hoạt nó được không?"

Tuyệt tác chuyển ngữ này, chỉ có trên truyen.free.