Đến tận mười giờ mười phút, mọi công tác chuẩn bị khai trương đều đã hoàn tất. Cổng tửu quán chính thức mở, sẵn sàng đón khách.

Thế nhưng vào lúc này, người nhàn rỗi nhất lại chỉ có Trương Muôi To. Không vì lẽ gì khác, chỉ bởi tửu quán lớn ở kinh thành là một nơi chuyên uống rượu, khác biệt với các quán cơm thông thường. Theo lệ thường, tửu quán không bán món xào, chỉ bán rượu và đồ nhắm, những thứ đó đều cần được chuẩn bị sẵn từ trước. Bởi vậy, công việc hàng ngày của Trương Muôi To, kỳ thực, chính là phụ trách chuẩn bị chút rượu và đồ nhắm cho quán.

Vị lão gia tử này cơ bản thức dậy lúc năm giờ, sáu giờ đã mua xong nguyên liệu, sáu giờ rưỡi đến quán, ăn sáng xong liền bắt đầu công việc bận rộn. Đại khái mất hai đến ba giờ là có thể chuẩn bị xong rượu và đồ nhắm. Khoảng hơn mười giờ một chút, rượu và đồ nhắm đã làm xong được đặt vào các vại lớn Thanh Hoa, từng món từng món bày trên giá bạch đàn, như vậy là đủ rồi. Những công việc khác, Trương Muôi To không cần phải nhúng tay vào nữa. Hắn muốn ở lại thì có thể ở quán một lát, không muốn đợi thì có thể trực tiếp rời đi. Buổi tối hắn cũng không ghé qua, mọi việc kinh doanh của quán đều giao cho Khang Thuật Đức, đây chính là sự phân công hợp tác giữa hai người.

Thế nhưng nói chung, Trương Muôi To hầu như đều ở lại quán uống rượu, ăn cơm trưa xong rồi mới đi. Chẳng phải vì thế mà hắn bảo Ninh Vệ Dân đến đây tìm mình ư? Buổi sáng làm xong công việc, đây chính là lúc hắn cảm thấy thoải mái nhất. Vừa vặn có thời gian, cũng có tâm tình hàn huyên đôi chút cùng Ninh Vệ Dân. Quả nhiên, hắn nhận lấy những đặc sản mà Ninh Vệ Dân đặc biệt mua từ Nhật Bản về: xì dầu kiểu Nhật, dấm Nhật, mirin, sake ngọt và sake nấu ăn.

Thoát khỏi công việc, Trương Muôi To cảm thấy nhẹ nhõm, tâm tình vô cùng tốt, liền khen Ninh Vệ Dân biết cách chọn quà. Vui vẻ khôn xiết, hắn thậm chí tự mình đi bưng mấy đĩa đồ nhắm ra. Sau đó còn quay sang gọi rượu với người trong quán, nói hôm nay phải cùng Ninh Vệ Dân uống thật sảng khoái vài chén. Chỉ là trước thịnh tình của lão gia tử, Ninh Vệ Dân lại không dám thoải mái nhận lời. Dù sao thì lúc này mới hơn mười giờ, có ai lại uống rượu vào sáng sớm như vậy chứ? Hắn cũng sợ sư phụ không ưa mình, sẽ vênh mặt hất cằm, rồi phùng mang trợn má với mình.

Nhưng điều khiến hắn không ngờ tới là, sự chần chừ của hắn hóa ra lại thừa thãi, Khang Thuật Đức ngược lại còn cực kỳ tích cực ủng hộ điều này. Lần này, không chỉ không tính toán chi li, ông ta còn chủ động múc hai gáo rượu ngon nhất của quán từ trong bình – rượu Thông Châu Lão Hầm, rồi đặt lên bếp làm ấm rượu. Miệng ông ta còn nói: "Tiểu tử, Trương sư phụ đã để mắt tới ngươi rồi, con đừng khách sáo. Hãy uống cùng Trương sư phụ thật tốt một chút, nếu muốn người ta chỉ điểm, thì phải thể hiện chút thành tâm thành ý ra, con có hiểu không?"

Lời này lập tức khiến Ninh Vệ Dân bừng tỉnh, liên tưởng đến cái tính khí "nuốt chày cán bột trong bụng" của Trương sư phụ. Hắn ngẫm lại cũng thấy đúng, lúc này mà khách sáo ngược lại sẽ lộ ra vẻ kiểu cách. Bởi vậy, hắn đầy lòng cảm kích gật đầu với sư phụ, rồi cung kính tuân theo mệnh lệnh. Hắn giúp Trương Muôi To bày xong chén đũa nhanh chóng, thậm chí còn lấy thuốc vê của mình ra mời Trương sư phụ. Đợi đến khi châm thuốc xong, hắn mới lấy ra thực đơn đã viết, dùng hai tay cung kính dâng lên, mời vị đầu bếp nổi danh này xem qua.

Trương Muôi To cũng là người sáng mắt tinh t��ờng, vừa cầm thực đơn lên, liền cùng Khang Thuật Đức bông đùa. "Tôi nói này chưởng quỹ, ông đúng là thương đồ đệ ghê. Hôm nay tôi còn chưa mở miệng, ông đã chủ động thăng cấp cho tôi rồi. Chắc là cố ý lấy rượu ra trêu cơn thèm của tôi, muốn moi những thứ trong bụng tôi cho đồ đệ của mình đúng không? Nhưng tôi cũng nói trước nhé, đồ đệ này của ông không phải người bình thường, những gì hắn muốn làm đều là chuyện lớn. Nếu tôi có tâm mà vô lực, không giúp được gì, ông đừng trách tôi đấy nhé."

Khang Thuật Đức thì lại giả vờ hồ đồ như một thương nhân xảo quyệt, cũng cười đáp lại. "Xem cái lời ngài nói này, đây là nói đến đâu thế. Rượu này dù ngon, nhưng ngon đến mấy cũng đâu bằng rượu và đồ nhắm của tiệm tôi chứ? Tôi kính trọng tay nghề của ngài, huống chi gần đây việc buôn bán lại tốt, đó đương nhiên phải tỏ chút thành ý chứ. Tôi đây đâu phải vì ganh đua. Còn về thằng đồ đệ hỏng này của tôi, đó lại là chuyện khác. Ngài mà bằng lòng chỉ bảo nó, đó là phúc khí của nó, tôi chắc chắn phải cảm ơn ngài riêng đấy. Có lẽ có ngài giúp đỡ, nó mới có thể bỏ cái tật nói nhăng nói cuội, thật sự làm nên chuyện gì đó."

"Ông này, ông này, cái lão già nhà ông. Thật không hổ là cả đời chỉ biết đánh trống lảng, dùng lời lẽ quanh co làm tôi không thoát ra được."

"Không thể không thể, tuyệt đối không có ý đó. Hơn nữa, chúng ta là chủ tớ hỗ trợ lẫn nhau, đúng không. Chúng ta muốn là... là... là gì nhỉ? À, đúng rồi, ổn định đoàn kết, phồn vinh vững chắc. Đó chính là cấp trên..."

Hai ông lão hoàn toàn chỉ là đang nói chuyện phiếm vui vẻ. Cuộc trò chuyện hoang đường không đầu không cuối này, đến cuối cùng, không chỉ họ tự mình cười, mà còn khiến Ninh Vệ Dân bật cười theo. Ninh Vệ Dân đã nhận ra, đây chính là cách giao tiếp thông thường của hai người, cũng là một trong những niềm vui khi hai lão huynh đệ này mở tửu quán.

Ngay sau đó, đợi đến khi Trương Muôi To nghiêm túc lật xem thực đơn của Ninh Vệ Dân một lượt, hỏi rõ mục đích chuyến đi này của hắn, rượu của họ cũng đã ấm vừa. Phải nói tiểu nhị Phương Tân cũng rất có nhãn quan. Chẳng đợi Khang Thuật Đức mở lời, hắn đã từ trong quán bưng chén ra, mỗi người đặt một ly trước mặt.

Phải công nhận, rượu hâm nóng quả thực khác hẳn với uống lạnh. Mùi rượu xộc vào mũi, tỏa hơi nóng. Ninh Vệ Dân sờ vào ly rượu, cảm thấy mình còn chưa uống mà lòng đã say, người đã ấm áp. Đặc biệt là trong khung cảnh như vậy, khoảnh khắc đó, hắn thực sự có cảm giác như đang uống rượu trong một bộ phim cũ. Đến nỗi Trương Muôi To nâng ly lên mà hắn cũng không hay biết. Mãi cho đến khi lão gia tử ở bàn đối diện gọi hắn một tiếng, hắn mới nhận ra mình đã thất lễ. Vội vàng nâng chén của mình lên, cẩn thận chạm ly với Trương Muôi To.

Chà, chỉ một ngụm rượu này thôi, đúng là mạnh mẽ vô cùng! Rượu vào miệng, dường như có thể cay đến tận ruột gan, mở ra một con ngõ nhỏ. Ninh Vệ Dân gần như là chảy nước mắt vì cay, vội vàng nếm thử một miếng đồ nhắm. Kết quả, vừa ăn miếng đầu tiên, hắn liền cảm nhận được sức cạnh tranh trên thị trường của quán rượu nhỏ này mạnh mẽ đến nhường nào. Không sai, lời Khang Thuật Đức nói lúc nãy không hề sai chút nào, ở đây đúng là đồ nhắm ngon còn hơn cả rượu. Đồ nhắm của Trương Muôi To nếu so với Đàn Cung, thì đó không phải là sự thay thế thông thường, mà là sự thay thế cao cấp.

Ninh Vệ Dân thưởng thức hương vị trong miệng, lúc này trong lòng liền nảy ra một ý nghĩ: Nhất định không thể để khách của Đàn Cung biết ở đây có một tửu quán như vậy. Nếu không hắn thật sự sợ những khách nhân kia sẽ quay đầu đập phá tiệm của hắn mất. Thử nghĩ xem, cùng là đồ nhắm như nhau, giá cả ở hai nơi có thể chênh lệch gấp mấy chục lần. Nhưng hương vị đồ nhắm của quán rượu nhỏ này lại còn ngon hơn Đàn Cung, ai cam tâm làm kẻ ngu ngốc như vậy chứ?

Về phần Trương Muôi To, ông ta nâng ly lên định uống một ngụm vui vẻ, kết quả lại nhìn thấy vẻ mặt vô cùng hưởng thụ của Ninh Vệ Dân. Có lẽ là bởi vì một đầu bếp nổi danh cũng cần có thực khách sành ăn để thưởng thức tài nghệ của mình. Bởi vậy, tâm trạng vốn thong thả tự tại của ông ta lại càng thêm đắc ý, lúc này mới bắt đầu nói chuyện.

"Món ăn Trung Hoa và món ăn Nhật Bản có sự khác biệt, nói đơn giản thì món Trung Hoa dựa vào lửa, còn món Nhật Bản dựa vào nước. Các phương pháp nấu nướng của Trung Hoa đa dạng, vượt xa Nhật Bản, không phải những tiểu quỷ tử đó có thể tưởng tượng được. Các phương pháp nấu nướng của Nhật Bản, ngoài chiên, nướng ra, thì chỉ là hầm nhừ mà thôi. Nói trắng ra, món ăn Trung Hoa bao gồm toàn bộ kỹ xảo của Nhật Bản, trong khi kỹ xảo nấu nướng của Nhật Bản vẻn vẹn chỉ là một phần nhỏ trong kỹ thuật của Trung Hoa. Bởi vậy mà nói, món ăn Nhật Bản thực sự không có hàm lượng kỹ thuật gì đáng kể.

Tiếp theo, lãnh thổ Hoa Hạ rộng lớn, không chỉ nguyên liệu nấu ăn phong phú chủng loại. Hơn nữa, trong quá khứ khi giao thông vô cùng bất tiện, bởi vì các loại nguyên liệu được vận chuyển đến khi dùng đã không còn đủ tươi mới, nên chỉ có thể thông qua lửa và gia vị để che lấp sự thiếu sót này. Điều này đã khiến món ăn Trung Hoa phát triển kỹ xảo biến vị đặc biệt. Cho nên nói, chúng ta vừa có thể dùng các loại gia vị và xào nấu để thay đổi hương vị nguyên liệu, lại vừa có thể giữ vững hương vị tự nhiên của nguyên liệu.

Còn Nhật Bản thì địa phận tập trung, gần biển nên đa số nguyên liệu hải sản tươi sống đều có thể dễ dàng lấy được, vì vậy món ăn Nhật Bản chỉ cố gắng giữ vững hương vị tươi ngon nguyên bản. Điều kiện địa lý này, kỳ thực, đã hạn chế hơn nữa sự phát triển của ẩm thực Nhật Bản, thực sự không có gì đáng để ngưỡng mộ. Nói gần nói xa thì Nhật Bản ngay cả sản vật của chính họ cũng không biết ăn. Giống như vây cá, trước thời Minh Trị Duy Tân, người Nhật luôn coi là rác rưởi mà vứt bỏ, cho đến khi có Hoa kiều mở quán ăn Trung Hoa ở Nhật Bản, họ mới biết thứ này là trân phẩm dưới biển.

Cho nên ý kiến của tôi dành cho cậu là đừng quá xem trọng người Nhật. Người Nhật quen ăn vị tươi, chúng ta sẽ dùng vị tươi để vượt trội hơn họ. Giống như món cải thảo luộc nước sôi, món nước dùng Molly, đây là cách hiểu cao nhất của ẩm thực Hoa Hạ về vị tươi, thuần túy là việc cần kỹ thuật. Người Nhật thì không thể so sánh được. Hơn nữa, người Nhật chưa từng cảm nhận được hương vị thuần khiết và sự phong phú của mùi vị, vậy thì cậu hãy dùng món ăn có nước cốt sữa, phương pháp chiết xuất canh treo, và cả vị phức hợp, để làm rung động vị giác của họ. Món xào nhanh càng dễ dàng hơn. Người Nhật không hề biết gì về hỏa hậu, cậu dùng nguyên liệu phổ biến nhất của họ là có thể làm ra món tươi non, giòn ngon, khiến họ phải phục. Huống chi thủ đoạn biểu hiện món ăn của Nhật Bản lại đơn điệu như vậy, giống như 'Ba không dính', 'Hoa đào phiến', 'Sấm dậy đất bằng', những món ăn mánh lới như vậy đủ để khiến họ kinh ngạc. Nói là coi trọng tính thẩm mỹ và cảm giác nghi thức của món ăn, nhưng cái tài nghệ hoa đao của chúng ta, họ có xoay chuyển được không?

Tôi nói nghiêm túc cho cậu biết, người Nhật yêu thích món ăn Trung Hoa truyền thống là có nhận định chính xác. Chính người Nhật cũng nói, ăn món Trung Hoa thì phải ăn món Trung Hoa thật, đừng ăn món Trung Hoa giả do người Nhật mở. Đặc biệt là vào thời Minh Trị, người Nhật đã phát hiện rằng, dù có mô phỏng cách nấu món Trung Hoa như thế nào, hương vị cũng không thể ngon bằng người Hoa làm. Để tìm kiếm bí quyết nấu món Trung Hoa, họ thậm chí khuyến khích phụ nữ Nhật Bản kết hôn với các đầu bếp người Hoa mở nhà hàng ở Nhật Bản. Nhưng điều đó cũng vô dụng. Bởi vì một đầu bếp Trung Hoa đạt chuẩn thực sự, không phải là điều mà bí quyết đơn giản có thể tạo ra. Người nào mà tay chưa từng chặt ít nhất hai lạng thịt, thì không thể luyện thành được. Thời gian và khả năng chịu đựng gian khổ mới là bí quyết."

Trương Muôi To rất có thiện cảm với Ninh Vệ Dân, nên những ý kiến ông đưa ra đều rất thấu đáo, tất cả đều là những lời vàng ngọc của một chuyên gia. Sau khi nghe xong, quả nhiên trong lòng Ninh Vệ Dân cảm thấy vững tâm hơn rất nhiều. Thế nhưng dù nghi ngờ đã giảm bớt, nhưng không thể nói là hoàn toàn không còn, hắn suy nghĩ một lát rồi lại nói: "Trương sư phụ, nhưng vấn đề là ở nước ngoài cũng có các quán ăn Trung Hoa mà. Tôi chưa từng đi Nhật Bản nên không biết, nhưng trong chuyến du lịch Tết Nguyên Đán vừa rồi, tôi đã ghé thăm vài nơi ở Nhật Bản và phát hiện các thành phố lớn của Nhật Bản có không ít quán ăn Trung Hoa. Món ăn ở Tokyo, Kyoto, Osaka tuy làm không đến mức nào, cũng không thể coi là món Trung Hoa chính thống. Nhưng về sơn hào hải vị, họ thực sự rất dũng cảm khi đưa vào thực đơn. Tôi không sợ gì khác, chỉ sợ..."

"Chỉ sợ người Nhật sẽ lấy những quán ăn đó ra so sánh với cậu, và ấn tượng ban đầu sẽ khiến họ cho rằng quán ăn của cậu không đạt đẳng cấp, phải không?" Trương Muôi To cướp lời tiếp, và quả nhiên một câu đã nói trúng tim đen, Ninh Vệ Dân không khỏi có chút lúng túng gật đầu.

Cứ thế, Trương Muôi To trầm tư một lát, cũng cảm thấy có chút phiền toái. Thế nhưng đầu bếp nổi danh thì vẫn là đầu bếp nổi danh, không mất quá nhiều thời gian, chỉ khoảng nửa chén trà sau, Trương Muôi To lại lên tiếng. "Tôi sẽ đưa cho cậu mấy ý tưởng. Cậu hãy cân nhắc, có lẽ có thể giúp Đàn Cung của cậu sớm đặt chân vững chắc ở Nhật Bản."

"Ngài cứ nói, ngài cứ nói..." Lời vừa dứt, tinh thần Ninh Vệ Dân lập tức chấn động, hết sức chăm chú lắng nghe.

"Đầu tiên, cậu phải học hỏi ưu điểm của ẩm thực Nhật Bản. Ẩm thực Nhật Bản không phải hoàn toàn không có nét đặc sắc. Ít nhất trong mắt tôi, có một thứ đáng để ca ngợi, đó chính là phương pháp làm tươi hải sản. Người Nhật gọi đó là "dashi". Đây là một loại gia vị đặc trưng của Nhật Bản. Dashi trong ẩm thực Nhật Bản được chế biến từ cá ngừ vằn khô và tảo bẹ phơi khô. Ý tôi nói đến thứ này là gì? Người Nhật có thể dùng, cậu cũng có thể dùng chứ. Dùng như thế nào? Cậu cứ hiểu nó là nước dùng hải sản Nhật Bản là đủ. Sau này khi sang Nhật, cậu hãy bảo đầu bếp của mình thử nghiệm thêm, dùng nó để nấu món Trung Hoa, sẽ có những biến hóa kỳ diệu. Nếu các đầu bếp của chúng ta nắm vững phương pháp này, không chỉ rất dễ dàng làm ra những món ăn mới vừa tươi ngon, vừa bổ dưỡng, mà ít nhất còn có thể giải quyết một phần vấn đề về sự khác biệt khẩu vị."

Lời của lão gia tử này, quả nhiên rất có trọng lượng, Ninh Vệ Dân hắn không thể không coi trọng. Hắn lấy giấy bút ra, nghiêm túc ghi lại điều này, không ngờ lời tiếp theo lại càng khiến người ta bất ngờ.

"Còn nữa. Cậu phải biết cách tận dụng sở trường của bản thân. Sự phong phú, hài hòa hương vị của ẩm thực Trung Hoa, chú trọng sắc, hương, vị, ý, hình, cảm giác, đủ để chúng ta làm ra những món ăn mà người bình thường khó lòng tưởng tượng được. Tôi nói cho cậu biết, người khác có thể dùng sơn hào hải vị làm chiêu trò, cậu cũng có thể làm vậy chứ."

"Tôi... Tôi cũng làm vậy sao? Vâng, có thể. Nhưng... nhưng vấn đề là thủ tục xuất nhập khẩu những thứ này quá phiền phức, ở Nhật Bản có thể còn phải đối mặt với rủi ro pháp lý, tôi thực sự không làm được." Ninh Vệ Dân vẫn còn chút không hiểu.

"Tôi đâu có bảo cậu thật sự bán thứ đó. Giống như vây cá, cậu có thể bán món giả vây cá. Tay gấu, cậu cũng có thể dùng móng heo để làm chứ. Cậu quên tôi đã dạy các cậu cách làm mấy món chay giả mặn sao? Dùng thủ pháp tạo hình tương tự, lại dùng kỹ thuật gia vị để biến đổi hương vị, món sơn hào hải vị giả làm sao lại không thể bán chứ. Chỉ cần cậu giải thích rõ ràng mọi chuyện, nói cho khách biết nguyên liệu thật sự, thì đây chính là bán tài nấu nướng! Tôi còn nói với cậu này, trước giải phóng đã có những tửu lầu dựa vào những món sơn hào hải vị giả này để thu hút khách với giá thấp, vậy mà không mấy ai có thể nhận ra được. Cậu có muốn học không? Muốn học thì tôi sẽ nói cách làm cho cậu..."

Thật tuyệt vời, ý tưởng này quả thực quá hay! Đúng vậy. Tại sao lại không thể dùng tên sơn hào hải vị để bán những món ăn từ nguyên liệu bình thường chứ. Tiệc chay Công Đức Lâm chẳng phải cũng kiếm tiền từ cách này sao. Nào là gà giả, vịt giả, heo giả, bò giả, tất cả đều có thể làm giả như thật. Không sai, ẩm thực Trung Hoa chúng ta từ lâu đã là "tổ tông của thịt nhân tạo".

Trong lúc Ninh Vệ Dân đang mừng rỡ không thôi, muốn xin bí quyết. Ý kiến cuối cùng của Trương Muôi To mới thực sự là trọng điểm.

"À đúng rồi, tôi còn nhớ một chuyện, người Nhật rất am hiểu về chất lượng gạo phải không. Vậy thì, ở kinh thành chúng ta trước đây có một loại gạo tiến vua, rất thích hợp để cậu mang sang Nhật Bản tạo dựng thương hiệu, bán với giá cao, làm rạng danh. Cậu có biết lúa kinh tây không? Mùi thơm của nó tuyệt đến mức nào, cậu phải dùng gạo lúa kinh tây để nấu cơm, cháo hay rang lên, cách một con phố cũng có thể ngửi thấy. Trong lúa kinh tây có một loại gạo màu phấn hồng son, sắc đỏ ửng mà hạt dài tròn, hương thơm mà vị béo. Đó là cực phẩm trong các loại gạo, được gọi là 'Tử Kim Quấn', Từ Hi thái hậu cực kỳ thích ăn. Đến thời Dân Quốc, một bao có thể bán được mười tám đồng bạc. Đây là loại gạo được tưới bằng nước từ Ngọc Tuyền Sơn. Chỉ tiếc là sản lượng quá ít, giá lại quá đắt, sau giải phóng thì không còn ai trồng nữa. Nếu thật sự có thể tìm được, và nó chưa tuyệt chủng, thì việc kinh doanh này của cậu có thể thành công lớn. Nếu cậu chịu bỏ tiền bồi dưỡng, sau này chỉ cần bán loại gạo này thôi, cũng đủ để người Nhật xếp hàng theo sau cậu rồi."

"Cái gì? Kinh thành chúng ta, lại còn... còn có loại gạo như vậy sao?" Ninh Vệ Dân đơn giản là không dám tin, vô cùng kinh ngạc. Hắn cảm giác như vừa được khai sáng một lần nữa, mọi suy nghĩ đều thông suốt.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều được Truyen.Free dành tặng riêng cho bạn đọc.