Một khay lớn đựng món Kim Tê Ngọc Quái được bưng đến, ba người thuận theo đó mà đánh giá, chỉ thấy giữa khay là một cái bát nhỏ, trong bát đựng nửa bát gia vị màu vàng óng. Bốn phía bát nhỏ là những lát cá sống trong suốt, trắng nõn như ngọc.

Từng lát Bạch Ngư mỏng như bạc được xếp ngay ngắn xung quanh, mỏng như tờ giấy, trong suốt đến lạ. Mọi người có thể nhìn xuyên qua những lát cá sống, thấy rõ đáy khay sứ trắng.

Ngoài ra, quanh viền khay lớn còn có những cọng húng quế xanh tươi, mơn mởn, thêm vào những bông húng quế màu đỏ tím. Vàng, trắng, xanh, tím, màu sắc phối hợp tinh xảo, cũng khiến món ăn này càng thêm tươi đẹp rực rỡ.

Quả nhiên, món Kim Tê Ngọc Quái này quả thực rất thử thách tài năng dao thớt. Bất kể là những lát cá sống có kích thước đều đặn, hay những loại rau củ phối hợp được khắc hoa, đều đòi hỏi kỹ năng dao thớt vô cùng tinh tế, không thể có chút sai sót nào.

Không chút nghi ngờ, đao pháp của Dao Vận rất điêu luyện, tỉ mỉ vô cùng, khiến món Kim Tê Ngọc Quái thoạt nhìn đã thấy đẹp mắt, sang trọng. Về sắc, hương, vị, hình, cô ấy đã làm tốt ba phần trong số đó, chỉ còn thiếu thưởng thức cụ thể mùi vị.

Dù sao thì đồ ăn không phải chỉ để ngắm nhìn. Về mặt thị giác, chỉ cần làm cho đẹp mắt là được, nhưng dù món ăn có tinh xảo đến đâu, nếu mùi vị không ngon thì cũng coi như thất bại.

Lúc này, Dao Vận dâng đũa, chờ đợi nói: "Cư sĩ, xin ngài nếm thử và cho nhận xét."

"Ha ha, ta không vội." Cổ Nguyệt cư sĩ nhận lấy đũa, thuận tay đưa cho Phương Nguyên, sau đó cười nói: "Dao Vận, ta nếm thử thì không nói là ngon, cũng không nói là dở. Nhưng ý kiến của Phương sư phụ mới là mấu chốt, nếu như hắn cảm thấy không ngon, sẽ tận tâm giúp các ngươi."

"Ừ?" Những người khác sửng sốt, khó hiểu ý Cổ Nguyệt cư sĩ.

"Cư sĩ, lời này của ngài là có ý gì vậy?" Dao Vận có chút không hiểu, ánh mắt lướt qua Phương Nguyên, không rõ nhà mình có chuyện gì cần Phương Nguyên giúp đỡ.

Cổ Nguyệt cư sĩ không nói gì, chẳng qua chỉ ra hiệu nói: "Phương sư phụ, ngươi nếm thử xem mùi vị thế nào."

"Cư sĩ, vậy thì ngài trước." Phương Nguyên tự nhiên nhún nhường, nhưng trong đầu lại nhớ đến chuyện trước khi tới đây. Cổ Nguyệt cư sĩ đã hứa giúp bạn tu sửa mộ phần. Hay nói cách khác, bạn của Cổ Nguyệt cư sĩ chính là ông nội Dao Vận?

Cùng lúc đó, Hùng Mậu nuốt khan, cười tủm tỉm nói: "Hai vị, các ngươi đừng khách sáo nữa. Ai nếm trước cũng như nhau, hay là chúng ta cùng nếm một lượt đi!"

"Ý kiến hay." Phương Nguyên gật đầu đồng ý.

Lập tức, ba người không còn khách sáo nữa, vội vàng cầm đũa lên, mỗi người gắp một lát cá sống, rồi chấm một chút gia vị màu vàng óng, sau đó đưa vào miệng nhẹ nhàng nhai.

Trong khoảnh khắc đó, Phương Nguyên cảm thấy những lát cá sống mỏng tang kia rất dai, nhưng không hề dai cứng, rất dễ dàng tan chảy. Theo đó là một luồng lạnh buốt, một hương vị tươi ngon tuyệt vời khó tả bùng nở trong miệng. Mùi vị quá đỗi tuyệt vời, ngàn lời vạn tiếng cuối cùng chỉ hóa thành vài chữ.

"Ngon."

"Mỹ vị."

Phương Nguyên và Hùng Mậu giơ ngón tay cái, không ngừng tán thưởng từ tận đáy lòng.

Dao Vận mỉm cười, lòng có chút hồi hộp. Trong lòng nàng hẳn là rất thoải mái. Thế nhưng thấy Cổ Nguyệt cư sĩ lại không có bất kỳ biểu hiện gì, nhất thời nàng có chút sốt ruột, vội vàng hỏi: "Cư sĩ, rốt cuộc món Kim Tê Ngọc Quái này của ta thế nào?"

Sau một lúc lâu, Cổ Nguyệt cư sĩ mới đặt đũa xuống, tán thành nói: "Không tồi."

"Chẳng qua chỉ là không tồi thôi sao?" Dao Vận không mấy hài lòng, hỏi: "Ngài cứ nói thật. Có thể chấm được mấy điểm?"

"Mười phân là cao nhất." Cổ Nguyệt cư sĩ giãn mặt cười nói: "Ta cho ngươi chín điểm."

Chín điểm, đây đã là thành tích rất ưu tú. Thế nhưng, Dao Vận lại rất không cam lòng, nhíu mày nói: "Cư sĩ, con nghe cha con nói, năm đó khi cha con xuất sư, ngài đã chấm cho cha con mười điểm, tại sao con chỉ có chín điểm?"

Cổ Nguyệt cư sĩ cười, hiền hòa nói: "Dao Vận, con có chắc là muốn ta nói cho con biết không?"

"Đợi một chút, con còn muốn suy nghĩ." Dao Vận chần chừ. Nàng tự nhiên biết, nếu món ăn có thiếu sót, việc người khác chỉ ra và tự mình lĩnh hội sẽ cho hiệu quả hoàn toàn khác nhau.

"Con muốn suy nghĩ gì?"

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên thân hình cao lớn, phúc hậu, lặng lẽ bước vào quán. Trên mặt hắn nở một nụ cười sảng khoái, mừng rỡ kêu lên: "Cư sĩ, đã lâu không gặp!"

"Cha, người đã đến rồi." Dao Vận vội vàng ra đón.

"Ừ." Người trung niên cười cười, chuyển ánh mắt, vừa nhìn đã hiểu ngay, lập tức khóe mắt giật giật, hỏi: "Con làm sao?"

"Vâng, là con." Dao Vận thản nhiên thừa nhận, rồi có chút oán trách nói: "Con rõ ràng đã làm rất tốt rồi, còn tốt hơn hôm qua, không biết tại sao Cư sĩ chỉ chấm con chín điểm."

Người trung niên trầm ngâm, hướng về phía Phương Nguyên và mọi người cười xin lỗi một tiếng, sau đó cầm đũa gắp lát cá sống nếm thử. Nhẹ nhàng nhai một lát, nuốt xuống bụng, mới gật đầu nói: "Không sai, là chín điểm."

"Tại sao?" Dao Vận nóng nảy, nghi hoặc không hiểu nói: "Ngày hôm qua cha còn chấm mười điểm cơ mà."

"Tự con suy nghĩ đi." Người trung niên nghiêm nghị nói: "Nếu không nghĩ ra được, sẽ trừ thêm một điểm, chỉ còn tám điểm thôi."

"Cái gì!" Dao Vận giật mình, đôi lông mày thanh tú lập tức cau lại.

Trong khi nàng đang vắt óc suy nghĩ, Cổ Nguyệt cư sĩ lại cười nói: "Bình thường, đối với con cái không nên quá nghiêm khắc. Nói một cách thực tế, khi ngươi ở tuổi nó, cũng không có tài nghệ như nó đâu."

"Vấn đề là, khi ta ở tuổi nó, cũng không có nhiều nguyên liệu như vậy để tùy ý luyện tập." Người trung niên giải thích, lời nói rất có lý. Khi ông ấy còn trẻ, đất nước vẫn còn nghèo khó, nguyên liệu vô cùng thiếu thốn.

Tài nấu nướng cao siêu của ông ấy, là nhờ lợi dụng những nguyên liệu có hạn, từng chút một mà mài dũa nên. Không như hiện tại, nguyên liệu vô cùng phong phú, chỉ cần có lòng, thông qua lượng lớn luyện tập, ắt sẽ nắm giữ được tài nấu nướng không tồi.

Đây là sự thật, Cổ Nguyệt cư sĩ cũng không tranh cãi nữa, mà là một lần nữa giới thiệu: "Bình thường, đây là Hùng lão bản của Bách Huệ Cư Tuyền Châu, còn đây là Phương sư phụ."

Chỉ xong thân phận của hai người, Cổ Nguyệt cư sĩ lại chỉ vào người trung niên, cười nói: "Trương Bình, lão bản của thuyền Tiên Du, kiêm đầu bếp trưởng. Từng nhờ quan hệ mà trở thành đầu bếp chính của yến tiệc quốc gia, sau này thật sự không lăn lộn nổi nữa, chỉ đành đàng hoàng trở về mở quán cơm nhỏ."

"Ai da, Cư sĩ, ngài lại nói xấu tôi." Trương Bình cười khổ nói: "Ai nói tôi không lăn lộn được? Lúc ấy tôi đã là đầu bếp quốc yến rồi, sắp lên đến vị trí bếp trưởng tổng quản. Nhưng mà vợ tôi sắp sinh, chỉ đành ngoan ngoãn trở về chăm con."

"Cha, cha lại nói dối. Con nghe mẹ nói, cha là trở về rồi, một năm sau con mới chào đời cơ mà." Trương Dao Vận vạch trần, đứng một bên che miệng cười trộm.

"Quả nhiên, con gái lớn lên là hướng ra ngoài, còn chưa gả đi mà khuỷu tay đã ngoặt ra ngoài rồi." Trương Bình thở dài than vãn, phất tay nói: "Con vào bếp lấy bình rượu vàng lâu năm ra, ta cùng Cư sĩ uống vài chén."

"Con biết rồi." Trương Dao Vận nhăn mũi nhỏ, có chút không vui, nhưng vẫn nghe lời đi lấy rượu.

Trương Dao Vận vừa rời đi, Cổ Nguyệt cư sĩ nhẹ giọng nói: "Trương Bình, cha ngươi bây giờ thế nào, có khỏe không?"

"Thân thể vẫn còn cường tráng." Trương Bình nhẹ nhàng thở dài: "Chỉ là đã lớn tuổi rồi, hay suy nghĩ lung tung. Chúng ta khuyên thế nào hắn cũng không nghe. Cư sĩ ngài đến đúng lúc lắm, giúp tôi khuyên nhủ ông ấy, để ông ấy đừng cả ngày nghĩ đến những chuyện xui xẻo."

"Cha ngươi đã tám mươi rồi, có vài suy nghĩ cũng có thể hiểu được." Cổ Nguyệt cư sĩ nhẹ giọng nói: "Ta cảm thấy các ngươi không nên làm trái ý ông ấy, cứ theo ý ông ấy mà làm, nói không chừng hiệu quả sẽ tốt hơn, dù sao thì ngăn cản cũng không bằng khơi thông."

"Điều này cũng đúng." Trương Bình trầm tư, nhẹ nhàng gật đầu: "Tóm lại, nhờ cả vào Cư sĩ ngài."

"Không phải nhờ ta, mà là nhờ Phương sư phụ." Cổ Nguyệt cư sĩ cười nói: "Hắn là người trong nghề, lợi hại hơn ta nhiều."

"Hắn?" Trương Bình chợt khựng lại, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Phương Nguyên không cảm thấy có gì, Cổ Nguyệt cư sĩ lại không vui nói: "Trương Bình, ngươi thái độ gì vậy? Chẳng lẽ năm đó ngươi không phải vì tuổi trẻ mà bị chèn ép, mới phải chạy khỏi sảnh quốc yến hay sao? Tại sao bây giờ lại vì vấn đề tuổi tác mà khinh thường Phương sư phụ? Thử nghĩ xem Dao Vận, cũng còn trẻ tuổi, nhưng tài nấu nướng có lẽ đã không thua kém ngươi rồi."

"Cư sĩ, tôi sai rồi." Trương Bình lúng túng cười một tiếng, rồi thẳng thắn nói: "Lập tức tôi tự phạt ba chén, để tạ tội với Phương sư phụ."

"Thế thì không cần đâu." Phương Nguyên khoan dung nói, dù sao lần này hắn tới đây, hoàn toàn là vì tình cảm của Cổ Nguyệt cư sĩ, định đáp lại ân tình thôi. Còn về thái độ của Trương Bình, chỉ cần không quá lộ liễu, hắn sẽ xem như không thấy.

"Phải, nhất định phải." Trương Bình rất thành khẩn: "Cư sĩ d��y bảo rất đúng, chưa kể Cư sĩ không trách móc tôi, chỉ riêng việc tôi đã "trông mặt mà bắt hình dong", còn chưa hiểu rõ lai lịch của Phương sư phụ mà đã nghi ngờ ba phần, thì rõ ràng là không đúng rồi."

"Cái gì không đúng?" Cùng lúc đó, Trương Dao Vận đang bê một bình rượu mười cân bước vào, tò mò hỏi: "Có phải đang nói về món ăn con làm không, rốt cuộc là chỗ nào không đúng vậy?"

"Chuyện này con phải tự mình suy nghĩ." Trương Bình ha hả cười nói: "Con cứ từ từ suy nghĩ, nhưng trước tiên phải rót rượu cho khách."

Người phục vụ bên cạnh cũng rất nhanh trí, vội vàng mang mấy cái chén đến, bày biện gọn gàng trên bàn. Đó là những chén rượu mang phong cách cổ xưa, miệng chén rất rộng, như những bát nhỏ.

Trương Dao Vận cẩn thận rót rượu, vài chén nhỏ đầy ắp. Rượu màu vàng nhạt, có chút vật thể li ti trôi nổi, mùi thơm xộc vào mũi, quả nhiên là rượu ngon lâu năm.

"Trước hết tôi xin cả gan kính một chén, để tạ tội với Phương sư phụ." Trương Bình hào sảng nâng chén, uống cạn một hơi.

"Tạ tội gì ạ?" Trương Dao Vận không hiểu.

Phương Nguyên cười cười, nhẹ nhàng nâng chén đáp lễ. Tính cách của hắn chính là như vậy, người kính một thước, hắn trả một trượng, giúp người làm điều tốt, không chủ động gây sự, tự nhiên cũng không sợ phiền phức.

"Sảng khoái! Lại đây!" Trương Bình rất vui vẻ, ra hiệu con gái nhanh chóng rót thêm rượu.

Trương Dao Vận rót thêm rượu, nhưng vẫn khuyên một câu: "Cha tạm uống ít thôi, chú ý đến gan."

"Biết rồi, biết rồi, con yên tâm, ta có chừng mực." Trương Bình vừa gật đầu, vừa gắp vài lát cá sống, sau đó bỏ vào chén rượu của Cổ Nguyệt cư sĩ, cười nói: "Cư sĩ, ngâm hai phút, sẽ có một phong vị khác."

"Thế nhưng." Trương Dao Vận chần chừ nói: "Làm như vậy, chẳng phải rất dễ làm hỏng hương vị của cá sao?"

Thoáng chốc, Trương Bình và Cổ Nguyệt cư sĩ nhìn nhau cười một tiếng, cười mà không nói, tựa hồ có điều huyền diệu.

"Cá sẽ mềm hơn, đoán chừng sẽ có một mùi vị khác." Phương Nguyên khẽ nói, rồi cũng làm theo, gắp một lát cá sống bỏ vào chén rượu của mình ngâm.

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ từ bạn đọc.