Nhờ sự giúp đỡ của Kiếm Thánh Nộ Phong, Tài phán trưởng Trigoval mãn nguyện trở về. Vào ngày thứ ba sau khi hắn rời Trang viên Sơn Ca, gia tộc Dekrian đã chuẩn bị một buổi yến tiệc thịnh soạn. Buổi yến tiệc này nhằm chào đón Điện hạ Randall đến thăm Đồng Kích Thành, đồng thời mời ba vị Hồng y giáo chủ của ba giáo khu đông, trung, tây của Đế quốc Sasan, cùng với tất cả các lãnh chúa có tước vị từ Tử tước trở lên, bao gồm cả Hoàng tộc Frederick và Gia tộc Barcelus.

Buổi yến tiệc do gia tộc Dekrian tổ chức được định vào năm ngày sau đó. Các lãnh chúa nhận lời mời đều phái những thành viên cốt cán trong gia tộc, với trang bị giản dị, vội vã chạy đến Đồng Kích Thành. Trước kia, họ từng né tránh Bá tước Kim Nhãn vì e sợ không dám tiếp cận. Giờ đây, họ lại vô cùng lo sợ sẽ bỏ lỡ buổi yến tiệc trọng đại do đích thân Điện hạ Randall khởi xướng này.

Thuở ban đầu, khi Victor và Ander Liya kết làm bạn lữ chính thức, các lãnh chúa Sasan không muốn tiếp xúc thường xuyên với hắn để tránh gây hiểu lầm với Huyết Lang Bảo. Nhưng sau khi Công chúa Elizabeth Frederick mất tích, và Đại Đoàn trưởng Stier gần như dứt khoát tuyên bố Huyết Lang Bảo rút khỏi cuộc cạnh tranh, các lãnh chúa Sasan không thể xoay chuyển tình thế. Giờ đây, họ buộc phải đưa ra lựa chọn giữa Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy và Gia tộc Barcelus.

Sự lựa chọn này quả thực vô cùng khó khăn, khiến mọi người đều hướng ánh mắt về phía Điện hạ Randall, người đang nương tựa tại Trang viên Sơn Ca. Chỉ có ngài ấy mới có thể phá vỡ cục diện bế tắc này.

Các lãnh chúa đã tính toán kỹ lưỡng: nếu Điện hạ Randall giúp đỡ Huyết Lang Bảo, họ sẽ bày tỏ sự bất bình thay cho Công tước Barcelus. Ngược lại, nếu ngài ấy giúp đỡ Đế quốc Thiết Sơn, họ sẽ toàn lực ủng hộ Huyết Lang Bảo.

Nói tóm lại, đây là tranh chấp nội bộ giữa các lãnh chúa, không cần đến sự nhúng tay của Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy.

Bất kể Điện hạ Randall đưa ra lựa chọn gì, cuối cùng người phải chịu thiệt thòi nhất định sẽ là chính ngài ấy.

Không ai ngờ rằng, Bá tước Kim Nhãn và Silvia đã bất ngờ tung ra hai tin tức chấn động, khiến tất cả mọi người đều choáng váng.

Thứ vật liệu kiến trúc trông có vẻ bình thường như gạch Nham này, trong mắt các lãnh chúa của các quốc gia, giá trị của nó còn lớn hơn cả ngai vị Hoàng đế Sasan. Đặc biệt là vương quốc phương Nam, để có được kỹ thuật chế tạo gạch Nham, họ sẽ hoàn toàn đứng về phía Victor và Silvia. Trừ phi Vương quốc Gangbis không chịu chia sẻ kỹ thuật này. Nhưng rõ ràng, việc Nhân Mã đồi núi đã cho ra lò những viên gạch Nham khổng lồ cho thấy họ không có ý định độc chiếm kỹ thuật đó.

Nếu vương quốc phương Nam nắm giữ kỹ thuật gạch Nham, thì Đế quốc Sasan cũng nhất định phải có được nó. Mặc dù kỹ thuật chế tạo gạch Nham cuối cùng không thể giữ bí mật, nhưng nếu Điện hạ Randall hiện đang ở Đồng Kích Thành, các lãnh chúa phương Bắc cần phải thể hiện thái độ tích cực và nhiệt tình. Nếu ngài ấy đòi giá quá cao, đó là lỗi của ngài ấy. Nhưng nếu ngài ấy gặp phải sự lạnh nhạt ở Đế quốc Sasan, thì đó lại là lỗi của các lãnh chúa phương Bắc.

Yến tiệc tại Đồng Kích Thành đã được tổ chức đúng thời hạn. Bởi vì khách mời quá đông, gia tộc Dekrian phải đồng thời sử dụng pháo đài chính và các phòng khách kỵ sĩ tại ba phụ thành nhỏ. Trên thực tế, đại đa số các quý tộc đến dự đều không gặp được Điện hạ Randall. Ngài ấy cùng với tất cả các kỵ sĩ cao cấp của các gia tộc Sasan và ba vị Đại Giáo chủ đang tề tựu tại trang viên lãnh chúa của gia tộc Dekrian.

Trong yến hội, Victor tránh không đề cập đến chuyện gạch Nham, cứ như thể Nhân Mã đồi núi vừa mới có được kỹ thuật này và chưa nghĩ ra nên làm gì với nó. Hắn bày tỏ sự quan tâm chân thành đến tranh chấp giữa hai đại hoàng tộc phương Bắc. Sau khi lắng nghe hai bên không tìm được tiếng nói chung, trong lúc tranh cãi kịch liệt, hắn đã đề xuất chế độ Chọn Đế Hầu.

Cái gọi là chế độ Chọn Đế Hầu là việc hai đại hoàng tộc và Giáo hội cùng nhau đề cử năm ứng cử viên kế vị hoàng đế. Sau đó, các lãnh chúa từ Bá tước trở lên của Đế quốc Sasan sẽ bỏ phiếu bầu chọn một vị hoàng đế, với nhiệm kỳ ba mươi năm. Các ứng cử viên Đế Hầu phải xuất thân từ Gia tộc Barcelus hoặc Gia tộc Frederick, đồng thời không được là kỵ sĩ cao cấp. Nếu vị Đế Hầu được chọn lên ngôi hoàng đế mà trong thời gian tại vị tấn thăng Siêu Phàm Kỵ sĩ, thì sẽ tự động thoái vị và một vị hoàng đế mới sẽ được tuyển cử lại. Dù ứng cử viên của phe Barcelus có lên ngai vàng hoàng đế cũng không được phép thay đổi danh hiệu Đế quốc, chỉ có thể là Hoàng đế Sasan.

Chế độ Chọn Đế Hầu có điểm tương đồng với việc các Vương quốc Liên hiệp Borui luân phiên chấp chính, nhưng sự khác biệt còn rõ ràng hơn nhiều. Thực chất, đây phải nói là một thể chế hoàn toàn mới mẻ.

Đầu tiên là về tư cách: Gia tộc Barcelus đã có được tư cách ngang hàng với Gia tộc Frederick trong việc ứng cử hoàng đế. Điều này đại diện cho việc thân phận hoàng tộc của họ đã được Giáo hội và các lãnh chúa thế tục chính thức công nhận, có tính hợp pháp không thể nghi ngờ. Đây là một nền tảng cực kỳ quan trọng cho việc phục quốc Thiết Sơn.

Thứ hai là quyền bỏ phiếu: Trước đây, phe trung lập của Đế quốc Sasan một mặt muốn lấy lòng Huyết Lang Bảo, một mặt lại muốn bí mật qua lại với Gia tộc Barcelus, nhưng thực chất là bị cả hai bên gây khó dễ. Với quyền bỏ phiếu này, các lãnh chúa khu vực trung bộ, bao gồm Công quốc Teutonic, sẽ có được không gian chính trị lớn hơn. Họ không chỉ có thể đề cử hoàng đế, mà còn có thể suy yếu hoàng quyền, và tiến thêm một bước tăng cường thực quyền của Viện Nguyên lão quý tộc.

Trong quá trình tuyển chọn ứng cử viên và bỏ phiếu đề cử hoàng đế, Giáo hội dường như không tham gia trực tiếp. Tuy nhiên, họ lại giám sát, xác nhận và cân bằng xuyên suốt từ đầu đến cuối. Điều này giúp tránh được sự đối kháng gay gắt giữa thần quyền và các lãnh chúa thế tục, nhưng lại tăng cường ảnh hưởng thực tế của Giáo hội, cùng với những lợi ích đi kèm.

Trong việc này, đối tượng hy sinh duy nhất là Gia tộc Frederick. Tiên hoàng và Đại Công đã anh dũng hy sinh trong cuộc chiến chống lại người thú, giúp Gia tộc Frederick giành được sự ủng hộ rộng rãi nhất từ dân chúng. Giai tầng binh lính và thần dân phong kiến của Đế quốc Sasan phổ biến kính ngưỡng Huyết Lang Bảo. Nếu Huyết Lang Bảo khơi dậy một làn sóng dư luận trong hơn mười triệu dân chúng, nước bọt của con dân đế quốc cũng đủ nhấn chìm Gia tộc Barcelus, ít nhất cũng sẽ tạo áp lực rất lớn cho Giáo hội. Đây chính là lý do chủ yếu tại sao Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy và Mục thủ Floyds lại kịch liệt phản đối việc phục quốc Thiết Sơn.

Phát động chiến tranh dư luận là một hành động cực đoan, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Huyết Lang Bảo sẽ không tung ra lá bài tẩy này. Tuy nhiên, Hoàng Trữ Siegfried và Trưởng Công chúa Phù Thụy Nhã vốn dĩ đã không có cơ hội lên ngai vàng hoàng đế. Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy vẫn luôn ủng hộ Công chúa Elizabeth Frederick.

Mặc dù vị công chúa cao quý mang dòng máu hoàng tộc này đã mất tích, liên minh giữa Siegfried và Phù Thụy Nhã cũng đã giải thể. Thế nhưng, chế độ Chọn Đế Hầu lại mang đến cơ hội cho mỗi người trong số họ.

Hoàng đế có nhiệm kỳ ba mươi năm, và không được tấn thăng thành Kỵ sĩ Bạc Trắng. Bởi vì nền tảng ủng hộ của dân chúng từ tiên hoàng vẫn còn vững chắc, Siegfried cấp Đồng Xanh rất có thể sẽ được chọn làm Hoàng đế Sasan. Tuy nhiên, hắn có thể sẽ không ngồi được hai mươi năm trên ngai vàng thì phải thoái vị, trừ phi hắn từ bỏ việc tấn thăng Kỵ sĩ Bạc Trắng. Phù Thụy Nhã không đủ tư cách trở thành ứng cử viên Đế Hầu, nhưng nàng có thể thông gia với một gia tộc lớn, gắn bó vận mệnh, và đề cử đời sau của mình trở thành hoàng đế cho nhiệm kỳ tiếp theo.

Một vị hoàng đế như vậy chắc chắn sẽ rất bực bội. Thế nhưng, Gia tộc Frederick ít nhất cũng giữ được thể diện hoàng thất, điều này cực kỳ quan trọng. Giả sử trong vài chục năm tới, Vùng khai thác Sidon biến thành kho lương lớn của đế quốc, Sasan và Thiết Sơn rất có thể sẽ chia thành hai đế quốc. Trong giai đoạn quá độ này, Hoàng tộc Frederick có thể ngưng tụ lòng người, giữ được truyền thừa của Đế quốc Sasan.

Trong chốc lát, chế độ Chọn Đế Hầu trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của giới quý tộc Sasan, với những ý kiến ủng hộ và phản đối. Các học giả quý tộc tranh cãi không ngừng, trong khi Điện hạ Randall, người khởi xướng, đã lên đường đến Giáo quốc Ayr.

Ngài ấy lựa chọn đi từ Vùng khai thác Sidon thẳng hướng đông, đến cứ điểm Đá Lớn, qua Cửa Tử Vong. Sau đó, ngài ấy sẽ đi qua Vương quốc Naville về phía nam, rồi tiến vào Giáo quốc Ayr.

Con đường này nhanh hơn so với việc đi vòng qua Vương quốc Dodo, đồng thời tiết kiệm được thời gian giao thiệp với các lãnh chúa dọc đường. Khuyết điểm duy nhất là phải xuyên qua bình nguyên hoang dã, nơi mà đường sá và các điểm tiếp liệu dọc đường vẫn chưa được hoàn thiện.

May mắn là sau khi bán nhân mã phương Đông di chuyển đi, trên vùng bình nguyên rộng lớn và trù phú này, khắp nơi có thể thấy từng đàn bò rừng, dê rừng, hươu đỏ, cùng với thỏ rừng, chuột và các loài động vật nhỏ khác với khả năng sinh sản đáng kinh ngạc, số lượng nhiều vô kể. Số lượng mãnh thú săn mồi vẫn chưa khôi phục, nên đoàn xe của Victor không hề thiếu thức ăn.

Chạng vạng, đoàn xe dừng lại trên một vùng đất bằng phẳng, xếp thành vòng tròn. Các kỵ sĩ rồng đi săn nhanh chóng mang con mồi trở về doanh trại tạm thời. Tùy tùng nhóm lên vài đống lửa, chuẩn bị nấu cơm và chỉnh đốn. Trời bắt đầu tối, mùi thịt nướng thơm lừng bay khắp doanh trại tạm thời. Victor và Gillian bước xuống xe ngựa, đi đến một đống lửa.

"Thơm quá..." Gillian giơ tay vẫy vẫy mùi thơm thịt nướng, vui vẻ nói. Dưới ánh lửa, khuôn mặt nàng càng thêm kiều diễm động lòng người.

Lần này Victor đi Giáo quốc Ayr, Sophia không đồng hành. Bên cạnh hắn chỉ có Gillian bầu bạn, điều này khiến Đại tiểu thư Chebman rất hài lòng.

"Chủ nhân, mời nếm thử miếng sườn dê nướng này một chút... Tay nghề của Aka lại có tiến bộ rồi." Charlotte tóc vàng mắt xanh dâng lên một đĩa thịt nướng, nhân tiện kề vai Victor ngồi xuống, với dáng vẻ dịu dàng, xinh đẹp khiến người ta vừa ý. Gillian đã một mình độc chiếm Victor suốt ba ngày hai đêm, khiến Charlotte vô cùng bất mãn về điều này.

Trước đây, quan hệ giữa Judy và Gillian không tệ, nhưng đó chỉ là giả tạo. Khi phu nhân Judy yếu đuối xinh đẹp biến thành Charlotte, một kỵ sĩ kỳ cựu mạnh mẽ, nàng bắt đầu ghen tị với tất cả các nữ kỵ sĩ tình nhân của Victor, ngoại trừ Lilia và hai chị em Elena.

So với Charlotte "kim trong bông", dịu dàng bên ngoài nhưng sắc sảo bên trong, Gillian vẫn là một đóa hoa nhỏ thuần khiết. Nàng quá sớm tấn thăng cấp Bạc Trắng, trong mắt các Siêu Phàm Kỵ sĩ chỉ được coi là vị thành niên. Tương tự, các kỵ sĩ cao cấp đều kết hôn sinh con trước, làm phong phú trải nghiệm đời người, đến khi ngoài 40 tuổi mới cân nhắc vấn đề tấn thăng.

Tuy nhiên, tranh giành sủng ái từ bạn lữ cao quý và quyền lực là bản tính của phụ nữ, huống chi Đại tiểu thư Chebman lại kiêu ngạo thành thói quen. Nàng giật lấy đĩa thịt nướng Charlotte dâng cho Victor, rồi đưa đĩa của mình cho hắn. Khẽ nhướng cặp lông mày thanh tú, nàng liếc xéo Charlotte một cái, rồi quay sang Victor nở một nụ cười tươi rói, nói: "Để ta nếm thử xem tay nghề sườn dê nướng của Aka có thật sự tiến bộ không nhé?"

Charlotte cúi đầu, đôi môi đỏ mọng khẽ chu ra một chút, lộ vẻ ủy khuất đúng lúc. Dáng vẻ dịu hiền, điềm tĩnh ấy khiến người ta không khỏi thương xót.

Hai người phụ nữ tranh giành tình nhân khiến Victor có chút nhức đầu. Hắn hắng giọng một tiếng, rồi nói với Gillian: "Cục cưng, nàng có muốn gia nhập gia tộc York không? Ta sẽ giành cho nàng một lãnh địa Nam tước, diện tích không dưới 5.000 km vuông, lại sắp xếp 8.000 tá điền. Ta còn cho nàng 50.000 kim Sol tiền vốn, miễn đi ba năm tiền thuế lãnh chúa, thế nào?"

Gillian ăn sườn dê nướng, thể hiện phong thái "bóc lột" tệ hại kiểu Chebman. Nàng liếm sạch xương, dùng tay mềm mại lau khóe miệng, rồi nhếch mép cười khinh bỉ Victor, lắc đầu nói: "Không làm! Ta là người thừa kế gia tộc Chebman, tương lai phải thừa kế tước vị Hầu tước, thống trị vùng lãnh thổ rộng lớn. Một lãnh địa Nam tước nhỏ mà ngươi muốn lừa gạt ta sao? Ngươi nghĩ ta là đứa ngốc à?"

Victor vui vẻ, hỏi: "Với tư cách là Nữ Hầu tước Chebman tương lai, nàng nói xem, ch��� độ Chọn Đế Hầu có ích lợi gì cho chúng ta không?"

Gillian lắc đầu nói: "Không có lợi! Lợi ích đều bị các lãnh chúa khu vực trung bộ của Đế quốc Sasan độc chiếm. Các ứng cử viên Đế Hầu của Frederick và Barcelus muốn làm hoàng đế, nhất định phải bỏ tiền hối lộ bọn họ."

Victor ngạc nhiên nhìn Đại tiểu thư Chebman chua ngoa, gật đầu cười nói: "Không sai. Các lãnh chúa trung lập được hai đại gia tộc hoan nghênh, tự nhiên có thể kiếm chác lợi ích. Tuy nhiên, chế độ Chọn Đế Hầu sẽ làm trầm trọng thêm sự chia rẽ chính trị của các lãnh chúa phương Bắc, dẫn đến hiệu suất hành chính sụt giảm, suy yếu đáng kể hoàng quyền, và tăng cường uy tín của Viện Nguyên lão. Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta cũng có thể dùng tiền mua chuộc các lãnh chúa trung lập, mưu cầu lợi ích lớn hơn... Ví dụ như, lương thực giá thấp."

Gillian mắt sáng lên, nói: "Đúng vậy! Chúng ta cũng có thể thu mua bọn họ. Giá lương thực cần giảm bao nhiêu thì mới thích hợp đây?"

"Chuyện này nàng không cần bận tâm. Thương hội Wimbledon sẽ phụ trách mua bán lương thực. Ta đề xuất chế độ Chọn Đế Hầu chỉ là để có người có thể ký tên vào minh ước mua bán mà thôi."

Chế độ Chọn Đế Hầu có cả lợi và hại: Khi các lãnh chúa phương Bắc cần, liên minh đế quốc lỏng lẻo có thể duy trì vài trăm năm. Khi không cần, các lãnh chúa phương Bắc sẽ nhanh chóng chia thành hai đế quốc. Nó có độ linh hoạt cực kỳ cao, đương nhiên cũng tồn tại rất nhiều kẽ hở có thể lợi dụng. Đây chính là cục diện có lợi mà Đoàn Hoàng Kim đã thâm nhập và tạo ra.

Điều quan trọng nhất là, Victor đề xuất chế độ Chọn Đế Hầu mà không đắc tội bất kỳ hoàng thất nào, cũng không rơi vào cạm bẫy hay mắc nợ ân huệ.

Ân huệ của Kiếm Thánh Nộ Phong quả thực rất quý báu.

Các lãnh chúa phương Bắc có thể cùng tồn tại dưới một chế độ Chọn Đế Hầu lỏng lẻo. Về phần việc trọng tài ân tình của Điện hạ Randall, tốt nhất nên để Gia tộc Trigoval tiếp tục chấp chưởng.

Giáo hoàng Clement có mọi ý tưởng về việc trọng tài, nhưng Xu Cơ Viện không phải do những người thần chức thuộc phe của ông quyết định. Tuy nói Clement là đồng minh của Nhân Mã đồi núi, và Victor cùng Silvia coi những người thần chức thuộc phe của ông là đại diện của Gia tộc York trong Giáo hội. Nhưng có một chuyện, Victor còn muốn xác thực với ông... đó là lời tiên tri vĩ đại ảnh hưởng đến Ryan August và bán nhân mã Sidon.

Công trình chuyển ngữ này, duy nhất truyen.free độc quyền phát hành.