Tin tức Tào Hưu và Quách Hoài xâm nhập truyền đến Thành Đô khi Lưu Chương đầu hàng mới chỉ hơn hai mươi ngày. Mã Siêu, người trước đó tham gia bao vây Thành Đô, sau khi Thành Đô đầu hàng đã đóng quân nghỉ ngơi nửa tháng, rồi từ từ rút về phía bắc, lúc này đang hành quân đến khu vực Tử Đồng, Gia Mạnh Quan.

Nhận được quân lệnh phản công từ chúa công, Mã Siêu đương nhiên không dám chểnh mảng. Ngày mười tám tháng tư, ông liền khẩn cấp dẫn quân từ Gia Mạnh Quan lên phía bắc.

Trước trận Thành Đô, Mã Siêu không giao chiến được mấy trận đã đời, chủ yếu là cắt đứt liên lạc đối ngoại của Lưu Chương, đe dọa khiến quân địch hoang mang, dao động. Thực sự ra tay thì cũng chỉ là với một hai huyện thành nhỏ xung quanh Thành Đô.

Sau khi Lưu Chương đầu hàng, Lưu Bị vẫn trọng thưởng Mã Siêu, không hề vì chiến công của ông chưa lớn mà bạc đãi. Nhưng trong lòng Mã Siêu luôn nén một nỗi uất ức chưa được giải tỏa, rất muốn được đánh một trận đàng hoàng để xứng đáng với phần thưởng đã nhận được.

Chính vì thế, lần này nghe tin Tào Hưu và Quách Hoài xâm nhập, Mã Siêu lập tức cảm thấy phấn chấn khôn nguôi, cả người tràn đầy sức lực, chỉ muốn đánh tan quân địch một trận tơi bời.

Để tránh đánh rắn động cỏ, Mã Siêu không đi con đường Kim Ngưu đạo thuận lợi hơn về phía bắc, mà từ Gia Mạnh Quan đi vòng về phía tây, dọc theo sông Bạch Thủy và các nhánh sông Khương, vượt qua khu vực đầu cầu Âm Bình, tiến vào Ấp Trung.

Đương nhiên, con đường này nói là khó đi, nhưng thực ra chỉ là so với Kim Ngưu đạo mà thôi, chứ không đến mức hiểm trở dị thường. Người đọc không am hiểu địa hình khu vực tuyệt đối đừng vì thấy hai chữ "Âm Bình" mà liên tưởng ngay đến Đặng Ngải, rồi liên tưởng đến loại đường núi hiểm trở biến thái, phải lăn qua vách đá.

Trong lịch sử, đoạn đường mà Đặng Ngải sau này đi qua Âm Bình Đạo rất dài, nhưng hiểm trở nhất là khu vực núi Ngựa Các và Ma Thiên Lĩnh phía Nam Gia Mạnh Quan, đó chính là đoạn đường để vòng qua Kiếm Các.

Còn đoạn Âm Bình Đạo phía bắc Gia Mạnh Quan, về cơ bản vẫn là đường mà con người có thể đi được. Ngựa chiến chỉ cần dắt bộ cũng đều có thể vượt qua, miễn là không liều lĩnh phóng nhanh.

Quân của Mã Siêu hành quân bộ qua thung lũng, mỗi ngày cũng chỉ đi được hơn ba mươi dặm. Ngày hai mươi tháng tư qua huyện Bạch Thủy, ngày hai mươi ba qua đầu cầu Âm Bình, đến mùng một tháng năm thì lặng lẽ lẻn về gần Ấp Trung.

Đương nhiên, Mã Siêu không vội vã tiến thẳng vào huyện thành Ấp Trung – bởi vì huyện thành này lúc đó vẫn đang bị khinh kỵ binh của Quách Hoài bao vây. Bên trong thành chỉ có một hai nghìn quân lính tuyến hai đóng giữ, cộng thêm chút nông binh ở đồn điền, tổng cộng chưa đầy ba nghìn người.

Quách Hoài bên ngoài thành có sáu nghìn kỵ binh, binh lực có ưu thế tuyệt đối so với quân giữ thành Ấp Trung. Nhưng ông ta không có khả năng công thành, kỵ binh cũng không nên lãng phí vào cuộc chiến công thành.

Vì thế, mấy ngày nay Quách Hoài phá phách khắp nơi, đốt trụi toàn bộ thôn xóm bên ngoài thành. Những nông dân đồn điền không kịp rút vào thành đều bị bắt. Sau đó chờ lúa mạch vụ hè chín, sẽ tranh thủ thời gian thu hoạch và chở đi.

Cứ như vậy, toàn bộ sản lượng đồn điền một năm của lòng chảo Ấp Trung sẽ bị cướp sạch. Mã Siêu ở đây cũng không thể duy trì được nhiều quân lính đóng ở đây, quân Lưu Bị chắc chắn phải rút quân về tuyến Âm Bình.

Sau khi Mã Siêu đến, Mã Đại, người theo sát bên cạnh ông, hơi mất bình tĩnh, rất muốn xông ra ngay lập tức.

Sáng sớm ngày mùng một tháng năm, M�� Siêu vừa hạ lệnh đóng trại ở cửa thung lũng lòng chảo sông Khương, không tiếp tục tiến vào thung lũng, thì Mã Đại đã vội vàng bước vào đại trướng trung quân:

"Đại ca! Cẩu tặc Quách Hoài đang hoành hành ở Ấp Trung, cướp bóc dân chúng, lại còn định cướp lúa mạch đồn điền của chúng ta, sao không nhân lúc này lập tức xông ra khỏi thung lũng, giải vây cho huyện Ấp Trung? Biết đâu còn có thể cứu được hàng ngàn hộ dân và vạn thạch quân lương."

Mã Siêu nhìn đứa em trai còn chưa đến tuổi trưởng thành, chỉ đành không nỡ trách mắng em vì sự thiếu kiềm chế.

Tuổi trẻ mà, không xốc nổi thì còn gọi gì là tuổi trẻ?

"Gấp cái gì, nếu bây giờ lập tức xông ra, Quách Hoài thấy tình thế bất lợi tất nhiên sẽ bỏ chạy. Ta đã phái trinh sát quan sát từ xa, quân của Quách Hoài toàn là khinh kỵ, hành động nhanh gọn. Chúng ta không có ưu thế tốc độ, đuổi theo liệu có thể tiêu diệt được bao nhiêu?

Thà rằng chờ đợi một chút, chờ Vương Bình bên kia ra khỏi Dương Bình Quan, hoàn tất chuẩn bị giáp công, hẹn kỹ ngày tiếp ứng, ta bên này mới th���a thế xông ra.

Như vậy, nếu hắn đi theo đường Kỳ Sơn về Thiên Thủy, rồi chuyển sang Vị Thủy, vượt qua Long Sơn thì coi như hắn gặp may. Nếu dám đi thẳng đường Trần Thương về Trần Thương, ta nhất định sẽ khiến hắn tổn thất hơn nửa quân số ở Hà Trì!

Đây là một trong những phương án mà Sứ Quân đã định sẵn trước khi ta lên đường. Chúng ta chỉ cần phán đoán tình hình, chọn một phương án và thực hiện theo là được. Chớ vì cái lợi nhỏ trước mắt mà bị cám dỗ, làm rối loạn bước đi."

Mã Đại dù sao còn trẻ, vẫn đang trong giai đoạn không ngừng học hỏi kinh nghiệm trận mạc. Cậu ta giống như một miếng bọt biển khao khát nước, mỗi trải nghiệm trong các chiến dịch đều có thể trở thành bài học quý giá.

Ngay lúc này, được đại ca nhắc nhở, cậu ta vội vàng ghi nhớ kỹ từng lời, chuẩn bị đến lúc đó sẽ kết hợp với thực chiến để lĩnh hội sâu sắc, không còn nửa phần nghi ngờ.

Mấy ngày sau đó, Mã Siêu vẫn vững vàng, mặc cho Quách Hoài hoành hành bên ngoài thành Ấp Trung, còn bản thân ông thì luôn án binh bất động trong lòng chảo sông Khương, phong tỏa cửa thung lũng, không để Quách Hoài biết tình hình bên trong.

Mã Siêu nhân khoảng thời gian này, một mặt tích cực liên lạc với Vương Bình, lên kế hoạch chi tiết về ngày tấn công và tiếp ứng. Một mặt chờ đợi thiết bị trọng kỵ binh được vận chuyển lên dần, để đảm bảo sức chiến đấu dồi dào khi quyết chiến.

Lòng chảo sông Bạch Thủy và lòng chảo sông Khương, dù sao vẫn là những con đường khó đi. Do đó, đội quân đầu tiên của Mã Siêu đến nơi đều trang bị khinh kỵ là chính. Giáp thép nặng và một phần giáp ngựa vẫn được để lại phía sau và cần được vận chuyển từ từ, có thể đến chậm hơn ba đến năm ngày so với đội quân tiên phong.

Mã Siêu hiện có tám nghìn kỵ binh Tây Lương. Trận chiến này ông cũng không có ý định dùng hết trọng kỵ, chỉ cần khoảng hai, ba nghìn người trang bị trọng kỵ, số còn lại dùng khinh kỵ là đủ.

Kế hoạch là dùng trọng kỵ xông lên trước, phá vỡ trận địa địch, đánh cho kẻ địch tan tác. Còn nhiệm vụ truy kích và tiêu diệt tàn địch sẽ giao cho khinh kỵ hành động nhanh nhẹn. Nếu không, quân truy kích trang bị quá nặng thì căn bản không thể đuổi kịp kẻ địch toàn là kỵ binh.

...

Trong khi Mã Siêu tích lũy thế lực chờ thời cơ, đồng thời chuẩn bị cho công tác tiếp ứng.

Quách Hoài trẻ tuổi, cũng có tiềm chất của một danh tướng, bất ngờ đánh hơi được một điều bất thường.

Có lẽ là vì mấy ngày nay, quân địch ở cửa thung lũng sông Khương phòng bị càng thêm nghiêm ngặt, khiến Quách Hoài cảnh giác.

Quân của Mã Siêu trong lòng chảo Ấp Trung, ngoài huyện thành Ấp Trung ra, còn có một vài cứ điểm quân sự khác. Trong đó quan trọng nhất là một doanh trại nhỏ phong tỏa cửa thung lũng sông Khương.

Doanh trại đó thường chỉ có vài trăm người đóng quân, chủ yếu để trinh sát và phòng ngự. Khi Ấp Trung bị vây, quân địch thâm nhập theo hướng Âm Bình, doanh trại này có thể cầm cự một chút, vừa kéo dài thời gian vừa báo tin về phía sau.

Thế nhưng lần này Quách Hoài tấn công, ông ta vốn không có ý định thâm nhập sâu hơn vào Âm Bình hay vượt núi đi đánh Bạch Thủy Quan, nên luôn không động đến doanh trại này.

Doanh trại với vài trăm quân thủ vệ, dựa vào thế núi hiểm trở của lòng chảo sông Khương, kỵ binh muốn công phá cũng không dễ dàng, cần gì phải lãng phí nhân lực vào đó.

Nhưng dù vậy, Quách Hoài mỗi ngày vẫn phái người đến cửa thung lũng tuần tra, thăm dò động tĩnh.

Gần đây hai ngày, ông ta rõ ràng cảm thấy hỏa lực cung nỏ của địch quân ở doanh trại cửa thung lũng mạnh hơn một chút, hơn nữa kẻ địch dường như vô cùng kháng cự việc ông tiếp cận doanh trại.

Lại còn có những toán kỵ binh trinh sát nhỏ, lợi dụng đêm tối lao ra từ doanh trại cửa thung lũng, áp sát quân Quách Hoài để thăm dò động tĩnh.

Quách Hoài liền cảm thấy, chẳng lẽ địch quân có viện binh từ Gia Mạnh Quan đến rồi sao?

Ông ta cũng không chờ được lúa mạch chín hoàn toàn, liền hạ lệnh quân đội ngay trong ngày bắt đầu thu hoạch lúa mì còn non, phải nửa tháng nữa mới chín, sau đó vội vàng chở đi.

Mấy chỉ huy dưới quyền không rõ nguyên do, còn khuyên ông ta: "Quách Tư Mã, nếu bây giờ thu hoạch, chẳng những sẽ tổn thất hai ba phần sản lượng, mà lúa mạch non lại ẩm ướt, không thể bảo quản được lâu, chỉ vài tháng là hỏng hết."

Quách Hoài không hề nghi ngờ về điều đó: "Không thể quản nhiều như vậy, ta luôn có cảm giác bất an. Cứ tiếp tục cướp bóc thêm vài ngày, rồi chuẩn bị rút quân, chuyển sang nơi khác mà đánh. Lúa mạch không bảo quản được cũng không quan trọng, ta c�� tích trữ lúa mạch ở Trần Thương cho mùa đông là đủ rồi."

Quách Hoài cũng có chút hiểu biết về việc tính toán tổng thể. Ông ta đương nhiên biết việc thu hoạch lúa mạch sớm sẽ khiến chúng không bảo quản được lâu. Nhưng ông ta đâu trông cậy vào việc tích trữ số lúa mạch này, đến lúc đó cứ tập trung ăn hết số lúa mạch đã cướp được trước, còn tích trữ sản lượng thu hoạch từ nơi khác của mình, chẳng phải tốt hơn sao?

Các chỉ huy dưới quyền lúc này mới không còn nghi ngờ, liền nghiêm ngặt thi hành mệnh lệnh của ông, lập tức dẫn quân thu hoạch gấp số lúa mạch còn chưa chín.

Hành động này của Quách Hoài cũng bị quân của Mã Siêu và Mã Đại dò biết.

Mã Đại suýt nữa không giữ được bình tĩnh, không muốn để lúa mạch bị cắt đi một cách vô ích. May mắn thay, Mã Siêu đã nghiêm ngặt thi hành mọi sự sắp xếp của Gia Cát Lượng trước trận chiến, cẩn thận tỉ mỉ không dám sai sót chút nào, nên mới không đánh rắn động cỏ.

Thời gian lặng lẽ trôi đến mùng sáu tháng năm, chính là ngày Mã Siêu và Vương Bình đã hẹn kỹ sẽ tổng tấn công.

...

Ngày đó sáng sớm, trời còn chưa sáng, Mã Siêu đã lệnh cho kỵ binh dưới quyền tập hợp, từ lòng chảo sông Khương xông ra tiến vào lòng chảo Ấp Trung, chỉnh đội bày trận.

Mã Siêu dùng hai nghìn trọng kỵ binh, mặc giáp thép dày, ngay cả chiến mã cũng được trang bị giáp da, làm trung quân.

Hai cánh bố trí mỗi bên ba nghìn khinh kỵ, đều trang bị kỵ thương.

Cánh trái giao cho Mã Đại trực tiếp thống lĩnh, cánh phải thì giao cho một vị hàng tướng nguyên của Lưu Chương mà ông vừa mượn được – mà hàng tướng này, chính là Trương Nhậm, người đã bị Trương Phi bắt sống khi phá vây trong trận Lạc Thành.

Trương Nhậm khá dũng mãnh, cũng am hiểu phòng thủ kiên cố, tinh thông binh khí nỏ. Nhưng nói về kỵ binh, năng lực chỉ huy của Trương Nhậm thực ra không mạnh.

Là tướng lĩnh chỉ huy quân đội ở đất Thục bao năm, trước đây ông ta cũng không có cơ hội chỉ huy đội kỵ binh quy mô vượt quá nghìn người.

Thế nhưng lần này, việc để Mã Siêu mang theo Trương Nhậm làm tiên phong, hiển nhiên là sự sắp xếp đặc biệt của Gia Cát Lượng.

Mã Siêu trước khi đi, lúc đó còn chút không hiểu, vì vậy đã đặc biệt xin phép Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng đã trả lời như sau: "Thiên hạ đều biết Trương Nhậm là tôi trung của Lưu Chương. Trương Nhậm xuất hiện trên chiến trường Kỳ Sơn, đủ để chứng minh Lưu Chương đã mất hết thế lực.

Hơn nữa ba năm trước đây, trước khi chúa công nhập Thục cứu viện, Hạ Hầu Uyên đã đánh bại Trương Lỗ, sau đó tiến sát Gia Mạnh Quan. Lúc đó Lưu Chương đã để Trương Nhậm tử thủ Gia Mạnh Quan. Nhiều tướng sĩ dưới quyền Hạ Hầu Uyên đã từng giao chiến với Trương Nhậm, còn nghe thấy tiếng ông ta mắng trận.

Vì thế, Trương Nhậm một khi xuất hiện trên chiến trường Kỳ Sơn, chỉ cần bị tướng sĩ quân Tào nhận ra, liền có thể làm lung lay ý chí chiến đấu của quân Tào, khiến một bộ phận binh sĩ hoang mang, dao động.

So với đó, dù có phái chính Lưu Chương hoặc Lưu Tuần ra tiền tuyến mắng chửi, cũng không đạt được hiệu quả tốt như vậy, vì những cựu binh của Hạ Hầu Uyên chưa ai từng thấy tận mắt Lưu Chương, dù có nói gì thì địch cũng sẽ cho là bịp bợm."

Mã Siêu lúc đó liền tâm phục khẩu phục, thầm than Sứ Quân quả là thần cơ diệu toán, lại còn nắm rõ từng chi tiết nhỏ. Sự sắp xếp kín kẽ như vậy, quân địch thua cũng không có gì oan uổng.

...

Mã Siêu đã gây ra động tĩnh lớn như vậy, Quách Hoài đang đóng quân ở phía đông thành Ấp Trung đương nhiên không ngốc, rất nhanh đã có đối sách, lệnh cho kỵ binh dưới quyền bày trận phòng thủ.

Hơn nữa Quách Hoài vô cùng rõ ràng, lúc này chưa chắc cần phải liều mạng, hoàn toàn có thể thăm dò hư thực trước đã. Nếu không địch lại thì có thể tùy lúc lợi dụng ưu thế cơ động của bản thân để rút lui.

Thế nhưng, Mã Siêu đối diện cũng đã có chuẩn bị. Ông ta không lập tức lộ diện. Ngược lại, ông lệnh cho em trai Mã Đại mang theo một bộ phận kỵ binh, trước tiên tiến lên dàn trận, đồng thời khiêu khích Quách Hoài.

"Quách Hoài thất phu! Mã Đại Tây Lương ta đây! Bọn chuột nhắt nhát gan các ngươi, hẳn là nghe tin Lưu Chương kịch chiến với chúa công ta, muốn thừa cơ kiếm chút lợi lộc. Giờ đây Lưu Chương đã quy thuận chúa công ta, Tào tặc đã mất sạch cơ hội, bọn chuột nhắt các ngươi còn không mau đầu hàng, hôm nay chính là ngày giỗ của các ngươi!"

Mã Đại tay vung trường thương, trước khi giao chiến, nhân lúc hai quân còn cách nhau một hai trăm bước, thúc ngựa chạy dọc trận địa, lớn tiếng hô hào đả kích sĩ khí địch quân.

Phía sau cậu ta, một đám kỵ binh có giọng lớn cũng tạm thời đóng vai khách mời mắng trận, cùng nhau hưởng ứng tiếng kêu của Mã Đại.

Còn về việc địch quân có tin tạm thời hay không, đó không phải chuyện của Mã Đại.

Trên thực tế, cậu ta cũng mong Quách Hoài đừng vội tin ngay, nếu không trực tiếp dọa cho kẻ địch quay đầu bỏ chạy, chẳng phải thiết kỵ binh dưới quyền đại ca sẽ không có đất dụng võ sao?

Tình huống lý tưởng nhất, đương nhiên là Mã Đại trước tiên thông qua những lời lẽ lặp đi lặp lại để gieo rắc sự nghi ngờ và dao động vào lòng địch, khiến kẻ địch nửa tin nửa ngờ.

Đến lúc quyết chiến căng thẳng, mới hoàn toàn vạch trần sự thật, để kẻ địch thấy bằng chứng. Đó mới là chiến thuật công tâm hoàn hảo nhất.

Nếu ngay từ đầu không có màn dạo đầu, kẻ địch đột nhiên nhìn thấy bằng chứng, chưa chắc đã kịp phản ứng, không biết điều này cụ thể có ý nghĩa gì.

Chính là phải dọn đường trước, để kẻ địch không ngừng suy nghĩ, tạo đủ sự hồi hộp, rồi sau đó mới vạch trần, hiệu quả khi đó mới có thể tối đa hóa.

Đây cũng là một vài "tiểu xảo" mà Gia Cát Lượng đã dạy cho Mã Siêu trước khi ông xuất trận.

Quả nhiên, Mã Đại theo kế hoạch đã mắng trận thăm dò, khiến quân địch không thể tin tưởng hoàn toàn ngay lập tức.

Quách Hoài nghe vậy, ngược lại hơi thả lỏng đôi chút: "Hừ, ta cứ tưởng là ai đến viện trợ, hóa ra là tiểu tử Mã Đại! Chẳng trách mấy hôm nay chỉ dám ẩn mình trong lòng chảo sông Khương mà ra oai!

Đứa trẻ ranh! Nếu huynh ngươi Mã Siêu đích thân đến, ta còn e sợ ba phần. Lưu Bị chỉ phái đứa trẻ ranh như ngươi ra, nhất định là huynh ngươi đã kịch chiến say sưa với Lưu Chương, chịu tổn thất không nhỏ rồi!

Chư tướng sĩ nghe lệnh! Theo ta xông lên giết Mã Đại, trước hết diệt tiên phong địch, áp chế nhuệ khí của chúng chưa muộn!"

Quách Hoài không muốn rút lui ngay, mà định trước khi rút sẽ kiếm thêm một món lớn. Đánh tan uy phong của địch rồi mới bình yên rút lui. Làm như vậy cũng có thể ngăn địch truy kích, đồng thời để quân mình từ từ rút đi toàn bộ vật tư và nhân khẩu đã cướp được.

Quách Hoài trúng kế, liền xông thẳng vào trận địa của Mã Đại.

Mã Đại cũng không cam chịu yếu thế, lập tức phát động phản công gay gắt.

Thế nhưng, người sáng suốt nhìn kỹ, vẫn có thể nhanh chóng nhận ra vấn đề – Mã Đại không xông thẳng vào Quách Hoài, mà dẫn theo khinh kỵ binh của mình, lao xiên qua trận địa, tăng tốc độ bọc đánh vào sườn cánh quân địch.

Hơn nữa, khi kỵ binh Quách Hoài đến gần, những khinh kỵ binh dưới quyền Mã Đại, biết chút tài cưỡi bắn, cũng thi nhau giương cung nhằm vào kỵ binh Quách Hoài đang xông tới mà bắn tên.

Quách Hoài thấy vậy, vẫn không hề khiếp sợ, trong lòng chỉ lạnh lùng cười: "Hừ, kỵ binh Tây Lương, xưa nay thiện về dùng trường thương và ngựa lớn để xông trận là chính. Trên chiến trường thung lũng núi non như thế này, càng là "đường hẹp gặp anh hùng".

Giờ đây hắn phải sa sút đến mức chỉ dựa vào cưỡi ngựa bắn cung để du kích làm suy yếu quân địch. Sau khi Mã Siêu nhập Thục, quân đội của ông ta quả là càng ngày càng tệ!"

Với suy nghĩ đó, quân của Quách Hoài thúc ngựa, tiếp tục tăng tốc độ lên mức cao nhất, hoàn toàn không nghĩ đến việc nhượng bộ.

Thế nhưng rất nhanh, ông ta đã phải trả giá đắt cho sự tự mãn của mình.

Mã Đại khinh kỵ binh tránh sang một bên, để lộ ra phía sau một đội trọng kỵ tinh nhuệ được trang bị đến tận răng, vốn vừa bị trận thế của họ che khuất.

Cùng là cờ hiệu chữ Mã, cộng thêm lúc khai chiến trời mới vừa hửng sáng, tầm nhìn của quân Quách Hoài không tốt, nên hoàn toàn không thể nhận ra mối nguy hiểm.

"Hán thất tất hưng! Tào tặc tất vong!"

"Kẻ đầu hàng không giết! Kẻ ngăn ta thì chết!"

Mã Siêu tự mình vung thương thúc ngựa, ngay lập tức xông thẳng vào trận địa địch.

Đối diện, Quách Hoài chỉ cảm thấy con ngươi co rút dữ dội, rất nhanh liền cảm nhận được hơi thở nguy hiểm ghê gớm.

May mắn thay, ông ta không phải loại dũng tướng hữu dũng vô mưu, khi mang quân cũng không phải kẻ xông pha đi đầu giết chóc ở hàng đầu. Khoảng cách hai trăm bước, dưới sự đối đầu của kỵ binh nhanh chóng trở thành cuộc giáp lá cà. Kỵ thương của Mã Siêu đâm chọc vung quét, liên tiếp giết chết hơn mười kỵ binh quân Tào.

Quân lính của Mã Siêu phía sau cũng phấn dũng tranh nhau tiến lên, thẳng tiến không lùi. Dưới sự bảo vệ của giáp thép nặng, kỵ thương và mã đao của họ xông thẳng quét ngang, chém giết vào trận địa khinh kỵ binh của Quách Hoài như chém dưa thái rau.

Khinh kỵ binh của Quách Hoài, tính về nhân số thì gấp ba so với thiết kỵ trung quân của Mã Siêu, nhưng điều đó thì sao chứ?

Quách Hoài vừa mới hơn hai mươi tuổi, năng lực thống soái của ông ta còn chưa chín muồi. Trận chiến này đã phạm quá nhiều sai lầm, vướng vào quá nhiều cái bẫy. Thời khắc này bước vào hồi kết, chẳng qua là trả món nợ đã gây ra mà thôi.

Nợ nên trả sớm muộn gì cũng phải trả.

Trong khoảng thời gian ngắn, trên chiến trường máu thịt văng tung tóe, tay chân cụt rơi la liệt khắp nơi.

Máu tươi vương vãi trên ruộng lúa mạch vừa bị cướp phá, chỉ còn trơ lại những gốc rạ màu vàng óng. Sự tương phản sắc màu mãnh liệt ấy tạo nên một cảnh tượng yêu dị khó tả.

Tiếng binh sĩ gào thét thảm thiết, tiếng ngựa chiến rên rỉ đau đớn không ngừng văng vẳng bên tai. Quân của Quách Hoài chỉ chống đỡ được nửa nén hương, liền hoàn toàn không thể trụ vững.

Quách Hoài bản thân cũng không nhịn được vứt bỏ mũ giáp, tránh bị Mã Siêu chú ý vì mũ giáp quá nổi bật. Sau khi miễn cưỡng giết được ba bốn tên lính quèn địch, ông ta đã cảm thấy kiệt sức. Thanh mã đao bằng thép luyện của ông ta, khi chém vào giáp thép nặng đã bị cong lưỡi, sứt mẻ, rất khó giết người. Cuối cùng chỉ có thể chọn vừa đánh vừa lui trước đã.

Theo Quách Hoài lui về phía sau, kỵ binh bên cạnh ông ta tự nhiên càng không còn ý chí chiến đấu, cũng muốn nhân cơ hội yểm hộ chủ tướng để cùng nhau tháo chạy thoát thân.

Lúc này, Mã Siêu đã nắm lấy cơ hội, lệnh cho binh lính giữ cờ hiệu dốc sức vung cờ, tăng cường tiếng trống.

Mã Đại và Trương Nhậm trước đó vẫn luôn lẳng lặng vòng vây bọc đánh, chưa dốc toàn lực xông giết. Thấy Mã Siêu ra lệnh tổng công, họ mới ùa lên, thực hiện thế giáp công ba mặt lên quân của Quách Hoài.

Trương Nhậm cũng kìm nén đến lúc này, mới bắt đầu vừa xông lên giết chóc, vừa lệnh cho kỵ binh thân vệ có giọng lớn đi theo ông cùng hô hào:

"Ta là đại tướng Trương Nhậm quận Thục! Tào tặc hãy nhận lấy cái chết! Ta đã hộ tống chúa cũ Lưu Chương cùng nhau quy thuận Thái Úy, đại quân bình Thục đã toàn bộ bắc tiến diệt Tào! Kẻ đầu hàng không giết!"

Trương Nhậm vừa xông lên giết chóc vừa kêu gọi. Lúc mới kêu được một vài lần đầu, ba bốn lần thì quân địch có lẽ vẫn còn trong trạng thái mơ màng, nhất thời không phản ứng kịp.

Nhưng theo cuộc xông giết kéo dài, những lời hô hào lặp đi lặp lại này, rốt cuộc sẽ khiến càng ngày càng nhiều người hoài nghi, sợ hãi, và tuyệt vọng.

Quách Hoài vốn xuất thân từ một chỉ huy trung cấp dưới quyền Hạ Hầu Uyên. Năm ngoái ông ta theo Tào Hưu phá vòng vây xong, đã xây dựng lại quân đội. Mặc dù nhiều binh lính là tân binh chiêu mộ, nhưng trong số các chỉ huy, phần lớn là cựu binh dưới trướng Hạ Hầu Uyên đã phá vòng vây thành công.

Trong số những người này, không ít người đã từng đối mặt Trương Nhậm trong trận công phòng Gia Mạnh Quan ba năm trước, và cũng biết Trương Nhậm một lòng trung thành với Lưu Chương.

Giờ đây cuối cùng họ cũng phản ứng kịp, thêm vào thế công ác liệt của Mã Siêu, họ đương nhiên vô cùng hoảng sợ, toàn quân tan rã.

Mã Siêu truy đuổi mãnh liệt mười mấy dặm, tiêu diệt hơn nửa số kỵ binh của Quách Hoài.

Nếu không phải hậu quân của Quách Hoài thực sự chạy rất nhanh, vứt bỏ mũ giáp, khí giới để giảm bớt gánh nặng. Thêm vào đó, chiến trường lòng chảo Ấp Trung vốn có địa thế hẹp dài, không gian để Mã Siêu vây bọc không lớn, nên lần này không thể vây diệt Quách Hoài.

Thế nhưng điều đó đã không còn đáng phải vội vàng.

Sau khi hoàn toàn đánh bại Quách Hoài, Mã Siêu liền chỉnh đốn sơ bộ, để khinh kỵ binh ti���p tục truy kích.

Còn trọng kỵ binh thì để lại một bộ phận có thể trạng không tốt lắm, bị thương bệnh, ở lại giữ Ấp Trung. Những con ngựa thừa ra được chuyển giao cho các quân lính có sức lực tốt, để những trọng kỵ binh tinh nhuệ đó có thể một người ba ngựa, thay phiên cưỡi để truy kích.

Từ Ấp Trung đuổi kịp đến Hà Trì, kỵ binh chỉ mất hai ngày.

Mã Siêu và Quách Hoài cũng không thể chạy điên cuồng không nghỉ ngơi suốt. Cuối cùng vừa đi vừa nghỉ, cả hai bên đều người ngựa mỏi mệt. Quách Hoài cuối cùng đã nhận được viện binh từ Tào Hưu tới tiếp ứng tại khu vực gần Hà Trì.

Quách Hoài cả người thương tích, vừa gặp mặt liền khổ khuyên Tào Hưu: "Tướng quân Văn Liệt! Đến là Mã Siêu! Hơn nữa còn có tâm phúc của Lưu Chương là Trương Nhậm! Chúng ta trúng kế!

Gia Cát Lượng đã diệt Lưu Chương, đang chờ tính sổ với chúng ta đây! Hay là vội vàng vứt bỏ toàn bộ giáp trụ và quân nhu nặng nề, nhẹ nhàng rút về Trần Thương đi! Sự dũng mãnh của Mã Siêu thực không ai có thể địch nổi!"

Tào Hưu thấy thảm cảnh của Quách Hoài, liền không dám hoài nghi, vội vàng ra lệnh rút lui.

Chỉ tiếc trong lúc vội vàng, ông ta không nghĩ tới đường Trần Thương có thể bị kẻ địch từ hướng Dương Bình Quan đánh úp sườn. Cũng có thể ông ta cho rằng Mã Siêu dù dũng mãnh, nhưng truy kích ngày đêm suốt hai ngày, chắc chắn đã người ngựa mỏi mệt. Mã Siêu tuy đã dốc sức đuổi theo Quách Hoài như vậy, nhưng khi gặp Hổ Báo Kỵ của mình chặn hậu, có lẽ vẫn còn sức để giao chiến một trận.

Binh pháp chẳng phải có câu: "Kẻ tranh lợi trăm dặm thì tổn hại tướng quân" sao!

Tào Hưu liền không chịu vứt bỏ ngay giáp trụ quý giá và các quân nhu nặng nề khác, chỉ dùng Hổ Báo Kỵ chặn hậu, hơn nữa còn giữ Quách Hoài ở lại hậu quân cùng chặn hậu, tùy thời giúp ông ta tham mưu đối phó.

Quyết định này khiến Mã Siêu cuối cùng đã đuổi kịp Tào Hưu tại khu vực gần huyện Hà Trì.

Tào Hưu ỷ vào Mã Siêu từ xa tới đã mệt mỏi, còn phái kỵ binh quay lại chặn đánh một trận.

Thế nhưng sự dũng mãnh của Mã Siêu, cùng sức chiến đấu của kỵ binh Tây Lương với giáp thép nặng tinh nhuệ và đôi bàn đạp, yên ngựa cao, đã khiến Tào Hưu phải mở rộng tầm mắt.

Trong lúc Tào Hưu đang vừa đánh vừa lui, từ hướng Dương Bình Quan trên đường Trần Thương đạo, một đội quân đồi núi bất ngờ xông xiên dọc theo thung lũng đánh tới, lao thẳng về phía huyện Hà Trì. Đó chính là quân lính sơn cước cầm khiên bản của Vương Bình.

Tào Hưu vốn đã khó địch nổi Mã Siêu đang mỏi mệt, nay quân Lưu Bị lại đột ngột có thêm một đội quân tinh nhuệ tràn đầy sức lực, cho dù là lính sơn cước, cũng đủ để Tào Hưu hoàn toàn sụp đổ.

Sau khi Tào Hưu thảm bại vì bị giáp công, sợ bị bao vây, ông ta buộc phải bỏ lại một bộ phận hậu quân chặn hậu, hoảng hốt bỏ chạy.

Còn Quách Hoài bị Tào Hưu giữ lại để chặn đánh, cuối cùng không thể thoát thân, bị Vương Bình cắt đứt đường lui.

Số kỵ binh Tây Lương mới quy phục dưới quyền Quách Hoài, thấy đại thế đã mất, liền thi nhau xuống ngựa đầu hàng. Quân Tào chặn hậu nhanh chóng tan tác như mây khói, sụp đổ.

Chỉ còn vài trăm đến gần nghìn tên Hổ Báo Kỵ, vì trung thành tuyệt đối với Tào Tháo, dù đã bị cắt đứt đường lui, vẫn theo Quách Hoài tử chiến không ngừng.

Thế nhưng nếu hắn đã không còn đường thoát, Mã Siêu cũng không sợ hắn giở trò gì.

Cuối cùng, dưới sự bao vây của những nỏ thủ binh man tộc cầm khiên bản của Vương Bình, Quách Hoài chỉ có thể nhắm mắt lao vào phản công Mã Siêu.

Một phen kịch chiến cuối cùng, Mã Siêu một thương hất bay binh khí của ông ta. Sau đó, Mã Siêu tay kia rút bảo kiếm bên hông, vung lên nhanh chóng và chuẩn xác, chém bay thủ cấp của Quách Hoài.

Số Hổ Báo Kỵ còn lại đến đây cũng không thể không ngoan ngoãn chịu trói.

***

Câu chuyện này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.