Thiên thần nổi giận… Trời cao giáng xuống sấm sét cùng ngọn lửa hừng hực… Ngay cả voi chiến cũng phải khiếp sợ… Trời phạt!

Trong bối cảnh man hoang, ngu dốt và đầy mê tín, nỗi sợ hãi này tự nhiên nảy sinh và lan tỏa một tiếng vọng kinh hoàng. Như đại đa số sự kiện khó hiểu trong lịch sử, chúng ngay lập tức được quy kết là sự quấy phá của sức mạnh thần bí, không ngừng khuếch tán và gia tăng sự tan rã, hỗn loạn trong các bộ lạc Tây Nguyên Man.

Trong khi đó, tại châu thành Đỉnh Châu vốn tiêu điều, tĩnh mịch (nay là huyện Bạch Hạc, tỉnh Vĩnh Phú, Việt Nam, vùng gió nam), Nam Lâm Động chủ Vi Kế Tông sắc mặt tái xanh, còn Giang Hà Động chủ Hoàng Nhi thì vẻ mặt đau khổ. Hai người nhìn nhau đầy ẩn ý, cùng với họ là 15 trại giám quân La A Phổ, trông có vẻ cúi đầu ủ rũ. Tại thời điểm này, tâm trạng và suy nghĩ của mỗi người đều không hề giống nhau.

Đối với La A Phổ – một người có xuất thân nô bộc, toàn bộ vận mệnh đều gắn chặt với Thống soái đại nhân – tin tức về thất bại của bộ lạc La thị chẳng khác nào trời sập, khiến hắn hoang mang, lo sợ, mất hết chủ trương. Trước đó, hắn đã tốn vài ngày, binh sĩ dưới quyền thương vong gần nghìn người, nhưng vẫn không thể đánh hạ một cứ điểm lính canh sông Đông tầm thường. Cũng chính vì thế, hắn vô tình tránh được trận quyết chiến của bộ lạc La thị;

Rồi sau đó, khi hắn đang dốc sức điều khiển đội ngũ của mình, vừa mới miễn cưỡng phá vỡ vài lỗ hổng và chuẩn bị chiếm cứ điểm này, thì lại thấy quân bại trận từ phía trước tháo chạy về, kinh hãi báo tin trận chiến đã thất bại. Ngay lập tức, 15 trại dưới trướng hắn tại chỗ bất chiến tự loạn, phần lớn binh lính tháo chạy tán loạn suốt đêm. Cuối cùng, chỉ còn lại hắn dẫn theo vỏn vẹn gần một trăm binh sĩ của động La thị, hoảng hốt chạy vội, rút vào châu thành Đỉnh Châu.

Còn Nam Lâm Động chủ Vi Kế Tông với sắc mặt tái xanh, hẳn là có tâm tư phức tạp hơn nhiều so với La A Phổ. Là một người có quan hệ họ hàng bên ngoại với bộ tộc La thị, lại hướng về những lợi ích sẽ có được sau này, dĩ nhiên hắn không muốn nhìn thấy đại quân La thị mà mình đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc nam chinh, lại bị tổn thất nặng nề và phải dừng lại ở đây, không thể cướp đoạt thêm dân số cùng tài vật;

Thế nhưng trong thâm tâm hắn, có lẽ cũng không thiếu một tia mừng thầm cùng cảm giác thoải mái mơ hồ. Sau trận đại bại này, đại quân La thị e rằng sẽ tổn hại nguyên khí nặng nề, và vị trí thống soái của năm động hơn trăm trại cũng sẽ bị lung lay. Đây vốn là điểm yếu cố hữu của một bộ lạc mới nổi, nhưng chưa chắc đã không phải là cơ hội cho Nam Lâm Động của hắn. Ít nhất hắn vẫn còn giữ được phần lớn thực lực nguyên vẹn, có thể nhân cơ hội này quật khởi trong vận mệnh của thế lực La thị; hoặc thậm chí tự lập một phương, thoát ly sự ràng buộc của tông tộc Vi thị.

Riêng Giang Hà Động chủ Hoàng Nhi với vẻ mặt đau khổ, tâm tư lại đơn giản và trực tiếp hơn nhiều, thậm chí còn mang chút ý nghĩa giải thoát, như trút được gánh nặng. Hắn vốn là người đứng đầu bộ phận mạnh nhất của bộ tộc Hoàng thị – bộ lạc hùng mạnh nhất Tây Nguyên Man ngày trước, được đẩy ra để thăm dò và thử nghiệm đối với người Hán. Hơn một nửa số binh sĩ dưới quyền hắn không phải là người của động mình, nên dù có tổn thất cũng không hề xót xa.

Là chủ lực làm phản, gây loạn trong lịch sử Tây Nguyên Man, các chi lớn của bộ tộc Hoàng thị qua các đời đều phải chịu đả kích, ức chế, phân hóa và châm ngòi chia rẽ nặng nề nhất từ triều đình và quan phủ. Vì thế, rất nhiều nhánh tộc, kể cả Tông gia, đều dần suy yếu, uể oải và tiếp tục sa sút trong những cuộc phân tranh, nội đấu kéo dài.

Mặc dù các nhánh bộ tộc Hoàng thị phần lớn chiếm cứ những vùng ven sông lớn và trong núi, đối lập với khu vực trù phú, dân cư đông đúc và thích hợp canh tác, nhưng ngoài một số sản phẩm cơ bản như lương thực, vải vóc, họ lại thiếu thốn các vật liệu thiết yếu hàng ngày như muối ăn, đồ sắt. Để có được chúng, họ phải thông qua việc quy phục và cầu xin chính quyền địa phương gần đó, thậm chí chấp nhận điều động binh lính để trưng binh, mới có thể được chấp thuận mở cửa buôn bán ở vùng ngoài núi và ven sông.

Do đó, các khu vực ven sông và ngoài núi dễ dàng trở thành nơi phát sinh những mối quan hệ cạnh tranh và mâu thuẫn nội bộ theo một ý nghĩa nào đó. Nếu là những bộ tộc từng có dấu vết phản loạn trong lịch sử, họ lại càng bị phong tỏa, cấm tiệt thảm hại hơn. Họ chỉ có thể thông qua việc mua bán qua ba bốn tay từ các bộ lạc thân thiện với quan phủ để có được vật liệu với giá cao. Đây cũng chính là một trong những nhân duyên và nguyên nhân quan trọng giúp những bộ tộc vô danh như La thị có thể lần lượt quật khởi.

Họ dựa vào việc trung gian buôn bán với người Hán, hút máu từ các bộ lạc Hoàng thị đã suy yếu lâu năm để lớn mạnh. Cuối cùng, trong cuộc tranh giành lợi ích và mâu thuẫn không thể dung hòa, họ đã đánh bại liên quân 10 động 79 trại của bao nhiêu chi tộc Hoàng thị đồng tông, từ đó giành được tư cách và địa vị để được xưng là đại bộ lạc La thị.

Và như một phần trong cái giá phải trả cho chiến thắng đó, ngay cả tông tộc mà Giang Hà Động chủ Hoàng Nhi xuất thân cũng không thể che chở hắn khỏi sự chiếm đoạt và thôn tính giữa các thị tộc. Cuối cùng, hắn chỉ có thể buộc phải luồn cúi với thân phận lệ thuộc vào đại bộ lạc La thị, cắt nhường bộ hạ và dốc sức đền tiền để bảo vệ thân phận động chủ cùng quyền hành của mình.

Với hắn, nếu La thị thắng trận, những lợi ích tương ứng mà Hoàng thị có thể giành được cũng chỉ là chuyện của tương lai. Còn những kẻ lệ thuộc b��n ngoài như họ, may mắn lắm cũng chỉ thu được một ít của cải, dân số, không hơn không kém, thậm chí còn thân thiết hơn so với những bộ hạ thổ man bị bắt mang theo dọc đường.

Thế nhưng nếu La thị đại bại, thua cuộc, thì đây lại là cơ hội để thoát khỏi sự chèn ép và bức bách từ bộ lạc La thị mới nổi. Bởi vì, nếu hắn không đến tham gia cuộc trưng tập nam tiến này, có lẽ dưới sự lôi kéo và thu hút sâu sắc của La thị, Giang Hà Động của hắn sẽ không còn mang họ Hoàng nữa. Vì vậy, điều hắn tính toán nhiều hơn là làm thế nào để bảo toàn bộ hạ, trở về vùng núi Nhân Trị Châu (nay là huyện tự trị dân tộc Dao cửa sông, tỉnh Vân Nam), và bất cứ lúc nào cũng có thể thoát khỏi sự kiềm chế cùng ảnh hưởng của La thị.

Tuy nhiên, điều khiến họ chậm chạp, không thể ngay lập tức đưa ra quyết định dẫn quân rời đi, vẫn còn chần chừ do vướng bận trong lòng, lại là một số vật phẩm ở bên trong châu thành Đỉnh Châu trên núi này.

Vốn dĩ, sau khi đánh chiếm Giao Châu thành, mọi người đã định phân chia địa bàn, mỗi người trở thành thứ sử, tướng quân chuyên quyền xưng hùng một phương, nô dịch người Hán trên những vùng bình nguyên trù phú, sản vật dồi dào, để hưởng thụ cuộc sống an nhàn cùng những vật phẩm phong phú của người Hán. Vậy nên, chẳng cần phải đặc biệt lưu luyến cuộc sống nơi núi non.

Chính vì thế, sau khi đại quân La thị từ các dãy núi tập trung về châu thành này, mọi đồ quân nhu, tiền tài, và cả con người cướp bóc được từ khắp nơi; từ Bộ lĩnh La thị, Ngũ bộ đại nhân, Lục đại tướng, cho đến từng động chủ, động tướng, trại trưởng – tất cả đều được trung chuyển và tích trữ tại đây như tài sản riêng.

Đối với La A Phổ, thành viên bộ lạc La thị, những thứ này chính là bằng chứng để hắn xây dựng thân thế, củng cố địa vị của mình trong lòng Thống soái đại nhân. Còn đối với Vi thị Nam Lâm Động hay Hoàng thị Giang Hà Động, nếu có thể giành được những thứ này, điều đó cũng đồng nghĩa với cơ hội để bản thân lớn mạnh và quật khởi.

Để vận chuyển số tài sản khổng lồ này về núi non phương bắc, không chỉ cần một lượng lớn sức người và gia súc kéo, mà còn phải gom đủ thuyền bè để tận dụng các tuyến đường thủy lớn như Tây Đạo và Minh Đạo (nhánh sông Hồng Hà). Vì vậy, mọi việc cứ thế bị trì hoãn.

Mặt khác, trong khoảng thời gian nhận được tin thất bại ở phương nam, cả Hoàng Nhi lẫn Vi Kế Tông đều nhân cơ hội thu nạp, chiêu dụ những binh lính động và trại quân tháo chạy trở về, để củng cố và tăng cường thực lực bản thân. Trong quá trình đó, không ít lần đã xảy ra những xung đột đẫm máu, thậm chí giết người để lập uy. Thế nhưng, giữa họ cuối cùng vẫn giữ được sự kiềm chế và nhẫn nhịn cần thiết, nhờ vậy mà chưa biến thành một cuộc nội chiến tự loạn tiếp theo.

Thực tế, là hai thế lực lớn nhất trong thành, ít nhiều họ vẫn còn kiêng kỵ Đại thủ lĩnh La Phụng Nghĩa, người mà tin tức vẫn chưa rõ ràng, với tâm lý đề phòng vạn nhất. Đồng thời, họ cũng không mấy yên tâm và đề phòng lẫn nhau, nên mới không liên hợp lại để nhân cơ hội chia cắt đội ngũ dưới trướng La A Phổ. Ngược lại, điều đó lại để hắn thừa c�� tập hợp đủ một nhóm tàn quân thiên về bộ lạc La thị, tự xưng là đầu lĩnh.

Mặc dù hắn đang ở vị thế yếu nhất, nhưng so với hai nhà kia, hắn lại càng "vò đã mẻ lại sứt", có gan bất cần đời hơn nhiều. Hắn không hề e ngại việc làm rối loạn châu thành Đỉnh Châu này, khiến tất cả mọi người đều rơi vào cảnh công cốc. Vì vậy, trước khi mối đe dọa thực sự từ quân triều đình trở thành lửa cháy đến chân mày, ván cờ tranh giành di sản, cãi vã chia chác của họ vẫn sẽ tiếp diễn trong những ngày này.

Cùng lúc đó, một đám lính bại trận bị chặn lại bên ngoài cửa tây thành, và một tiểu đầu mục của Nam Lâm Động được giao nhiệm vụ chất vấn và kiểm tra họ.

Bởi lẽ, những lính bại trận tháo chạy về này đều quá đỗi rắn rỏi, thân hình mỗi người vạm vỡ, chân tay gân guốc, quả thực giống hệt những thành viên đội quân Tú Bà. Trên thực tế, họ đều mặc loại giáp thùng và áo vải cổ rộng mà chỉ lính Tú Bà mới có. Mặc dù ai nấy đều mang thương, mặt mũi ám khói lửa hoặc đầy cáu bẩn khiến không nhìn rõ diện mạo, nhưng vẫn không che giấu được cái khí chất hung sát bức người bậc nhất ấy.

Thực ra, mặc dù họ là những binh lính bại trận tháo chạy về, nhưng trông họ vẫn vô cùng thiếu kiên nhẫn và tức giận. Chỉ cần hỏi thêm vài câu, họ sẽ lập tức gào mắng, phách lối. Điều này khiến tiểu đầu mục kia càng thêm sợ h��i, và cũng càng xác định họ chính là lính Tú Bà. Hắn lập tức quyết định đưa họ vào trong cửa thành nghỉ ngơi chốc lát để tạm thời ổn định tình hình, rồi nhân cơ hội bẩm báo động chủ của mình để xin chỉ thị xử trí tiếp theo.

Sau đó, đám lính Tú Bà này lại được đằng chân lân đằng đầu, bắt đầu đòi hỏi nước uống và đồ ăn. Nếu những lính canh cửa thành của Nam Lâm Động có chút chậm chạp, họ sẽ bị đám lính Tú Bà này mắng nhiếc thậm tệ, rồi sau đó chúng ngang nhiên thô bạo tự ý xông vào lấy dùng. Điều này khiến những lính canh, vốn đã bị ảnh hưởng bởi những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, càng thêm tức giận nhưng không dám nói gì, trong lòng dấy lên sự căm hận và bất mãn.

Mọi bản quyền đối với phiên bản văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép.