Lúc chạng vạng tối.

Lý Tiêu mặc một bộ áo trắng, theo sau lưng là Thái tử Lý Hoằng bảy tuổi trong bộ bạch bào. Hai thầy trò không ngồi xe cũng không cưỡi ngựa, cất bước đi bộ trên đường Trường An. Lý Tiêu sải bước rộng, đi không hề chậm. Thế nhưng, Thái tử nhỏ tuổi, dù bước chân ngắn, vẫn kiên trì theo sát gót, không hề bị bỏ lại ph��a sau. Hai đôi chân đạp trên con đường phủ đầy tuyết trắng, phát ra tiếng lạo xạo, lưu lại hai hàng dấu chân một lớn một nhỏ. Các thị vệ Đông cung không dám theo quá gần, chỉ có thể giữ khoảng cách đi theo từ xa.

"Trình Giảo Kim thật sự là tên ma vương giết người sao?" Thái tử vừa đi vừa hỏi Lý Tiêu.

"Ngươi nghe ai nói vậy?"

"Rất nhiều người đều nói thế, bọn họ nói Trình Giảo Kim chính là ma vương giết người, mỗi lần hắn mang binh xuất chinh, ít nhất phải giết hơn một vạn người mới khải hoàn trở về đấy." Thái tử thành thật nói.

Lý Tiêu thầm mặc niệm cho Trình Giảo Kim một giây. Lão già này giờ đã bị thiên hạ ma hóa. Trong thành Trường An, khắp nơi lưu truyền những câu chuyện về việc Trình Giảo Kim giết người, thậm chí càng lúc càng trở nên hoang đường. Có người còn đồn rằng hắn không chỉ giết người mà còn ăn thịt người, thậm chí có kẻ nói hắn chuyên thích ăn thịt trẻ con. Bởi vậy, những người phụ nữ trong thành Trường An hiện nay thường dùng chuyện này để dọa những đứa trẻ hay khóc lóc, không nghe lời, đều nói rằng nếu còn khóc, Trình Giảo Kim sẽ đến bắt. Nghe nói, hiệu quả không tồi chút nào, đủ sức khiến chúng nín khóc ngay khi nghe tên.

"Tai nghe chưa hẳn là thật đâu!" Lý Tiêu hà hơi vào tay, rồi xoa mấy cái lên má ửng lạnh của Thái tử, mang đến cho cậu một chút ấm áp. "Kỳ thật, Trình Giảo Kim tướng quân là một vị tướng rất tài ba, có một cuộc đời đầy truyền kỳ. Quê quán của ông ấy ở Đông quận, Hà Nam đạo. Tổ tiên đều là tiểu quan, có thể xem là một hào phú địa phương. Đến đời ông ấy, trong nhà cũng sở hữu hơn ngàn mẫu đất, cuộc sống vẫn khá giả. Nếu không phải thời Tùy mạt, Dương Đế loạn chính, e rằng cả đời này ông ấy cũng chỉ là một hào phú nông thôn thôi!"

Thái tử vẻ mặt không tin.

"Nhà Trình Giảo Kim sao có thể là địa chủ được chứ? Không phải người ta bảo nhà ông ấy trước kia nghèo lắm sao? Nghe nói phụ thân ông ấy là Đại tướng Nam Trần, về sau Tùy diệt Trần, thế là mẹ ông ấy liền mang ông ấy trốn về quê nhà Sơn Đông. Mẹ ông ấy ở đó không có thân thích, không nơi nương tựa, phải dựa vào nghề đan lát đồ tre để kiếm sống. Sau đó Trình Giảo Kim lại trời sinh tính hỗn láo, từ nhỏ đã đủ mọi trò phá phách, nhà họ sống rất thảm. Sau này Trình Giảo Kim liền đi buôn muối lậu..."

Lý Tiêu đành chịu thua, cũng không biết kẻ kể chuyện vô lương nào lại bám víu tên tuổi lão Trình để bịa đặt. Thấy lão Trình giờ đang nổi như cồn, thế là liền nghĩ ra đủ mọi chuyện hoang đường, ở nhà đóng cửa biên soạn một bộ bình thư. Nhưng hoàn toàn là bịa đặt vô căn cứ, ví dụ như chuyện phụ thân Trình Giảo Kim trước kia là Đại tướng Nam Trần, rồi chuyện nhà Trình Giảo Kim và nhà Tần Quỳnh trước kia là thế giao hảo hữu, Trình Giảo Kim và Tần Quỳnh giờ chính là những người bạn thân thiết, rồi lại nói về sau nhà sa sút, ly tán ra sao. Thậm chí về sau còn nói Trình Giảo Kim giờ thành kẻ lưu manh, vô lại, cuối cùng thành một kẻ buôn muối lậu, vân vân.

"Đã bảo ngươi đừng thích hỏi thăm linh tinh!" Lý Tiêu rất không khách khí gõ vào đầu Thái tử một cái cốc. "Ngươi bình thường học lịch sử thế nào? Sách Tùy, sách Trần có từng nói tiền triều cấm buôn muối đâu? Vị giáo sử tiên sinh kia của ngươi không phải đã dạy ngươi rồi sao, rằng từ đời Tùy đến nay, triều đình không cấm muối, mỏ, mặc cho dân chúng khai thác buôn bán? Sao ngươi lại không chịu ghi nhớ cho kỹ?"

"Nhưng bên ngoài người ta đồn là Trình Giảo Kim lúc tuổi còn trẻ buôn lậu muối, còn bị bắt vào nhà tù đây. Người ta còn nói buôn lậu muối là kiếm tiền nhất đấy chứ!"

"Đó là chuyện từ trước thời Tùy. Từ Tây Hán trở đi, triều đình mới thực hành chế độ muối sắt chuyên bán. Nhưng đến thời Tùy, triều đình đã nới lỏng chính sách chuyên bán này. Đại Đường ta thừa kế từ Tùy, nhiều chế độ cũng giống như Tùy, đều không cấm buôn muối. Lợi nhuận từ việc buôn muối cũng không cao như ngươi nghĩ đâu, bởi vì triều đình không độc quyền bán, ai ai cũng có thể khai thác và buôn bán, chỉ thu một ít thuế khóa, thế nên giá muối bản thân không cao. Tự nhiên không cần phải buôn lậu muối, buôn muối cũng không phải bạo lợi gì, càng sẽ không bị ngồi tù. Sau này hãy nghe giảng bài và đọc sách cho kỹ, đừng nhầm lẫn chuy��n kể với lịch sử!"

"Nha!"

Thái tử nhẹ gật đầu, nhưng lại không nhịn được hỏi: "Chúng ta thật sự muốn đi gặp Trình Giảo Kim sao? Nhưng ông ấy ở Thổ Dục Hồn không phải đã giết rất nhiều người sao? Con còn nghe phụ hoàng mắng ông ấy là lão Ma Vương đấy, nói ông ấy đã đồ thành giết mấy ngàn người, khiến cho Khả Hãn Thổ Dục Hồn không thể hòa giải."

"Đó cũng không phải do ông ấy ra lệnh."

·········

Sau khi về kinh, Trình Giảo Kim cũng không đi Kỳ Châu nhậm chức ngay. Một là bây giờ đã là cuối năm, sắp đến Chính Đán Đại triều hàng năm, các thứ sử ở các nơi cũng phải vào kinh thành để triều bái và sắp xếp chức vụ. Hai là, không bao lâu sau khi Trình Giảo Kim được bổ nhiệm làm Thứ sử Kỳ Châu, triều đình lại điều chỉnh chức quan của ông ấy. Trình Giảo Kim được điều chỉnh bổ nhiệm làm Vũ Lâm Quân Đại tướng quân. Trước đây ông ấy từng giữ chức Vũ Lâm Quân Đại tướng quân nhưng chỉ là hư chức, còn lần này là thực thụ.

Có lẽ vì những lời đồn thổi bên ngoài, Trình Giảo Kim gần đây không hề đi ra ngo��i, mỗi ngày ở nhà đóng cửa tự kiểm điểm. Đương nhiên, trên thực tế, Trình Giảo Kim mỗi ngày ở nhà uống rượu chửi đổng. Hôm đó, ông ấy lại uống một ít rượu đế quý hiếm sáu năm của tửu phường Lam Khê tặng, cao hứng, liền vung cây mã giáo trong sân múa tít mù, vừa múa vừa chửi loạn xạ. Tuyệt nhiên không nhìn ra đó là một lão già gần bảy mươi tuổi.

Ít nhất, khi Hoàng thái tử Lý Hoằng nhìn thấy Trình Giảo Kim, cái ma vương ăn thịt người trong truyền thuyết ấy, thì vô cùng thất vọng, bởi ông ấy quá đỗi bình thường. Chỉ là một lão già gàn dở, thậm chí còn là một lão già gàn dở hay rượu chè quậy phá.

"Lô Công, đừng làm vẹo lưng đấy nhé! Ta mang theo rượu cống đặc biệt Lam Khê, lão hầm bảy năm đây, ra đây cùng uống vài chén!" Lý Tiêu nắm tay Lý Hoằng đứng dưới hiên nhà, gọi lớn về phía Trình Giảo Kim.

Trình Giảo Kim quay đầu nhìn lại, thấy là Lý Tiêu còn dẫn theo một đứa bé, nhất thời không nhận ra đây chính là vị Hoàng thái tử điện hạ tôn quý, còn tưởng đó là con của Lý Tiêu chứ. Lão Trình thu mã giáo lại, cười ha hả nhảy ra dưới mái hiên, đôi bàn tay thô kệch vỗ mạnh liên tiếp vào vai Lý Tiêu, khiến Lý Tiêu đau điếng.

"Thằng nhóc con, ba năm không gặp, thằng nhóc ngươi đã thành Thái tử Thiếu Bảo, lại còn thành Quốc công. Lão già xương xẩu này của ta cũng ra ngoài bôn ba một phen, luận công tích chẳng lẽ không hơn thằng nhóc con ngươi sao? Ta đây chính là chỉ huy hai mươi vạn đại quân, tiêu diệt Tây Đột Quyết, còn suýt chút nữa chém được đầu lão vương bát đản Hạ Lỗ mang về. Kết quả thì sao, chỉ vì ở Thổ Dục Hồn mà phạm một lỗi nhỏ, sau khi trở về cái gì công tích cũng không còn, dựa vào cái gì chứ?"

Lý Tiêu mặc kệ lời bực tức của ông ấy, tự mình sai người nhà họ Trình mang hỏa lò, chậu than và vỉ nướng đến, lại bảo họ từ phòng bếp làm ra chân gà, lạp xưởng, thịt dê, thận dê, trứng gà cùng các món khác thích hợp để nướng. Trình Giảo Kim thấy Lý Tiêu không để ý đến mình, liền quay đầu lại đánh giá Lý Hoằng.

"Ha ha, thằng nhóc nhà ngươi phát triển cũng nhanh quá đi chứ. Ta nhớ không lầm thì mới ba tuổi sao, sao đã cao thế này? Chẳng lẽ thằng nhóc con riêng của ngươi trước kia ở bên ngoài giờ lại dẫn về rồi sao?"

Thái tử không vui. Trước đó, cậu đối với Trình Giảo Kim vẫn rất e ngại, nhưng khi gặp mặt thì thấy cũng thường thôi, giờ lại còn nghe ông ấy nói mình là con riêng của Lý Tiêu, thế là hai tay chống nạnh, giương mày trợn mắt gầm thét: "Trình lão thất phu, sao dám khinh ta!"

Nghe được cái từ 'cô' vừa thốt ra, Trình Giảo Kim gần như tỉnh rượu hoàn toàn ngay lập tức. Dưới gầm trời này, có mấy đứa trẻ có thể tự xưng là 'cô' chứ? Lại còn đi theo bên cạnh Lý Tiêu, lại mới sáu, bảy tuổi, đây không phải Hoàng thái tử điện hạ thì là ai chứ. Lão Trình vô cùng hối hận, lại không cẩn thận đắc tội Thái tử điện hạ.

Luật pháp Đại Đường quy định, các hoàng tử nhìn thấy Tể tướng thì được xuống ngựa hành lễ, nhưng điều đó chỉ giới hạn ở hoàng tử đối với Tể tướng. Còn quan viên bình thường chưa đạt đến cấp bậc Tể tướng mà gặp hoàng tử thì phải chủ động hành lễ. Mà Thái tử điện hạ, đó là người dưới một người, trên vạn người. C���u ấy ngoại trừ đối với Hoàng đế phải hành lễ, còn đối với quan viên thì đều không cần hành lễ, trừ phi là Thái tử Chiêm sự Lý Tiêu, vì đó là lão sư của cậu ấy. Thiên địa quân thân sư, Lý Tiêu đứng sau phụ hoàng cậu ấy. Mà Trình Giảo Kim tuy là Vũ Lâm Đại tướng quân, nhưng không phải là Tể tướng, cũng không phải lão sư của Thái tử, ông ấy đương nhiên không dám để Thái tử hành lễ với mình, lập tức vội vàng hành lễ xin lỗi Thái tử.

Lý Tiêu kéo nhẹ Thái tử một cái: "Được rồi, hôm nay chúng ta cải trang mà đến, Lô Công cũng không biết thân phận của ngươi, không biết thì không đáng trách."

Lý Hoằng cũng là người có tính tình rộng rãi, nghe vậy liền tự mình đỡ Trình Giảo Kim dậy.

"Lô Công, ngươi đừng quá câu nệ lễ tiết. Hôm nay ta đây chính là mang theo học sinh đến thăm lão, thuận tiện tìm ngươi cùng nướng vài cái thận dê, mấy đôi cánh gà ăn, lại ngắm cảnh tuyết này và hoa mai vàng trong nhà ngươi."

"A a a." Lão Trình đỏ mặt, dưới hơi rượu mà chỉ dám gật đầu, cũng không dám nói năng bừa bãi nữa.

"Lão sư, con giúp thầy một tay." Lý Hoằng nghe nhắc đến cánh gà nướng liền không nhịn được thèm chảy nước miếng, làm gì còn tâm trí mà quay đầu mắng Trình Giảo Kim nữa.

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, được kiến tạo nên từ sự tận tâm và tỉ mỉ.