Trong số các vương quốc lớn, chỉ có Gangbis, Borui và Đế quốc Rand dự định khai thác lãnh thổ ở Nam Đại Lục. Giáo chủ Tamar muốn tập hợp lực lượng các lãnh chúa phía nam, nhưng ông đã đánh giá sai tình hình Vương quốc Gangbis, hay nói cách khác, không thể nắm bắt chính xác ý đồ thật sự của Victor.

Giới chức cấp cao của Giáo hội phổ biến cho rằng, khai thác Bắc Đại Lục quan trọng hơn nhiều so với khai thác Nam Đại Lục. Đế quốc Sasan và Naville chuẩn bị thu phục vùng hoang dã phía bắc – một vùng đất thực sự màu mỡ, nơi gieo hạt mạch xanh trên đất đỏ, năm sau có thể thu hoạch bội thu; Vương quốc Dodo nhắm vào Rừng U Hồn và Đồng cỏ Wharton với tài nguyên thiết cốt long, gỗ rừng và đàn dê bò; Rừng Hoàng Hôn phía bắc Sousse có bí ngân, thảo dược quý hiếm và vật liệu gỗ chất lượng cao.

Nam Đại Lục có những tài nguyên quý hiếm nào vẫn còn là một ẩn số, nhưng chắc chắn không thể trồng mạch xanh trên đất đỏ. Vùng hoang dã phía bắc đã từng nuôi dưỡng hàng tỷ người, nơi các phù thủy được thần tuyển chọn đã khai sáng nên nền văn minh thành bang huy hoàng. So sánh như vậy, Nam Đại Lục chỉ có thể được coi là đất hoang vu cằn cỗi. Nếu không, vì sao các phù thủy cổ đại và kỵ sĩ thành bang lại không để tâm tới đất đai Nam Đại Lục? Người cá và thủy tộc không thể nào ngăn cản bước chân của họ.

Hơn nữa, các bộ tộc người thú đang chi��m giữ vùng hoang dã trù phú phía bắc, quy mô chủng tộc của chúng không ngừng mở rộng, tạo thành mối đe dọa trực tiếp và cấp bách nhất đối với các quốc gia loài người. Các trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của các vương quốc lớn đều nằm ở Bắc Đại Lục. Việc thu phục cố thổ ở vùng hoang dã phía bắc không chỉ có thể tăng cường thực lực các quốc gia loài người, loại bỏ mối đe dọa to lớn từ người thú, mà còn là ước nguyện bấy lâu của các kỵ sĩ quý tộc và người phục vụ thần chức qua hàng trăm ngàn năm. Đứng trên lập trường của toàn bộ nhân loại, bao gồm cả các lãnh chúa Gangbis, tất cả mọi người đều thừa nhận rằng, so với chiến lược mở rộng phương bắc, chiến lược mở rộng phương nam chỉ là một phương án dự phòng cho các vương quốc lớn và Giáo hội.

Trong tình huống này, số lượng mục sư và thánh võ sĩ mà Tamar có thể điều động là rất hạn chế. Ông khẩn cấp hy vọng các vương quốc phía nam có thể đoàn kết nhất trí, thuận lợi mở ra cục diện ở Nam Đại Lục. Liên minh Vương quốc Borui đã từng chịu thiệt thòi trước các bộ lạc Man tộc ở phương nam, họ hiểu rõ rằng việc khai thác Nam Đại Lục không hề dễ dàng, và đặc biệt sẵn lòng hợp tác chặt chẽ với Vương quốc Gangbis. Mặc dù tổng quốc lực của Vương quốc Gangbis kém xa Đế quốc Sasan, nhưng nàng lại sở hữu lực lượng chính trị mạnh nhất.

Để thuyết phục Vương quốc Gangbis chấp nhận ý tưởng chiến lược mở rộng phương nam do mình vạch ra, Tamar đã dày công suy nghĩ. Một mặt, ông kêu gọi Giáo hội, mở rộng quy mô Thánh Đường Võ Sĩ; đồng thời, ông mạo hiểm leo lên bờ phía nam Vịnh Đại Giang, bắt một bán nhân thú đấu sĩ dâng tặng cho Gangbis. Ông muốn nói cho Gangbis rằng, Man tộc cao lớn có thể ngang tài ngang sức với Vương quốc Borui chỉ chiếm một góc Nam Đại Lục, vậy thì Nam Đại Lục còn có bao nhiêu dị tộc thổ dân mạnh mẽ khác? Với sự chênh lệch về quốc lực giữa Gangbis và Borui, ý tưởng Gangbis độc chiếm quyền khai thác Nam Đại Lục là không thực tế. Tốt nhất mọi người nên ngồi lại thương nghị kỹ lưỡng các công việc liên quan đến việc vượt sông mở rộng về phương nam.

Thương nghị ư? Dù có thương nghị thế nào đi nữa, việc xây dựng cảng ở Hồ Fes vẫn là một vấn đề không thể tránh khỏi.

Về lâu dài, do hoàn cảnh địa lý đặc biệt khắc nghiệt, Gangbis ngoài việc vượt sông mở rộng về phía nam, không còn hướng khuếch trương nào khác. Trong tương lai, trung tâm của các quốc gia loài người chắc chắn sẽ nằm ở vùng hoang dã phía bắc trù phú. Dù Gangbis có trở thành một đế quốc hùng mạnh ở phương nam, cũng không thể thay đổi điều kiện tự nhiên của đất đai. Dân số, kinh tế, quân sự, chính trị giữa hai miền nam bắc đều tồn tại sự chênh lệch, theo thời gian, sự chênh lệch này chỉ ngày càng rõ rệt. Cuối cùng, Đế quốc Gangbis sẽ không thể nào đối kháng được với các đế quốc phương bắc.

Victor lén lút bố trí ở liên minh phía đông, tìm kiếm đường ra biển, chẳng phải là để thành lập hải quân, vòng qua đầm lầy lớn Ni Đạt Mỗ, tiến quân vào bờ biển phía đông vùng hoang dã phía bắc, tranh giành đất đỏ màu mỡ với các lãnh chúa Sasan và Naville sao? Nếu Victor có một vùng thuộc địa lớn ở vùng hoang dã phía bắc, đồng thời kiểm soát quyền biển và quyền vận chuyển đường thủy trên sông Kim Thủy, hắn không dám khẳng định Đế quốc Gangbis nhất định có thể vượt qua các đế quốc phương bắc, nhưng ít nhất sự so sánh thực lực giữa nam và bắc sẽ không mất cân bằng.

Hồ Fes trở thành một nút giao chiến lược trọng yếu, Victor nhất định phải giành được nó.

Gia tộc August không biết hùng tâm tráng chí của Victor, nhưng họ có thể thấy ý nghĩa của Hồ Fes đối với Đế quốc Gangbis. Sông Kim Thủy là một nơi hiểm trở khó vượt qua. Nếu Gangbis kiểm soát Hồ Fes, không chỉ có thể loại bỏ mối đe dọa quân sự tiềm tàng của các lãnh chúa phương bắc đối với đế quốc phương nam, mà còn có thể nâng cao rõ rệt sức ảnh hưởng chính trị của đế quốc phương nam. Toàn bộ việc giao thương vật liệu và đi lại của nhân sự giữa Nam Đại Lục và Bắc Đại Lục đều do các lãnh chúa phương nam nắm giữ. Vạn nhất phương bắc xảy ra tai họa lớn, các lãnh chúa phương bắc sẽ phải cầu viện hoặc xin tị nạn từ các lãnh chúa phương nam. Nói cách khác, để lại một đường lui cho gia tộc, các lãnh chúa phương bắc và phương nam phải trao đổi con cái làm minh ước, để không đến nỗi xuất hiện cục diện khó xử khi huyết mạch kỵ sĩ của đế quốc phương nam ồ ạt đổ về đế quốc phương bắc.

Đây chính là giá trị chiến lược của con hào thiên nhiên Sông Kim Thủy. Hiện tại, mấu chốt nhất là Hồ Fes, ai có thể kiểm soát vùng nước Hồ Fes, người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động trong chiến lược vượt sông mở rộng về phương nam. Cửa hồ phía tây Hồ Fes nằm ở biên giới Gangbis, điều kiện xây cảng ở đó rõ ràng ưu việt hơn so với lãnh địa Chebman và Randall. Vương quốc Gangbis hết lần này đến lần khác từ bỏ kế hoạch xây cảng ở cửa hồ, chính là vì lo lắng Đế quốc Rand sẽ nhân cơ hội xây dựng bến tàu bên cạnh Hồ Fes.

Chắc chắn sẽ có một bến tàu trên bờ Hồ Fes nằm trong lãnh thổ Đế quốc Rand. Quân đội của người Borui đóng quân ở tiền tuyến Rừng Hoàng Hôn Sousse; Đoàn Kỵ sĩ Quang Huy và Neo West cấu kết làm càn; Vương quốc Naville ở bên cạnh cũng châm ngòi ly gián vì chuyện này. Việc họ hiện tại lựa chọn chiến lược mềm dẻo là vì lo lắng chọc giận các Kỵ sĩ Thần linh. Nếu liều mạng trực tiếp phái quân đội trợ giúp Đế quốc Rand dọn dẹp người cá và xây dựng bến tàu, Vương quốc Gangbis khẳng định sẽ phát động chiến tranh báo thù chống lại Neo West. Nhưng nếu Gangbis chậm chạp không chịu buông xuôi, áp lực họ phải chịu sẽ ngày càng lớn, cho đến khi khuất phục mới thôi.

Liên minh Vương quốc Borui cùng phe phái các lãnh chúa mở rộng phương nam với Gangbis. Lợi ích tổng thể của hai bên nhất trí, nhưng nhìn về ngắn hạn, lực lượng trên mặt nước của Gangbis kém xa Vương quốc Borui. Dù là kỹ thuật đóng tàu hay thủy thủ đoàn giàu kinh nghiệm, Gangbis đều thua kém một khoảng lớn. Gangbis cần thời gian để huấn luyện lực lượng có thể phong tỏa vùng nước Hồ Fes.

Vấn đề hiện tại là, Gangbis không đáp lại thiện ý của người Borui và Giáo chủ Tamar, liệu tương lai có thể một mình gánh chịu nguy hiểm quân sự khi mở rộng phương nam không? Ít nhất, những người Borui ôm hận trong lòng nhất định sẽ tìm cách ngáng chân Gangbis.

Giành được quyền kiểm soát vùng nước Hồ Fes, nhưng lại bị đánh bại về mặt quân sự trong quá trình mở rộng phương nam, cuối cùng không thể không khẩn cầu Liên minh Vương quốc Borui xuất binh, và phải thực hiện những nhượng bộ lớn, vậy thì việc vội vàng chiếm đoạt Hồ Fes còn có ý nghĩa gì?

Sau khi gặp mặt tù binh đấu sĩ mà Giáo chủ Tamar đưa tới, bốn Đại Hộ Vệ của Gangbis, trừ Victor ra, Silvia, Roland và Goron trong lòng không khỏi nghi ngờ liệu Gangbis có đủ năng lực một mình gánh vác chiến lược mở rộng phương nam hay không.

Victor dốc sức dẹp tan những lời bàn tán của mọi người, đưa ra ý tưởng chiến lược khai thác lưu vực Hồ Fes và Sông Máu, cùng với chiến thuật nhảy cóc, cố gắng trấn an Nhiếp Chính Vương và ba vị Hộ Vệ, củng cố quyết tâm của họ trong việc ngăn chặn các thế lực bên ngoài xây cảng ở bờ bắc Hồ Fes trước thời hạn.

Mặc dù Randall Điện hạ có trí tuệ phi phàm, nhiều lần tạo ra kỳ tích, Silvia và Hầu tước Goron cũng thừa nhận những ý tưởng chiến lược chiến thuật mà hắn đưa ra đặc biệt tuyệt diệu, nhưng việc Gangbis vượt sông là một chuyện có tầm quan trọng lớn, không thể nào Victor nói gì, họ cũng tin nấy.

Hầu tước Goron khen Victor không có kinh nghiệm chỉ huy quân sự, nhưng lại có ý tưởng chiến thuật nhảy cóc thiên tài. Ngược lại mà xét, hắn đang ngụ ý bày tỏ sự nghi ngờ của mình.

Liệu chiến hạm đã sửa đổi có thể đi ngược dòng Sông Máu không? Liệu đấu sĩ tâm linh cấp 1 có thể được áp dụng rộng rãi để đối phó không? Ngươi phải đưa ra bằng chứng thực tế, chúng ta mới chấp nhận chiến lược chiến thuật của ngươi.

Victor tràn đầy lòng tin vào bí pháp Nguyên Huyết, nhưng đối với chiến hạm đã sửa đổi thì hắn không có sự chắc chắn tuyệt đối. Tuy nhiên, điều này không quan trọng, hắn chỉ muốn trì hoãn thời gian.

Tóm lại, các bến tàu ven hồ phải chờ đến khi hạm đội Gangbis tung hoành Hồ Fes, sau đó mới do Đoàn Hoàng Kim xây dựng cho thuê!

Gió đêm nhẹ thổi, Victor và những người khác đi tới bến sông cảng Thel. Dưới ánh trăng mờ ảo, một chiếc chiến hạm khổng lồ rẽ nước hồ tĩnh lặng, sâu thẳm, từ từ tiến về phía cầu tàu.

Toàn bộ con tàu có hình bán nguyệt, dài 35m, rộng 12m, từ mặt nước lên mạn tàu cao bằng ba tầng lầu. Bốn cột buồm cao vút, cánh buồm lớn đón gió đêm, đẩy thân tàu lướt sóng, tựa như một quái vật khổng lồ trong truyền thuyết của hồ Banos hiện thân, khiến người ta cảm thấy rung động khó tả. Trên cột buồm nghiêng về phía mũi tàu, một thân ảnh yểu điệu, thon dài đứng thẳng. Nàng đội mũ tam giác, trên người chỉ mặc một chiếc áo sơ mi vải gai nhỏ màu trắng, quần cưỡi ngựa bó sát và ủng da cao cổ buộc chặt, tôn lên vòng eo thon nhỏ và đôi chân dài miên man thẳng tắp. Lưng nàng đeo thanh trường kiếm nhỏ, tư thế hiên ngang, khí phách ngút trời, chính là Trưởng công chúa Roland.

Gương mặt tuyệt mỹ của Silvia lộ vẻ hâm mộ, nàng thở dài nói: "Đây là lần đầu tiên ta thấy một chiến hạm lớn như vậy, thật sự là hùng vĩ." Quay đầu thấy Victor mặt mày bình tĩnh, nàng ánh mắt lướt qua, tò mò hỏi: "Sao vậy? Chàng không thấy nó rất khí thế sao?"

(Con tàu này) chỉ 1200 tấn, so với những con tàu vạn tấn thì kém xa. Thậm chí còn không bằng Roland nhìn vừa mắt hơn... Victor vừa lầm bầm trong bụng, vừa thản nhiên gật đầu, "Bảo bối, sau này ta sẽ đóng riêng cho nàng một chiếc hạm riêng, còn hùng vĩ và khí thế hơn cả tàu Kim Lông Cừu... Ừm, cứ gọi nó là tàu Diệt Long Giả."

Trong lòng Silvia ngọt ngào, nàng khoác tay người yêu. "Kẻ Diệt Rồng" là một trong những danh hiệu của nàng, Victor lấy đó đặt tên cho hạm riêng tuyệt đối sẽ không làm ô uế danh tiếng Kẻ Diệt Rồng.

Không chờ tàu cập bến hoàn toàn, Roland đã nhảy xuống từ mũi tàu, trong tay cầm một ống nhòm đồng. Nàng đi đi lại lại một cách đắc ý trước mặt mọi người, đôi mắt sâu thẳm như hồ bích ngọc cẩn thận nhìn từng người, cứ như đang tuyển chọn thủy thủ đoàn ở bến tàu.

"Ta là Roland. August, thuyền trưởng của tàu Kim Lông Cừu. Các ngươi muốn đi trên tàu Kim Lông Cừu của ta thì phải nghe lệnh thuyền trưởng..." Nàng chỉ vào chóp mũi của mình, nói một cách thận trọng nhưng uy nghiêm.

Silvia liếc nàng một cái, nhấc vạt áo, nhẹ nhàng nhảy lên, đáp xuống boong tàu Kim Lông Cừu, động tác nhẹ nhàng linh hoạt, tư thái duyên dáng thanh thoát.

Victor nhặt chiếc ủng của Trisley, rồi bế nữ kỵ sĩ không thể vận chuyển đấu khí cuồng bạo bằng kiểu bế công chúa vào lòng. Gió nhẹ vờn quanh thân thể hai người, hắn nhún chân một cái, cũng nhảy lên được boong tàu Kim Lông Cừu cao gần chín thước.

Cho dù không sử dụng đấu khí, nàng cũng có thực lực kỵ sĩ phổ thông, dù không thể nhảy lên mạn tàu, cũng có thể tránh thoát khỏi vòng tay bế công chúa của Victor. Thế nhưng, đáng lẽ có thể tránh lại không tránh, chính là đang khoe ân ái trước mặt mọi người. Trisley thẹn thùng, mặt đẹp đỏ ửng, trước khi Hầu tước Goron và Nhiếp Chính Vương nhảy lên, nàng đã vùng ra khỏi vòng tay Victor, gót ngọc khẽ xoay, né vào khoang tàu.

Roland dậm chân trên cầu tàu, chu môi nhỏ, là người cuối cùng nhảy lên tàu. Thấy đám thủy thủ cúi đầu đứng nghiêm trước Silvia, từng người tỏ vẻ cung kính chờ lệnh, nàng nhất thời quên cả giận dỗi, vội vàng nhấn mạnh: "Ta mới là thuyền trưởng của tàu Kim Lông Cừu, ngươi không được ra hiệu lệnh cho nhân viên trên tàu của ta!"

Silvia mỉm cười, khí thế nữ vương cao cao tại thượng hóa thành gió xuân mưa phùn, nàng kéo tay Victor, giọng nói êm dịu: "Thuyền trưởng Roland, ta cần một khoang tàu tươm tất. Tiện thể, phiền thuyền phó và nhà thiết kế của cô dẫn chồng ta đi tham quan tàu Kim Lông Cừu nhé."

Roland đổi giận thành vui, cởi mũ thuyền trưởng xuống, duyên dáng khuỵu gối hành lễ, "Tình nguyện được phục vụ ngài, phu nhân tôn quý... Marina, dẫn phu nhân xinh đẹp đây đến phòng khách quý số một, đó là phòng tốt nhất trên tàu Kim Lông Cừu... Nam tước Seabrook đặc biệt, thuyền phó Hansen, dẫn mấy vị quý ông đây tham quan tàu Kim Lông Cừu của ta. Nhớ, trừ phòng thuyền trưởng ra nhé!"

Nhà thiết kế tàu và thuyền phó của tàu Kim Lông Cừu bước tới. Victor và Hầu tước Goron đang chuẩn bị đi theo họ vào khoang tàu, nhưng lại bị Roland chặn đường.

Nhìn chiếc mũ thuyền trưởng không ngừng đung đưa trước mặt, Victor ngơ ngác ngẩng đầu, hỏi: "Gì vậy?"

Roland liếc Victor và Hầu tước Goron, mặt đầy vẻ khinh bỉ nói: "Trả tiền! Theo quy tắc đi tàu, khách quý lên tàu trước hết phải thanh toán một khoản tiền đặt cọc. Khi xuống tàu, sẽ tính tiền thuê, tiền ăn uống, phí rượu của các ngươi."

"Roland!" Hầu tước Goron mặt sa sầm, kìm nén cơn giận nói.

"Lão già, bớt lải nhải, đưa tiền đây!" Roland hiên ngang tuyên bố mà không chút sợ hãi. Câu nói tiếp theo của nàng đã lộ rõ ý đồ thật sự của mình: "Nếu không có tiền, các ngươi phải ở lại tàu Kim Lông Cừu làm công trả nợ cho ta, đây là quy tắc!"

Victor sờ túi quần trống rỗng, lúng túng nói: "Ta không mang tiền, thuyền trưởng đại nhân, thiếu trước được không?"

"Lên thuyền không bán chịu, xuống thuyền không trả tiền."

Victor lặng lẽ tháo xuống một viên đá quý màu xanh trong suốt lấp lánh từ thắt lưng, bỏ vào trong mũ. Nhìn thuyền trưởng Roland mặt mày hớn hở, hắn không nhịn được nhắc nhở: "Nó trị giá 750 Sol vàng..." Rồi bổ sung thêm một câu: "Đây là tiền đặt cọc, nhớ trả lại tiền thừa cho ta."

Trưởng công chúa nhập vai vỗ vai Victor, ánh mắt đồng tình nói: "Tiên sinh, xuống thuyền không trả tiền đâu." Ngay sau đó, nàng lại vô cùng hào phóng tuyên bố: "Viên đá quý này coi như phí đi tàu cho năm người các ngươi vậy."

Hầu tước Goron hừ lạnh một tiếng, vừa nhấc chân định bước vào khoang, lại nghe thấy Williams và Roland tranh cãi:

"Đừng tính ta vào đó... Ta ở trên tàu Kim Lông Cừu làm công trả nợ."

Victor và Goron nhìn nhau không nói nên lời, rồi theo thuyền phó của tàu Kim Lông Cừu bước vào cửa khoang.

"Các thủy thủ, không cần cập bến, buông dây thừng xuống, để khách nhân tự mình leo lên. Mỗi người thu... Roland, mỗi người thu bao nhiêu tiền đặt cọc phí đi tàu?"

"Mỗi đàn ông 5 Sol vàng, mỗi phụ nữ 15 Sol vàng... Ồ, chú Williams, ta mới là thuyền trưởng của tàu Kim Lông Cừu!"

"Đúng vậy, ngươi là thuyền trưởng, ta đang làm công trả nợ cho ngươi mà."

"Thủy thủ trưởng Bob, đưa cho vị tiên sinh mới này một thùng nước, một giẻ lau, dạy hắn cách lau boong tàu của ta!"

"À... Roland, ta cho rằng công việc lau boong không xứng với 150 Sol vàng tiền công. Ta có thể thay thế chức vụ thuyền trưởng. Ngươi đã đi cả ngày, nên tìm một phòng hạng sang, tận hưởng một giấc ngủ ngon đi. Việc đi tàu đêm cứ giao cho ta... Thủy thủ trưởng Bob, nhổ neo, giương buồm, điều chỉnh hải trình. Chúng ta đi thị trấn Cầu Dài, phía tây Sông Blinor, do thuyền trưởng Williams tự mình cầm lái... Đúng rồi, bánh lái tàu ở đâu?"

"... Chú, ta không hề mệt mỏi chút nào. Được rồi, ta miễn phí đặt cọc tiền đi tàu của chú, chú bây giờ là khách quý của tàu Kim Lông Cừu... Ấy, đừng động vào bánh lái tàu của ta, cái kẻ vụng về mới vào nghề này!"

Tiếng bước chân trên boong rõ ràng vọng xuống khoang tàu phía dưới. Hầu tước Goron lắc đầu, hơi lúng túng nói: "Victor, không cần để ý đến hai người đó, chúng ta làm việc của chúng ta."

Victor lặng lẽ gật đầu, đột nhiên xoay người, hỏi thuyền phó Hansen của tàu Kim Lông Cừu:

"Ngươi là người của Hội Anh Em Mặt Nạ?"

Truyện dịch này được truyen.free dày công biên soạn, kính mong quý độc giả ủng hộ để tiếp tục hành trình.