Sáng sớm hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, Sỉn-thay vươn vai đứng dậy. Sau một đêm ngồi xổm, khắp người hắn đều ê ẩm.

"Chậc chậc... không biết lát nữa sẽ được ăn gì đây."

Hắn loạng choạng đứng dậy, cử động tay chân. Mắt vẫn còn mơ màng nhìn về phía mặt biển, thấy mấy bóng đen đang tiến lại gần. Dụi mắt nhìn kỹ hơn, Sỉn-thay hoảng hồn, suýt ngã nhào khỏi chòi canh. Hắn vội vàng lần tìm cây búa gỗ, gõ mạnh vào chiếc chuông đồng trên gác.

"Keng... keng.. keng.. kenggg"

Cả tòa thành đang chìm trong giấc ngủ say bị tiếng chuông réo rắt đánh thức. Phía dưới, mấy tên lính gác lẩm bẩm bò dậy.

"Mới sáng tinh mơ đã ầm ĩ cái gì rồi vậy!"

"CÓ KẺ ĐỊCH TỚI, CÓ KẺ ĐỊCH TỚI!" Trên chòi canh, Sỉn-thay khản cả giọng hét lớn xuống, tay vẫn không ngừng đánh liên hồi vào chuông.

"Có kẻ địch tới... CÓ KẺ ĐỊCH." Mấy tên lính gác tỉnh cả ngủ, kinh hoàng chạy vội về phía "cung điện" – nơi quốc vương ở và cũng là doanh trại lính. Tên lính vừa chạy vừa ngã trên con đường đất lầy lội do cơn mưa đêm qua, vừa chạy vừa hét. Cả con phố nháo nhác cả lên: tiếng gà qué kêu quang quác, chó sủa vang trời, tiếng phụ nữ trẻ con khóc ầm ĩ, tiếng người lục đục chuyển đồ, tiếng chai lọ rơi vỡ loảng xoảng.

Cứ lần nào vệ binh kêu có kẻ địch y như rằng là bọn hải tặc đến. Khi đó, chỉ có dọn đồ chạy nhanh vào thành trì hoặc chạy vào rừng thì may ra thoát thân, nếu không của cải mất sạch, người thì bị bắt làm nô lệ. Bao lần hải tặc đến đều như vậy. Còn binh lính bảo vệ ư, ha ha, nói gì chuyện bảo vệ. Chúng không chạy trước đã là may rồi. Dăm ba nhóm hải tặc nhỏ còn chặn được, chứ gặp nhóm hải tặc lớn thì ba chân bốn cẳng mà chạy, đánh cũng không thắng nổi.

Mấy phút sau, từ phía pháo đài đất, hàng trăm binh lính lao ra. Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên mặc giáp sắt han gỉ, đầu đội mũ cánh phượng, tay cầm đao dài. Trang phục của hắn chẳng ra thể thống gì: mũ đội kiểu Đại Việt, giáp sắt phong cách Chà Và, tay cầm thanh đao của người Chiêm... Trông có vẻ kỳ dị nhưng hắn là người được trang bị tốt nhất trong đám lính. Xung quanh, binh lính đều để trần, chỉ được trang bị giáo hoặc đao cùng tấm khiên gỗ, thậm chí nhiều người còn không có, phải cầm rìu đồng hay gậy gỗ. Đám người tất bật chạy ra phía bờ biển, chẳng có hàng ngũ gì. Từ khu phố buôn bán bên ngoài, dân chúng già trẻ dắt díu nhau, hành lý lỉnh kỉnh chạy lại, mong trốn được vào thành. Lại có người chạy ra sông, lên thuyền độc mộc chèo đi, cũng không ít người chạy thẳng vào rừng... Khắp "kinh đô" của "vương quốc" náo loạn cả lên khi hay tin "hải tặc" đến.

Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến bãi biển, bắt đầu dàn hàng chuẩn bị chiến đấu. Binh lính lăm lăm vũ khí trong tay cố tỏ ra gan dạ, nhưng đầu giáo run rẩy đã tố cáo sự sợ hãi trong lòng họ. Xa xa, trên mặt biển, năm chiến thuyền khổng lồ đang tiến lại gần, mỗi chiếc dài hàng chục trượng. Trời ơi, từ thuở cha sinh mẹ đẻ, đã bao giờ chúng thấy con thuyền lớn đến vậy, trông cứ như những ngọn núi di động! Trước cứ ngỡ thuyền của bọn thương buôn Tàu đã là lớn lắm rồi, ai ngờ so với mấy con thuyền này thì chẳng là gì. Không ít tên đã lùi về phía sau chuẩn bị chạy trốn. Cũng không trách chúng được, dù người Tàu hay người Việt nhìn thấy mấy chiến thuyền này cũng phải há hốc mồm. Mấy con thuyền mua của nhà Minh, tính năng chẳng ra sao nhưng được cái vô cùng to lớn, rất có sức trấn nhiếp ghê gớm. Người Việt còn đỡ hơn, khi xưa đánh trận Bạch Đằng đốt không ít thuyền giặc nên cũng không quá sợ. Còn mấy tên thổ dân mới thoát thai từ thời nguyên thủy này làm sao so sánh nổi.

"Quốc vương" của bọn hắn cũng đờ đẫn cả người khi thấy mấy con quái vật khổng lồ này. Trời ạ, thế này sao mà đánh? Chính hắn cũng có ý định chạy nhưng vì ngại thể diện nên không dám bỏ chạy trước.

Thuyền càng tiến lại gần, trông càng to lớn đáng sợ, khiến lá gan của các "dũng sĩ" vương quốc càng co lại.

Bỗng.

"ẦM ẦM ẦMMMMM..." Từng tiếng nổ dữ dội như sấm sét giữa trời quang, khiến các dũng sĩ giật mình đến nỗi muốn tè ra quần. Từ phía chiến thuyền, gần chục quả cầu sắt xé gió bay lại, mang theo tiếng rít ghê rợn.

"ẦM... RỤYCH... Phạch phạch..."

Mấy quả đạn sắt bắn vào bãi biển, cát bụi bay tứ tung. Có quả bắn vào tảng đá, phá tan một lớp, văng ra tứ phía. Hầu hết số đạn đều bắn trượt nhưng có một quả rơi trúng ngay đội hình binh lính trên bãi biển. Một vệt máu dài ngay lập tức loang ra. Người lính hàng đầu đầu vỡ nát, máu thịt, não văng tung tóe vào mặt những người xung quanh. Tên đứng sau cũng chẳng khá hơn là bao, đầu hắn cũng tương tự, nát bét như tương. Tên thứ ba, viên đạn đã bớt lực nhưng cũng đủ phá nát cổ hắn. Đến tên thứ tư, là đệ nhất dũng sĩ của vương quốc, hắn cao lớn hơn đồng bạn một cái đầu. Viên đạn sắt hết lực không xuyên qua được, nằm gọn trong lồng ngực hắn. Lực đẩy khiến hắn ngã vật ra sau cả mét, miệng òng ọc phun ra máu cùng mảnh vụn nội tạng.

"Quốc vương" đứng sát cạnh đệ nhất dũng sĩ, cả người dính đầy máu tươi thịt vụn. Hắn gần như chứng kiến tất cả, từ khi viên đạn bay đến, hạ gục ba người đầu tiên rồi cuối cùng cướp đi sinh mạng của đệ nhất dũng sĩ. Hắn sợ hãi đến vỡ mật, đứng đờ đẫn như trời trồng, chẳng biết làm gì. Đúng lúc này, không biết ai là người hét lên đầu tiên:

"THIÊN THẦN TRỪNG PHẠT! CHẠY MAU!"

Binh lính xung quanh vứt bỏ gươm giáo, quay đầu tháo chạy. Chẳng mấy chốc, bãi biển vắng tanh, không còn một bóng người. Tên vua bị bọn lính xô ngã, cũng đã hoàn hồn, lồm cồm bò dậy và tháo chạy. Giờ đây, bộ giáp sắt tinh xảo mà hắn tự hào ngày nào lại trở thành vật đòi mạng, hắn hận không thể cởi hết ra mà chạy cho nhanh hơn... Bãi biển vắng tanh, chỉ còn lại mấy xác chết thê thảm nằm đó.

"Tùuuuuu... tùuuuuu... tùuuuuu..."

Hệt như những bài diễn tập thường ngày khi còn ở Thuận Hóa, binh lính Đại Việt nhanh chóng leo xuống xuồng nhỏ đổ bộ vào bờ... nhưng cả bãi biển đã không một bóng người khiến họ hơi bất ngờ. Bao nhiêu bài võ vẽ chuẩn bị thi triển thì... haizzz, không có đối thủ. Haizzz, cao thủ thật tịch mịch!

Cung thủ ngượng ngùng thu lại cung, nhưng vẫn đề phòng cảnh giác, mắt nhìn tứ phía, đề phòng thổ dân trên đảo giở trò quỷ. Ai biết được bọn chúng chạy thật hay giả vờ? Đất khách quê người, cẩn thận vẫn hơn.

Ba mươi phút sau, một nghìn năm trăm binh lính đã đổ bộ lên bãi biển, số còn lại ở lại trông thuyền, phòng kẻ gian nhân cơ hội tập kích. Vũ Tiến cùng đội giáp sĩ cuối cùng đổ bộ lên bờ biển. Chứng kiến bốn xác chết không ra hình dạng, hắn cũng chẳng nhíu mày lấy một lần. Quá quen thuộc với những cảnh như vậy rồi, những chuyện thảm thiết hơn hắn cũng đã thấy, không có gì phải đại kinh tiểu quái cả. Đó là Vũ Tiến và các lão binh thôi, chứ số tân binh lấy từ nạn dân nhìn cảnh này không khỏi nôn mửa, lợm giọng... Nhưng không ai chê cười họ cả, ai cũng đều phải trải qua cảnh này, không ai tốt hơn ai, dĩ nhiên là trừ mấy thằng biến thái, sát nhân cuồng ma ra.

"Kết trận, đi vào thổ bảo." Vũ Tiến ra lệnh.

"RÕ!"

Binh lính nhanh chóng sắp xếp đội hình tiến về phía thành trì của thổ dân. Đi ngoài cùng là những binh sĩ mặc bản giáp nặng, tiếp đó là binh sĩ mặc giáp vảy cá, rồi đến binh sĩ áo vải. Sau cùng đội hình là cung thủ, cũng nằm trong sự bao bọc của binh lính bình thường. Khi có biến, đội hình này sẽ lập tức biến đổi đội hình, trở thành đội hình mai rùa (Testudo) huyền thoại mà các binh đoàn Lê dương La Mã sử dụng. Với đội hình này, các binh đoàn La Mã đã đánh bại dễ dàng những chiến binh German cao lớn, hung hãn suốt mấy thế kỷ. Ở thời điểm hiện tại, nó thừa sức đánh bại thổ dân Tân đảo, những kẻ yếu kém hơn người German nhiều lần cả về sức vóc lẫn vũ khí.

Chừng mười phút sau, quân Đại Việt tiến đến nơi thổ dân cư trú, một khu định cư cạnh bờ sông. Trung tâm là một tòa thổ bảo nhỏ, không cao lắm, chỉ khoảng hai mét, xây bằng đất nện. Khắp đường phố là rác rưởi, hàng hóa, đồ đạc rơi vãi. Thi thoảng sẽ bắt gặp vài nhóm thổ dân, da ngăm đen, nhưng khi vừa chứng kiến đội quân "khổng lồ" của Đại Việt tiến đến lập tức bỏ chạy. Nhà cửa xung quanh lụp xụp, đóng kín mít, thi thoảng vọng ra tiếng trẻ con oe oe khóc nhưng lập tức bị dập tắt, chắc bố mẹ chúng che mồm, mong là đừng để đứa bé bị ngạt chết.

Chẳng bao lâu, đội quân đã tiến tới thổ bảo. Như đường phố, bên trong cũng vắng lặng, thi thoảng vọng đến tiếng nức nở. Một vài cái đầu thò ra rụt vội vào sau bức tường đất thấp lẹt đẹt. Quân Đại Việt nhanh chóng dàn quân, bao quanh cửa thành. Cung thủ giương cung lắp tên, mắt chăm chú nhìn tòa thành thấp bé phía trước, sẵn sàng tiêu diệt bất cứ tên thổ dân nào thò đầu ra khi được lệnh.

"Gọi tên Tân đến kêu gọi đầu hàng." Vũ Tiến quay sang binh lính bên cạnh nói. Một lúc sau, một tên thổ dân da đen mặc trang phục Đại Việt tiến đến diện kiến.

"Hãy kêu gọi dân của ngươi, đầu hàng sẽ được tha chết. Tên nào chống lại, ta sẽ giết cả nhà. Nhanh mở cửa thành, quan quân sẽ không làm hại chúng." Vũ Tiến nói.

"Dạ!" Tên Tân cung kính đáp lời.

Đây là một trong số những thổ dân bị đoàn Phú béo bắt được trong chuyến thăm dò trước. Tên này thông minh, sau khi ở Đại Việt mấy tháng thì cũng đã bập bẹ nghe hiểu và nói được tiếng Việt, tuy chưa thành thạo nhưng cũng đủ dùng. Mấy tháng ăn sung uống sướng cùng người Việt, hắn vinh dự trở thành "thổ gian" theo chân đoàn quân Đại Việt tiến đến Tân đảo. Hắn tự lấy cái tên tiếng Việt là Tân, ý chỉ cuộc sống mới, cuộc đời mới, cuộc đời hắn đã sang một trang khác từ khi đến Đại Việt, cụ thể hơn là Thuận Hóa.

Cuộc sống tuy vất vả nhưng tốt hơn hẳn khi còn ở Tân đảo. Ít nhất cũng được ăn no, không sợ bị dã thú tấn công ăn thịt, hay ăn phải nấm độc mà chết. Đặc biệt, hắn còn được cho ăn nhiều món ngon mới và cả muối nữa. Thật buồn cười, tên này sống gần biển nhưng rất ít khi được ăn muối. Thi thoảng vét trên mấy tảng đá ven biển được ít muối, nhưng cho cả bộ lạc thì không đủ. Vậy nên hắn chẳng mấy khi được chạm vào. Âu, cũng là do dân tộc này không biết cách làm muối mà thôi. Ở Đại Việt hay bất kỳ nước nào đương thời, muối đều có giá rất quý do bị vua quan quý tộc khống chế chặt trong tay, không cho dân chúng bình thường biết mà làm. Bởi vậy, không chỉ thổ dân thiếu muối, người dân thường cũng rất thiếu muối, chỉ có Thuận Hóa có Đại Hải (biển lớn) nên mới không đến nỗi đó.

Quay lại với cuộc chiến, tên Tân đi đến gần cánh cửa gỗ lỏng lẻo, xung quanh có binh lính giơ khiên bảo vệ, phòng bắn lén.

"Người ở trong nghe rõ đây! Quân Đại Việt từ bên kia bờ biển đã đến xứ này, họ đã bao vây quanh thành, một con kiến cũng khó thoát. Các ngươi hãy đầu hàng đi, đầu hàng sẽ được tha chết. Kẻ nào chống lại, họ sẽ giết cả nhà!" Tân hô to bằng tiếng thổ dân.

Người bên trong nghe tiếng hô bên ngoài cũng đã rục rịch, nhiều kẻ muốn đầu hàng. Cùng lắm thì làm nô lệ, ít nhất không phải chết. Đợi bọn người kia phá cửa vào được thì đừng ai mong sống sót. Mấy người phụ nữ thổ dân, quần áo rách rưới, ôm con, mắt rưng rưng nhìn đàn ông nhà mình. Đúng lúc đó, tiếng hô lại vang lên.

"Đầu hàng đi, không ai phải chết cả, cũng không ai phải trở thành nô lệ! Tao trước đây cũng bị họ bắt nhưng tao không phải trở thành nô lệ, tao được cho ăn no, còn có muối nữa!"

"Đầu hàng đi, không thì tất cả chúng mày sẽ phải chết, bất kể già trẻ gái trai! Đầu hàng đi, vì vợ con chúng mày!"

Tân hét đến khản giọng, hắn thực sự mong đồng bào của mình được sống sót và sống tốt. Người Đại Việt tốt thật đấy nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Nếu người trong thành không đầu hàng, họ thực sự sẽ đồ sát cả thành, hoặc nhẹ nhất là bắt làm nô lệ... nhưng chắc chắn không ít người sẽ phải chết.

Từng phút từng phút trôi qua tựa như kéo dài cả năm trời, Tân dần tuyệt vọng. Người Đại Việt bắt đầu mất kiên nhẫn. Một thanh gỗ lớn được binh lính chuyển tới, chuẩn bị phá cổng. Cung thủ giương cung, binh sĩ nắm chặt chiến đao, chuẩn bị mở cuộc đồ sát. Đúng lúc này...

"Kẽo kẹt... kẽo kẹt..." Cánh cửa gỗ lỏng lẻo từ từ được mở ra.

Hành trình chinh phục những miền đất lạ này, cùng với bao điều bất ngờ phía trước, đang chờ bạn khám phá trọn vẹn tại truyen.free.