Thuyền phó Hansen có dáng vẻ chừng hơn năm mươi tuổi, thân hình nhỏ nhắn, gầy gò rắn rỏi. Tóc ông ta xám trắng, tròng mắt màu nâu nhạt. Dưới vầng trán tái nhợt là khuôn mặt rám nắng ngăm đen, cùng đôi lông mày ngả vàng do phơi nắng. Những nếp nhăn ngang dọc trên mặt tựa như lớp vỏ cây cổ thụ thấm đẫm dầu mỡ, bền bỉ mà tràn đầy sức sống. Mỗi vết khắc do mưa nắng dãi dầu dường như đều đang kể về cuộc đời và những trải nghiệm đẹp đẽ. Ngón giữa tay phải của ông ta thiếu một đốt, ngón trỏ tay trái mất đi nửa đốt, có lẽ là do không may bị tai nạn khi kéo dây thừng. Những thủy thủ già thường mất đi vài ngón tay, ngón chân, nhưng điều này không hề cản trở họ khéo léo thắt nên những nút thừng vững chắc và tiện dụng, hay vá lại các chỗ rách nát, dù là trên cánh buồm hay quần áo. Đồng thời, áp lực nội tâm mà họ phải chịu đựng cũng mạnh mẽ hơn người thường rất nhiều.

Người ta nói rằng, những thủy thủ già dặn kinh nghiệm không hề e ngại bóng đêm, không tránh né những trận mưa như trút nước, và trên mình họ luôn phảng phất một mùi tanh của biển cả không sao gột rửa.

Thuyền phó của tàu Kim Dương hiển nhiên chính là một lão thủy thủ kinh nghiệm phong phú, mà chỉ có vương quốc Borui mới có thể đào tạo ra được những lão thủy thủ dạn dày sương gió đến vậy.

Hansen tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc, tay phải ông ta ấn lên hình xăm trên cổ mình – đó là một chiếc mặt nạ hình người bị một con dao găm đâm xuyên qua. Giả Diện huynh đệ hội lừng lẫy danh tiếng ở tầng lớp thấp nhất của vương quốc Borui, nhưng ông ta không ngờ rằng, vị đại quý tộc phi phàm tuấn mỹ của Gangbis này lại cũng từng nghe nói về Giả Diện huynh đệ hội.

Tuy nhiên, điều này chẳng có gì đáng lo ngại, vì ông ta đã sớm trình báo rõ ngọn ngành kinh nghiệm của mình cho Nội vụ phủ của Diên bảo. Ông ta nhanh chóng buông tay xuống, để lộ hình xăm của Giả Diện huynh đệ hội trên cổ, rồi cung kính nói: "Đúng vậy, đại nhân. Tôi từng là một thành viên của Giả Diện huynh đệ hội."

Hầu tước Goron nhìn hình xăm trên cổ thuyền phó Hansen, quay sang hỏi Victor: "Ngài cũng biết Giả Diện huynh đệ hội của vương quốc Borui ư?"

Victor gật đầu một cái, lạnh nhạt đáp: "Nam Phong thương hội và Wimbledon thương hội tranh chấp lẫn nhau, các thích khách của Giả Diện huynh đệ hội đã gây không ít phiền toái cho phu nhân ta."

Nam tước Highgate đứng phía sau nghe vậy, trong lòng bỗng toát ra một luồng khí lạnh, khiến lông tơ dựng đứng, da đầu tê dại. Tất cả thủy thủ mà ông ta chiêu mộ từ vương quốc Borui ��ều từng lăn lộn trong Giả Diện huynh đệ hội. Đúng lúc đó, giọng nói trầm thấp đầy từ tính của Hầu tước Goron truyền tới, trấn an trái tim đang co thắt lại của nam tước Highgate.

"À, ta nghe nói Giả Diện huynh đệ hội là một tổ chức công hội của những người dân tự do phân tán, hầu như tất cả thủy thủ Borui đều phải mang danh hiệu của Giả Diện huynh đệ hội."

Highgate thở phào nhẹ nhõm, tao nhã và lễ phép giải thích: "Hầu tước đại nhân nói không sai. Giả Diện huynh đệ hội do nhiều băng nhóm tự do tạo thành. Ngư dân và thủy thủ gia nhập hội chủ yếu là để thương lượng giải quyết các tranh chấp giữa họ. Theo tôi được biết, khi thủy thủ ra cảng đánh bắt cá, họ thường xảy ra tranh chấp với các đội thuyền khác về vùng nước đánh bắt. Khi thuyền ra khỏi cảng, những thủy thủ lỗ mãng chẳng còn chút kính sợ nào với luật pháp của lãnh chúa, thường xuyên tấn công lẫn nhau, gây ra thương vong nặng nề. Do đó, chẳng ai dám yên tâm đánh bắt cá nữa. Chủ thuyền và thủy thủ vì thế chịu tổn thất lớn. Các thủy thủ dần dần hợp thành các Ngư bang lớn nhỏ, tất cả đều gia nhập Giả Diện huynh đệ hội, lấy danh nghĩa huynh đệ hội, ngồi vào bàn đàm phán để phân chia vùng nước đánh bắt riêng của mình."

"Thủy thủ không gia nhập Ngư bang thì không thể lên thuyền, gia nhập Ngư bang cũng tương đương với gia nhập huynh đệ hội. Chỉ là, Giả Diện huynh đệ hội không có thủ lĩnh cố định, nó thực chất chỉ là một bàn đàm phán của người dân tự do."

Nam tước Highgate dừng lại một chút, dùng ngón tay chỉ vào thuyền phó Hansen, giải thích với Victor: "Điện hạ Randall, Hansen từng mang cờ hiệu của Giả Diện huynh đệ hội để kiếm sống ở các cảng cá của vương quốc Borui, nhưng nay ông ta là người do thần chiêu mộ, là thần dân của vương quốc Gangbis, không còn liên quan gì đến Giả Diện huynh đệ hội nữa."

Victor không biểu lộ gì, chỉ khẽ gật đầu, nhìn Highgate đang căng thẳng, rồi đầy hứng thú hỏi: "Highgate các hạ, ngài cũng đến từ vương quốc Borui sao?"

Cuộc tranh đấu giữa Wimbledon thương hội và Nam Phong thương hội của Borui đã ảnh hưởng đến các thương nhân và côn đồ ở tầng lớp thấp hơn, khiến một số người phải đổ máu hy sinh. Tuy nhiên, trong mắt các thủ lĩnh của cả hai bên, cuộc chiến tranh giành lợi ích giữa hai tổ chức thương mại lớn này giống như hai con quái vật khổng lồ đánh nhau, có gây tổn thương nhưng chẳng có gì đáng ngại, càng không nói đến mối thù hận gì. Huống hồ, kết quả cuối cùng là đôi bên bắt tay giảng hòa, Giả Diện huynh đệ hội xâm lược thế giới dưới lòng đất Naville đã phải tháo chạy toàn bộ; Raymond Peter, kẻ châm ngòi cuộc chiến tranh dưới lòng đất, bị đại lãnh chúa Borui tước đoạt chức vụ thủ lĩnh Nam Phong thương hội. Wimbledon thương hội và gia tộc Randall có thể xem là đại thắng hoàn toàn.

Nam tước Highgate không nắm bắt được tâm tư của điện hạ Randall. Thấy điện hạ chuyển sang chuyện khác, cuối cùng ông ta cũng yên tâm, phủ ngực hành lễ, rồi khá tự hào nói: "Mẫu thân thần là Nữ Huân tước Michel của gia tộc Krudas ở bờ bắc vương quốc Borui. Thần là con út trong nhà, từ nhỏ đã được gửi nuôi ở nhà cậu của Krudas. Sau đó, thần đến tháp cao Trắng Bạc cầu học, may mắn được đại học giả Koden Grayward nhận làm thầy. Nhờ được thầy coi trọng, thần đã được giới thiệu gia nhập gia tộc Grey Ward cao quý, rồi lại được bệ hạ August ban cho tước hiệu Nam tước cung đình, ủy nhiệm thần đảm nhận chức vụ quan đốc tạo đứng đầu hạm thuyền cung đình."

Ở vương quốc Borui, nh���ng gia tộc ngoài bảy liên đảo lớn và bờ bắc chỉ được tính là hàng nhị lưu. Về gia tộc Krudas, Victor lại chưa từng nghe nói đến. Highgate có thể gia nhập gia tộc Grey Ward, một trong năm đại vương hầu của Gangbis, quả không trách được ông ta lại đắc ý như vậy.

Victor mỉm cười hỏi: "Các hạ, ngài tinh thông việc đóng thuyền ư?"

"Cũng có chút tâm đắc." Highgate dè dặt nói: "Cậu tôi sở hữu một xưởng đóng thuyền và hai đội thuyền đánh cá. Từ thuở nhỏ thần đã tiếp xúc với việc đóng thuyền và đi biển, ở tháp cao Trắng Bạc cũng chuyên tu môn đúc thuật trong học thuyết đóng thuyền. Hansen trước kia từng thuê dài hạn một đội thuyền của cậu tôi, đã săn được hai con rắn nước khổng lồ ở hồ Karon phía tây Vịnh Sông lớn, rồi thuận lợi quay về cảng."

Victor không khỏi nhìn Hansen thêm vài lần. Hắn đặc biệt hiểu rõ cách thức vận hành của các đội thuyền đánh cá ở Vịnh Sông lớn, biết rằng một đội thuyền săn được một con rắn nước khổng lồ rồi chở về bến tàu là điều vô cùng khó khăn. Việc họ thành công săn giết rắn nước khổng lồ vẫn chỉ là thứ yếu, mấu chốt là phải có năng lực giữ được chiến lợi phẩm giá trị liên thành, hoặc cướp đoạt thành quả lao động của người khác. Dù là loại nào đi nữa, điều đó cũng chứng tỏ họ có năng lực thực chiến nổi bật trong việc điều khiển thuyền hạm.

Quyền sở hữu đội thuyền đánh cá thuộc về quý tộc Borui, còn quyền sử dụng thuộc về các thuyền trưởng dân tự do. Giữa các đội thuyền hiện tại có sự tranh giành lẫn nhau, và việc họ thỏa hiệp với nhau cũng không liên quan gì đến quý tộc. Thuyền trưởng chỉ cần đưa thuyền hạm và cá đánh bắt được về cảng, chủ thuyền quý tộc có thể lấy đi 80% trong số đó. Nếu thuyền bị chìm, chủ thuyền quý tộc tự nhận là xui xẻo, tuyệt đối không thể giận cá chém thớt những chủ thuyền quý tộc khác. Với quy tắc trò chơi như vậy, những thuyền trưởng có danh tiếng vang dội, có thể không chiến mà khuất phục người khác, đặc biệt được quý tộc Borui hoan nghênh.

Ở một khía cạnh nào đó, việc Diên bảo chiêu mộ Highgate, một người vốn vô danh, ban cho ông ta họ của một đại quý tộc, và ủy thác trọng trách nặng nề, ngoài việc coi trọng khả năng đóng thuyền của ông ta, hơn nửa còn có yếu tố thuyền trưởng Hansen.

"Những thi nhân lãng du truyền tụng rằng, thuyền có thể có linh hồn, thuyền tốt sẽ được trường kỳ gửi gắm linh hồn của nàng." Victor chăm chú nhìn ánh mắt sắc bén của lão thủy thủ, mỉm cười nói.

Khuôn mặt ngăm đen hằn sâu những nếp nhăn của Hansen hiện lên vẻ mặt phức tạp vừa hoài niệm quá khứ vừa thất lạc hiện tại. Ông ta im lặng một lát, cúi đầu nhìn những tấm ván sàn khoang đáy, rồi lắc đầu nói: "Thuyền Kim Lông Cừu của tôi... vẫn chưa đạt đến trình độ đó."

"Tàu Kim Lông Cừu chỉ là một chiếc thuyền huấn luyện. Ngươi nói cho ta biết, thế nào mới được coi là một chiếc thuyền có linh hồn?" Hầu tước Goron mở miệng hỏi, giọng nói trầm thấp như chứa ma lực, có thể xuyên thẳng vào sâu thẳm nội tâm người nghe, giống như tự vấn lòng mình.

Hansen ngẩng đầu lên, ánh mắt nóng bỏng nói: "Thuyền trưởng và thủy thủ như cùng một người, người và thuyền hòa làm một thể, thể đó lại gắn bó mật thiết với sóng gió, dòng nước. Một con thuyền có linh hồn có thể cắm cánh buồm đón gió, ung dung lướt vào mạch nước ngầm dưới lòng biển, đuổi săn rắn nước khổng lồ giữa bão táp, vừa nhanh lại linh hoạt. Những bá chủ dưới nước cũng trở nên yếu ớt như trẻ sơ sinh trước mặt nàng."

"Những thuyền trưởng có thể gửi gắm linh hồn cho một chiếc thuyền, vương quốc Borui có bao nhiêu người như vậy?" Victor hỏi.

Nam tước Highgate đáp: "Hansen là một người trong số đó. Đa số thuyền trưởng kinh nghiệm cũng là những người phục vụ cho các gia tộc trên bảy liên đảo lớn. Cụ thể có bao nhiêu người ư? Thần cũng không rõ lắm..."

Victor và hầu tước Goron nhìn nhau, đều thấy sự trầm trọng trong đáy mắt đối phương.

"Gia tộc York của chúng ta còn lạc hậu hơn August." Điện hạ Randall mỉm cười nói.

"Chúng ta lạc hậu so với liên hiệp vương quốc Borui." Hầu tước Goron gật đầu, nói: "Ít nhất cũng phải mất thêm mười năm nữa."

Victor suy nghĩ một chút, nói: "Gangbis đoàn kết một lòng, phấn khởi truy đuổi, có lẽ có thể bắt kịp... Dù sao điều kiện thủy văn nơi này không giống nhau."

Trên khuôn mặt nghiêm nghị của Hầu tước Goron hiện lên nụ cười, ông ta vuốt cằm nói: "Điện hạ Randall cứ việc phân phó, chúng thần nhất định sẽ toàn lực phối hợp."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Đi vào phòng đối diện trong khoang đáy, Victor thấy hàng chục người đàn ông cao lớn vạm vỡ, ăn mặc chỉnh tề, đứng thẳng tắp, ánh mắt trầm ổn. Nước da của họ trắng hơn so với thuyền trưởng Hansen, hiển nhiên đều là cấm vệ quân tinh nhuệ.

Hansen dường như không mấy hài lòng với những binh lính kỷ luật nghiêm minh này, lẩm bẩm một câu: "Thủy thủ giỏi tối thiểu phải quen trần trụi thân trên."

Highgate nhanh chóng thì thầm trách mắng: "Đây là thủy quân vương thất, thủy thủ dân tự do mà cũng muốn ăn mặc chỉnh tề như vậy sao."

Victor khoát tay ngăn Highgate trách mắng Hansen, hỏi: "Tàu Kim Lông Cừu có mười đôi mái chèo dài, ở đây có sáu mươi tay chèo, chia ba ca luân phiên, có thể làm cho Kim Lông Cừu đi ngược dòng không?"

"Đại nhân, điều đó còn tùy thuộc vào tình trạng dòng nước và trọng tải của thuyền." Thuyền phó Hansen, vừa bị chủ nhân khiển trách một câu, liền thành thật giải thích: "Mặt hồ phẳng lặng không tồn tại việc xuôi dòng hay ngược dòng. Những tay chèo xuất sắc có thể giúp thuyền tăng tốc, giảm tốc, thậm chí lùi lại. Nhưng nếu thuyền quá nặng, tay chèo dù có chia ba ca luân phiên cũng không chịu nổi. Thuyền đi ngược dòng về cơ bản sẽ không nhúc nhích nếu chỉ dùng mái chèo, vẫn phải dùng cánh buồm... Tôi muốn nói đến trường hợp thuyền đáy nhọn đi ngược dòng trên sông Kim Thủy. Thuyền đáy bằng thì tốc độ chậm, ăn nước nông, nhưng trọng tải lớn. Dù thuyền trưởng có giỏi đến mấy cũng không thể lái những con thuyền đáy bằng lớn vào hồ Karon ở thượng nguồn sông Kim Thủy được."

Những lão thủy thủ phần lớn đều là người thích nói chuyện. Hansen càng nói càng hăng say, xé toang cúc áo, để lộ bộ ngực cường tráng, rồi đắc ý rung đùi nói: "Vùng nước Vịnh Sông lớn đều là địa bàn của các đội thuyền bảy liên đảo lớn, quanh năm bốn mùa đều có thể đánh b��t cá. Đội thuyền của họ có cả thuyền đáy bằng lớn và thuyền đáy nhọn nhanh, phối hợp lẫn nhau. Rắn nước khổng lồ bị theo dõi thì không thể chạy thoát, bắt một con là chắc chắn một con. Đội thuyền bờ bắc của chúng tôi chỉ có thể đi ngược dòng đến thượng nguồn hồ Karon để đánh bắt cá. Khi mùa gió lên thì chúng tôi đi, đến khi mùa nước trời lạnh thì lại quay về điểm xuất phát, nếu không cá đánh bắt được sẽ thối rữa. Cả năm chỉ đánh bắt được một lần, lại còn phải bất chấp mưa đông và tuyết rơi dày. Thuyền buồm đáy nhọn của chúng tôi có thể đi ngược dòng, cũng đủ nhanh, chỉ là không vững chãi và nặng như thuyền đáy bằng. Nếu vận khí không tốt, nói không chừng sẽ bị rắn nước khổng lồ húc lật..."

Highgate ở bên cạnh khẽ ho một tiếng, nhắc nhở lão thủy thủ đừng kéo đề tài đi quá xa. Victor thì dường như đầy hứng thú, xen vào hỏi một câu.

"Các ngươi không thể đánh bắt cá ở Vịnh Sông lớn, hồ Karon một năm chỉ có thể đi một lần, vậy ngày thường các ngươi làm những việc gì?"

"Vận chuyển hàng hóa, nếu không thì ra biển đánh bắt cá bằng những chiếc thuyền buồm đáy nhọn nhỏ." Hansen tặc lưỡi, mặt đầy vẻ tiếc nuối nói: "Cá tôm trong biển đều rất ngon, toàn là những món hàng đáng tiền. Chúng tôi ra khơi một chuyến, chỉ cần có mệnh trở về, thì thắt lưng ai cũng nặng trịch tiền bạc. Hơn nữa, rắn nước khổng lồ ở biển khơi còn lớn hơn, mạnh hơn rắn nước trong sông của vịnh rất nhiều, toàn thân chúng đều là bảo bối, giá tiền gấp bốn lần rắn nước. Đáng tiếc, chủ thuyền không cho phép thuyền lớn ra biển, chúng tôi chỉ có thuyền nhỏ, không thể bắt được rắn nước khổng lồ ngoài biển, mà còn phải ẩn nấp chúng."

Hầu tước Goron có tác phong lão phái, chú trọng lễ nghi quý tộc và uy nghiêm của kỵ sĩ siêu phàm. Việc ông ta có thể hạ thấp thân phận mà nói chuyện với thuyền trưởng Hansen cho thấy Diên bảo vô cùng coi trọng vị lão thủy thủ kinh nghiệm phong phú này. Victor biết mình không tìm được cơ hội giao tiếp riêng với Hansen, liền dứt khoát hỏi: "Hạm đội của liên hiệp vương quốc Borui có từng thăm dò các điểm lên bờ dọc theo đường ven biển không?"

Nam tước Highgate gật đầu đáp: "Đã thăm dò rồi, nhưng kết thúc bằng thất bại. Những thuyền buồm đáy bằng lớn không chịu nổi sóng gió biển khơi, còn thuyền buồm đáy nhọn thì đủ vững chắc nhưng lại ăn nước quá sâu, không cách nào xông vào vùng nước cạn để càn quét người cá ven bờ. Hơn nữa, nước biển vừa chát vừa mặn lại có chất độc khiến người ta phát điên. Hạm đội thiếu nguồn nước ngọt tiếp tế, căn bản không thể đi xa. Những thuyền câu đáy nhọn nhỏ kia chỉ có thể loanh quanh gần cửa biển thôi."

Hầu tước Goron cười nói: "Nếu Borui có thể đổ bộ từ đường ven biển, họ đã không đến mức phải tìm chúng ta hợp tác, càng sẽ không nhìn chằm chằm vào đất đai của lục địa phía Nam."

Victor lắc đầu bật cười, dẫn đầu bước ra khỏi khoang đáy, leo lên boong thuyền. Từ xa, hắn thấy công chúa Roland đang dạy Williams cách cầm lái, tất nhiên là chỉ bằng lời nói mà thôi, vì nàng vẫn vững vàng giữ chặt bánh lái, căn bản không chịu buông tay.

Hầu tước Goron tiến lên một bước, đứng sóng vai cùng Victor, nhìn mặt hồ tĩnh lặng, nói: "Thuyền đáy bằng không thể ra biển, sau khi chở đầy hàng lại không thể đi ngược dòng trên sông Kim Thủy. Ngươi có biện pháp nào tốt hơn không?"

Victor không trực tiếp trả lời, quay đầu hỏi thuyền phó Hansen: "Sông Blinor rộng xấp xỉ hai cây số, thuyền buồm đáy nhọn lớn có thể đi ngược dòng không?"

Hansen tỏ vẻ khó xử nói: "Đại nhân, tôi đã xem qua tình trạng dòng chảy của sông Blinor. Dòng chảy của nó xiết hơn sông Kim Thủy. Nếu thuyền đáy nhọn chở đầy một nghìn tấn, tôi phỏng đoán chỉ có thể đi ngược dòng được vào mùa gió hàng năm. Những lúc bình thường, e rằng phải dùng người kéo thuyền trên bờ mới kéo được."

Sông Blinor cùng hồ Fes và sông Máu ở phía nam đều là những nhánh sông lớn của sông Kim Thủy, tình trạng thủy văn của chúng hẳn là tương tự nhau. Nếu thuyền buồm đáy nhọn ở sông Blinor chỉ có thể đi ngược dòng trong bốn tháng mùa gió, thì tình hình ở sông Máu cũng không khác là mấy. Hạm đội Gangbis không thể tự do đi lại trên sông Máu, vậy chiến lược khai thác sông Máu và chiến thuật nhảy ếch dường như đã thất bại.

Victor khẽ nhướng cặp lông mày thanh tú, khóe miệng nở nụ cười, nói: "Chúng ta gắn thêm hai cái bánh xe cho thuyền thì sao?"

"Gắn bánh xe cho thuyền ư?"

Công chúa Roland bỏ lại bánh lái, nhảy đến bên Victor, đẩy Hầu tước Goron sang một bên, kéo cánh tay Victor, ánh mắt lấp lánh hỏi:

"Ngươi vừa nói lắp bánh xe cho thuyền sao? Vậy rốt cuộc nó là thuyền hay là xe? Thuyền xe à?"

"Du thuyền... Tàu hơi nước."

Tuyệt phẩm biên dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, nơi tinh hoa văn chương hội tụ.