Trên thực tế, những gì nhìn thấy từ cứ điểm tạm thời Thạch Ngưu này là một đạo quân trại đang từ từ tiến lên từ phía cánh trái chiến trường. Sau đó người ta mới nhận ra đó là một đội hình cơ động, được tạo thành từ nhiều cỗ xe ngựa đã cải tạo đặc biệt; dưới sự che chắn của các tấm chắn và giá đỡ dựng trên xe, là những lưỡi đao sáng loáng cùng những mũi tên bay vun vút như mưa rào.

Ở những nơi họ tiến đến, đội ngũ quân Man nối tiếp nhau tấn công, giống như dòng nước lũ dồn dập đổ vào ghềnh đá, bị hất văng, cuốn trôi, đẩy lùi, chen lấn và thậm chí là nghiền nát, rồi cứ thế biến mất không dấu vết.

Thi thoảng, họ cũng sẽ dừng lại, hoặc thậm chí lùi về sau một chút; đó là lúc họ gặp phải chướng ngại vật rõ rệt trên mặt đất, cần chỉnh đốn đội hình và thu hẹp trận tuyến. Sau khi thu dọn thương binh, thi thể và dọn sạch chướng ngại vật, họ sẽ lại bùng nổ với sức sát thương lớn hơn và thế công mãnh liệt hơn.

Trong khi đó, ở cánh quân hữu mà hắn không thể nhìn thấy trên chiến trường, kỵ binh tiền doanh do Lưu Lục Mao dẫn đầu đã bắt đầu quấy rối vòng ngoài, phối hợp với việc thu hút và cầm chân quân Man ở chính diện. Họ liên tục thử nghiệm đột kích theo cánh và từ phía sau vào các hàng ngũ thổ Man lớn nhỏ, sau đó tách ra truy đuổi và tiêu diệt. Chỉ tiếc là quân nghĩa thiếu hụt số lượng ngựa thồ cần thiết; nếu không, có lẽ đã có thể phá tan thêm vài hàng ngũ, khiến toàn bộ tuyến đầu quân Man bên cánh hữu phải chao đảo.

Phần lớn cung thủ, nỏ thủ và các khí giới tầm xa đều được tập trung ở tuyến chiến chính nơi Chu Hoài An trấn giữ, nhằm đảm bảo tối đa hóa việc làm suy yếu và gây sát thương cho địch trước khi giao chiến.

Chỉ thấy lẫn trong mưa tên, thỉnh thoảng có những quả đạn mang vệt khói bay vút qua, ném từng quả cầu khói độc và bình lửa vào nơi quân Man đông đúc và dày đặc nhất. Giữa tiếng nổ tung, lửa cháy và khói hun nghi ngút cùng tiếng kêu gào thảm thiết, những khoảng trống tạm thời chưa kịp lấp đầy đã nhanh chóng được dọn sạch.

Vương Thu, một sĩ tốt ngựa chiến thủ bài (lá chắn lưng ngựa) ngồi xổm ở hàng đầu, cầm theo một tấm lưới chắn tương tự lưới bóng chuyền, cố gắng nuốt nước bọt để giảm bớt cơn ho khan ngứa cổ họng do căng thẳng. Hai tay anh ta cầm cây nỏ đặt ngang ngực, hộp tên chính là thứ anh ta dựa vào và tin tưởng nhất. Mặc dù rất muốn nhắm vào đám Man binh hỗn loạn đang không ngừng ngã xuống và tiếp cận, rồi dùng sức ấn chốt bắn; thế nhưng bản năng đã ăn sâu vào cơ thể qua những đòn roi và lời quát mắng huấn luyện hàng ngày, lại ngăn anh ta làm vậy.

"Chưa đến lúc!"

"Tất cả ổn định!"

"Kéo gần thêm chút nữa!"

Anh ta cố gắng bình phục hơi thở, bên tai là giọng nói lặp đi lặp lại của viên lão tốt, cùng tiếng rên rỉ của những kẻ làm càn không kiểm soát được bản thân, bị quát mắng và quật roi. Hộp tên đầy ắp có tới mười hai mũi tên ngắn không đuôi, nhưng do thân nỏ và dây cung ngắn, cũng như mũi tên nhẹ, nên chỉ trong phạm vi từ 10 đến 20 bước mới là cự ly sát thương hiệu quả nhất; vượt quá cự ly đó thì không còn độ chính xác và sức mạnh đáng kể.

Trong thời khắc chờ đợi đầy dày vò này, anh ta lại nhớ về quá khứ của mình.

Anh ta vốn là một cư dân phường phố dưới thành Quảng Phủ, từng làm nghề thợ vẽ và chân sai vặt cho nha môn. Cũng chính là một thành viên cấp thấp nhất trong vô số người làm công ngoài nha môn, không lương bổng, không áo cơm, chỉ có thể nương theo đám lính tráng ô hợp không có chức vụ, làm phô trương thanh thế và dựa thế quan trên để hưởng lợi từ những tiểu thương.

Bởi vì anh ta không thể mặt dày tâm đen như những đồng bạn khác, không thể dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích; thường thấy người già hay trẻ nhỏ van nài liền mềm lòng, đôi khi còn lén lút tha người một phen. Bởi vậy trong ngày thường, anh ta chỉ miễn cưỡng kiếm sống qua ngày, bữa no bữa đói, lại còn thường xuyên bị người ta chửi mắng té tát, trở thành trò cười trong mắt đồng bạn. May mắn thay, anh ta có tính cách khá rộng rãi, không mấy để bụng, cũng chẳng sợ khó khăn, vất vả hay việc dơ bẩn liên lụy, nên mới giữ được thân phận bạch dịch này.

Bởi vậy, trong ngày thường nếu trộm được con gà hay đánh được con chó thì đó đã là bữa ngon đãi bụng, là cuộc sống tuyệt vời rồi. Anh ta có một thân hình thấp bé, mập mạp, uống nước cũng có thể mập, nên mang biệt danh "Thằng Béo Thu". Vì từ nhỏ đã không được dạy dỗ, hễ thấy phụ nữ là lại lắp bắp mặt đỏ không biết làm sao, nên đã ngoài hai mươi tuổi mà vẫn chưa thể lập gia đình, ngay cả tay của những cô gái bán phấn mua vui trong tửu lầu cũng chưa dám chạm vào.

Nhưng anh ta cũng vì vậy mà mắc phải một tật xấu, thấy phụ nữ xinh đẹp là không kìm được mà đi theo, cứ thế đi theo về tận nhà đối phương để ngắm nhìn thêm vài lượt. Đôi khi, nếu không ai phát hiện ra, anh ta còn có thể nằm phục trên đầu tường tiếp tục dòm ngó, quan sát hồi lâu, cho đến khi trời tối hẳn không còn nhìn thấy gì mới lưu luyến quay về. Thế nhưng cũng chính cái tật xấu này đã gây ra đại họa cho anh ta.

Trong một lần theo dõi, anh ta vô tình phát hiện ra một ổ "tiên nhân khiêu" (gài bẫy người bằng sắc đẹp). Nhưng sau khi bẩm báo thì mọi chuyện lại chìm vào im lặng, không còn tin tức gì. Sau đó, anh ta bị người ta cố tình dàn xếp, vu cho tội có ý đồ bất chính, mạo phạm tiểu thiếp của một vị quan, rồi bị tống vào đại lao Quảng Châu chờ xét xử. Khi anh ta không còn đường cầu cứu, tuyệt vọng đến cực điểm trong ngục, chỉ còn biết chờ chết, thì bỗng nhiên những ngục tốt bỏ chạy hết, sau đó anh ta cũng được thả ra.

Lúc đó, anh ta mới phát hiện toàn bộ Quảng Châu phủ rộng lớn đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Những kẻ xấu xa, những bang hội ngang ngược trên phố xá, cùng bọn vô lại thanh niên rách rưới cũng đều sớm biến mất không dấu vết. Thay vào đó là những đội quân tuần tra mà bảng cáo thị truy nã gọi là "cỏ kẻ gian", "phản đảng". Sau đó, anh ta thất nghiệp, nhìn quanh không còn ai quen biết, không nơi nương tựa. Nhiều lần cố gắng tìm việc nhưng đều không thành, cuối cùng đành phải lang thang theo đám người tự xưng là "nghĩa quân", "cỏ kẻ gian" đang phát cháo giữa đường, dù chẳng mấy tự nguyện.

Sau đó, anh ta bị chiêu mộ vào đội lao động cưỡng bức của nghĩa quân. Do không biết làm ruộng nên bị điều động trực tiếp đi làm các công việc như đào cát, chuyển đá, đắp đất, nung gạch, sửa đường. Anh ta gần như đã làm mọi việc, và vì việc gì cũng phải học từ đầu nên nếm đủ mọi mùi vị cay đắng, nhưng vẫn miễn cưỡng kiên trì. Cuối cùng, do nghĩa quân mở rộng quy mô lớn, và nhờ lịch sử "khổ xuất thân" từng phải vào tù, anh ta đã trở thành một tân binh nghĩa quân.

Sau đó nữa, trong đợt tuyển chọn tân binh, nhờ vóc dáng thấp bé nhưng đôi tay tương đối linh hoạt, anh ta đã trở thành một đao bài thủ vinh quang, không còn phải động vào đám gia súc hôi thối hay bùn đất, đá sỏi nữa. Một trong những đặc điểm nổi bật của Tam Giang quân chính là tỷ lệ cung nỏ được trang bị rất cao. Ngoài các đội bắn chuyên nghiệp sử dụng cung sắt và nỏ mạnh, bất kể là xà mâu binh hay đao bài thủ, đều được yêu cầu thuần thục sử dụng những chiếc nỏ đơn giản hơn.

Ví dụ như cây nỏ trong tay Vương Thu. Để làm chủ nó, mỗi ngày anh ta đều phải tập bắn bia đến mức nôn thốc nôn tháo, tay anh ta đã chai sạn, phồng rộp. Lúc này, tiếng còi hiệu lệnh mong chờ từ lâu đột nhiên vang vọng trời xanh.

Anh ta không khỏi giật mình, vội vàng ấn chốt bắn, thừa thế phóng ra toàn bộ mũi tên. Vừa vứt chiếc hộp tên đã hết sạch, trong hơi thở hổn hển, anh ta nhanh tay lấy một cây nỏ đã nạp sẵn, dùng sức ấn chốt bắn liên tục, không ngừng. Căn bản không cần cố ý nhắm hay tính toán chính xác, chỉ cần phản xạ theo bản năng, bắn ra nhanh nhất có thể là được.

Giữa tiếng hò hét, chém giết vang dội, đám quân Man, phần lớn chỉ mặc da thú và vải thô, mỗi người đều như điên cuồng kêu gào thảm thiết, vặn vẹo thân thể né tránh, hoặc vung binh khí ý đồ ngăn chặn. Nhưng tất cả đều không thể ngăn cản. Chúng ngã rạp xuống như những cây lúa bị cắt ngang, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau giẫm đạp lên m�� lao tới, rồi lại bị đánh gục và giẫm đạp lên. Đến khi Vương Thu kiệt sức bỏ lại một chiếc nỏ bị hỏng, trong tầm mắt anh, đợt quân Man đen đặc kia cũng đã thưa thớt dần.

Những kẻ thoát chết theo quán tính vẫn cắm đầu lao tới trước mặt Vương Thu. Những cây lao và lưỡi búa mà chúng ném tới đã bị tấm lưới chắn và khiên lưng ngựa của quân thủ bài ngăn lại, rồi lại bị những mũi trường mâu và lưỡi chém đan dày đặc đâm ra, khiến chúng ngã rạp xuống đất, không còn khả năng chống cự.

Lúc này, Vương Thu mới có thể thở phào nhẹ nhõm một chút, bắt đầu đánh giá lại tình hình xung quanh mình. Hàng ngũ của anh ta đã trở nên lộn xộn, không còn đều đặn do quân Man bắn trả. Chẳng biết từ lúc nào, trên ủng của anh ta đã cắm một mũi tên trúc, một vũng máu đã rỉ ra dưới chân mà anh ta hoàn toàn không hay biết.

Trong phạm vi mắt anh ta có thể nhìn thấy, bất kể là cánh tả hay cánh hữu, toàn bộ quân đội đang giao chiến đều trong tình trạng tan tác và rút lui. Chỉ có chiến trường chính giữa quân trung, số đông thổ Man vẫn đang cố gắng chỉnh đốn để tung ra đợt tấn công mới. Chỉ là, khi đoàn ngựa thồ và xe trận từ từ tiến tới, chúng không khỏi lộ vẻ hoảng loạn và sợ hãi, dần dần suy yếu.

Sau đó, Vương Thu đột nhiên run rẩy cả người, chỉ cảm thấy từng thớ thịt trên người đều tự nhủ phải nhanh chóng thoát thân, nếu không sẽ chết không toàn thây. Tiếp đó, đám người Man đang tụ tập trước mặt anh ta cũng kinh hãi tự động tan rã, chen chúc chạy về hai phía. Còn những bóng người không kịp chạy trốn, đã bị quái vật khổng lồ đang rít gào và gầm thét, ẩn hiện trong khói bụi, đánh ngã, lật tung, đạp dưới chân hoặc hất bay lên, giống như những mảnh vải rách đẫm máu và rơm rạ, bị quăng tứ tung sang một bên.

Tượng binh! Những thớt tượng binh trứ danh của quân Nam Man. Mặc dù khá đơn sơ, chỉ có một người điều khiển voi, kèm theo giỏ cung thủ, và được bọc bởi một tấm khiên mây lớn chống tên trên đầu voi, mũi thì đeo một quả cầu gỗ. Thế nhưng chỉ riêng thân hình đồ sộ của chúng đứng đó thôi cũng đã tràn ngập một thứ uy hiếp đáng sợ.

Mặc dù số lượng chỉ vỏn vẹn mười mấy con, thế nhưng tiếng gầm gào liên tục làm điếc tai, khiến đoàn ngựa thồ đang tiến quân xen kẽ bên cánh tả cũng không thể kiểm soát được, buộc phải dừng lại và phải cố gắng trấn an vật cưỡi của mình trên chiến trường. Xe trận đang tiến cũng bị biến dạng và đình trệ, bởi những con vật kéo xe đều hoảng sợ.

Thế nhưng những Man binh đã tan tác và hoảng loạn, lại như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh lây lan, tinh thần đại chấn. Chúng hò hét những khẩu hiệu và tên gọi tục tĩu không thể hiểu được, tụ lại quanh tượng binh, gầm thét xông vào hàng ngũ nghĩa quân lần nữa.

La Phụng Nghĩa, ngồi trên xe đốc chiến cao phủ lụa phía sau, cũng khẽ giãn khuôn mặt căng thẳng, nở một nụ cười vừa đắc ý vừa ẩn ý. Những tên Hán tử này, lẽ nào thật sự cho rằng rời bỏ vùng núi quen thuộc, đến vùng bình nguyên này lăn lộn những trận chiến nhỏ, thì hoàn toàn không có chút kế sách hay sự chuẩn bị nào ư?

Quân Hán tử, dù nỏ thủ và kỵ binh có dũng mãnh đến mấy, trên vùng bình nguyên này cũng quyết không phải đối thủ của những chiến tượng này. Chẳng uổng công hắn hao tổn tâm tư đi theo Tiết Độ Sứ Nam Chiếu vượt biển, trăm phương ngàn kế huấn luyện những cự thú và người điều khiển voi này. Có thể nói, ngoại trừ những cỗ xe bắn tên lớn trấn thủ thành trì, trên vùng đất này không có gì thực sự uy hiếp được chúng.

Vì thế, dù có nhìn hai cánh quân thất bại hoàn toàn cũng chẳng sao, chỉ cần trận chính của mình giành chiến thắng là được. Những tạp binh, dân động, dân trại phụ thuộc có chết nhiều bao nhiêu cũng tốt, càng tiêu hao được nhiều quân Hán thì càng tuyệt vời.

"Hãy để 5 đội hương binh của các động tương ứng tiến lên diệt địch! Đinh Tú Bà, cô phụ trách thúc giục tấn công đi!"

Lập tức, hắn giơ cao trượng kỳ với đầu thú bạc của mình, lớn tiếng nói:

"Các bộ cánh tả, cánh hữu mà dám lùi bước, bất kể là động chủ hay động tướng, đều lập tức chém giết tại chỗ, không cần xét tội!"

Toàn bộ phần lớn quân Man đang hỗn loạn thừa thế xông lên tấn công trận địa địch. Sau đó, chỉ thấy từ phía đ��i diện lại bay vút tới một đám lớn mũi tên có vệt khói, mang theo tiếng vang và động tĩnh hoàn toàn khác biệt, như một mảnh tiếng sấm lanh lảnh tỏa ra giữa hàng ngũ thổ Man và tượng binh.

"Đó chính là 'tiếng gào thét' của kỷ nguyên hỏa khí sắp mở ra."

Nghe tiếng nổ đì đùng vang lên dày đặc từ xa, Chu Hoài An không khỏi lẩm bẩm thở dài.

"Nếu biết các ngươi là quân Nam Man, làm sao có thể không đề phòng thú binh và chiến tượng chứ? Dù không sợ lửa, chẳng lẽ không sợ sức nổ và tiếng vang sao?"

Sau đó, hắn quay người phân phó tả hữu:

"Đừng nương tay nữa, ném hết số quả cầu khói độc và bình lửa còn lại ra đi. Cứ dùng hết!"

Đây là loại hỏa khí thử nghiệm đầu tiên được đưa vào chiến trường dưới quyền hắn. Đương nhiên, nhìn dưới con mắt của người đời sau, chúng khá đơn sơ và mang ý nghĩa làm vội. Chúng được quấn vào mũi tên và bắn ra, chỉ là những quả pháo giấy to bằng ngón tay, còn phải tự tay điều chỉnh kíp nổ cho chuẩn. Chúng giống một loại pháo Lôi Tử sau này, âm thanh cực lớn, sát thương trực tiếp không đáng kể, nhưng hiệu quả kinh hãi và trấn áp đối với súc vật và binh lính lại khá tốt.

Trên thực tế, mười mấy con tượng binh bị tấn công bất ngờ đột nhiên ngẩn ngơ, sau đó như thể đột nhiên bị châm ngòi, bùng nổ một năng lượng khổng lồ ngay trong trận địa địch. Những con voi khổng lồ hoảng loạn, lần lượt ngã khuỵu, hất văng, nghiền nát đám quân Man và xe cộ không kịp né tránh, hoặc hoảng sợ giơ cao chân trước, đạp loạn xạ sang hai bên. Giữa tiếng xương thịt vỡ nát, tiếng kêu thảm thiết, khóc than và la hét chói tai, trong chốc lát đã khiến đám quân Man đông đảo, đang tụ tập khí thế hừng hực, bị chia cắt thành từng mảnh.

Đứng mũi chịu sào, chắc chắn là 5 đội hương binh vừa mới chỉnh đốn hàng ngũ, cùng với Đinh Tú Bà đang đốc chiến phía sau. Còn những Man binh bình thường, với chiến ý thấp và lòng người hoảng loạn, càng kinh hãi gào thét, khóc lóc, tranh nhau ngã rạp xuống đất như thể đang quỳ lạy cầu hòa hay cầu nguyện điều gì đó.

Bản dịch này là một phần trong kho tàng tri thức mà truyen.free ấp ủ, gửi gắm đến độc giả.