Năm Kiến An thứ mười hai, tháng ba dương xuân.

Giữa lúc này, bên ngoài thành Hứa Đô – kinh đô của Đại Hán, lại là một mùa xuân sắc tươi đẹp nhất.

Hàng ngàn dặm đồng nội, đều được bao phủ bởi những mầm lúa non vừa nhú, tạo nên một khung cảnh vạn vật sinh sôi nảy nở, tràn đầy sức sống.

Hôm nay đã là mười tám tháng ba, trên con đường Nam Hòa Đông thuộc thành Hứa Đô, chợt có hai đoàn sứ giả bất ngờ cùng lúc tới.

Vị Đô úy quân Tào giữ cổng thành, cũng là người từng trải. Nhìn cờ hiệu của những người đến, ông ta liền biết đó là các sứ giả từ chư hầu ngoài trấn đến triều kiến.

“Ai, chắc cũng chẳng phải chuyện gì tốt đẹp, nhưng lại không thể ngăn cản, nếu không sẽ mang tội danh ‘ngăn cách vương đường’. Thôi vậy, cứ để cấp trên lo liệu.”

Vị Đô úy giữ cổng thành ấy cười khổ lắc đầu, không dám làm khó dễ, sau khi kiểm tra ấn tín thân phận của sứ giả, xác nhận là do Lưu Chương và Viên Đàm phái tới, liền cho phép họ vào thành. Chẳng qua vị Đô úy này cũng rất cẩn trọng, phái mấy chục kỵ binh giám sát hộ tống, đảm bảo đối phương sẽ không chạy loạn, mà là thẳng tiến đến các quận quán tương ứng.

“Quận quán” chính là nơi làm việc của các quận trú tại kinh thành thời Hán, mà còn kiêm nhiệm là nơi trú ngụ cho sứ giả các châu quận sau khi vào kinh.

Sau một hồi thông truyền quy trình, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, nội dung tấu biểu của Lưu Chương và Viên Đàm đã được chuyển đến Tuân Úc, rồi sau đó Tào Tháo sẽ hay biết.

Còn đến tai Thiên tử thì lại phải đợi. Bây giờ triều hội tại Hứa Đô chỉ là hình thức, mọi chính sự đều do Tướng phủ quyết định.

...

Tào Tháo xem tấu biểu của Lưu Chương và Viên Đàm do Tuân Úc chuyển đến, chỉ liếc qua vài cái, rất nhanh đã không kìm được cơn giận.

“Lưu Bị tiểu nhi, sao dám làm càn như vậy! Hắn dám lấy cớ ta lập Thừa tướng mà sỉ nhục ta sao! Ha ha, phục cổ? Từ khi nào mà Lưu Bị cũng dám giương cờ khôi phục thể chế xưa rồi?

Không ngờ tới, không ngờ tới, hắn Lưu Bị cũng có ngày vì phản đối ta mà phản đối, uổng cho năm xưa ta còn nghĩ hắn là người thực tế.”

Tào Tháo bản năng mắng chửi vài câu, trút được nỗi lòng, thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, rồi lại khôi phục tỉnh táo.

Tuân Úc vẫn im lặng lắng nghe ông ta trút giận, không hề có lời bình luận nào.

Tào Tháo mắng xong, thở dài, cầm tấu biểu tự giễu nói: “Lưu Bị đúng là có tham vọng lớn, ha ha, đề cử hắn làm Hán Trung Vương! Lại còn mượn danh nghĩa phục hồi tam công, đề cử Lưu Bị làm Thái Úy, Gia Cát Cẩn làm Tư Đồ, Gia Cát Lượng làm Thượng Thư Lệnh, Quan Vũ làm Vệ Tướng Quân.

Hắn ta đã biết chức Tư Không do ta chiếm giữ mười năm, chắc là chê chức Tư Không "thối" nên không nhắc đến việc phong cho thuộc hạ nào giữ chức Tư Không!

Chính hắn làm Thái Úy, chức Thái Úy trước đây do Dương Bưu nắm giữ, sau khi bị ta trị tội bãi miễn thì vẫn còn bỏ trống.

Đề cử Gia Cát Cẩn làm Tư Đồ, là nhắm vào việc Triệu Ôn sau khi bị ta bãi nhiệm thì uất ức mà chết.

Đề cử Quan Vũ làm Vệ Tướng Quân, hiển nhiên là nhắm vào chức Vệ Tướng Quân trước đây do tên cẩu tặc Đổng Thừa nắm giữ. Sau loạn Hứa Đô, ta không còn thiết lập chức Vệ Tướng Quân nữa, chỉ giao cho tâm phúc trực tiếp quản lý cung cấm.

Đề cử Gia Cát Lượng làm Thượng Thư Lệnh, đề cử Trần Đăng làm Thị trung — ha ha, chẳng phải là nhắm thẳng vào Văn Nhược ngươi, và cả Hồng Dự (Si Lự) sao? Xem ra mấy người các ngươi, chỉ có thể cùng ta chia sẻ hoạn nạn, nếu để nghịch tặc Lưu Bị nắm quyền, hắn sẽ không tha cho các ngươi đâu.”

Chỉ vài lời Tào Tháo đã nhìn thấu mọi chuyện, phân tích rõ ràng toan tính của phe Lưu Bị.

Những chức quan văn võ cấp cao mà Lưu Bị đề cử này, hoặc là những người từng nắm giữ chức vụ đó trước đây đều là trung thần Đại Hán, sau khi bị Tào Tháo giết hại thì chức vị đó vẫn bị bỏ trống, không được bổ nhiệm lại; thậm chí có một số chức vụ sau này còn bị Tào Tháo loại bỏ khi cải cách quan chế.

Hoặc là, những người đang nắm giữ các chức vụ này hiện tại đều là tâm phúc thân tín của Tào Tháo, giúp ông ta làm điều xằng bậy. Vì thế Lưu Bị đề cử trùng lặp các chức quan này, không sợ đắc tội ai, bởi hắn biết những người đó nhất định sẽ không theo hắn.

Tuân Úc được Tào Tháo nhắc nhở như vậy, cũng không tiện giải thích điều gì, chỉ đành thuận theo lời ông ta nói, rồi sau đó mới đột ngột thay đổi giọng điệu:

“Thừa tướng, không ngờ bản thân Lưu Bị chỉ muốn chức Thái Úy, lại để Gia Cát Cẩn, Quan Vũ làm Tư Đồ, Vệ Tướng Quân. Hắn không sợ tương lai công cao chấn chủ, khó lòng ngăn cản ban thưởng sao? Thái Úy tuy là đứng đầu tam công, nhưng suy cho cùng cũng ngang hàng với Tư Đồ. Hắn không sợ Gia Cát Cẩn sẽ sinh lòng sợ sệt sao?”

Đối với mối lo ngại này của Tuân Úc, Tào Tháo lại cười khổ xua tay, không cho rằng có thể lợi dụng điểm đó: “Văn Nhược, ngươi hiểu Lưu Bị chưa sâu bằng ta. Khả năng thu phục lòng người, khiến người ta tin tưởng và giãi bày tâm sự của Lưu Bị, không ai trong cổ nhân có thể sánh bằng.

Hơn nữa, mười mấy năm trước Gia Cát Cẩn từng cứu hắn thoát khỏi nguy nan, đó là công lao cứu mạng lúc ngàn cân treo sợi tóc. Bây giờ hắn dám cùng Gia Cát Cẩn đều là tam công, chắc hẳn cũng có cách để Gia Cát Cẩn khỏi phải e sợ. Đáng tiếc, năm xưa một bậc đại hiền như vậy từng ghé qua Lạc Dương, ta lại không thể cưỡng ép giữ hắn lại, nếu không đâu có mối họa như ngày nay!”

Những năm gần đây, Tào Tháo đã không biết bao nhiêu lần hối hận vì năm xưa đã không xử lý hoặc không ép Gia Cát Cẩn ở lại.

Nhưng lần này thì không nghi ngờ gì là gay gắt nhất. Lưu Bị còn đề cử Gia Cát Cẩn cùng hắn ngồi ngang hàng, đều là tam công, có thể thấy rõ công lao và cống hiến của huynh đệ Gia Cát.

Nếu biết có ngày hôm nay, và nếu năm xưa Tào Tháo được chọn lại một lần nữa, thì bất kể phải trả cái giá đắt thế nào, gánh chịu bao nhiêu tiếng xấu, ông ta cũng sẽ cưỡng ép loại bỏ Gia Cát Cẩn!

Suy nghĩ một lúc, Tào Tháo hận đến rút kiếm ra, bổ phập phập mấy nhát vào cạnh bàn, làm gãy hai góc bàn, rồi trong lúc nhất thời bộc phát ý định:

“Văn Nhược, ngươi nói nếu ta lấy danh nghĩa Thiên tử, bác bỏ phần tấu chương đề nghị phong chức cho Lưu Bị,

mà chỉ riêng chuẩn tấu phần đề nghị phong Gia Cát Cẩn làm Tư Đồ, Quan Vũ làm Vệ Tướng Quân, thì sẽ thế nào? Liệu có thể khiến cho văn võ dưới trướng Lưu Bị bất hòa, nội bộ nảy sinh mâu thuẫn chăng?”

Tuân Úc giật mình, vội vàng nhắc nhở: “Không được! Thừa tướng đã phế bỏ tam công, độc lập thiết lập Thừa tướng, há có thể sớm nắng chiều mưa thay đổi ý định? Nếu vì muốn ly gián Lưu Bị mà để phép tắc triều đình tùy ý thay đổi, lại lần nữa sắc phong Tư Đồ, chẳng phải là làm giảm uy danh của ta, làm suy yếu lòng tin vào triều đình sao?”

Tào Tháo suy nghĩ thấy cũng đúng, ly gián quan hệ giữa Lưu Bị và gia đình Gia Cát đương nhiên quan trọng, nhưng thể diện triều đình còn quan trọng hơn.

Ông ta không thể đem những chuyện đã được triều đình quyết định ra làm vốn để thay đổi xoành xoạch, nếu không người trong thiên hạ còn nghĩ ông ta sợ Lưu Bị. Lưu Bị sai người dâng tấu mắng ông ta một trận, ông ta liền lập tức sửa đổi, thì còn thể diện nào nữa?

Việc đã làm, tuyệt đối không thể thay đổi, không thể nhận sai.

Mà trong tấu biểu, những điều đề nghị phong Gia Cát Lượng làm Thượng Thư Lệnh hiển nhiên cũng không thể chuẩn tấu. Bởi vì triều đình chỉ có thể chuẩn tấu sắc phong một Thượng Thư Lệnh duy nhất, mà Tuân Úc đã giữ chức vụ này rồi. Chức Thị trung của Si Lự cũng tương tự.

Cuối cùng, Tào Tháo tính đi tính lại, dường như chỉ có điều đề nghị phong Quan Vũ làm Vệ Tướng Quân là về nguyên tắc có thể chuẩn tấu — bởi vì chức Vệ Tướng Quân này, sau loạn Đổng Thừa, Tào Tháo đã không chính thức phế bỏ.

Chức vụ này không giống tam công; tam công là do triều đình bàn bạc tập thể chính thức phế bỏ, Vệ Tướng Quân chỉ là "tạm thời để trống khuyết vị".

Sau khi cẩn thận suy xét kỹ càng đạo lý này, Tào Tháo chợt nghĩ đến, quả thực chỉ có thể từ góc độ này mà chọc tức Lưu Bị một phen, đây là cách ổn thỏa nhất.

Sau khi suy nghĩ cặn kẽ, Tào Tháo cười lạnh một tiếng, thở dài một hơi, quăng tấu biểu của Lưu Chương, Viên Đàm xuống bàn, dùng giọng điệu tự giễu nói:

“Vậy thì hãy lấy danh nghĩa Thiên tử, bác bỏ các điều đề nghị trong biểu văn, đồng thời nhắc lại những cân nhắc sâu sắc về việc phế bỏ tam công và độc lập thiết lập chức Thừa tướng trong thời loạn thế này.

Nhưng nhớ là phải tách riêng điều đề nghị phong chức cho Vân Trường ra mà chuẩn tấu. Ta sẽ làm ngược lại, không phong cho ai cả, chỉ riêng ban cho Vân Trường chức Vệ Tướng Quân.

Rồi xem đến lúc đó Lưu Bị còn mặt mũi nào nữa! Hắn còn dám mặt dày mà tự nhận chức Thái Úy sau khi được Lưu Chương, Viên Đàm ủng hộ không!”

Tuân Úc nghe vậy, được Tào Tháo dẫn dắt, lòng chợt nảy ra một ý, liền tâu lại rằng: “Nếu xử trí như vậy... thì thực ra điều Lưu Chương, Viên Đàm đề nghị phong Trương Phi làm Hữu Tướng Quân kia cũng có thể chuẩn tấu.

Bởi vì Hữu Tướng Quân vốn là chức quan của Lữ Bố, bảy năm trước, loạn Hứa Đô, Đổng Thừa và Lữ Bố cùng bị giết. Sau đó Thừa tướng cho rằng hai vị trí này là điềm chẳng lành, nên mãi không bổ nhiệm lại, vẫn luôn để trống.

Lưu Bị lần này đề cử bốn chức Tướng quân phương vị, có ba cái trùng lặp với chức vụ của tâm phúc trong triều, chỉ còn mỗi chức này không trùng lặp. Chuẩn tấu như vậy cũng thể hiện Thiên tử vẫn có thể tự chủ, và việc bác bỏ các điều khác cũng là hợp tình hợp lý.”

Tào Tháo gật đầu: “Vậy thì cứ làm như thế, Trương Phi Hữu Tướng Quân cũng chuẩn. Chuẩn tấu hai điều, cự tuyệt phần còn lại, để người trong thiên hạ biết, đây chính là ý chỉ của Thiên tử!”

...

Kế sách của Tào Tháo và Tuân Úc đã đi ngoài dự liệu của phe Lưu Bị.

Ngay cả Gia Cát Lượng, ban đầu cũng cho rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ bác bỏ hoàn toàn tấu biểu của liên minh Lưu Bị, hoặc sẽ không tuân theo.

Không ngờ, Tào Tháo lại có thủ đoạn cao tay, chọn lựa tiếp nhận một phần nhỏ, còn phần còn lại thì bác bỏ. Hơn nữa, lý do đưa ra lại vô cùng tường tận, đầy đủ, lời lẽ sắc bén, lập luận chặt chẽ.

Nhờ đó, đã phô bày ra một phần nào rằng “Thiên tử không phải hoàn toàn là con rối của Tào Tháo, Thiên tử vẫn có chủ kiến của mình, các công khanh trong triều cũng có ý kiến riêng, mọi người đều đã trải qua thảo luận kỹ lưỡng, chứ không phải bị Tào Tháo bế tắc ngôn luận”.

Sau khi hoàn tất quy trình phúc đáp ý kiến, đã là cuối tháng ba, sau đó các sứ giả của Lưu Chương, Viên Đàm được triệu kiến. Tại triều hội, từ Hoàng môn lệnh đọc chiếu chỉ của Lưu Hiệp, răn dạy các sứ giả một trận, rồi trao chiếu thư cho họ trở về.

Còn phe Lưu Bị, bởi vì không biết biến cố này, vẫn theo kế hoạch ban đầu, Lưu Bị trực tiếp phái người dâng tấu, bày tỏ: “Thần gần đây nghe nói có chư hầu phương khác khuyên Bệ hạ phong thần làm Hán Trung Vương, thần thiết nghĩ không thể” và vân vân.

Đồng thời, ông ta cũng bày tỏ rằng các văn võ dưới trướng mình quả thực có công lớn, và về nguyên tắc, Lưu Bị cũng đồng ý với ý kiến của Lưu Chương, Viên Đàm về việc đề nghị phong chức cho những người đó.

Cuối cùng, bản tấu biểu này dù sao cũng được đưa đến trước mặt Lưu Hiệp, hơn nữa còn đến trước khi Lưu Hiệp bác bỏ chiếu chỉ của Lưu Chương, Viên Đàm và trả về.

Ngoài ra, còn có một bản tấu biểu khác riêng của Mã Siêu, cũng khuyên phong Lưu Bị làm Hán Trung Vương, còn lôi cả cha là Mã Đằng vào, nói rằng: “Cha thần bị Tào tặc dùng thế lực ép buộc, không phải biểu đạt ý nguyện của mình. Thần thấu hiểu tâm ý này, xin thay mặt dâng tấu, để giữ vẹn chữ trung hiếu”.

Hai bản tấu biểu đến sau này, đương nhiên cũng bị Tào Tháo lần lượt xử lý bác bỏ. Nhưng Tào Tháo không muốn gánh vác tội danh ngăn cách vương đường, dĩ nhiên sẽ không làm khó sứ giả, chỉ là bác bỏ xong thì sai người mang chiếu chỉ về.

Đường sá xa xôi, thời gian trôi nhanh, thoáng cái đã đến tháng Tư năm Kiến An thứ mười hai.

Mùa vụ cày bừa vụ xuân quý báu cũng đã qua đi. Hồi đáp từ triều đình Hứa Đô cũng đã đến tay Lưu Bị.

Sau khi đọc chiếu chỉ hồi đáp của Lưu Hiệp, Lưu Bị cũng có chút bất ngờ.

“Không ngờ Tào tặc lại để Bệ hạ đồng ý một cách có chọn lọc các tấu biểu đề nghị phong quan sao? Phong Vân Trường làm Vệ Tướng Quân, Ích Đức làm Hữu Tướng Quân, hai điều này lại được chuẩn tấu riêng sao?”

Khi Lưu Bị thấy kết luận này, ông ta cũng có chút ngẩn người. Ông ta không hề nghĩ đến việc “liệu có ly gián quan hệ giữa mình với huynh đệ Vân Trường, Ích Đức hay không”, chỉ là cảm thấy làm như thế sẽ làm giảm bớt tội danh Tào Tháo thao túng Thiên tử, làm suy yếu Hán thất.

Nếu người trong thiên hạ không tìm hiểu rõ tình hình, e rằng sẽ thực sự cảm thấy Hoàng đế vẫn còn chút thực quyền, có chút chủ kiến, chứ không hoàn toàn bị Tào Tháo thao túng.

Khi Lưu Bị nhận được chiếu chỉ hồi đáp, Gia Cát Cẩn và Quan Vũ đều không có ở bên cạnh. Ngược lại, Gia Cát Lượng, Bàng Thống và Trương Phi lại đang có mặt. Lưu Bị liền gọi Trương Phi ra, muốn dò xét riêng thái độ vui giận của đối phương.

Lưu Bị và người huynh đệ thân thiết của mình đương nhiên không khách sáo, liền đi thẳng vào vấn đề nói: “Ích Đức, huynh không ngờ rằng Tào tặc đã dùng quyền thế ép buộc Thiên tử, lại còn mượn danh nghĩa Thiên tử, chuẩn tấu phong Vân Trường làm Vệ Tướng Quân, phong đệ làm Hữu Tướng Quân. Chuyện này, ngược lại huynh phải chúc mừng đệ mới phải.”

Trương Phi nghe nói Thiên tử lại ban chiếu chỉ chuẩn tấu rõ ràng như vậy, cũng trợn mắt há hốc mồm. Nói không quan tâm thì không thể nào, dù sao đây cũng là một vinh dự cực lớn. Nhưng đại ca được thăng quan thì còn chưa chắc, duy chỉ có đệ và nhị ca được chuẩn tấu, chuyện này nói ra nghe sao mà khó hiểu vậy chứ!

Trương Phi cũng không hiểu lắm những đấu tranh trên triều đình, không nhịn được gãi đầu thắc mắc: “Sao lại có chiếu chỉ như thế này? Cái này... những lời đề nghị phong Tả Tướng Quân hay các chức vụ khác có được chuẩn tấu không? Sao lại chỉ chuẩn tấu mỗi Hữu Tướng Quân?”

Lưu Bị còn chưa kịp phản ứng, nhất thời không thể giải thích cặn kẽ cho Trương Phi. Ngược lại, Gia Cát Lượng ở bên cạnh đã sớm nhìn thấu mọi chuyện, khẽ phe phẩy quạt lông hờ hững giải thích cho Trương Phi:

“Tào tặc duy nhất chuẩn tấu chức Hữu Tướng Quân, e là bởi vì năm xưa loạn Hứa Đô, Đổng Thừa và Lữ Bố cùng tuẫn quốc, Tào tặc cho rằng hai chức vụ này chẳng lành, suốt bảy năm qua vẫn để trống. Vì thế, Ích Đức, lần này đệ là nhặt lại chức vụ trước khi Lữ Bố tuẫn quốc. Còn Vân Trường thì nhặt lại chức vụ trước khi Đổng Thừa tuẫn quốc.”

Trương Phi vừa nghe, nhất thời nổi giận đùng đùng, nhưng lại không dám làm gì: “Hi nha nha! Cái này... Cái chức này lại là... của tên Lữ Bố đó sao? Hi!”

Ban đầu hắn cảm thấy chức Hữu Tướng Quân rất tốt, rất mãn nguyện, ân huệ của đại ca cũng khắc sâu trong lòng. Nhưng cái ý tưởng chuẩn tấu của Hoàng đế này, thực sự khiến hắn nhất thời cảm thấy phẫn uất.

Bản dịch này là một sản phẩm độc đáo, được biên soạn tỉ mỉ bởi truyen.free.