Gió biển mang theo hơi ẩm và vị mặn tanh nồng, lúc nhanh lúc chậm thổi vào cảng Xích Sơn.

Mùa hè năm Hiển Khánh thứ ba, một hạm đội tàu đang từ từ cập cảng.

Trên bến tàu, vô số người ngẩng đầu trông ngóng, xếp hàng sẵn sàng đón chào.

"Đến rồi! Đến rồi! Cờ Cửu Đầu Giao màu lam kia đến rồi!"

Đăng Châu Thích sử dẫn theo Xích Sơn Huyện lệnh cùng một nhóm quan viên lớn nhỏ, cùng các chưởng quỹ của mười ba hội Xích Sơn cảng, đều đã đứng dậy.

Ngay cả những công nhân bốc vác hàng hóa trên bến, hay các thuyền trưởng, thủy thủ trên tàu trong cảng, cũng đều đồng loạt ngừng tay, cùng nhau đón chào con thuyền đang từ từ tiến vào bến cảng.

Cờ Cửu Đầu Giao màu lam, đại diện cho một người.

Đó chính là Lam Khê Lý Tiêu. Tại vùng duyên hải này, ông còn có một biệt danh khác, mọi người trong âm thầm gọi ông là An Đông Vương, Hải Vương.

Người đàn ông ấy năm xưa từ Trường An đến đây, tại vùng biển nhỏ hoang vu này đã cắm rễ lập nghiệp. Ba năm sau, nơi đây đã trở thành hải cảng sầm uất và mới nổi nhất Đại Đường.

Vô số thương thuyền hội tụ, gần như độc chiếm toàn bộ giao thương của Hải Đông và Đại Đường, từ nô lệ Cao Câu Ly, tỳ nữ Tân La, lương thực Bách Tế, đến bạc, đồng của Nhật Bản, hay hàng da Mạt Hạt và nhiều loại khác nữa.

Phòng đấu giá của cảng mỗi ngày đều tấp nập hoạt động. Thành cảng này chỉ riêng lượng giao dịch nô lệ mỗi năm đã lên tới khoảng mười vạn. Giờ đây, không chỉ có nô lệ Cao Câu Ly, Mạt Hạt, Bách Tế, Tân La, Nhật Bản, Hà Di từ Hải Đông, mà ngay cả những người man di Bắc Hoang từ các quốc gia hoang dã xa xôi ở Đông Bắc cũng xuất hiện tại nơi giao dịch.

Nô lệ từ Nam Hải cũng rất nhiều. Nhiều thương thuyền từ Nam Dương lái đến, chở đầy các loại nô lệ da đen, có người man di từ Giao Châu, Lâm Ấp và các vùng khác, cũng có người man di từ các hòn đảo Nam Hải. Dù sao, bất kể là người man di đến từ đâu, trong mắt những kẻ săn nô, buôn nô, họ đều có giá trị.

Và Xích Sơn cảng, hiện tại đã vươn lên trở thành cảng nô lệ lớn nhất Đại Đường.

Mười vạn nô lệ được mua bán và giao dịch hàng năm tại đây. Một số được vận chuyển về Trường An, một số được phân tán đến các vùng để khai thác mỏ, làm ruộng. Rất nhiều người được điều đến các vùng biên cương để khai hoang lập đồn điền, thậm chí một số khác còn bị vận chuyển đến An Đông đạo, cụ thể là các vùng Bách Tế, Tân La để trồng trọt, khai thác mỏ và chế tác.

Hoạt động mậu dịch khổng lồ đã thúc đẩy cảng này phát triển. Cộng thêm sự phát triển nhanh chóng của An Đông đạo ở Hải Đông trong mấy năm qua, khiến cảng trung chuyển An Đông - Trung Thổ do Lý Tiêu đích thân chỉ đạo này thay đổi từng ngày.

Sự hưng khởi của Xích Sơn cảng cũng không thể tách rời khỏi sự ủng hộ của rất nhiều quyền quý, quan chức có công từ Trường An. Trên thực tế, Xích Sơn cảng từ lâu đã trở thành nơi tập trung lợi ích của các gia tộc quyền quý.

Xích Sơn có mười ba hội, không phải hiệp hội nghề nghiệp thông thường, mà là các thương hội. Mười ba thương hội khổng lồ, mỗi thương hội đằng sau đều có sự liên kết của vài nhà, thậm chí hàng chục gia tộc quyền quý, sĩ tộc danh giá.

Về cơ bản, tất cả ngành nghề hiện nay tại Xích Sơn cảng đều bị độc quyền bởi mười ba thương hội này.

Xích Sơn cảng có nguồn gốc từ Lý Tiêu, và thành công nhờ vào mười ba hội này.

Mười ba hội hàng năm nộp thương thuế cho triều đình lên đến hàng chục triệu lạng bạc, mỗi thương hội mỗi năm đóng góp hàng triệu lạng. Mà đây vẫn chỉ là thương thuế; hàng năm mười ba hội còn lấy các loại danh nghĩa để quyên góp cho triều đình, dâng cống cho Hoàng đế, đây mới là khoản chi lớn.

Trong ba năm này, mười ba hội đã lấy các lý do như Vạn Thọ của Hoàng đế, sinh nhật Hoàng hậu, sinh nhật Thái tử, chinh phạt Đột Quyết ở phía tây, bình định An Đông, phạt Thổ Dục Hồn, tổng cộng quyên cho triều đình và Hoàng gia hàng trăm vạn lạng bạc.

Đây chính là quyên bạc, không phải quyên tiền.

Xích Sơn cảng lấy thương mại làm chủ, lượng giao dịch lớn nên chủ yếu vẫn là giao dịch bằng bạc trắng. Họ sử dụng bạc đồng do Ngân hàng An Đông đúc để giao dịch. Một đồng bạc được quy định là một lạng, nhưng thực tế chỉ chứa tám tiền tám bạc. Loại bạc đồng này được đúc theo tiêu chuẩn, khó làm giả, không cần cân đo mà có thể trực tiếp giao dịch theo mệnh giá, rất tiện lợi. Thêm vào đó, có ngân phiếu của Ngân hàng An Đông hỗ trợ, việc sử dụng ngân phiếu thậm chí còn tiện hơn. Điều này dẫn đến hiện tại tại Xích Sơn cảng, người ta chỉ thấy giao dịch bằng bạc đồng và ngân phiếu, không còn thấy giao dịch bằng tiền và lụa của Trung Nguyên; chỉ khi mua bán số lượng nhỏ mới dùng đến tiền và lụa.

Một đồng bạc được định giá một lạng, nhưng vì chất lượng tốt, đúc theo tiêu chuẩn, uy tín cao nên nó vẫn có thể đổi được năm xâu tiền đồng.

Ba năm dâng cống cho triều đình một trăm vạn lạng bạc đồng, trên thực tế chính là tiến cống năm trăm vạn quan tiền.

Khoản tiền đó lớn đến mức vượt qua tổng số thuế của bốn cảng lớn truyền thống của triều đình: Đăng Châu cảng, Dương Châu cảng, Minh Châu cảng, Quảng Châu cảng. Bốn cảng này hàng năm nộp thuế cho triều đình cũng còn kém xa Xích Sơn cảng, ngay cả các cảng mới nổi trong những năm gần đây như Hàng Châu cảng, Tuyền Châu cảng cũng còn không thể theo kịp.

Chính bởi khoản cống nạp khổng lồ này, triều đình mới dành sự ưu ái đặc biệt và toàn lực nâng đỡ Xích Sơn cảng.

Xích Sơn có mười ba hội, mỗi hội chiếm một khu vực đường phố, bởi vậy Xích Sơn cảng hiện tại có mười ba đường phố. Mỗi thương hội đằng sau đều có thế lực ngút trời, nhưng ngay cả những chưởng quỹ của mười ba hội lớn mạnh như vậy cũng đều đích thân đến bến tàu nghênh đón Lý Tiêu.

Các chưởng quỹ của mười ba hội và các quyền quý Trường An đứng sau lưng họ đều rõ ràng rằng, Xích Sơn cảng có được sự phồn hoa ngày nay, mười ba hội có được lợi nhuận khổng lồ như hiện tại, đều không thể tách rời khỏi Lý Tiêu.

Lý Tiêu là người khai sáng Xích Sơn cảng, ba năm phát triển của Xích Sơn hoàn toàn nhờ vào Lý Tiêu, người dẫn đường này.

Huống chi, bản thân Lý Tiêu cũng là chủ hội đứng sau mười ba hội. Không ít hoạt động kinh doanh kiếm tiền tại Xích Sơn cảng, đằng sau đều có phần của Lý gia Lam Khê.

Thuyền vào vịnh cảng, chầm chậm cập bến.

"Đại Soái, Đăng Châu Thích sử và các chưởng quỹ của mười ba hội Xích Sơn đều đã đích thân đến bến tàu nghênh đón rồi ạ."

Lý Tiêu đứng trên boong tàu, cẩn thận quan sát Xích Sơn cảng. Ông vốn đã biết Xích Sơn phát triển rất tốt, nhưng mấy năm qua này luôn ở An Đông, chưa có dịp trở về. Đây là lần đầu tiên ông lại nhìn thấy Xích Sơn cảng sau ba năm. Năm đó khi rời đi, nơi này vẫn chỉ là quy hoạch sơ sài, nhưng hôm nay, nơi đây quả thực đã phồn hoa vô cùng.

Bến tàu to lớn, tường thành cao vút, hàng trăm con thuyền neo đậu trong cảng, vô số công nhân bốc vác như kiến bò trên bến tàu, tất cả những điều này đủ để cho thấy sức sống mạnh mẽ của cảng này.

Mà tất cả những điều này, Lý Tiêu ông chính là người tiên phong khởi xướng.

"Ta đã chính thức từ nhiệm chức Tiết Độ Sứ An Đông đạo, nên đừng gọi ta là Đại Soái nữa." Lý Tiêu cầm trong tay một cuốn chiếu thư.

"Kim tử Quang Lộc Đại phu, Thượng Trụ Quốc, Thái tử thiếu phó, Thái tử chiêm sự, Bí thư giám, Chu quốc công."

Đây chính là quan tước và phẩm hàm mới nhất của Lý Tiêu hiện giờ. Ban đầu có tin đồn từ Trường An, Hoàng đế muốn Lý Tiêu về kinh làm Binh bộ Thượng thư, thậm chí có lời đồn ông sẽ được phong Tể tướng, tham gia triều chính.

Thế nhưng, chiếu thư cuối cùng dành cho ông, chức vụ chính thức lại là Bí thư giám kiêm Thái tử chiêm sự. Hai chức quan tam phẩm này, dù sao vẫn còn kém xa so với Binh bộ Thượng thư và vị trí Tể tướng.

Lý Tiêu đã sớm biết rõ mình không thể nào được phong Tể tướng.

Tuy nhiên, cuối cùng ngay cả chức Binh bộ Thượng thư cũng không được trao, điều này có chút nằm ngoài dự liệu của ông. Vốn dĩ, ông còn muốn đợi Hoàng đế phong chức Binh bộ Thượng thư rồi ông mới từ chối, nhưng lần này cũng coi như bớt việc.

Bí thư giám và Thái tử chiêm sự, cả hai đều không phải chức vụ quan trọng thực sự, nhưng lại khá thanh quý. Bí thư giám là chức quan phụ tá, tham mưu cho Hoàng đế, còn Thái tử chiêm sự lại là quan trong Đông Cung. Rõ ràng triều đình đã tốn không ít tâm sức để sắp xếp cho ông về kinh. Họ không muốn ông từng bước tiến vào trung tâm quyền lực cốt lõi, nhưng cũng không tiện phong cho một chức vụ quá tùy tiện. Cuối cùng, hai chức tam phẩm vừa thanh quý vừa phù hợp như vậy đã được sắp xếp.

Có lẽ vì cảm thấy có chút thiệt thòi, thế nên văn tán giai bạc xanh Quang Lộc Đại phu vốn định ban cho, liền được đổi thành kim tử Quang Lộc Đại phu, đây là văn tán giai cấp thứ tư, chính tam phẩm.

Về phần chức Thượng Trụ Quốc, kia là huân quan, giống như một loại huân chương quân công, là công lao của ông khi trấn thủ An Đông.

Ngoài ra, tước vị của ông lại được thăng một cấp, vốn là Nhạc Lãng Quận Công, mà lần này trực tiếp thăng lên tước Quốc Công.

Thực ấp tăng thêm ba trăm hộ, nay là một ngàn ba trăm hộ thực phong. Đại Đường Quốc Công không phải chuyện hiếm có, trong triều không có đến một ngàn tám trăm Quốc Công, nhưng cũng phải có gần trăm vị. Nếu là lại tăng thêm Quận Công, Huyện Công, thì đúng là có đến một ngàn tám trăm.

Tuy nhiên, Quốc Công được phong thực ấp thì ít, có thực phong trên nghìn hộ thì càng hiếm. Ngay cả mấy vị Tể tướng hiện tại trong triều cũng không mấy ai có thực phong Quốc Công. Chỉ có Lý Tích, Lý Đạo Tông là quốc công hoặc quận vương có thực phong cao hơn Lý Tiêu, còn lại như Lý Nghĩa Phủ hay Hứa Kính Tông thì đều chưa phải hư phong Quốc Công.

Không thể không nói, Đại Đường thực sự vẫn rất coi trọng chiến công, việc phong tước theo quân công không phải là hư danh.

Đọc bản dịch này, bạn đang thưởng thức tinh hoa văn chương do truyen.free dày công chắp bút.