Mặc dù Trấn Hắc Bảo là thị trấn phụ trợ cho cứ điểm Hắc Bảo, nhưng diện tích của nó lên đến khoảng 25 cây số vuông, gần bằng diện tích một thành trì. Tường thành cao vút bao quanh thị trấn đã được hoàn thiện, nhưng vẫn còn hai khoảng trống chưa khép lại. Tại những nơi đó, họ sẽ xây dựng thêm hai cứ điểm nhỏ quan trọng. Điều này cho thấy quyết tâm xây dựng thành trì của gia tộc York tại đây.

Bên trong thị trấn, những con đường rộng rãi, hai bên là những ngôi nhà và cửa tiệm ngay ngắn. Tất cả đều là sản nghiệp của gia tộc York, dùng để bán hoặc cho thuê, mỗi năm mang lại nguồn thu không nhỏ cho gia tộc. Những người sinh sống tại Trấn Hắc Bảo đa số là chư hầu của gia tộc York, họ thuộc tầng lớp quý tộc có quyền thừa kế. Đương nhiên, còn có nhiều chư hầu từ các gia tộc khác, họ mở cửa tiệm tại đây để bán các loại đặc sản và mua vật liệu cần thiết cho gia tộc mình. Hiện tại, tất cả các lãnh chúa đang khai khẩn vùng đất đều công nhận Trấn Hắc Bảo là trung tâm kinh tế và chính trị của lãnh địa mở rộng phía Tây.

Ngoài các chư hầu, cư dân đông đảo nhất trong Trấn Hắc Bảo là dân lãnh địa và dân tự do. Đúng vậy, chính là dân tự do. So với việc canh tác hay săn bắn ngoài hoang dã, dân tự do thích kiếm sống trong thị trấn hơn nhiều, bởi nơi đây an toàn hơn, lại có sự giúp đỡ của giáo hội, và quan trọng nhất là có nhiều cơ hội hơn.

Đối với những dân tự do không xâm phạm đất đai của mình, các lãnh chúa bày tỏ sự hoan nghênh. Chỉ cần họ tuân thủ luật lệ của lãnh chúa, những người quản lý thành trấn cũng có thể cung cấp một chút sự che chở, bởi dù sao thì thị trấn cũng cần rất nhiều dân số. Trong thị trấn, dân tự do làm những công việc thấp kém để nuôi sống gia đình, chẳng hạn như xây tường thành và nhà cửa, đào mương dẫn nước và cống thoát nước, dọn dẹp đường phố, vận chuyển hàng hóa, làm thuê cho các cửa tiệm, hoặc được các chư hầu thuê ra ngoài thành trồng rau nuôi heo. Nếu có một kỹ năng đặc biệt, họ còn có thể kiếm sống tốt hơn, ví dụ như thợ may, người chăn ngựa, thợ đá, thợ rèn, người làm vườn, v.v. Nếu làm ăn tốt, không chừng họ còn có thể gây dựng được một số sản nghiệp. Nếu tài nấu nướng của ngươi thật sự siêu quần xuất chúng, lãnh chúa đại nhân sẽ không keo kiệt mà ban cho thân phận dân lãnh địa. Điều này ở trong thị trấn càng được đảm bảo, đến đời thứ ba sau này, lãnh chúa sẽ ban thưởng đất đai, giúp họ vươn lên tầng lớp cao hơn.

Thực tế đúng là như vậy, chư hầu, dân lãnh địa và dân tự do từ trước đến nay đều không phải là nô lệ của lãnh chúa. Chỉ cần đúng hạn nộp cống nạp và thực hiện nghĩa vụ lao dịch, họ vẫn có thể cố gắng để có một cuộc sống ổn định. Trên thực tế, trên thế giới này không có nô lệ. Không có chiến tranh quy mô lớn thì lấy đâu ra nô lệ? Mà nô lệ thì làm sao có thể cung cấp tín ngưỡng?

Do đó, trong các thị trấn của đại lãnh chúa đều có khu quý tộc, khu chư hầu, khu dân nghèo và khu nhà lều. Chỉ cần tuân thủ luật pháp thành trấn, tự mình nuôi sống bản thân và đóng thuế đúng hạn, dân tự do hoàn toàn có thể sinh sống trong thị trấn. Và sự đông đúc, trù phú của những thị trấn này cũng sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho lãnh chúa.

Mỗi thị trấn như vậy tất nhiên đều có nhà thờ của Giáo hội Quang Huy, và Trấn Hắc Bảo hiển nhiên cũng không ngoại lệ. Thực tế, trong Trấn Hắc Bảo có hai nhà thờ. Một tòa sừng sững ở vị trí trung tâm thị trấn, trang nghiêm và lộng lẫy, là kiến trúc nổi bật nhất. Tòa còn lại được xây dựng ở vùng lân cận cổng phía đông thị trấn, mang vẻ giản dị mộc mạc. Đây cũng là kiến trúc nổi bật nhất trong khu vực này, bởi vì đây là khu dân nghèo, và bên ngoài cổng chính còn có một khu nhà lều lớn, nơi ở của dân tự do.

So với sự lạnh lẽo của nhà thờ trung tâm, nhà thờ này lại có sức sống hơn nhiều. Lúc này, khi buổi cầu nguyện sáng vừa kết thúc, các tín đồ của giáo hội lần lượt rời khỏi nhà thờ, bắt đầu một ngày bận rộn mới. Khi đi qua, họ không quên cung kính chào Mục sư Ivan đang đứng ở cửa lớn. Chờ vị tín đồ cuối cùng rời đi, Ivan đóng cửa lại, vươn vai một cái. Toàn thân xương khớp kêu răng rắc. Điều hành buổi cầu nguyện sáng suốt một tiếng đồng hồ đã khiến cơ thể cường tráng của ông cũng hơi cứng đờ.

Ivan đi ra ngoài cổng lớn nhà thờ, ngắm nhìn tòa nhà thờ lộng lẫy ở trung tâm thị trấn, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và khát khao. "Khi nào mình mới có thể chủ trì nhà thờ trung tâm kia đây?" Ông thầm nghĩ trong lòng.

"Làm cái gì?"

Bên ngoài nhà thờ, tiếng quát hỏi của thánh võ sĩ gác cửa thu hút sự chú ý của Ivan. Ông thấy một người đàn ông rụt rè, sợ sệt đang đứng trước cửa nhìn quanh.

"Anh có chuyện gì không?" Ivan phất tay ra hiệu cho thánh võ sĩ để người đàn ông này đến gần, rồi ôn hòa hỏi.

"Thưa mục sư, tôi... tôi muốn làm buổi cầu nguyện xá tội." Người đàn ông tiến lên phía trước, hơi sợ hãi nói.

Nghe đến đây, ánh mắt Ivan sáng lên, ông quan sát người đàn ông từ trên xuống dưới. Chỉ thấy người đó khoảng 30 tuổi, thân thể khá cường tráng, nhưng sắc mặt tái nhợt, vẻ mặt sợ hãi. Chiếc áo choàng vải đay ngắn của anh ta dính đầy bùn đất, lờ mờ còn có vài vết máu.

"Cùng đi với tôi." Ivan nháy mắt ra hiệu cho thánh võ sĩ, rồi đưa người đàn ông này vào nhà thờ.

Ivan dẫn người đàn ông xuyên qua sảnh cầu nguyện của nhà thờ, đi vào một căn phòng cầu nguyện khuất nẻo. Phòng cầu nguyện không lớn, nhưng ở giữa có một tế đàn làm bằng đá nham thạch trắng. Trên tế đàn khảm vài viên Bạch Thủy tinh quý hiếm, tạo thành một vòng tròn quy tắc.

Ivan đứng yên, không nói một lời, chỉ lạnh lùng nhìn người đàn ông. Lúc này người đàn ông bừng tỉnh, móc ra một đồng Sol, cung kính đưa tới. Ivan nhận lấy đồng Sol vẫn còn dính vết máu, cân nhắc rồi cau mày nói: "Số này không đủ, nhưng xét thấy lòng thành kính của ngươi, ta sẽ chủ trì buổi cầu nguyện xá tội cho ngươi. Ngươi hãy quỳ xuống đi."

Vừa nói, Ivan bước lên tế đàn, đặt bàn tay xương xẩu lên những viên Bạch Thủy tinh, miệng thầm niệm kinh văn. Rất nhanh, ánh sáng trắng rực rỡ từ tay ông bừng lên. Ngay sau đó, từng viên Bạch Thủy tinh sáng dần, những luồng sáng này hội tụ lại một chỗ, cuối cùng tạo thành một chùm sáng thuần khiết trên tế đàn.

Đây chính là hình ảnh Thượng Đế Quang Huy mà giáo hội tuyên bố: vô hình, vô sắc, thuần khiết ánh sáng.

"Ta hỏi gì, ngươi đáp nấy, không được giấu giếm bất cứ điều gì." Mục sư Ivan dặn dò người đàn ông đang có chút kích động, sau đó ông đi vào một căn phòng ngăn, chỉ để lại người đàn ông đó một mình quỳ trước tế đàn.

"Ngươi tên gọi là gì?"

Vẫn là giọng của Mục sư Ivan, nhưng lúc này, người đàn ông nghe thấy nó vừa thần thánh lại vừa uy nghiêm, khiến anh ta vô cùng cung kính phục tùng.

"Con tên là Barry."

"Ngươi có tội gì?"

"Con, con giết người."

"Tại sao phải giết người?"

"À... là do đại ca Hook phân phó, con là thủ hạ của hắn."

"Hãy kể lại mọi chuyện một cách chi tiết."

"Con tên là Barry, vốn là nông dân ở tỉnh phía đông. Sau khi lãnh chúa đại nhân chiến bại, cả gia đình chúng con đã trốn đến đây. Ban đầu, con cùng vài người làm trong thôn làm việc dưới trướng lãnh chúa Langdon, kiếm miếng cơm bằng cách sửa chữa tường thành. Sau đó, chúng con thất nghiệp, nghe nói lãnh chúa Langdon – người đã cho chúng con việc làm lúc trước – đã bị lãnh chúa Barol giết chết. Thế là chúng con quy phục dưới trướng lãnh chúa Barol, theo đại ca Hook.

Đại ca Hook quản lý hai con phố này, chúng tôi theo hắn thu tiền bảo kê. Một tháng trước, Đại ca Hook tiêu diệt một đại ca ở phía tây, giờ địa bàn của hắn cũng thuộc về Đại ca Hook. Phí bảo kê ở địa bàn mới cũng giống như trước, mỗi hộ gia đình 10 đồng Sol một tháng, cửa hàng 30 đồng Sol một tháng. Nhưng Đại ca Hook lại để ý đến hai cửa hàng mới trên địa bàn: một tiệm tạp hóa và một quán trọ, đều do mấy lão tàn tật mở ra kinh doanh.

Sau đó, chúng tôi cũng nghe nói, mấy lão tàn tật này chẳng có chỗ dựa nào cả, chỉ là dân tự do. Đại ca Hook bèn bảo với họ rằng hắn muốn mua cửa hàng của họ với giá 10 đồng Sol bạc. Họ không chịu, Đại ca Hook liền tăng phí bảo kê của họ lên, mỗi tháng 15 đồng Sol bạc. Mấy lão già này không chịu trả, đến cả 40 đồng Sol tiền bảo kê ban đầu cũng không cho.

Đại ca Hook liền sai mấy anh em chúng tôi đi dạy dỗ mấy lão già đó. Ai ngờ, mấy lão tàn tật này lại là những kẻ cứng đầu, mấy anh em chúng tôi bị họ đánh cho văng ra ngoài. Mấy người làm đó đều bị gãy rất nhiều xương, chỉ còn mình tôi lành lặn. Lão Johan, chủ quán trọ, còn muốn tôi nhắn với Đại ca Hook rằng, nếu còn phái người đến quấy nhiễu, ông ta sẽ chặt đứt chân hết, để Đại ca Hook tự tính tiền thuốc thang.

Tôi dùng xe đẩy kéo mấy người làm đó về gặp Đại ca Hook. Nghe xong chuyện, Đại ca Hook bảo tôi kéo mấy người làm này ra ngoài thị trấn xử lý. Hắn nói, nếu tôi không làm, hắn sẽ thủ tiêu cả tôi! Hắn còn bảo, chỉ có kẻ nào tay dính máu mới được coi là người của hắn. Hắn nói với tôi rằng, chính vì hắn dám đánh dám giết nên mới được lãnh chúa Barol trọng dụng, nếu tôi muốn được trọng dụng, thì phải nghe lời hắn.

Tôi không còn cách nào khác, bèn kéo bọn Vidocq ra ngoài thị trấn, tìm một cái hố rồi đập chết hết bọn họ. Bọn Vidocq đã van xin tôi tha cho họ, nhưng tôi không có cách nào khác. Tôi còn vợ con phải nuôi, tôi không thể chết được!

Sau khi giết bọn họ, tôi còn lục soát tiền trên người họ. Tôi rất bất an, nên đến đây làm buổi cầu nguyện xá tội, cầu xin Chúa nhân từ cứu rỗi linh hồn tôi."

Barry lầm bầm kể, đôi mắt khao khát nhìn chằm chằm luồng sáng thuần khiết kia, dường như nơi đó chứa đựng mọi điều anh ta khao khát.

"Tội nhân! Tội ác của ngươi sẽ khiến linh hồn ngươi sa vào vực sâu! Vĩnh viễn chịu đựng lửa địa ngục thiêu đốt, không được giải thoát!"

Giọng của Mục sư vang như sấm rền, đánh thức Barry khỏi cơn mê man. Anh ta khóc lóc kêu lên: "Chúa nhân từ, cầu xin Người mau cứu con, con không muốn như vậy, con không có cách nào khác, con bị ép buộc!"

"Chúa nhân từ, Chúa cứu rỗi linh hồn những người thành kính. Barry, ngươi có thành kính không?"

Khi tiếng khóc của Barry yếu ớt đi một chút, giọng nói uy nghiêm của mục sư vang vọng trong phòng cầu nguyện. Barry như nhìn thấy hy vọng trong bóng tối, anh ta lớn tiếng nói: "Con thành kính! Con là tín đồ trung thành của Chúa! Con là người thành kính! Cầu xin Chúa toàn năng cứu rỗi linh hồn con, ân xá tội lỗi của con, xin đừng để linh hồn con sa vào vực sâu!"

"Hãy cầu nguyện đi, tội nhân! Hãy dùng sự thành kính tột độ của ngươi để cầu nguyện hướng về ánh sáng rực rỡ, để Chúa nhân từ thấy được tấm lòng chân thành của ngươi. Chúa ắt sẽ cứu giúp linh hồn ngươi, và chỉ dẫn phương hướng cho ngươi."

Barry như người chết đuối vớ được cọc, quỳ thẳng người, bắt đầu lớn tiếng niệm đi niệm lại kinh văn quen thuộc. Trong căn phòng ngăn, Mục sư Ivan chăm chú nhìn một khối thủy tinh đỏ như máu trong tay. Theo tiếng khấn cầu của Barry ngày càng lớn, càng vang, màu sắc của khối thủy tinh đỏ dần nhạt đi, cuối cùng hoàn toàn biến thành một khối thủy tinh trong suốt.

"Ừm, quả thực là một người thành kính."

Ivan hài lòng gật đầu, cất viên thủy tinh vào tay áo. Ánh sáng rực rỡ chợt lóe trong tay ông, chùm sáng trên tế đàn nhất thời sáng bừng lên gấp nhiều lần, chiếu sáng căn phòng cầu nguyện như ban ngày. Barry đắm mình trong ánh sáng rực rỡ. Ánh thánh quang ấm áp gột rửa thân thể anh ta. Anh ta chỉ cảm thấy mọi tội lỗi và đau khổ đều đã rời xa linh hồn mình, ngay cả những vết thương trên người cũng đỡ đau hơn rất nhiều. Điều này khiến anh ta như được ban tặng một sinh mệnh mới, cảm giác ấy làm anh ta vô cùng say mê, cho đến khi ánh sáng rực rỡ dần biến mất, anh ta mới hoàn hồn.

"Barry, Chúa đã cứu rỗi linh hồn ngươi." Ivan bước ra từ căn phòng ngăn, nói với Barry.

"Cảm ơn mục sư, cảm ơn ngài." Barry liên tục cúi người cảm kích nói với mục sư.

"Là một người phục vụ trung thành của Thượng Đế Quang Huy, ta sẽ không tiết lộ nội dung buổi cầu nguyện xá tội. Nhưng sau này, ngươi phải tuân theo lời dạy của Chúa: kiên nhẫn, hành thiện, và tránh xa tội ác, ngươi hiểu không?"

"Con nhất định sẽ, con nhất định sẽ." Barry lại móc ra mười mấy đồng Sol dính máu tương tự, đưa cho mục sư. Sau đó, anh ta lùi từng bước ra ngoài.

Khi Barry khuất khỏi tầm mắt, Ivan nhét những đồng Sol vào túi đeo hông của mình, khẽ lẩm bẩm.

"Quả là một tội nhân thành kính."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, gìn giữ trọn vẹn tinh thần và nội dung của nguyên tác.