"Ngươi hiểu ta ư?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ râu ria hoa râm run run, đôi mắt trên khuôn mặt hơi mập thậm chí còn bừng lên tinh quang.

"Thưa Trưởng Tôn tướng quốc, ta biết ngài lo lắng cho ta, nhưng có lẽ ngài không rõ ta còn mong muốn điều gì hơn thế. Ta thấu hiểu nỗi lòng tướng quốc. Ngài là người tận tâm lo cho Đại Đường đế quốc, là nguyên lão trải ba triều từ khi đế quốc thành lập cho đến tận bây giờ, quả thực không hề dễ dàng chút nào."

Thường thì, người đời vẫn nói "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ". Người bình thường có thể tu thân đã là điều không tệ, bởi lẽ "nghèo thì lo thân, đạt thì kiêm tế thiên hạ".

Những người như Trưởng Tôn Vô Kỵ không chỉ là quan viên, họ còn là những chính trị gia, những triết nhân. Tầm nhìn của họ không dừng lại ở những lợi ích trước mắt, dẫu biết rằng có những lo toan về danh lợi cá nhân, lợi ích gia tộc, nhưng trên hết còn có những điều sâu xa hơn, rộng lớn hơn: vận mệnh triều đình và an nguy thiên hạ.

Đây là những nguyên lão đã gây dựng nên một đế quốc mới, trải qua bao thập kỷ mưa gió, chứng kiến một đế quốc hoàn toàn mới được từng viên gạch, từng viên ngói xây đắp chậm rãi thành hình trong tay họ. Phần tâm huyết và nỗ lực ấy hiển nhiên là điều không thể chối cãi.

Thời loạn thế, họ phò tá minh quân thống nhất thiên hạ. Đến thời thái bình, họ an bang trị quốc, giúp dân giàu nước mạnh.

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn chằm chằm Lý Tiêu, muốn biết những lời hắn nói có phải thật lòng, và rốt cuộc hắn thấu hiểu mình đến mức nào.

Ông biết rõ, chỉ cần mình thức thời một chút, thuận theo ý vua xin cáo lão, thì sẽ được an hưởng tuổi già, gia tộc Trưởng Tôn cũng vẫn vinh hoa phú quý không dứt. Thế nhưng, Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn thấy nhiều điều đang có nguy cơ lan rộng, khiến ông không thể lùi bước vào thời điểm này.

Dù ông ấy có rút lui, Hoàng đế cũng sẽ không ngừng tay với tập đoàn Quan Lũng.

"Đế quốc..." Trưởng Tôn Vô Kỵ lẩm bẩm hai tiếng "Đế quốc" mà Lý Tiêu vừa nói, rồi thở dài.

Lý Tiêu thật ra rất rõ ý đồ của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Nói trắng ra là, Đại Đường đế quốc được dựng lập bởi tập đoàn Quan Lũng, và trước đó, nhà Tùy, Bắc Chu, Tây Ngụy cũng vậy. Tất cả đều là nhóm trấn tướng Vũ Xuyên liên kết với sĩ tộc Quan Lũng, cùng nhau quật khởi trong loạn thế. Họ đã thiết lập chế độ Quân Điền, bố trí Phủ Binh, lấy Quan Trung làm gốc, để rồi từ một nước vốn yếu nhất thời Hậu Tam Quốc, cuối cùng nhất thống thiên hạ, chấm dứt phân tranh.

Sự vũ dũng và tinh thần phấn đấu của các quý tộc Quan Lũng đã tạo nên hết triều đại này đến triều đại khác.

Chính vì lẽ đó, trong mắt các quý tộc Quan Lũng, họ chính là đế quốc, và họ xứng đáng được cùng Hoàng đế chia sẻ thiên hạ.

Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường – bốn đế quốc này đều xuất thân từ chính họ. Vương triều hưng phế, chẳng qua cũng là người Quan Lũng thay phiên lên nắm quyền mà thôi.

Quan niệm này có sai không?

Thật khó để nói đúng sai.

Dù sao, năm xưa khi Vũ Văn Thái dẫn theo một nhóm huynh đệ già Vũ Xuyên đi đánh thiên hạ, khi ấy chính là các huynh đệ kề vai sát cánh, cùng nhau liều mạng giành lấy giang sơn. Ngôi Hoàng vị thuộc về nhà Vũ Văn, nhưng thiên hạ cũng có một phần của họ.

Khi nhà Vũ Văn làm loạn thiên hạ, nhà Dương tiếp nhận ngôi vị. Khi nhà Dương làm loạn giang sơn, nhà Lý lại tiếp nhận ngôi vị Hoàng đế. Dù thay đổi thế nào đi nữa, thiên hạ này vẫn thuộc về nhóm huynh đệ cũ của họ.

Các quý tộc Quan Lũng xem mình là đối tác của thiên hạ, chứ không phải kẻ dưới.

Sau khi nhà Tùy nhất thống thiên hạ, họ muốn biến thiên hạ thành của riêng nhà họ Dương. Nhất là sau khi Dương Quảng kế vị, ông ta bắt đầu tìm cách làm suy yếu tập đoàn Quan Lũng. Nhưng chính cách làm đó của ông lại chọc giận toàn bộ tập đoàn Quan Lũng. Thế là, khi Dương Quảng thân chinh Cao Câu Ly, sắp công chiếm Liêu Đông thành, thì Dương Huyền Cảm – Thượng thư Bộ Lễ, người có nhiệm vụ đốc thúc lương thảo ở hậu phương – lại làm phản, quay về đánh Đông Đô Lạc Dương.

Thiên hạ đại loạn, Lý Uyên trấn thủ Hà Đông cũng bắt đầu bốn bề chiêu binh mãi mã.

Dương Quảng cuối cùng cũng bị chính con em Quan Lũng kiềm tỏa và giết chết tại Giang Đô. Kẻ giết ông ta không chỉ có Vũ Văn Hóa Cập, mà còn hàng vạn con em Quan Lũng khác.

Đến triều đại này, thật ra cả Cao Tổ và Thái Tông đều từng ra tay làm suy yếu các quý tộc Quan Lũng, nhưng họ đều hành động rất thận trọng.

Bây giờ tân hoàng tại vị mới mấy năm, đã muốn gạt bỏ các quý tộc Quan Lũng.

Trưởng Tôn Vô Kỵ không chấp nhận điều đó, mà dù ông có chấp nhận, các quý tộc Quan Lũng khác cũng sẽ không đồng ý.

Trong lòng Lý Tiêu cũng không khỏi thở dài. Thật ra, Đại Đường đế quốc ngay từ đầu đã tồn tại một mâu thuẫn không thể điều hòa. Đế quốc này do các quý tộc Quan Lũng gây dựng, nhưng nhà Lý lại không muốn Đại Đường bị các quý tộc Quan Lũng khống chế như Bắc Chu và nhà Tùy.

Bất kể là chế độ khoa cử, việc trọng dụng sĩ tộc Quan Đông, các hào cường quân công Sơn Đông, hay trấn an người phương Nam, tất cả đều là những động thái biến tướng làm suy yếu tập đoàn Quan Lũng.

Thế nhưng, với nhà Lý Đường gây dựng sự nghiệp dựa vào tập đoàn Quan Lũng, tập đoàn Quan Lũng thật ra chính là xương sống của họ. Khi họ dốc hết tâm tư, trải qua mấy triều, cuối cùng đến thời Võ Tắc Thiên, khi tập đoàn Quan Lũng bị phế bỏ hoàn toàn, thì thật ra cũng đồng nghĩa với việc họ tự cắt đứt xương sống của chính mình.

Từ khi tập đoàn Quan Lũng nắm quyền, các triều đại Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường luôn là một thế lực thượng võ đầy tinh thần tiến thủ. Tây Ngụy từ nhánh yếu nhất thời Tam Quốc đã trở thành nhánh mạnh nhất. Nhà Tùy nhất thống thiên hạ. Nhà Lý Đường sau khi bình định sự rung chuyển của thiên hạ đã nhanh chóng tiêu diệt người Đột Quyết ở phương Bắc.

Mấy vương triều có được tập đoàn Quan Lũng này đều mang tinh thần tiến thủ mạnh mẽ, không ngừng khai thác, không ngừng vươn xa.

Thậm chí có thể nói, sự cường hãn của các vương triều ấy chính là nhờ sự tồn tại của các quý tộc Quan Lũng. Những quý tộc quân sự Quan Lũng này đã giúp họ có vũ lực cường đại. Các quý tộc Quan Lũng bẩm sinh đã là những sĩ quan nhà binh chuyên nghiệp, khi phối hợp với đội quân phủ binh được huấn luyện nghiêm chỉnh, điều này đã khiến phủ binh Tùy Đường vô địch thiên hạ, không ai có thể ngăn cản.

Ngay cả khi có chút thất bại, họ cũng có thể nhanh chóng vực dậy.

Trong lịch sử, đến thời Cao Tông Lý Trị, việc chèn ép tập đoàn Quan Lũng đã đạt đến cực hạn, và đến thời Võ Tắc Thiên thì bị phế bỏ hoàn toàn. Phế bỏ tập đoàn Quan Lũng, Đại Đường cũng không còn đội ngũ quan quân, sĩ quan cường hãn ấy nữa. Quân phủ binh xuất chinh cũng dần dần bắt đầu thua nhiều thắng ít.

Chính vào hậu kỳ triều Cao Tông, quân đội Đại Đường khi tác chiến đối ngoại đã bắt đầu chuyển từ vô địch sang thế yếu thua nhiều thắng ít, lâm vào khốn cảnh. Đến thời Huyền Tông, không những phủ quân thiếu vắng quan quân, sĩ quan tinh nhuệ, mà ngay cả nguồn gốc của phủ binh cũng xảy ra vấn đề. Quân lính không còn là người người tranh nhau tòng quân, không còn chỉ là con em địa chủ, nhà giàu hay những người khỏe mạnh làm phủ binh.

Chế độ mộ binh thay thế phủ binh, cùng với sự xuất hiện của các Tiết Độ Sứ trấn thủ khắp nơi, càng khiến Đại Đường cuối cùng đi đến loạn An Sử. Kể từ đó, Đại Đường triệt để mất đi xương sống của mình. Dù sau này có kéo dài hơi tàn thêm mấy trăm năm, nhưng cũng không còn vinh quang Thịnh Đường ngày trước, ngay cả kinh đô Trường An cũng lần lượt bị man di chiếm đóng.

Dưới mắt, trong triều đình, bề ngoài là Hoàng đế Lý Trị muốn đoạt quyền của quyền thần Trưởng Tôn Vô Kỵ, nhưng thực tế sự việc phức tạp hơn nhiều. Như Trưởng Tôn đã nói, dù ông có rút lui, giao quyền, Hoàng đế cũng sẽ không thỏa mãn. Ngài ấy sẽ muốn tiến thêm một bước tước đoạt quyền lực của các quý tộc Quan Lũng, bởi vì họ uy hiếp Hoàng quyền.

Liệu các quý tộc Quan Lũng hùng mạnh có sẵn lòng để mất lợi ích không? Chắc chắn là không.

Kết quả sẽ là gì? Chắc chắn sẽ là đấu tranh.

Hoặc là Hoàng quyền thất bại, trong số các quý tộc Quan Lũng sẽ xuất hiện một người thay thế nhà Lý nắm chính quyền, tiếp tục duy trì địa vị siêu phàm của họ, nhưng chiến loạn ắt không tránh khỏi, thiên hạ lại sẽ một phen đồ thán. Hoặc là, các quý tộc Quan Lũng thất bại trong cuộc đấu tranh, kẻ lưu vong thì lưu vong, kẻ bị giết thì bị giết, nhưng kết quả như vậy chính là căn cơ lập quốc của Đại Đường không còn. Căn cơ đã mất, liệu họ có thật sự giữ được quốc vận lâu dài sao?

"Thưa tướng quốc, thật ra ta hiểu rõ ngài." Lý Tiêu không hoàn toàn đứng về lập trường của các quý tộc Quan Lũng, cũng không hoàn toàn ủng hộ họ, nhưng đồng thời, cậu cũng không tán thành phương hướng mà Đại Đường đang đi tới lúc này.

Đó là một phương hướng sai lầm, điều mà lịch sử đã sớm chứng minh.

Thời điểm nào Đại Đường cường thịnh nhất? Là thời Cao Tông Lý Trị ư? Nhưng sự cường thịnh nhất thời Lý Trị chẳng qua chỉ là sự kéo dài quán tính từ thời Trinh Quán trị vì mà thôi. Dù sau thời Võ Hậu có giai đoạn Khai Nguyên thịnh thế, nhưng thật ra, thịnh thế ấy cũng đã ẩn chứa bao sóng ngầm, loạn tượng mọc lên khắp nơi.

Đại Đường cường thịnh nhất vẫn là vào thời Lý Thế Dân, khi ấy trên dưới một lòng, mở rộng cương thổ, an dân cường quốc. Đáng tiếc, đến thời Cao Tông Lý Trị, đế quốc đã rẽ sang một con đường khác.

Những điều này, ban đầu, đối với một tiểu địa chủ như Lý Tiêu mà nói, có phần quá xa vời.

Nhưng với tư cách một người đời sau, cậu có quá nhiều tình cảm với hai chữ Đại Đường. Đó là thời đại cường thịnh nhất, cởi mở nhất, bao dung nhất của Trung Quốc cổ đại, cũng là thời đại có tinh thần tiến thủ mạnh mẽ nhất. Đáng tiếc, sự cường thịnh ấy không kéo dài được bao lâu.

Cậu chỉ là một con bướm nhỏ, vậy mà lại vô tình lạc bước vào thời đại này. Khi có cơ hội được tham dự, trong lòng cậu không khỏi khẽ run rẩy, bất giác nhen nhóm những ảo tưởng xa vời.

Nếu Đại Đường không rẽ vào ngã ba đường ấy, thì kết cục sẽ ra sao đây?

Đây là thời đại quý tộc cuối cùng, cũng là thời đại của tinh thần tiến thủ cuối cùng. Các triều đại Trung Quốc sau Lý Thế Dân, thật ra, đã không còn khả năng vượt qua thời tổ tông nữa. Không thể không nói, đó là một bi ai, đặc biệt là những di họa mà Hậu Đường để lại, thậm chí khiến Trung Quốc sau này vẫn luôn không thể thanh trừ sạch sẽ.

Những vùng đất như bán đảo Triều Tiên sau khi tiêu diệt Bách Tế và Cao Câu Ly; đảo Phù Tang sau trận thủy chiến Bạch Giang Khẩu đại bại Uy tặc; cùng với đại địa Tây Vực xa xôi, cao nguyên Thổ Phiên, người Khiết Đan, hay những dân tộc khác đang chiếm cứ Đông Bắc, v.v...

Tất cả đều vốn là những điều tiếc nuối vĩnh viễn.

Cuộc đấu tranh triều đình của Trưởng Tôn Vô Kỵ thất bại, đó không chỉ là thất bại của riêng ông, mà thậm chí có thể nói, từ khoảnh khắc Trưởng Tôn Vô Kỵ thua cuộc và rời xa triều đình, Đại Đường cũng đã bắt đầu từng bước đi đến suy yếu.

"Thưa tướng quốc, quyết tâm của bệ hạ lúc này không ai có thể ngăn cản. Ai dám cản, người đó sẽ phải tan xương nát thịt. Thay vì lấy trứng chọi đá, sao ngài không giữ lại thân mình hữu dụng này, để bảo toàn vinh quang của các quý tộc Quan Lũng?"

"Ý cậu là gì?"

"Vẫn là câu nói ấy, lùi một bước biển rộng trời cao. Thiên hạ rộng lớn như vậy, không cần thiết phải cố thủ triều đình. Thiên hạ cũng rộng lớn như thế, các quý tộc Quan Lũng cũng không cần muốn độc chiếm tất cả. Chia sẻ bớt một chút, há chẳng phải tốt hơn sao?"

Lý Tiêu nghĩ, nếu các quý tộc Quan Lũng có thể lùi một bước, không còn cố chấp nắm giữ triều chính, độc chiếm chính quyền nữa, thay vào đó chỉ tập trung ở giới quân sự, trở thành thanh kiếm sắc bén nhất của Đại Đường; còn triều đình thì dành cho các thế gia và văn thần xuất thân từ khoa cử, để cầu mong đạt đến một sự cân bằng vi diệu giữa văn và võ... Liệu Đại Đường rộng lớn như thế có thể bước tới một đỉnh cao huy hoàng hơn chăng?

Cũng có thể, hoặc có lẽ là không thể. Hoặc có thể các huân thần võ tướng quý tộc của Đại Đường cuối cùng cũng sẽ suy thoái như nhóm huân quý nhà Minh, nhưng ít nhất, điều đó đáng để thử một lần.

"Trưởng Tôn công, chi bằng ngài cáo lão về hưu, rồi cùng ta đi trồng ngô?" Lý Tiêu nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn chằm chằm Lý Tiêu hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười ha hả.

"Xem ra, cậu quả thật thấu hiểu ta!"

Tài liệu này là sản phẩm trí tuệ do truyen.free dày công biên soạn và sở hữu bản quyền.