Mạnh Tĩnh Dạ cảm ơn hai người họ, rồi đứng trên bờ sông chờ người lái đò tới. Nơi đây đã có bảy tám người đang đợi, gồm những lão nông, thương lái nhỏ và cả những người đi du ngoạn. Không rõ họ đã vượt qua địa phận Vạn Sơn Minh bằng cách nào, nhưng nói chung, ai cũng có đường đi riêng của mình.

Chẳng bao lâu sau, người lái đò cuối cùng cũng đưa thuyền cập bến! Vài chàng trai trẻ, trông dáng vẻ thư sinh, là những người đầu tiên bước xuống thuyền. Vừa rời thuyền, họ đã bắt đầu "chi, hồ, giả, dã" mà ca ngợi phong cảnh tươi đẹp nơi đây một phen, rồi mới rời đi.

Không ít người mang vác đồ đạc lỉnh kỉnh, cõng con cái trên lưng, vài phụ nữ thì xúm lại nhỏ giọng buôn chuyện làng xóm. Họ đi ngang qua Mạnh Tĩnh Dạ, khiến Mạnh Tĩnh Dạ lần đầu tiên cảm nhận được triều đại Vũ... thật chân thực đến vậy!

Người lái đò ngồi ở mũi thuyền, mặc bộ đồ lao động ngắn gọn. Dù là mùa thu, trời đã se lạnh, thế nhưng ông ta vẫn mồ hôi đầm đìa. Ông ta bưng ấm trà lên, dốc ngược miệng ấm, tu một ngụm trà sơn dã nồng chát, rồi lấy khăn tay ra lau vội vã mồ hôi trên mặt.

Người lái đò lấy ra một cái tẩu thuốc, thứ đã đen sì vì dùng lâu. Sau đó ông ta nhét một nhúm thuốc lào vào tẩu, rồi châm lửa. Ông ta rít hai hơi thật mạnh, và một làn khói đặc sặc mũi tức thì bao trùm cả đầu thuyền, khiến không ít người cau mày bịt mũi vì không chịu nổi mùi.

Mạnh Tĩnh Dạ cũng khẽ cau mày, nhưng không cảm thấy quá khó chịu, bèn tìm một chỗ ngồi xuống.

Lúc này, một lão già với một vết sẹo dài như vết đao trên mặt, từ một góc khoang thuyền, chậm rãi đi ra. Quần áo của lão lam lũ, cũ nát lại còn bẩn thỉu, khiến không ít người đều tránh né lão. Lão già cầm trong tay một bức tranh cũ nát. Lão từ từ mở ra, đó là bức họa một nữ tử với đôi lông mày lá liễu, môi nhỏ, mắt phượng – một tuyệt sắc giai nhân. Đó là ấn tượng đầu tiên của Mạnh Tĩnh Dạ. Thế nhưng, viền tranh ở các góc đã sờn rách. Không biết nó đã có từ bao nhiêu năm trước. Hơn nữa, nhiều chỗ trên bức tranh dường như đã bị nước làm ướt, trở nên nhòe nhoẹt.

Lão quay sang từng người hỏi: "Xin hỏi ngài có từng gặp người này chưa? Nếu có, xin ngài nhất định hãy nói cho ta biết! Đây là thê tử của ta!"

"Chưa từng thấy! Đi ra!" Một đôi vợ chồng trẻ, thấy lão già bước đến, người chồng liền lập tức xua đuổi lão.

Lão già chậm rãi gật đầu, rồi đi đến chỗ người tiếp theo, lại hỏi: "Xin hỏi ngài có từng gặp người này chưa? Nếu có, xin ngài nhất định hãy nói cho ta biết! Đây là thê tử của ta!"

Người được hỏi là gã đàn ông trung niên đã trả lời câu hỏi của Mạnh Tĩnh Dạ trước đó. Gã đàn ông thật lòng xem xét bức tranh, rồi đáp: "Ta chưa từng gặp."

Lão già cúi đầu vái gã đàn ông trung niên một cái, gã đàn ông trung niên vội vàng đỡ lấy lão và nói: "Ôi, không được đâu. Cha tôi cũng ở đây, ngài trạc tuổi cha tôi, sao có thể cúi lạy tôi như vậy?"

Lão già gật đầu với gã đàn ông trung niên, rồi lại đi hỏi người tiếp theo. Lão chưa kịp mở lời, thì người phụ nữ ôm con nhỏ vội vàng xua đuổi lão: "Đi đi chứ, làm cái gì vậy? Cái thân thể bẩn thỉu như thế, đừng đến gần con tôi! Sao ngươi có thể có được người vợ xinh đẹp như vậy chứ? Đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!"

Lão già nhìn người phụ nữ, miệng mấp máy, nhưng vẫn không nói gì. Dường như lão đã quá quen với những lời cay nghiệt như vậy, rồi mang bức tranh đến chỗ người tiếp theo.

"Chưa từng thấy!" "Chưa từng thấy!" "Chưa từng thấy!" ...

Mạnh Tĩnh Dạ ngồi trên chiếc ghế dài, quan sát mọi việc lão già làm một cách thờ ơ. Cuối cùng, lão già đi tới trước mặt Mạnh Tĩnh Dạ, lại hỏi: "Xin hỏi ngài có từng gặp người này chưa? Nếu có, xin ngài nhất định hãy nói cho ta biết! Đây là thê tử của ta!"

Mạnh Tĩnh Dạ lắc đầu, ý nói mình chưa từng thấy. Lão già thất vọng ngồi xuống đầu thuyền, cẩn thận cuộn bức tranh lại, rồi đặt vào lớp áo trong cùng, cất giấu cẩn thận! Sau đó, lão lặng lẽ nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy, trầm mặc không nói.

Người lái đò hút xong thuốc lào, ông ta gõ gõ tàn thuốc ra ngoài thuyền, phủi sạch hết tàn tro trên đó, rồi cất tẩu đi. Uống một ngụm trà, ông ta hỏi: "Ngươi đừng có mà nhảy xuống đấy nhé! Ta không chịu trách nhiệm mò ngươi đâu!"

Lão già không quay đầu lại, nói: "Ai... Nếu muốn nhảy, ta đã sớm nhảy rồi! Hiện tại... Tâm nguyện của ta còn chưa thành, cho dù có chết, cũng chết không yên lòng!"

Người lái đò đặt ấm trà xuống, đưa tay sờ râu mép dính nước trà, và hỏi: "Ngươi có chuyện gì thế? Ngươi đã ở đây với ta cả ngày rồi. Cứ nói đi, ta nghe thử xem sao. Ta chạy trên sông nhiều năm, cũng quen biết chút người trong Bài bang, bọn họ đi nam về bắc, thấy biết nhiều chuyện, quay về ta sẽ giúp ngươi hỏi thăm một chút, may ra có thể giúp được ngươi phần nào!"

Thế là lão già liền ngồi xích lại gần và kể với người lái đò: "Thê tử của ta... nàng vốn là một kỹ nữ, con gái của một vị quan bị giáng chức, từ nhỏ đã được ăn học, hiểu lễ nghĩa. Còn ta... chỉ là một kẻ sai vặt ở Đông Hương Các, ngay cả chữ cũng không biết. Trước khi gặp nàng, ta sống một cuộc đời thuần túy chỉ để tồn tại. Không lý tưởng, không mục tiêu, không theo đuổi. Ít nhất ta là như vậy, bởi ta chỉ là một kẻ sai vặt. Kẻ sai vặt của Đông Hương Các.

Năm đó, nàng bởi dung mạo xuất chúng, đã được má mì mua về từ nha phủ. Khi về đến Đông Hương Các, một tiểu thư con nhà thư hương như nàng làm sao chịu nổi cảnh khổ nơi đó? Má mì biết nàng có tài đánh đàn, muốn nàng biểu diễn mua vui cho các quan to quý nhân. Thế nhưng nàng không chịu, liền bị nhốt trong phòng, bỏ đói ba ngày. Ta không đành lòng, bèn đưa cho nàng một cái bánh bao. Từ ngày đó trở ��i, nàng liền coi ta là người tốt.

Thế nhưng nàng vẫn không chịu nổi hình phạt của má mì, nàng vẫn bị mấy tên tài tử đồng thời kéo vào phòng.

Vào buổi tối khi ta đi tuần đêm, ta thấy nàng lẻ loi một mình lén lút khóc. Ta không kìm lòng được mà đến an ủi nàng đôi chút. Từ ngày đó trở đi, chúng ta liền ở bên nhau. Đối với nàng, ta là một gốc đại thụ có thể che gió chắn mưa, dù sao nàng là phận nữ nhi, cần một bờ vai để nương tựa.

Mà ta... lại không thể yêu nàng sâu đậm đến mức nào. Lúc ban đầu chỉ đơn thuần là thương xót, một tiểu thư cao cao tại thượng như vậy, lại lưu lạc phong trần, còn e ấp bên cạnh mình, khiến ta lúc ấy cảm thấy một niềm vui khó tả, chứ không phải là tình yêu.

Từ ngày đó trở đi, ta đã vẽ ra cho nàng biết rất nhiều viễn cảnh tương lai, bao gồm chuộc thân, mua nhà, sinh một đứa con trai kháu khỉnh, vân vân... Nàng nghe rất đỗi vui vẻ, nhưng cũng không khỏi lo lắng, mãi cho đến khi nàng thấy một người tỷ tỷ khác cũng ở Đông Hương Các, tự mình kiếm tiền, tự mình chuộc thân, sau đó mang theo tiền bạc gả cho một anh nông dân cần cù giản dị, còn mở một cửa hàng nhỏ, nàng liền không còn phản đối. Bắt đầu liều mạng kiếm tiền!

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.