Thắng rồi, đã thắng thật rồi...

Nhìn quân địch tan tác tháo chạy, cả Thạch Ngưu lẫn Vương Thu đều mang theo cảm xúc lẫn lộn khó tin, xen lẫn chút ngỡ ngàng như thể đang sống trong ảo ảnh. Thế nhưng, đối với Chu Hoài An mà nói, trận thắng lợi này lại không hề nằm ngoài dự đoán của hắn, điều khác biệt chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Bởi lẽ, dựa trên các tài liệu quan ph�� qua nhiều đời và những lời đồn đại địa phương mà hắn nắm được, những thổ man này am hiểu nhất là khả năng cơ động như đi trên đất bằng ở vùng núi, những cuộc đột kích chớp nhoáng trong không gian hẹp, các trận giao tranh nhỏ lẻ, cùng với lối tác chiến du kích như đánh lén, quấy rối.

Thế nhưng, một khi xuống núi với quy mô lớn, tiến vào khu vực đồng bằng sông nước chằng chịt, ruộng lúa mênh mông với địa hình hoàn toàn khác biệt, thì cơ bản họ sẽ đánh mất hầu hết các ưu thế vốn có ở vùng núi. Khi chiếm giữ thế thượng phong với quân số áp đảo, có lẽ họ vẫn có thể bỏ qua những thiếu sót và khác biệt này; nhưng một khi bị cầm chân, gặp khó khăn và bắt đầu suy yếu, điểm yếu này sẽ lập tức bị phóng đại và bị đối phương triệt để lợi dụng. Đây cũng là lý do vì sao hắn dám mạo hiểm, giả vờ rút quân khỏi thành Giao Châu, rồi chủ động mang binh lên phía bắc nghênh chiến bọn thổ man này. Hắn đã đánh cược vào việc chúng không có được kỷ luật nghiêm minh, phản ứng thần tốc như quân đội chính quy, cùng với sự thi���u kinh nghiệm tác chiến nghiêm trọng trên vùng đồng bằng. Chỉ là, hắn không ngờ rằng cuộc chiến lại nhanh chóng biến thành một trận quyết chiến, thay vì những đợt giao tranh nhỏ lẻ hay việc tiêu diệt từng bộ phận như dự tính ban đầu.

"Chúc mừng tướng quân, quân ta đã tiêu diệt và bắt sống được gần một vạn tên địch, số thổ man còn lại cũng đã hoàn toàn tan tác..."

Đội trưởng Mễ Bảo, người phụ trách giám sát các đội vũ trang phụ trợ dọn dẹp chiến trường, kính cẩn báo cáo.

"Chiến lợi phẩm gồm cờ, trống, giáp trụ, vũ khí thu được chất cao như núi... Ngoài ra, còn giải cứu được gần một vạn người, bao gồm cả nô tỳ và con cái bị chúng bắt theo."

"Thế nhưng, đây cũng là những cái giá chúng ta phải trả."

Nghe đến đó, Chu Hoài An không khỏi lắc đầu thở dài. Trận chiến này, dù thắng lợi, nhưng thực sự có quá nhiều điều đáng để suy ngẫm và nhìn lại. Chẳng hạn như việc đối phương mang theo cả tù binh, dân thường bị bắt và vô số tài vật trong quân. Bấy nhiêu gánh nặng cùng vướng bận vô hình ấy, không nghi ngờ gì nữa, đã liên tục cản trở, đẩy chúng vào con đường thất bại thảm hại hơn khi thế trận đảo ngược.

Không rõ là do đối phương quá tự tin hay vì bất cẩn, mặc dù đại quân nam tiến đánh Tây Nguyên được xưng là có đến năm vạn người, nhưng thực tế lần này tập trung trên chiến trường chỉ khoảng hai, ba vạn. So với nghĩa quân của Chu Hoài An, bao gồm cả các đội vũ trang phụ trợ, chỉ vỏn vẹn gần một vạn người, thì đây hoàn toàn không phải là một ưu thế quá rõ ràng. Hơn nữa, chúng lại không kịp tập trung toàn bộ lực lượng để phát động tấn công trước. Kết quả là từng nhóm quân trở thành những "miếng mồi" trong chiến thuật tiêu hao, lần lượt thất bại, tan tác trước những hàng ngũ nghĩa quân đã được bố trí sẵn, luân phiên thay thế và bảo vệ lẫn nhau. Khi cuối cùng quyết định tung ra con bài tẩy mang tính quyết định cùng binh khí chiến thắng – tượng binh, kéo theo toàn bộ chủ lực, thì chúng lại gặp phải những biện pháp khắc chế đã được chuẩn bị từ trước. Bởi vậy, chúng bại trận không hề oan uổng chút nào.

Tuy nhiên, bản báo cáo thương vong kế tiếp chắc chắn sẽ không còn khiến người ta khoái trá như vậy. Dẫu sao, trên đời vốn không có chuyện mười phân vẹn mười, không chút thương vong nào; trong trận đối đầu không hề bất ngờ này, quân ta vẫn chịu tổn thất gần nghìn người. Trong đó, một phần lớn là do một con voi lớn kinh hãi chạy loạn, vô tình xông thẳng vào đội hình mà giẫm đạp, cùng với những hậu quả gây ra trong quá trình vây công, chém giết sau đó. Kế đến là những tổn thương do cây lao, xà mâu ném tầm gần, cùng tên độc của nỏ. Sau đó mới đến những tổn thất cận chiến vật lộn không đáng kể. Bọn lính thổ man tuy có vẻ ngoài dữ tợn đáng sợ, và rất hung hãn liều chết, nhưng lại thiếu sự phối hợp cơ bản trong những trận chiến lớn; khi giao chiến, chúng rất dễ dàng tản ra thành từng nhóm nhỏ tự chiến. Sau đó, chúng bị nghĩa quân, với chiến trận luân phiên từ xa đến gần, dễ dàng chia cắt, tạo thành ưu thế cục bộ để tiêu diệt từng nhóm. Hoặc, thông qua cách thức luân phiên tiếp chiến, nghĩa quân đã lần lượt tiêu diệt từng bộ phận địch trong những trận cận chiến giới hạn. Điều này đã thể hiện rõ ràng rằng trong chiến tranh vũ khí lạnh truyền thống, bên nào có tính tổ chức và kỷ luật cao hơn sẽ mang lại sức chiến đấu bổ trợ và ưu thế vượt trội.

Hơn nữa, một khi trận chiến trở nên giằng co, ngoại trừ số ít những tên dũng mãnh phi thường, đại đa số binh lính Man tộc đều bộc lộ rõ điểm yếu về thể lực bền bỉ và sức bật theo thời gian. Bởi vậy, ngoại trừ việc hai cánh quân và một phần trận địa chính của nghĩa quân bị một vài toán vũ trang địa phương đột phá và gây ra tan tác nhỏ, chúng căn bản không thể lay chuyển được tuyến đầu của chủ lực nghĩa quân.

Sau đó, Chu Hoài An nhận được báo cáo, đoàn kỵ binh truy kích cũng gặp phải một "trở ngại" đặc biệt. Rất nhiều binh lính Man tộc tan tác đã chui vào những bờ ruộng lầy lội, hoặc nhảy xuống sông ngòi, suối. Điều này khiến các kỵ binh nghĩa quân, vốn rất quý trọng ngựa, cũng đành bất lực, phải xuống ngựa để tiếp tục truy kích bộ hành. Tuy nhiên, ước tính có ít nhất hơn một vạn tên thổ man bại binh có thể thoát khỏi truy kích bằng cách này. Nhưng bọn chúng gần như không còn tổ chức hay ý chí chiến đấu, lại mất hết giáp trụ, quân nhu, nên không còn đáng để điều động chủ lực tiếp tục truy sát. Chỉ cần dựa vào những đội vũ trang địa phương quen thuộc địa hình là đủ để dọn dẹp tàn quân và xử lý bọn chúng. Đây là mối thù hủy diệt quê hương, nợ máu truyền đời, không cần lo lắng họ sẽ không dốc sức thực hiện.

"Tiếp theo đây, chúng ta càng phải thừa thắng xông lên..."

Sau khi ban hành các hiệu lệnh và đồng đội tề tựu, Chu Hoài An tiếp tục nói.

"Vậy thì, những tên thổ man còn sót lại và lũ đồng lõa của chúng, hãy vĩnh viễn ở lại đây!"

"Vạn thắng..."

"Trường thắng..."

"Uy vũ vô địch..."

Một tràng hoan hô vang dội, đầy khí thế, lập tức vang vọng khắp vùng quê.

Ngày hôm sau, khi quân đội khẩn cấp nhổ trại và hành quân lên phía bắc, Chu Hoài An đã gặp một sứ giả của đối phương đến để đàm phán. Đó là một người Man nói tiếng Quan thoại rất tốt, ngoại trừ chiếc khăn trùm đầu thêu thùa và chiếc áo vạt ngực rộng rãi, người này gần như không khác gì một người Đường sinh sống trên đất An Nam.

"Thủ lĩnh lớn họ La mong muốn quý quân ngừng chiến, bắt tay hòa hoãn, và cùng nhau chia sẻ địa phận mười ba châu An Nam..."

Đối phương thẳng thắn nói.

"Hơn nữa, Tăng thị, kẻ đang chiếm giữ thành An Nam, cũng là kẻ địch của thủ lĩnh lớn họ La. Hiện tại, bộ tộc La vẫn còn mấy vạn binh sĩ trang bị vũ khí, lại có nhiều thống soái làm minh hữu... Nếu tướng quân có thiện ý hòa hữu, có thể cùng chúng tôi hợp lực đánh chiếm. Tiền bạc, hàng hóa, dân số chúng tôi sẽ không lấy một chút nào, chỉ cầu giữ được năm châu Cam Nam là đủ..."

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Chu Hoài An đột nhiên cắt lời hắn ngay trước mặt mọi người.

"Tiểu nhân... tiểu nhân là Thạch A Cường..."

Sứ giả không khỏi sửng sốt một chút, rồi mới nói tiếp.

"Tiểu nhân chính là thuộc hạ của thống soái La thị, Đường Tiền Sách, và được phong làm tiến s�� dưới trướng Nam Bình châu..."

"Đuổi ra ngoài chém!"

Nghe đến mấy chữ cuối cùng, Chu Hoài An đột nhiên quát lớn.

"Loại gian tế Hán tộc hèn hạ, vong ân bội nghĩa này, dám ngang nhiên đóng vai sứ giả! Chẳng lẽ ngươi coi thường trong quân ta không có người sao?!"

"Tướng quân tha mạng..."

Tiếng xin tha mạng của đối phương mới bật ra được nửa câu, đã bị các vệ sĩ trong trướng nhanh chóng bịt miệng, rồi kéo ra ngoài như kéo một con chó chết.

"Kính xin tướng quân bớt giận..."

Lúc này, trong quân trướng mới có người lên tiếng nói, đó là Trương Bưu, một trong những thủ lĩnh của các đội vũ trang địa phương đã đầu hàng từ trước.

"Hoàn toàn không cần phải vì loại người hèn hạ này mà động nóng tính... Chỉ là, nếu trực tiếp chém giết sứ giả, e rằng lại quá tiện cho bọn thổ man... Với chút ý kiến nhỏ mọn của tiểu nhân, hoàn toàn có thể dùng kế hoãn binh, lừa gạt thăm dò hư thật... có lẽ có thể thu được điều gì đó."

"Không cần thiết."

Chu Hoài An không chút do dự ngắt lời.

"Thứ ta muốn, ta sẽ tự mình dùng sức m�� lấy, chứ không cần mượn tay kẻ khác... đặc biệt là bọn ngoại bang! Mà giang sơn nhà Hán ta, há lại là nơi bọn thổ man hèn mọn có thể mơ ước hay mua bán? Chúng ta đương nhiên phải noi gương các bậc tiên hiền Mã Phục Ba, diệt cỏ tận gốc để vĩnh viễn định yên Nam Cương mới đúng!"

Trong lúc Chu Hoài An nói, một thủ cấp vẫn còn trợn mắt đã được đưa vào. Hắn liếc nhìn đầy căm ghét, rồi phất tay ra hiệu đưa đi.

"Hãy treo thủ cấp này lên cột cờ, diễu khắp nơi, để răn đe quân dân địa phương, các đội hương dũng ven đường... Cho đến khi tên Man tộc cuối cùng đặt chân lên vùng đất này chết hết, kẻ nào dám nói chuyện giảng hòa với kẻ thù bên ngoài, kẻ nào là gian thần, là Hán gian, thì sẽ có kết cục như thế này!"

Đoạn truyện này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, với tất cả sự trân trọng.