Trên đường trở về kinh, Hàn Viện cưỡi một con la trắng, nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ bên cạnh vẫn đang xuất thần, không khỏi lo lắng hỏi: "Phụ Cơ, ngươi sẽ không thật sự bị thằng nhóc đó mấy lời liền muốn chịu thua đấy chứ?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn ngồi trên lưng la, nhắm mắt trầm tư, mặc cho con vật đưa mình tiến bước.

"Ngươi không thể để thằng nhóc đó làm khó được, chúng ta bây giờ vẫn chưa thua đâu."

Trưởng Tôn Vô Kỵ mở mắt, nhìn Hàn Viện rồi lắc đầu: "Chúng ta đã thua rồi, thua từ lâu rồi, thua thảm hại. Trong khi chúng ta đối phó Lý Đạo Tông, vội vàng để người Quan Lũng tự mình đấu đá nội bộ, thì Lý Tích lại đứng ngoài xem trò vui. Đến khi chúng ta tự đấu đến thương tích đầy mình, Lý Tích mới ra tay."

Thực ra, người Quan Lũng những năm nay luôn tự đấu đá lẫn nhau, từ thời Tây Ngụy cho đến tận bây giờ. Đấu đi đấu lại, thế lực của tập đoàn quý tộc Quan Lũng đã sớm không còn như xưa.

Thậm chí đến bây giờ, trên triều đình đã không còn tình cảnh đại tướng Quan Lũng nắm quyền. Cấm vệ kinh thành cùng phủ binh túc vệ, hầu như đều tập trung vào tay các tân quý Sơn Đông.

Nếu không phải trong tay không có binh quyền, Trưởng Tôn Vô Kỵ hắn há lại phải chịu một cú ngã đau điếng đến vậy?

"Lý Tích lão già kia, quá đỗi xảo quyệt!" Hàn Viện oán trách Lý Tích. Ai có thể ngờ Lý Tích, vốn luôn im ắng trên triều đình, lại đột nhiên kiên định đứng về phía Hoàng đế? Thêm lão già Trình Giảo Kim nữa, điều này khiến bọn họ trở nên rất bị động.

Không có binh quyền trong tay, họ mới bị động đến thế.

Thế thì trách ai được? Trách những năm tháng nội đấu, hết lần này đến lần khác tự tàn sát, khiến người Quan Lũng giờ đây trong quân đội không còn mấy nhân vật có tầm cỡ.

Tuy nói vẫn còn không ít con em Quan Lũng ở khắp các châu huyện trong thiên hạ, làm thứ sử, huyện lệnh, hay đô đốc, đô úy, nhưng nước xa sao cứu được lửa gần?

"Bá Ngọc, ta đã nghĩ kỹ rồi, Lý Tam Lang vừa rồi nói cũng có chút lý. Trong cục diện bây giờ, chúng ta liều mạng cũng chỉ là châu chấu đá xe, lấy trứng chọi đá. Đến cuối cùng, tuyệt đối không phải là kết quả chúng ta mong muốn. Thà rằng như vậy, chi bằng lùi một bước, lùi một bước biển rộng trời cao."

"Lùi thế nào?" Hàn Viện trợn tròn mắt hỏi. Hắn không nghĩ xa được như Trưởng Tôn Vô Kỵ. Điều hắn lo lắng là nếu đã lùi, e rằng cả đời này sẽ không còn cơ hội trở lại triều đình, thậm chí còn có thể bị người ta bỏ đá xuống giếng, rơi vào cảnh ngộ như Trử Toại Lương.

"Vì vậy chúng ta phải chủ động, không thể chờ Bệ hạ đu��i đi, mà chính chúng ta phải ra đi." Khi nói ra những lời này, Trưởng Tôn Vô Kỵ dường như đã hạ quyết tâm.

Trong khoảng thời gian này, Trưởng Tôn Vô Kỵ dường như đã hao tâm tổn sức quá nhiều.

Trử Toại Lương bị giáng chức liên tiếp m��t cách tàn nhẫn, Triệu Trì Mãn bị xử làm nô, càng khiến ông nản lòng thoái chí.

Chỉ mong, như Lý Tiêu nói, chủ động rời đi có thể khiến Hoàng đế nhớ đến công lao vất vả của họ khi xưa, giữ lại chút thể diện, và để lại cho các quý tộc Quan Lũng một khoảng trống nào đó.

Trưởng Tôn Vô Kỵ và Hàn Viện sau khi rời đi, Lý Tiêu vẫn ngồi lặng lẽ bên bờ Vị Thủy. Anh cầm cần câu mà Trưởng Tôn Vô Kỵ để lại, ngồi bên sông, nhưng tâm trí có chút lơ đễnh, đến mồi câu cũng chưa thả xuống.

"Tam Lang đang nghĩ gì vậy?" Triệu Trì Mãn thấy Lý Tiêu ngây người ra hồi lâu, không nhịn được hỏi.

"Ta đang nghĩ đến một khả năng khác."

Triệu Trì Mãn không hỏi anh "khả năng khác" đó là gì, chỉ "ừ" một tiếng rồi ngồi xuống bên cạnh, tiếp tục cùng Lý Tiêu câu cá.

"Ngươi hận Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Hàn Viện sao?" Lý Tiêu hỏi Triệu Trì Mãn.

"Từng hận." Triệu Trì Mãn lại mở miệng.

"Nhị ca, đợi một thời gian nữa, ta sẽ lại thỉnh cầu Bệ hạ. Có lẽ đến lúc đó Bệ hạ sẽ cho phép huynh thoát thân phận nô lệ, ban cho thân phận lương dân. Có lẽ thêm vài năm nữa, huynh cũng có thể tự mình gây dựng sự nghiệp, đến Liêu Đông, Mạc Bắc hoặc Tây Vực mà vào quân ngũ, một lần nữa tranh đoạt công danh tước vị, gây dựng lại thanh thế cho Triệu gia."

Triệu Trì Mãn cười khổ lắc đầu, ông không dám có những hy vọng xa vời như vậy.

Việc Hoàng đế giáng chức ông và người nhà làm nô, nói ra thì vẫn tốt hơn một chút so với việc bị truất bỏ tư cách dân để lưu đày Lĩnh Nam. Thông thường, những kẻ phạm trọng tội, đặc biệt là tội mưu phản, nếu được miễn tội chết, sẽ bị truất bỏ tư cách dân và lưu đày đến Lĩnh Nam. "Truất tịch là dân" nghĩa là bị xóa tên khỏi sổ bộ quan lại, trở thành dân thường, và cả đời không bao giờ được làm quan nữa, bị đày tới vùng đất phía nam Ngũ Lĩnh, nơi phải tự sinh tự diệt.

Trong lịch sử, thời Võ Tắc Thiên, cũng có người vu cáo rằng Lĩnh Nam có lưu nhân âm mưu tạo phản, kết quả Võ Tắc Thiên liền phái binh đến Lĩnh Nam Lục Đạo, đồ sát hàng ngàn lưu nhân.

Lưu nhân tuy là dân thường, nhưng thật ra còn không bằng nô lệ, chí ít làm nô lệ ở Lý gia, cuộc sống cũng không đến nỗi tệ. Nhưng để giành lại tự do, thậm chí khôi phục quan tước, ông ta căn bản không dám mơ tới.

Thành Trường An, Thái Cực Cung.

Dưới hành lang điện Cam Lộ, Hoàng đế Lý Trị đang ngắm nhìn hai cây ngô do chính mình tỉ mỉ chăm sóc. Cây ngô đã cao bằng người, chậu gốm cũng sớm được đổi thành vạc lớn.

Mầm xanh tươi tốt, thân cây tráng kiện, rõ ràng là do được bón phân và tưới nước quá nhiều.

"Một gốc ra ba bắp, trẫm không nỡ tỉa bớt hai cái a."

Lý Trị tự mình trồng hai cây ngô này. Nhờ được bón phân, tưới nước đầy đủ và chăm sóc tỉ mỉ, mỗi cây đều kết ba bắp.

"Lý Tiêu chẳng phải nói loại ngô này tốt nhất chỉ nên giữ lại hai bắp mỗi cây sao? Nếu đất cằn cỗi, thậm chí chỉ nên giữ một, nếu không sản lượng sẽ bị giảm, thà giữ một còn hơn."

"Nói thì nói vậy, nhưng hai cây ngô này của trẫm trồng tốt thế cơ mà! Ba bắp chẳng lẽ lại không thể cho thu hoạch tốt hơn sao?"

"Thế thì vẫn phải tỉa thôi." Võ Thị bên cạnh khuyên nhủ.

"Tỉa bắp ngô thì dễ, nhưng có vài người lại khó mà gạt bỏ a." Lý Trị thở dài, tay ông dò dẫm trên bắp ngô nh��ng mãi vẫn không nỡ ra tay.

Võ Thị hiểu rõ ông đang nói đến Trưởng Tôn Vô Kỵ và các nguyên lão khác. Giờ đây Hoàng đế đã hoàn toàn nắm giữ triều đình, việc bắt Trưởng Tôn Vô Kỵ không còn là vấn đề, điều duy nhất cần lo lắng chỉ là ảnh hưởng mà thôi.

Chỉ cần có một lý do, thậm chí không cần bất kỳ chứng cứ xác thực nào, Hoàng đế cũng có thể hạ bệ Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Nhưng đến lúc này, ông lại còn có chút do dự.

Khi hạ bệ Trử Toại Lương, ông từng hưng phấn, thậm chí mang theo cả khoái ý.

Nhưng Trử Toại Lương không thể sánh với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Hơn nữa, ông cũng không dám chắc rằng sau khi hạ bệ Trưởng Tôn Vô Kỵ sẽ không có bất kỳ ngoài ý muốn nào xảy ra.

Dù sao, những tướng lĩnh Quan Lũng như Triệu Trì Mãn vẫn còn rất nhiều ở khắp nơi trong cả nước. Thậm chí ngay tại kinh thành, trong Vũ Lâm Quân, Dực Vệ thân huân, hay Thiên Ngưu vệ tả hữu, cũng còn rất nhiều người thuộc phe cánh này.

"Ngày mai Giang Hạ Vương sẽ về Trường An." Võ Thị nhắc nhở Hoàng đế rằng, trong quý tộc Quan Lũng không chỉ có Trưởng Tôn có sức ảnh hưởng, mà Lý Đạo Tông cũng vô cùng có uy tín trong hàng ngũ con em Quan Lũng.

"Ái phi nói xem, nếu giáng chức Trưởng Tôn, thì nên giáng đến đâu, giáng thành chức quan gì?"

Võ Thị không chút do dự nói: "Có thể giáng chức làm Phòng Châu Thích sử, sau đó phái người ban chết giữa đường tại dịch trạm."

Thủ đoạn giáng chức trước rồi giết sau này vô cùng hữu hiệu, nhưng nếu dùng nhiều lần thì dễ gây phản cảm. Trước tiên giáng chức quan tước, sau đó giữa đường tại dịch trạm mà ban chén rượu độc, hoặc thớt lụa trắng, hoặc giả trực tiếp phái người trượng giết. Dù sao thủ đoạn còn nhiều, cách giết người giữa đường này có sức ảnh hưởng nhỏ hơn nhiều so với việc xử tử trực tiếp ở kinh thành.

Lý Trị nghe nói ban cho cái chết, không khỏi lộ vẻ do dự. Ông nhớ lại, thuở trước khi thái tử Thừa Càn và Ngụy Vương Thái tranh giành ngôi chính thống, bản thân ông vốn không có cơ hội nào. Nhưng sau này cả hai đều bị phế, chính Trưởng Tôn Vô Kỵ đã hết sức bảo vệ ông trước mặt Thái Tông Hoàng đế.

Mà lúc đó, Phòng Huyền Linh lại ủng hộ Ngụy Vương Thái, còn có đại thần khác ủng hộ Lý Khác.

Sau này khi Thái Tông băng hà, cũng chính Trưởng Tôn Vô Kỵ đã che chở ông trở về kinh thành kế vị. Mấy năm qua, nếu không có Trưởng Tôn ở trong triều, thật không biết sẽ còn xảy ra bao nhiêu chuyện nữa.

"Ai." Lý Trị thở dài một tiếng.

"Bệ hạ tuyệt không nương tay a." Võ Thị thuyết phục.

"Tốt, ngày mai trẫm liền giáng chức hắn." Lý Trị cắn răng nói.

Ngay lúc này, Lý Trị phái người triệu Ngự Sử đại phu Vũ Văn Tiết vào cung diện thánh, trực tiếp giao phó nhiệm vụ tùy cơ hành động.

Không lâu sau đó, Vũ Văn Tiết với vẻ mặt mãn nguyện rời khỏi cung đình.

Mùng một tháng năm.

Mùng một triều hội.

Các quan viên văn võ cửu phẩm của kinh thành đã tề tựu tại triều.

Mỗi tháng, vào mùng một và ngày rằm, triều hội có quy cách long trọng hơn hẳn các buổi thường triều.

Trên kim điện, phủ ghế, ghế nghi, lư trầm, hương án được bày biện trang tr��ng. Đúng giờ khắc, nghi trượng được sắp đặt đầy đủ.

Ngự Sử đại phu Vũ Văn Tiết dẫn đầu quan viên Ngự Sử Đài đến hành lang phía Tây điện. Theo tiếng xướng của quan áo đỏ, trăm quan liền nhanh chóng xếp vào ban thứ.

Dưới sự dẫn dắt của Giám Sát Ngự Sử, các quan viên theo phẩm cấp lần lượt vào vị trí tại điện đình.

Lúc này, Hoàng đế mới ngự giá lâm triều. Các quan theo nghi thức bái lạy.

Lý Tiêu hòa mình vào đoàn trăm quan hùng hậu, cùng mọi người hô vang vạn tuế.

Ban đầu, anh vốn là quan viên Lục phẩm, nhưng sau đó lại bị tước đoạt, giáng chức xuống quyền giữ chức chủ bộ cửu phẩm huyện Lam Điền, đồng thời kiêm nhiệm Bắp Ngô Giám sự. Cũng may Hoàng đế không thực sự ác cảm với Lý Tiêu, sau này thấy anh trồng ngô quả thực có hiệu quả, liền tìm cớ hạ chiếu khen ngợi, rồi phong Lý Tiêu làm Bắp Ngô Giám sự, không còn là chủ bộ quyền giữ chức huyện Lam Điền hay kiêm nhiệm Bắp Ngô Giám sự nữa.

Do được Lại Bộ thực thụ, anh được khôi phục nguyên chức quan Lục phẩm và phẩm cấp ngũ phẩm, đồng thời khôi phục cả đai cá bạc.

Ruộng vĩnh viễn và ruộng chức cũng được ban cấp trở lại.

Tuy nhiên, thực chức của Lý Tiêu vẫn là Lục phẩm, vì vậy ngoại trừ các buổi triều mùng một và ngày rằm, những ngày khác anh không cần tham gia triều hội. Các quan tham gia thường triều phải là chức sự từ Ngũ phẩm trở lên, hoặc Ngự Sử và các quan được ban bổng lộc đặc biệt.

Các buổi triều mùng một và ngày rằm tuy đông người tham dự, nhưng hiếm khi bàn bạc đại sự gì. Chúng chỉ là những buổi họp lệ thường, tương đương với một nghi thức mà thôi.

Lý Tiêu có chút nhàm chán đánh mắt nhìn hai hàng quan viên văn võ, trong số đó chín phần mười anh đều không quen biết.

Trong lúc ngắm nhìn, anh bắt gặp một ánh mắt quay lại từ phía trước. Đó là ánh mắt của người đứng đầu hàng quan văn, Thái sư Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Lý Tiêu đáp lại bằng ánh mắt, Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười với anh, rồi quay đầu đi.

Nụ cười ấy khiến Lý Tiêu có chút không hiểu hàm ý.

"Thần Trưởng Tôn Vô Kỵ có việc muốn khải tấu!"

Khi các mục nghi lễ đã hoàn tất, mọi người ngỡ rằng triều hội sắp kết thúc thì bất ngờ, Thái sư Trưởng Tôn Vô Kỵ lại bước ra hàng, tấu trình.

Lý Trị nghi hoặc nhìn Vũ Văn Tiết. Lẽ ra lúc này Ngự Sử đại phu Vũ Văn Tiết phải bước ra hàng tấu, nói muốn vạch tội Trưởng Tôn Vô Kỵ chứ, sao lại để Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng ra trước?

Ông vặn vẹo người, cảm thấy toàn thân ngứa ngáy.

Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa mở lời, cả đại điện lập tức lặng ngắt như tờ.

Vị quyền thần này tấu xin từ quan, còn muốn thôi hết mọi chức vụ và danh hiệu.

Lý Trị há hốc mồm, hoàn toàn không ngờ tới.

Và đúng lúc đó, Môn Hạ Thị Lang, đồng thời là Trung thư môn hạ tam phẩm, Hàn Viện cũng bước ra hàng tấu, xin từ bỏ mọi chức quan, nguyện về quê dưỡng lão.

Ngay sau đó, Thượng Thư Tả Phó Xạ kiêm Trung thư môn hạ tam phẩm Vu Chí Trữ cũng tấu xin về hưu dưỡng lão, trở lại quê hương.

Triều đình Đại Đường chuẩn bị bước vào một giai đoạn mới với những biến đổi sâu sắc khó lường.