"Tôi là Mục Quốc Hưng, từ Viện Nghiên cứu Kinh tế của Bộ Ngoại giao, năm nay cũng 24 tuổi, mới được bổ nhiệm vị trí trưởng phòng vài tháng thôi."

"Ồ, anh chính là Mục Quốc Hưng! Tôi nghe danh anh đã lâu!"

Nếu nói Lý Cương từ Bộ Y tế không biết Mục Quốc Hưng còn có thể chấp nhận được, nhưng Hoàng Quốc Mãnh Liệt từ Ủy ban Kinh tế Thương mại và Lưu Gia Thắng từ Bộ Ngoại thương thì lại rất rõ ràng. Bởi vì đặc thù công việc, hai người thường xuyên nghiên cứu các vấn đề kinh tế. Những bài viết của Mục Quốc Hưng vài lần được lãnh đạo Bộ Ngoại giao tán thưởng, thậm chí còn được phê chuẩn gửi các bộ, ủy ban liên quan để tham khảo. Vì vậy, tiếng tăm của Mục Quốc Hưng đã quá quen thuộc với họ, họ đã sớm muốn làm quen một chút nhưng vẫn chưa có cơ hội. Hôm nay vừa thấy chính anh ấy đang ngồi trước mặt mình, cả hai đều vô cùng mừng rỡ.

Lúc này, trong loa phát thanh vang lên thông báo yêu cầu các cán bộ được phái xuống xe tập trung, lãnh đạo bộ sẽ tiễn mọi người. Mục Quốc Hưng cười ha hả nói: "Chúng ta cùng đường, sau này sẽ có nhiều cơ hội thảo luận cùng nhau. Bây giờ lãnh đạo bộ đã đến tiễn, chúng ta xuống xe trước đi, kẻo để người ta nói chúng ta không biết điều!" Mọi người gật đầu đồng tình.

Sau khi lãnh đạo bộ phát biểu, xe bắt đầu lăn bánh. Trong xe, ngoài xe, mọi người đều khóc nức nở.

Đường Kiến nhìn ra ngoài xe, thở dài một hơi.

"Sao vậy lão Đường? Trong nhà không có ai ra tiễn anh sao?" Mục Quốc Hưng thấy Đường Kiến buồn rầu liền muốn khuấy động không khí một chút. Dù sao thì ai nấy cũng sẽ ở lại tỉnh này hai năm, tạo dựng mối quan hệ cũng là cần thiết.

"Tôi sớm đã là người cô độc rồi, làm gì còn ai đến tiễn! Haizz, chẳng phải anh cũng có ai tiễn đâu?"

"Tôi bây giờ là một mình ăn no cả nhà không đói bụng, quê tôi ở vùng nông thôn Hà Tây, trên kinh thành chỉ có một mình tôi, ai mà đến tiễn tôi được!"

"Ồ, thì ra là vậy." Ban đầu, Đường Kiến nghĩ một người trẻ tuổi như Mục Quốc Hưng đã làm trưởng phòng thì chắc chắn phải có "chống lưng" ở kinh thành. Nay nghe nói anh cũng chỉ là người từ nông thôn ra, xem ra người này đúng là có tài thực sự. Lập tức, anh có cảm giác thân thiết hơn hẳn.

"Tôi cũng là người tỉnh Hà Tây, nhưng là người huyện Hoàng Minh. Nói vậy, chúng ta hóa ra lại là đồng hương."

"Thật sao? Vậy thì tốt quá rồi!" Mục Quốc Hưng lập tức dùng tiếng địa phương Hà Tây bắt chuyện thân mật với Đường Kiến. Huyện Hoàng Minh và huyện Song Long chỉ cách hơn một trăm kilomet.

Thấy hai người đồng hương nhanh chóng trở nên thân thiết, chuyến hành trình ba tiếng đồng hồ cũng trôi qua lúc nào không hay.

Sau khi dùng bữa trưa khó nuốt trên máy bay, phi cơ bay đến không phận thành phố Kim Sơn, thủ phủ tỉnh Ninh Bắc.

"Mau nhìn kìa, Hoàng Hà!" Không biết ai hô lên một tiếng, mọi người nhao nhao nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới cánh máy bay, vùng đất Ninh Bắc rộng lớn hiện ra một màu hoang vu. Do đang là đầu mùa xuân, trên mặt đất không nhìn thấy một chút màu xanh nào, duy nhất có một điểm sinh khí chính là dòng Hoàng Hà vẫn cuồn cuộn chảy. Tất cả đều lộ vẻ bao la, hoang vắng đến lạ.

Máy bay vững vàng đáp xuống sân bay Kim Sơn. Trưởng phòng Hoàng của Cục Tổ chức Trung ương, người đã đưa tiễn họ, đứng dậy dặn dò Mục Quốc Hưng và mọi người: "Mọi người tự cầm hành lý của mình, tập trung ở cửa ra nhà ga. Ban Tổ chức Tỉnh ủy Ninh Bắc đã cử người đến đón ở đó. Tối nay, Ban Tổ chức Tỉnh ủy Ninh Bắc sẽ tổ chức một bữa tiệc chào mừng cho mọi người." Nói xong, anh ta liền mang vẻ mặt như trút được gánh nặng, xách túi đi luôn.

Khi cầm hành lý trên tay, Mục Quốc Hưng thấy Đường Kiến chỉ mang theo một túi du lịch nhỏ, lại càng thêm nghi hoặc về người đồng hương này. Trên máy bay, khi hai người trò chuyện, mỗi lần đề cập đến người nhà, Đường Kiến đều khéo léo lảng tránh. Mục Quốc Hưng lúc này kết luận, Đường Kiến chắc chắn đang che giấu một bí mật nào đó trong lòng.

Bên ngoài nhà ga, một Phó ban Tổ chức Tỉnh ủy đang niềm nở bắt tay trò chuyện với Trưởng phòng Hoàng của Cục Tổ chức Trung ương. Lẽ ra, một Phó ban Tổ chức cấp tỉnh, ít nhất cũng là cán bộ cấp sở, vốn dĩ không cần phải khép nép trước một Trưởng phòng của Cục Tổ chức Trung ương. Thế nhưng, người ta là đại diện của Cục Tổ chức Trung ương, cơ quan cấp cao, vị Phó ban kia dù không muốn cũng phải cung kính.

Vị Phó ban kia vừa thấy Mục Quốc Hưng và đoàn người lỉnh kỉnh đồ đạc bước ra, liền liếc nhìn Trưởng phòng Hoàng. Trưởng phòng Hoàng lập tức giới thiệu mọi người cho vị Phó ban, sau đó lại giới thiệu vị Phó ban này cho Mục Quốc Hưng và đoàn người. Lúc này, mọi người mới biết vị Phó ban đó họ Mã.

Xe tải đưa tất cả đến nhà khách Tỉnh ủy. Đây là một tòa nhà ba tầng bằng gạch được xây dựng từ hơn hai mươi năm trước, bề ngoài trông khá cũ kỹ nhưng bên trong lại vô cùng sạch sẽ tươm tất. Đặc biệt là cầu thang và hành lang còn được trải thảm đỏ.

Theo sự sắp xếp từ trước, nhân viên phục vụ đưa mọi người về phòng riêng. Mục Quốc Hưng bước vào phòng xem xét, đó là một phòng tiêu chuẩn hơn mười mét vuông, có đầy đủ nhà vệ sinh và tiện nghi tắm rửa khép kín. Dùng tay sờ lên tấm sưởi, vẫn còn rất nóng. Nghĩ đến việc mình sẽ gắn bó với vùng đất này hai năm, trong lòng anh cũng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Đơn giản rửa mặt xong, Mục Quốc Hưng dùng điện thoại trong phòng lần lượt gọi điện báo bình an cho người thân ở kinh thành, sau đó thong thả bước ra nhà khách, đi dạo trên phố. Đây là một con đường lớn chạy từ đông sang tây, trên đường xe cộ tấp nập. Hai bên đường là những cửa hàng san sát, có lẽ vì gần khu Tỉnh ủy nên vẫn khá sầm uất. Mấy tòa nhà cao chọc trời với mặt tiền kính cường lực, lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Đi loanh quanh một hồi không mục đích, anh đi tới một con phố quà vặt. Trong không khí tràn ngập mùi thơm của thịt dê, thịt bò nồng nàn, khiến Mục Quốc Hưng thèm nhỏ dãi. Bữa ăn trên máy bay đã sớm khiến bụng anh đói cồn cào.

Thấy một quán nhỏ bán lòng dê, Mục Quốc Hưng liền bước vào. Quán tuy nhỏ nhưng sáng sủa và sạch sẽ. Vì không đúng bữa ăn nên trong quán không có một thực khách nào. Người bà chủ trùm khăn vừa thấy có khách liền nhiệt tình chào đón: "Quán có món lòng dê vừa nấu xong, mời anh dùng một bát cho ấm người ạ!"

Một bát lòng dê vào bụng, Mục Quốc Hưng vẫn cảm giác chưa thỏa mãn. Hương vị thật tuyệt vời, thịt mềm và nục, thêm chút ớt bột vào, khiến trán Mục Quốc Hưng lấm tấm mồ hôi. Anh muốn gọi thêm một bát nữa, nhưng nghĩ đến tối còn có tiệc chiêu đãi. Nếu đến lúc đó không ăn gì, chắc chắn sẽ bị người ta trêu ghẹo. Thế là anh đành kiềm chế mong muốn gọi thêm, trả tiền rồi bước ra khỏi quán ăn nhỏ.

Buổi tối, tiệc chào mừng của Ban Tổ chức Tỉnh ủy Ninh Bắc được sắp xếp thành bốn bàn lớn. Ngoài sáu người từ kinh thành xuống, còn lại đều là cán bộ của các phòng ban thuộc Ban Tổ chức, như Trưởng phòng Mã, Khoa trưởng Trương, Thư ký Lý, v.v. Đầu óc nhạy bén như Mục Quốc Hưng cũng không thể nhớ hết được từng người. Cần biết rằng, trong chốn quan trường, nếu người khác đã giới thiệu mà anh không nhớ nổi họ tên của người ta thì sẽ bị ghi hận trong lòng, chẳng biết lúc nào họ sẽ ngáng chân, gây khó dễ khiến anh phải chịu đựng không thôi.

Dù sao thì hồi ở huyện Song Sơn, Mục Quốc Hưng đã từng được mệnh danh là "tửu vương". Lúc này, chỉ cần có người đến mời rượu là anh lập tức đứng dậy. Không nhớ được tên thì không sao, cứ gọi "lãnh đạo" rồi uống cạn ly, còn lật ngược ly để chứng tỏ.

Các cán bộ Ban Tổ chức kia cũng biết rằng những người được phái từ kinh thành xuống này đều là cán bộ luân chuyển, sẽ được bổ nhiệm làm bí thư hoặc huyện trưởng ở các địa phương. Biết đâu trong số họ có người sẽ được phân về huyện nhà mình. Làm quen một chút, tạo dựng mối quan hệ bây giờ, thì sau này có việc riêng gì cũng có thể nhờ những "quan huyện" tương lai này giúp đỡ ít nhiều.

Với những mục đích đó, các cán bộ thay phiên nhau mời rượu Mục Quốc Hưng và đoàn người. Lý Cương của Bộ Y tế vốn là sinh viên tốt nghiệp ngành y, nhưng vì có hứng thú với con đường công danh, lại thêm gia đình có chút "chống lưng", nên đã từ bỏ nghề bác sĩ. Ngày thường ở Bộ Y tế, anh ta luôn kiêu ngạo, chưa từng thấy cảnh tượng thế này bao giờ. Chỉ một vòng là đã không chịu nổi, anh ta xấu hổ như khỉ, co rúm lại ngồi đó. Lưu Gia Thắng của Bộ Ngoại thương cũng có tửu lượng khá, đã từng tham dự không ít yến tiệc lớn nhỏ. Thế nhưng chỉ một bình rượu vào bụng, anh ta cũng từ chỗ nói năng hùng hồn trở nên im lặng.

Mục Quốc Hưng thấy tình hình không ổn. Nếu cứ tiếp tục thế này, mấy người họ sẽ bị đánh gục hết tại đây mất. Ngày đầu tiên xuống đã bị cán bộ địa phương cho một "hạ mã uy", nếu chuyện này mà đồn ra ngoài, chẳng phải bị người ta chê cười sao! Nghĩ đến đây, Mục Quốc Hưng đứng dậy, đi tới một trong những bàn có mấy người lớn tuổi hơn đang ngồi, nói: "Cảm ơn sự ưu ái của các lãnh đạo Ban Tổ chức Tỉnh ủy dành cho chúng tôi. Tôi xin đại diện cho các cán bộ được phái xuống đây kính các vị một ly." Nói xong, anh rót đầy ly rượu đế cao trước mặt mình, rồi nói: "Tôi xin uống cạn trước để bày tỏ lòng kính trọng." Dứt lời, anh ngửa cổ, chén rượu đó đã trôi xuống bụng.

Những người ở bàn đó vừa thấy vị cán bộ từ kinh thành xuống chủ động đến mời rượu, cũng không thể làm mất mặt. Họ đành lần lượt rót đầy ly đế cao trước mặt mình rồi cùng uống cạn. Uống hết chén rượu lớn này, mạnh yếu đã phân định rõ ràng. Ngoại trừ một người trung niên trong bàn còn miễn cưỡng chống đỡ, những người khác đều đã không còn dáng vẻ hùng hồn như vừa nãy.

Mục Quốc Hưng lại làm tương tự, khiến hai bàn còn lại cũng phải "ngả mũ chịu thua". Sau đó, anh lại tranh thủ cơ hội này, cùng một, hai người còn tương đối tỉnh táo ở mỗi bàn làm thêm một ly nữa, lúc này mới bước chân vững vàng trở về chỗ của mình ngồi xuống.

Toàn bộ hành động của Mục Quốc Hưng vừa rồi đều được Đường Kiến và Hoàng Quốc Mãnh Liệt thu vào tầm mắt. Hai người kinh ngạc trước tửu lượng của Mục Quốc Hưng. Vừa thấy anh quay lại, họ không hẹn mà cùng giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Từ đó về sau, trong một thời gian khá dài, tửu lượng của Mục Quốc Hưng trở thành câu chuyện lạ trong Ban Tổ chức Tỉnh ủy Ninh Bắc. Ai cũng biết trong số các cán bộ được phái từ kinh thành xuống có một Trưởng phòng họ Mục trẻ tuổi, tửu lượng cực kỳ cao, một mình anh ta có thể uống gục ba bàn người. Ngay cả Trưởng phòng Trương, người được mệnh danh là "Tửu Vương" của bộ họ, cũng phải cam bái hạ phong.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.