Đặng Chi nghe ngóng được rằng ở Giang Châu, mùa đông năm nay bến tàu Từ Khí Khẩu sẽ tiếp tục được mở rộng, cần huy động một lượng lớn lao dịch.

Hắn rất muốn tìm hiểu xem chế độ nộp tiền thay lao dịch của Gia Cát Lượng, hay còn gọi là “phép thuê thường dân” trong cải cách, được áp dụng cụ thể thế nào, và dân chúng phản hồi ra sao. Để rồi khi trở về, hắn có thể báo cáo rõ ràng với Gia Cát Cẩn. Bởi vậy, hôm ấy, hắn thuê một chiếc thuyền nhỏ, vượt sông Gia Lăng sang bờ phía nam để tận mắt xem xét.

Đây không phải là do Gia Cát Cẩn không tin tưởng nhị đệ mình mà nhất định phải cử người đi thăm dò tiện đường. Ngược lại, có những việc cần lắng nghe từ nhiều phía để sáng suốt hơn. Trong thời điểm cải cách, Gia Cát Lượng bận trăm công nghìn việc, chưa chắc có thời gian tự mình trải nghiệm và quan sát tình hình dân chúng. Việc Gia Cát Cẩn phái người khác đi hỏi han một chút cũng xuất phát từ thiện ý.

Vì là một thương cảng vốn đã sầm uất, lại đang cần mở rộng, nên giao thông ở đây vô cùng thuận lợi. Thuyền nhỏ của Đặng Chi có thể trực tiếp cập bến, vừa lên bờ là đã đến ngay nơi cần đến.

Khi còn ở xa trên sông Gia Lăng, hắn đã thấy bến tàu Từ Khí Khẩu hiện lên vẻ vô cùng phồn vinh: thương thuyền tấp nập ngược xuôi, trên bờ xe ngựa chở hàng cũng nối đuôi nhau không dứt.

Phía tây thương cảng, một công trường rộng lớn hiện ra, nhìn từ xa đã thấy khí thế ngất trời, nơi đó có không ít dân phu và phu khổ dịch đang làm việc. Họ sửa chữa, xây dựng các loại nhà kho, cửa hàng; người đốn củi, người vận chuyển gỗ, người thì đo đạc mực nước, mọi việc đều được phân công rõ ràng, trật tự và ngăn nắp.

Các vật liệu cần để sửa chữa và xây mới bến tàu dĩ nhiên không thể nào chỉ sản xuất trong vài dặm quanh đó. Vì vậy, trên sông có rất nhiều tàu hàng chuyên chở gỗ, đá và các nguyên vật liệu khác. Chúng dỡ hàng ở bến tàu cũ, sau đó dùng xe ngựa vận chuyển một quãng ngắn hai ba dặm là có thể đến công trường bến tàu mới.

Mặc dù tàu thuyền chở vật liệu xây dựng rất nhiều, nhưng chúng không hề gây cản trở hoạt động thường ngày của thương cảng. Các thương thuyền buôn bán gấm Tứ Xuyên, muối, trà, vật liệu thép, đồ sắt hay đồ sứ đều có thể cập bến, dỡ hàng và ra vào cảng một cách có trật tự, cho thấy sự điều phối tinh diệu.

"Đã từ lâu nghe tiếng Gia Cát Khổng Minh trị nước, dân sinh nội chính được sắp xếp gọn gàng, trăm họ an cư lạc nghiệp, trật tự rõ ràng. Đáng tiếc mấy năm trước khi còn ở Kinh Châu, Thừa tướng đã theo Chúa công vào Thục nên ta chưa từng được tận mắt chứng kiến. Không ngờ hôm nay được thấy cảnh này, quả nhiên thật phi phàm."

Đặng Chi còn chưa lên bờ, chỉ ngồi ở mũi thuyền ngắm nhìn từ xa, trong lòng đã tự nhiên dâng lên một nỗi kính phục.

Hắn không nén nổi tò mò, hỏi người cầm lái: “Lão trượng, nghe nói bến Từ Khí Khẩu này là tân cảng mới được xây dựng sau khi Gia Cát Khổng Minh theo Chúa công vào Xuyên, mà hai năm trước đây nó vẫn còn là một mảnh đất hoang phải không?”

Người cầm lái này thậm chí không phải dân chúng thuộc khu vực Lưu Bị cai quản, mà là dân chúng ở bờ bên kia, thuộc khu vực Nghiêm Nhan quản lý. Chẳng qua ông ta kiếm sống trên sông nên chẳng phân biệt giới hạn. Tuy nhiên, khi nghe Đặng Chi hỏi, ông ta vẫn hồ hởi đáp lời:

"“Không phải đâu, lão già này kiếm cơm trên sông nước này cũng đã mấy chục năm rồi. Ngay cả những năm tháng thiên hạ thái bình trước đây, cũng chẳng thể sánh bằng những ngày tháng tốt đẹp như bây giờ.”

Mấy chục năm qua, biết bao nhiêu quan địa phương đã đổi. Ngay cả việc đánh cá, đưa đò cũng bị họ tìm mọi cách thu thuế, mà lại chẳng theo lệ luật nào. Chỉ có từ khi Gia Cát Khổng Minh đến, thuế má mới giảm đi rất nhiều.”

"Vốn dĩ trên đất Ba Quận này, trong quá khứ đâu phải không có những quan trên có lòng tốt, nhưng họ lại không chịu nổi việc quan lại dưới quyền tầng tầng lớp lớp đều chỉ muốn vơ vét tiền bạc. Duy chỉ có Gia Cát Khổng Minh là có thể trị được những người làm việc ở dưới một cách triệt để, khiến họ phải phục tùng răm rắp.”

Người cầm lái chất phác, đơn giản, có lẽ không thể nói rõ được mọi chi tiết. Nhưng Đặng Chi có thể cảm nhận được tâm tình của ông ta, rằng ông nhất định đã bị ám ảnh bởi những kiểu trưng thu lắt léo, vơ vét đủ kiểu khi còn trẻ.

Thường dân bá tánh có mấy ai hiểu được pháp độ triều đình, quy chế quan phủ? Chẳng phải là hễ gặp cường quyền đến thu tiền, bất kể khoản thu đó có hợp lý hay không, chỉ cần không có thế lực hoặc nắm đấm không đủ cứng rắn, thì đều phải ngậm ngùi chịu thua. Hoặc là chỉ có thể bỏ trốn thành lưu dân, hoặc đầu nhập vào hào cường làm gia nô, trở thành ẩn hộ.

Thế nhưng ngay cả một lão già không biết chữ như ông ta, cũng có thể tận mình cảm nhận được dưới sự cai trị của Gia Cát Lượng, việc thu thuế có quy củ, sẽ không tái diễn tình trạng vơ vét hay phân bổ tùy tiện.

Đặc biệt hơn, khi trò chuyện một hồi, Đặng Chi còn biết thêm một điều: Người cầm lái không ngờ không phải dân chúng thuộc khu vực Lưu Bị cai quản, mà sống quanh Giang Châu lão thành do Nghiêm Nhan trấn thủ. Chính vì địa bàn của Gia Cát Lượng cai trị càng ổn định, ông ta mới đặc biệt chèo thuyền ngược dòng lên thượng du để tìm việc kiếm sống.

Điều này càng khiến Đặng Chi thêm phần kính phục năng lực cai trị của Gia Cát Lượng.

Khiến dân chúng dưới quyền chư hầu khác, dù không thể dời nhà, cũng phải tìm đến nơi của mình để làm việc – đó chính là sự công nhận lớn nhất từ lòng dân.

Đặng Chi nghĩ đến đây, không khỏi thương cảm cho vị quan văn phụ trách Giang Châu dưới quyền Lưu Chương – khi có một Gia Cát Lượng để so sánh ngay đối diện, làm quan ở Giang Châu chắc chắn là một sự khổ ải lớn.

Hắn mới chân ướt chân ráo đến, chưa hiểu rõ tình hình nơi đây, bèn tiện miệng hỏi thêm một câu: “Lão trượng, ông nói ông sống ở Giang Châu lão thành, thuộc quyền Nghiêm tướng quân cai trị? Mà Nghiêm tướng quân chỉ là một võ tướng thôi, vậy Giang Châu thành, thậm chí cả Ba Quận, chẳng lẽ không có quan văn đắc lực nào để ngăn cản trăm họ bỏ trốn sao?”

Người cầm lái nghe vậy, lập tức lộ ra vẻ khinh miệt: “Lão già này không hiểu những chuyện ấy, nhưng nếu nói về quan văn Giang Châu thì có gì đáng nói? So với người của Gia Cát Thừa tướng, thực sự là… Haizz, ta chỉ biết vị quan văn quản lý trong Giang Châu thành họ Trương, là một quận thừa, nghe nói làm người tham lam hèn hạ vô cùng!”

Đặng Chi nhìn sắc mặt ông ta, biết rõ người cầm lái chẳng thèm để tâm đến vị quận thừa kia, chỉ biết những việc xấu của hắn chứ ngay cả tên cũng khinh thường không muốn hỏi.

Cuối cùng, Đặng Chi phải hỏi thêm vài câu nữa mới miễn cưỡng đoán ra được vị quan văn đang quản lý Giang Châu chính là Trương Tùng. Đặng Chi vẫn nghe nói về Trương Tùng, bởi mấy năm trước, Trương Tùng đã từng ra Xuyên làm sứ giả, đến Tiểu Bái Mang Nãng sơn tham gia hội minh, đại diện Lưu Chương liên thủ với Lưu Bị. Ngay cả những tiểu lại bình thường dưới quyền Lưu Bị cũng đều nghe qua danh tiếng của Trương Tùng.

Đặng Chi không khỏi thầm nghĩ: “Không ngờ vị Trương Biệt giá năm đó, khi quay về phụ trách nội chính và dân tình lại bê bối đến vậy, ngay cả tiểu dân bình thường cũng đều nói hắn tham lam hèn hạ.”

“Lưu Chương thật đúng là không giỏi nhìn người, người đời đều nói hắn ám nhược khó bề cai trị, hôm nay xem xét thì quả đúng như vậy.”

“Phái Trương Tùng ra tranh giành lòng dân với Gia Cát Thừa tướng, e rằng chẳng bao lâu nữa, Giang Châu sẽ… Đến khi thực sự gặp biến cố, vị Nghiêm tướng quân kia còn trông cậy vào ai một lòng một dạ giúp ông ta giữ thành nữa?”

Tuy nhiên, Đặng Chi nghĩ như vậy cũng chỉ có thể trách bản thân hắn cấp bậc còn quá thấp. Bởi vậy, hắn căn bản không đủ tầm để hiểu Trương Tùng rốt cuộc là nhân vật như thế nào, và có quan hệ ra sao với các tầng lớp cao của phe Lưu Bị.

Đặng Chi một đường cảm khái, thuyền cũng cuối cùng đã cập bến thuận lợi.

Hắn không nói thêm lời thừa thãi nào nữa, trả tiền đò, hỏi đường rồi lập tức đi thẳng đến khu vực bến tàu mới đang được xây dựng. Hắn muốn tận mắt xem xét tình hình trên công trường, nếu có thể bắt chuyện với vài dân phu đang nghỉ ngơi để tìm hiểu đời sống của họ thì càng tốt.

Đáng tiếc, Đặng Chi không có cơ hội trực tiếp đến gần công trường. Khu vực bến tàu mới đang xây dựng được quản lý rất chặt chẽ, Đặng Chi vừa mới định lại gần đã bị lính tuần tra và đốc công coi là kẻ lang thang mà xua đuổi.

Thế nhưng, thấy hắn ăn vận tươm tất, trông giống kẻ sĩ hay tiểu lại, nên lính tuần tra cũng không làm khó, chỉ nhẹ nhàng khuyên nhủ để hắn rời đi.

Đặng Chi đành đi vòng quanh, quan sát từ xa. May mắn đi chưa được bao xa, hắn liền phát hiện ra một điểm thú vị.

Thì ra, ngay trên bến tàu cũ, có một dãy cửa tiệm đang bị quan phủ trưng dụng, hình như là nơi chiêu mộ lao dịch phu khuân vác. Ngoài cửa, người người chen chúc nhốn nháo, hiển nhiên là có rất nhiều người hưởng ứng chiêu mộ.

Đặng Chi thấy nơi đó không hề xua đuổi những người không phận sự, liền quay trở lại để xem xét.

Rất nhanh, hắn chú ý thấy trước cửa tiệm có mấy tiểu lại c���p dưới của quan phủ đang lớn tiếng hô:

“Phục lao dịch sửa bến tàu, mỗi ngày hai mươi tiền! Người làm việc dưới nước ba mươi tiền! Ai biết nghề mộc, tùy theo tay nghề cao thấp, ba mươi đến bốn mươi tiền!”

Trước cửa tiệm, một đám nhàn rỗi đang xếp hàng chờ nhận việc, thấy vậy liền chen lấn xô đẩy lên phía trước.

Tuy nhiên, binh lính đã đến duy trì trật tự, bảo mọi người xếp hàng, nên cảnh tượng hỗn loạn cũng nhanh chóng được kiểm soát.

Chỉ lát sau, tiểu lại đã chiêu mộ đủ nhân công. Vẫn còn một số người không tìm được việc làm tỏ vẻ không cam lòng, buông lời oán thán. Vị tiểu lại liền giải thích mấy câu:

“Trật tự nào! Mỗi ngày chúng ta thu nhận bao nhiêu công nhân đều có kế hoạch định sẵn cả. Bây giờ chưa vào mùa đông, mực nước sông chưa đủ thấp, công việc sửa bến tàu chưa thể tiến hành, có đông người cũng vô ích.”

“Hơn nữa, chúng ta còn phải thống kê xem có bao nhiêu người đã nộp tiền thay lao dịch mà chưa đủ số người thuê, có như vậy mới có thể thuê các ngươi. Huyện nha chẳng có chút hoa hồng nào cả, người khác đóng tiền thay lao dịch được bao nhiêu, chúng ta liền dùng bấy nhiêu tiền để thuê người.”

“Tuy nhiên, hôm nay những ai đến xếp hàng có thể ghi danh tên họ, khai rõ hương thôn, và nhận một thẻ số. Sau này có cơ hội, các ngươi sẽ được ưu tiên thuê.

Các ngươi cũng không cần phải chạy đến đây mỗi ngày. Khi cần người, chúng ta sẽ theo từng hương từng thôn, tìm hương lão để thông báo. Đến lúc đó, các ngươi chỉ cần cầm thẻ số trực tiếp đến làm là được.”

Đám đông nghe vậy, thấy quan phủ cũng có lý lẽ nên không còn oán trách nữa. Một số người vốn chỉ đến góp vui, kiếm chút tiền lẻ nếu có cơ hội, thấy không còn hy vọng thì cũng giải tán.

Một số khác thực sự không có ruộng đất, nghèo xơ xác, đoán chừng mùa đông năm nay sẽ dài ngày không có việc gì làm, liền tha thiết ghi tên họ, bấm thủ ấn, trông cậy vào việc làm thuê để sống tạm.

Sau khi tiểu lại quản lý việc ghi danh, mỗi người đăng ký đều được phát một mẩu bánh ngô làm từ gạo thô và trấu, coi như là khoản bồi thường cho những dân nghèo đã xếp hàng đăng ký. Dù sao cũng có không ít người đã phí công đi hơn mười dặm đường đến tìm vận may, nhưng lại không kịp nhận việc, đi về cũng mất sức.

Dĩ nhiên, trong bối cảnh Đông Hán lúc bấy giờ, việc Gia Cát Lượng chu đáo đến mức cho phép các tiểu lại cấp phát một mẩu bánh ngô làm từ cám cho những dân phu hưởng ứng chiêu mộ đã được xem là một nền chính trị nhân từ phi thường. Phần lớn các chư hầu đều tìm người làm công bằng cách bắt bớ, càng không có chuyện không làm việc mà vẫn được phát chút lương thực thô đủ sống qua ngày.

Đặng Chi đứng bên cạnh bí mật quan sát, cũng coi như đã hiểu rõ cách Gia Cát Lượng điều hành. Gia Cát Lượng chẳng khác gì đang áp dụng phương pháp nộp tiền thay lao dịch ngay trên lãnh thổ Giang Bắc do mình cai trị: dường như mỗi người, nếu không muốn phục lao dịch hàng ngày, chỉ cần nộp cho quan phủ ba mươi tiền.

Theo luật cũ của triều Hán, mỗi người hàng năm ít nhất phải phục lao dịch hai mươi ngày, cộng thêm mười ngày đi lại không được bồi thường (vì nhiều khi địa điểm phục lao dịch không phải ở quê hương mà phải đi xa nhà. Nếu thời gian đi đường không quá mười ngày, quan phủ sẽ không cấp thêm bồi thường, và thời gian này cũng không được tính vào số ngày phục vụ, xem như dân chúng chịu thiệt không công. Chỉ khi tổng thời gian đi lại vượt quá mười ngày, mới được tính vào thời gian lao dịch).

Tính ra, một người một năm kiểu gì cũng phải nộp bảy tám trăm tiền mới có thể miễn phục lao dịch.

Trong khi đó, chiếu theo luật cũ triều Hán, một người đàn ông trưởng thành một năm chỉ phải nộp thuế đầu người (tính phú) không quá hai trăm bốn mươi tiền, đinh nữ và thứ đinh nam (nam giới dưới mười lăm tuổi) chỉ nộp một trăm hai mươi tiền. Vậy mà để miễn phục lao dịch, một năm phải nộp bảy tám trăm tiền, số tiền này đã đắt gấp ba lần so với tiền thuế đầu người thông thường.

Có thể thấy, dân chúng dưới quyền Gia Cát Lượng rất sẵn lòng bỏ tiền ra để được miễn lao dịch. Chính sách mới vừa thí điểm chưa được bao lâu, vậy mà đã có nhiều người như vậy nộp tiền.

Chẳng qua, nhân tình thế thái thật khác biệt. Dân chúng dưới quyền Gia Cát Lượng chỉ muốn bỏ tiền để khỏi phải làm việc, còn dân chúng dưới quyền Trương Tùng lại rất muốn làm việc để kiếm tiền.

Đặng Chi trong lòng cảm khái, chờ một nhóm dân nghèo đến hưởng ứng chiêu mộ nhưng không thành, họ ngồi xổm một bên gặm bánh ngô làm từ vỏ trấu. Hắn liền tiến đến lặng lẽ hỏi chuyện.

“Lão trượng, việc lao dịch mỗi ngày hai mươi tiền, sao dân chúng Giang Châu các ông cũng tranh nhau làm vậy? Vì sao dân chúng dưới quyền Gia Cát Thừa tướng ở bờ bắc lại thà nộp tiền chứ không muốn làm?”

Người dân nghèo bị hỏi lúc ấy đang rất bực bội, hôm nay vốn đã không tìm được việc làm, nên khi trả lời câu hỏi của hắn cũng chẳng có vẻ gì vui vẻ:

“Kia có thể giống nhau sao? Nghe nói Giang Bắc thành mới do Gia Cát Thừa tướng cai trị, ai ai cũng tìm được việc làm. Dù làm gì đi nữa, chẳng phải vẫn tốt hơn hai ba mươi tiền một ngày sao?”

“Dù sao, so với lao dịch của cái gã Trương quận thừa bản địa Giang Nam ấy, thì công việc ba mươi tiền một ngày này cũng coi như được, lại còn được bao hai bữa cơm nữa chứ!”

Mọi bản dịch thuộc truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của mọi độc giả.