Tại Trấn Bình Hồ, trong phòng họp bàn tròn của chánh vụ sảnh.

“Chủ nói, phàm là người tin ta làm cầm nhân từ lòng thương hại, gặp người gặp rủi ro thì ra tay giúp đỡ, gặp người cô độc thì sưởi ấm bằng ngọn lửa, gặp người khốn khổ thì chia sẻ thức ăn. Anh chị em cùng hơi thở còn chưa được chôn cất, cô quả phụ nữ và trẻ con không được xua đuổi, người già yếu tàn tật không được vứt bỏ...”

Khoa Tây chắp hai tay ôm quyền, giơ lên trước chóp mũi, vẻ mặt nghiêm nghị quỳ nửa gối trên sàn nhà. Mồ hôi không ngừng nhỏ giọt từ cằm, đầu gối vừa đau vừa mỏi, bắp thịt trên đùi co giật liên tục, chiếc áo sơ mi vải gai mỏng ướt đẫm dán chặt vào người, khó chịu không nói nên lời.

Phòng họp oi bức và lời nhắc nhở không ngừng của vị mục sư khiến đầu hắn hôn mê, trong lòng chỉ có một ý niệm:

“Sao còn chưa kết thúc? Sao vẫn chưa kết thúc vậy?”

“...Người giúp người, người sẽ giúp lại; người cứu người, người sẽ cứu lại. Đó là đạo tự cứu chuộc, cũng là đạo dâng hiến... Tuân theo lời Chúa, Chúa sẽ ban ánh sáng phù hộ cho các người.” Vị mục sư vẽ thánh huy lên ngực, tuyên bố buổi giảng đạo kết thúc, rồi gật đầu với những người hầu nhà thờ bên cạnh, ra hiệu cho họ mở cửa sổ, xua bớt mùi mồ hôi tanh nồng trong phòng họp.

Khoa Tây vội vàng vẽ thánh huy hình tam giác lên ngực, đứng dậy xoa xoa đầu gối tê dại. Hắn đột nhiên thấy gã mập mạp bên cạnh, mồ hôi nhễ nhại, nửa ngày vẫn không đứng dậy nổi, dưới chân còn ướt một vũng nước, trong lòng Khoa Tây không khỏi cảm thấy hả hê.

Gã mập mạp này tên là Wedge, mới chuyển từ Dã Liễu thành đến Trấn Bình Hồ gần đây. Nghe nói hắn từng là thương nhân có máu mặt trong Hắc Thị ở Thâm Thủy thành, dưới trướng có hơn hai trăm người làm công, hơn hai mươi tiệm tạp hóa, bốn lữ quán, hai tửu quán, được gọi là tài lực hùng hậu, thế lực to lớn. Chính vì công việc kinh doanh quá lớn, bị người khác để ý, hắn đành phải nhượng lại các cửa hàng ở Thâm Thủy thành với giá thấp, rồi chủ động đưa một khoản tiền lớn cho bang hội Hắc Thị Thâm Thủy thành, sau đó ảo não chạy đến Dã Liễu thành kiếm kế sinh nhai.

Làm ăn ở Dã Liễu thành quả thực rất tốt, chỉ cần có cửa hàng, ai cũng có thể phát tài. Tuy nhiên, đến tận ngày nay, thứ khó kiếm nhất ở Dã Liễu thành lại chính là cửa hàng. Không biết Wedge dựa vào mối quan hệ nào đó, mà lại được tiếp chuyện với lão gia Johan của Dã Liễu thành. Lão gia Johan không chỉ đưa ra 6 gian cửa hàng giao cho Wedge xử lý, mà còn giới thiệu hắn đến Trấn Bình Hồ.

Những thương nhân tự do chen chúc đến mức muốn gọt nhọn đầu cũng khó có thể chen chân vào thị trường Dã Liễu thành, còn các thương nhân tự do của Dã Liễu thành cũng muốn an cư lạc nghiệp tại Trấn Bình Hồ. Mọi người đều biết, phàm là thương nhân mua nhà và nhập hộ khẩu tại Trấn Bình Hồ, công việc kinh doanh của họ tại Dã Liễu thành coi như đã ổn định. Ngày nay, Trấn Bình Hồ lại một lần nữa mở bán nhà ở ra bên ngoài, nhưng dù bỏ ra bao nhiêu tiền cũng không thể mua được.

Khoa Tây là một trong những nhóm thương nhân tự do đầu tiên mua nhà và nhập hộ khẩu tại Trấn Bình Hồ, hắn cảm nhận sâu sắc những ưu điểm của Trấn Bình Hồ.

Ngày thường, công việc kinh doanh tại thị trường Trấn Bình Hồ không sầm uất bằng Dã Liễu thành, nhưng cứ mỗi cuối tuần, hơn mười ngàn lưu dân từ các nơi đổ về thị trường Trấn Bình Hồ, thoải mái mở hầu bao, ăn uống vui chơi, mua sắm giải trí. Trên thị trường người người chen chúc, vai kề vai, còn náo nhiệt hơn cả Dã Liễu thành. Dù thu nhập của người thuê không quá lớn, nhưng lợi nhuận bán lẻ hàng hóa lại rất cao, kéo dài lâu ngày, tích tiểu thành đại, tổng lợi nhuận thật đáng kinh ngạc.

Các hộ kinh doanh ở Trấn Bình Hồ vận chuyển hàng hóa đại tông của lãnh địa Randall đến thị trường Dã Liễu thành để bán, rồi lại mua hàng hóa từ Dã Liễu thành về Trấn Bình Hồ bán lại. Họ làm ăn hai chiều, kiếm tiền cả hai đầu, ai nấy đều cười không ngậm miệng lại được.

Còn 10 ngày nữa là đến Lễ Hội Thác Loạn giữa hạ hàng năm của gia tộc Randall. Khoa Tây sáng sớm đã nhận được thông báo của quan thuế vụ, yêu cầu hắn buổi chiều đến chánh vụ sảnh, tham gia buổi họp thương nhân do quản lý thị trường Trấn Bình Hồ triệu tập, cùng nhau bàn bạc về vấn đề ưu đãi hàng hóa và miễn giảm thuế vụ trong dịp Lễ Hội Thác Loạn.

Không phải tất cả thương nhân đều có tư cách tham gia buổi họp nghị sự được tổ chức tại chánh vụ sảnh. Quản lý thị trường Trấn Bình Hồ đã chọn ra 26 đại biểu từ 274 hộ kinh doanh. Khoa Tây là một trong số đó.

Hắn ăn trưa sớm, chỉnh trang y phục cẩn thận, mặc trang phục chỉnh tề và đi đôi giày da quý tộc kiểu mới nhất, rồi cùng 25 vị đại biểu khác đến chánh vụ sảnh trước thời hạn. Họ không ngờ rằng, thương nhân béo phì Wedge, người mới đến Trấn Bình Hồ chưa lâu, cũng có mặt ở đây, càng không ngờ rằng, mục sư Dane của nhà thờ Trấn Bình Hồ lại đứng ra giảng đạo cho họ trong phòng họp bàn tròn.

Rõ ràng là đến họp bàn công việc, sao lại thành nghe mục sư giảng đạo?

Dane nhìn 27 thương nhân đang chật vật, ông cũng cảm thấy kỳ lạ. Mỗi ngày ông đều giảng đạo cho tín đồ, nhưng đây là lần đầu tiên ông giảng đạo tại chánh vụ sảnh của lãnh chúa.

Lãnh địa Randall có rất nhiều điều mới lạ, ngươi phải học hỏi thật kỹ, suy nghĩ cẩn thận... Dane nhớ lại lời dặn dò của Giáo hoàng Clement, cười khổ lắc đầu, hạ giọng lẩm bẩm: "Các vị còn có chỗ nào chưa hiểu về đạo tự cứu chuộc không?"

"Rõ ràng, đều đã hiểu... Chúng tôi nhất định sẽ tuân theo lời dạy của Chúa." Các thương nhân vội vàng không ngừng gật đầu.

Người của chánh vụ sảnh mang nước giếng mát lạnh vào phòng họp, lần lượt đưa cho các thương nhân. Sau khi uống nước giải khát, mục sư Dane ung dung nói: "Bây giờ có một việc s�� thử thách tấm lòng thành kính của các vị."

Các thương nhân nhìn nhau trố mắt, thầm than khổ sở... Lão gia Dane đây là muốn chúng ta quyên vàng sao?

Một ly nước lạnh xuống bụng, Khoa Tây đã tỉnh táo hơn không ít, dẫn đầu lên tiếng bày tỏ: "Kính thưa lão gia Dane, có việc gì ngài cứ việc phân phó, chỉ cần tôi có thể làm được, tuyệt đối không từ chối!"

Những người còn lại cũng tỉnh ngộ, liên tục nói:

"Đúng, đúng, đúng, chỉ cần là việc khả năng chúng tôi cho phép, chúng tôi tuyệt đối không từ chối."

"Ta biết các vị đang ngồi đây đều là những tín đồ thành kính, hào phóng, mỗi tháng đều có quyên tặng... Trong số các tín đồ bình dân, các vị là những người quyên vàng nhiều nhất để xây dựng đại giáo đường Trấn Bình Hồ." Mục sư Dane gật đầu tán thưởng, trầm ngâm nói: "100 nghìn dân chúng của lãnh địa Randall và Fis Nicole, có một số tín đồ cuộc sống rất khốn khổ. Giáo hội dù có cứu tế nhiều, cũng không thể hoàn toàn giải quyết khó khăn của họ... Họ cần các vị giáo hữu tự cứu chuộc."

Chậc, vẫn là đòi tiền thôi!

Các thương nhân trao đổi ánh mắt với nhau, ánh mắt tập trung vào Khoa Tây. Hắn tiến lên một bước, cúi người thật sâu, thành khẩn nói: "Tôi nguyện ý bỏ ra 400 Bạc Sol, giúp đỡ anh chị em vượt qua giai đoạn khó khăn."

Mọi người thi nhau hào phóng mở hầu bao: "Tôi nguyện ý bỏ ra 400 Bạc Sol, giúp đỡ anh chị em tự cứu chuộc."

"Tôi bỏ ra 380 Bạc Sol..."

"Tôi bỏ ra 360 Bạc Sol."

Thương nhân béo phì Wedge giơ cao tay phải, là người cuối cùng lên tiếng: "Tôi bỏ ra 100..."

100 Bạc Sol mà cũng dám nói lớn tiếng như vậy... Khoa Tây cùng những người khác lộ vẻ khinh bỉ.

"100 Kim Sol!" Gã mập thở hổn hển, nói nốt câu còn lại.

100 Kim Sol? 3600 Bạc Sol! Gã mập chết tiệt, đúng là có tiền thật... Chẳng lẽ hắn có hai khoản tiền bẩn sao... Mọi người thân thiện gật đầu chào hỏi người bạn mới, nhưng trong ánh mắt ngầm chứa sự khinh thường.

Dane cũng liếc nhìn gã thương nhân béo một cái, rồi chợt lắc đầu nói: "Không chỉ là vấn đề tiền... Vương quốc Gambis đang giao chiến với chủng tộc người cá hung tàn, cách đây không lâu, lãnh địa Randall có 307 binh lính đánh thuê dũng cảm không may tử trận, còn hơn 100 người bị thương, trong đó 27 người mắc phải tàn tật suốt đời... Ngoài ra, các trinh sát đầm lầy phụ trách giám sát đội quân Người Kiến cũng có người chết. Đến nay, tổng cộng có 83 trinh sát đầm lầy bị tàn phế, có người thậm chí liệt nửa người suốt đời... Mặc dù Tử tước Randall đã cấp tiền tử tuất cho họ, nhưng họ cần người chăm sóc. Vợ, cha mẹ, anh chị em của họ không thể không cử người, bỏ công việc đồng áng, ở nhà chăm sóc họ. Có những gia đình chỉ có vợ chồng và con cái còn nhỏ, người vợ không thể ra ngoài kiếm tiền nuôi sống gia đình, tiền tử tuất rồi cũng có ngày dùng hết, những gia đình như vậy lại càng thêm khó khăn. Còn có những kẻ lang thang không ai chăm sóc, chỉ có thể ở lâu dài tại tế bần viện của giáo hội..."

Dane dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Sau này, những người bất hạnh như vậy còn sẽ xuất hiện, những gia đình như vậy cũng sẽ có... Ta hy vọng các vị đang ngồi đây có thể bỏ tiền xuất lực, giúp đỡ những gia đình này tự cứu chuộc."

Cái này đích xác không phải vấn đề tiền... Mà là rất nhiều, rất nhiều vấn đề tiền. Cứu cấp không cứu nghèo, đây chẳng phải là một cái hố không đáy sao!

Sắc mặt các thương nhân xám ngoét, họ thầm hạ quyết tâm, sẽ cùng lão mục sư đi, đi tìm phu nhân Lilia cầu tình, mời phu nhân ra mặt để lão mục sư từ bỏ yêu cầu chết người không đền mạng này.

"Ta và phu nhân Lilia đã bàn bạc xong xuôi..."

Lòng các thương nhân như tro nguội... Trấn Bình Hồ này còn có thể ở lại được không?

"Nàng đồng ý các vị thành lập một Hội Hỗ Trợ. Tôn chỉ của Hội Hỗ Trợ chính là giúp đỡ các gia đình khó khăn tự cứu chuộc."

Dane cười tủm tỉm nói: "Hội Hỗ Trợ sẽ xây dựng một khu viện hỗ trợ cạnh tế bần viện ở tất cả các thôn trấn và nông trang, chuyên dùng để thu nhận những người cô quả tàn tật yếu ớt trong lãnh địa Randall, để người nhà của họ có thể bắt đầu cuộc sống mới. Có ai trong các vị nguyện ý gia nhập Hội Hỗ Trợ không?"

"Tôi!" Thương nhân béo phì Wedge lại lần nữa giơ tay, lớn tiếng kêu: "Tôi nguyện ý bỏ ra 400 Kim Sol, gia nhập Hội Hỗ Trợ!"

"Tốt lắm! Sau này, ngươi chính là Hội trưởng đầu tiên của Hội Hỗ Trợ Randall." Dane chỉ vào gã mập mạp, ân cần hỏi: "Tín đồ, ngươi tên gọi là gì?"

"Kính thưa lão mục sư, tôi tên là Wedge."

Gã mập đắc ý cúi người, khiến ánh mắt các thương nhân ngập tràn phẫn nộ.

Không khí trong hội trường có chút ngột ngạt, mục sư Dane ho một tiếng, nhìn quanh rồi nói: "Đương nhiên, việc các thành viên nòng cốt của Hội Hỗ Trợ gánh vác toàn bộ chi phí cứu trợ thực tế là không lớn. Những người cô quả, tàn tật yếu ớt sẽ được tế bần viện cứu trợ về ăn ở, Hội Hỗ Trợ chủ yếu phụ trách tập trung chăm sóc họ. Tử tước đại nhân Randall cho phép Hội Hỗ Trợ đứng ra thuê người, chuyên lo việc ăn uống, sinh hoạt hằng ngày cho những người cô quả tàn tật yếu ớt. Ngoài ra, Hội Hỗ Trợ có thể thu một khoản chi phí nhất định hàng tháng từ thân nhân của những người được giúp đỡ, làm kinh phí vận hành viện hỗ trợ."

Ừm? Việc này có thể làm được!

Ánh mắt Khoa Tây sáng bừng, giơ tay hô: "Tôi bỏ ra 150 Kim Sol, không! Tôi bỏ ra 240 Kim Sol, gia nhập Hội Hỗ Trợ!"

Hội Hỗ Trợ là một tổ chức dân gian do giáo hội dẫn đầu và được lãnh chúa cho phép. Gia nhập Hội Hỗ Trợ mặc dù sẽ hao hụt một khoản tiền lâu dài, nhưng lại có thể nâng cao địa vị xã hội của mình tại lãnh địa Randall!

Những người khác cũng phản ứng lại, thi nhau hô hào:

"Tôi bỏ ra 220 Kim Sol!"

"Tôi bỏ ra 240 Kim Sol!"

"Tôi bỏ ra 180 Kim Sol..."

Mục sư Dane hài lòng gật đầu, thi triển một đạo thánh quang thuật, giọng nghiêm nghị nói: "Người thành kính ắt sẽ được đền đáp, nguyện Chúa ban phước lành cho các vị."

"Nguyện ánh sáng của Chí Cao Chủ vĩnh hằng!" Mọi người nửa quỳ xuống đất, thành kính cầu nguyện.

Mưa thánh quang lất phất dần dần yếu ớt, một giọng nói du dương như tiếng chim hoàng oanh vang lên ngoài cửa:

"Mục sư Dane, công việc của ngài đã xong chưa?"

Phu nhân Lilia xinh đẹp mê người bước những bước chân thanh lịch vào phòng họp, khẽ vén vạt váy hành lễ với mục sư Dane. Nữ cận vệ Marcy của nàng thì cúi người chào hỏi.

"Phu nhân Randall, nguyện Chúa dẫn lối cho người." Mục sư Dane vẽ thánh huy lên ngực.

"Phu nhân Randall, chúc người một ngày an lành." Các thương nhân đồng loạt cung kính cúi người chào.

Dane rời vị trí, ti��n đến bên Lilia, nói với các thương nhân: "Phu nhân Lilia có một công việc kinh doanh miễn thuế muốn giao cho Hội Hỗ Trợ." Ông giơ tay lên, gật đầu nói: "Phu nhân, xin mời, tôi xin phép cáo lui trước."

Lilia khẽ mỉm cười, đi đôi giày cao gót, lả lướt bước về phía ghế chủ tọa, nhận lấy một mảnh giấy màu đen từ tay Marcy, rồi nói với các thương nhân: "Công việc kinh doanh này gọi là Vé hỗ trợ, nhưng thực chất là một hình thức kinh doanh cá cược... Mỗi tuần phát hành một lần, cuối tuần quay số mở thưởng... 20% tổng thu nhập sẽ là chi phí phát hành, 40% sẽ là Quỹ Thưởng..."

Dane dẫn người hầu nhà thờ đi đến cửa, quay đầu nhìn lại, phát hiện các thương nhân đang lặng lẽ lắng nghe, trong ánh mắt thấm đẫm sự tôn kính. Ông không khỏi nghĩ đến một câu danh ngôn trong giáo hội:

Dù là tín đồ trung thành đến mấy cũng cần phải ăn mặc cơm nước!

*****

Trong thư phòng của lãnh chúa, tại pháo đài Bình Hồ.

Victor ngồi sau bàn, ngắm nghía một mảnh giấy màu đen, trên đó viết bảy con số bằng loại mực trắng đặc chế. Hắn không ngờ rằng, loại giấy cải tiến của lãnh địa Randall còn chưa kịp dùng để viết chữ, đã được dùng trước vào việc làm vé số.

Luật chơi và mục đích sử dụng vốn của Vé hỗ trợ của lãnh địa Randall phỏng theo xổ số Trái Đất, nhưng tên đã đổi thành "Vé hỗ trợ".

Giấy và mực của Vé hỗ trợ sử dụng vài loại thực vật đặc biệt làm nguyên liệu, khi đốt sẽ phát ra ngọn lửa màu vàng cam và xanh điện. Những người thợ lành nghề đã sử dụng những nguyên liệu thực vật này để tạo ra ngọn lửa tín hiệu, mà thợ thủ công bình thường rất khó sao chép được, đủ để đảm bảo chức năng chống giả của Vé hỗ trợ.

So với hàm lượng kỹ thuật của Vé hỗ trợ, bản thân ý nghĩa của nó lại càng phi thường hơn.

Sự xuất hiện của Hội Hỗ Trợ và Vé hỗ trợ đại diện cho việc chế độ tập quyền phong kiến được bổ sung đáy thùng. Nó có lối đi lên cao cho hệ thống giáo dục và đảm bảo tính tự khép kín của hệ thống, từ đó có thể vững vàng chứa đựng "nước".

"Nước" không chỉ giới hạn ở lưu dân tá điền, mà còn bao gồm cả dân lãnh địa, thần dân phong kiến, quý tộc kỵ sĩ, học giả, giới thần chức và lãnh chúa.

Giả sử tá điền không có hệ thống bảo đảm, các gia đình tá điền phá sản chỉ có thể cầu xin giáo hội, và các mục sư giáo hội sẽ đẩy họ cho các kỵ sĩ, những kỵ sĩ có người theo đuôi có thể xây dựng gia tộc nhỏ của mình. Chế độ tập quyền phong kiến vẫn sẽ thua kém chế độ phân phong.

Khi những tá điền cơ bản nhất có khả năng tự vực dậy, họ sẽ không còn phụ thuộc vào các kỵ sĩ và mục sư nữa, mà sẽ ổn định đoàn kết dưới sự quản lý của lãnh chúa. Các kỵ sĩ không thể chiêu mộ đủ số lượng người theo đuôi, chỉ có thể cho tá điền thuê đất, bản thân họ làm quan bên cạnh lãnh chúa, dần dần biến thành quý tộc địa chủ. Tá điền, dân lãnh địa và thần dân phong kiến cũng sẽ dần chuyển mình sang tầng lớp địa chủ.

Nói cách khác, Victor bây giờ đã có thể bắt đầu chiêu mộ kỵ sĩ tự do!

Quân quyền, chính quyền, pháp quyền của gia tộc Randall đều tập trung trong tay Victor, tạo thành một hiệu suất và sức mạnh mà những lãnh chúa bình thường không thể sánh kịp. Trong các cuộc chiến tranh khai thác, gia tộc Randall càng chiếm giữ nhiều tài nguyên đất đai, sức hút đối với lưu dân, kỵ sĩ, học giả và thần chức giả lại càng mạnh mẽ, tạo thành hiệu ứng quả cầu tuyết lăn ngày càng lớn; các lãnh chúa phân phong truyền thống không thể cạnh tranh với Victor, gia tộc họ sẽ dần suy yếu, các kỵ sĩ mới chỉ biết xin đến góp sức cho gia tộc Randall.

Victor cứ thế thực hiện đường vòng tránh xe.

Năng lực sản xuất phát sinh biến hóa, ai điều chỉnh quan hệ sản xuất trước, người đó sẽ giành được ưu thế trong thể chế mới.

Hội Hỗ Trợ có thành công hay không chính là điều then chốt của mọi vấn đề.

Victor không lo lắng Hội Hỗ Trợ sẽ bị giáo hội điều khiển, vì cốt lõi của Hội Hỗ Trợ đều là các thương nhân của lãnh địa Randall, nguồn hàng và cửa tiệm của họ đều nằm trong tay Victor. Victor có thể khiến họ trở nên trắng tay, và khi mất tài sản thì đương nhiên họ sẽ bị loại khỏi cuộc chơi, dù có thành kính đến mấy cũng vô ích.

Chỉ sợ tầng lớp cao của giáo hội sẽ nhanh chóng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, lập tức yêu cầu dừng Hội Hỗ Trợ và thành lập một hệ thống cứu tế tá điền mới. Đặc biệt là Clement, đa mưu túc trí, ánh mắt sắc bén, có khả năng nhất là người đầu tiên phát hiện ra vấn đề.

Victor nghĩ đi nghĩ lại, phát hiện vẫn có thể lợi dụng sự đấu đá nội bộ của giáo đình.

Clement có cả khát vọng quyền lực và ý muốn sinh tồn đều rất mạnh, chỉ cần đẩy hắn vào đường cùng, hẳn có thể kéo hắn xuống nước... Victor nghiêm túc suy tính một lát, rồi cầm bút lông chim viết một bức thư tình gay gắt gửi cho Catherine. Trong thư, hắn phô bày ý tưởng của mình về chế độ tá điền và Hội Hỗ Trợ... cùng với phiên bản xổ số của dị giới.

"Đại nhân, mục sư Dane cầu kiến."

"Cho mời ông ấy vào." Victor đặt bút lông chim xuống, cất bức thư tình vào ngăn kéo.

Mục sư Dane bước vào thư phòng, cúi người hành lễ nói: "Hạ Randall, chúc ngài một ngày an lành, nguyện Chúa chỉ dẫn phương hướng cho ngài."

"Cứ gọi ta Victor."

Victor từ chỗ ngồi đứng dậy, ân cần chào hỏi: "Dane, việc của Hội Hỗ Trợ đã xong chưa?"

"À... Victor, tôi nghĩ Hội Hỗ Trợ có lẽ nên chậm lại một chút."

Mục sư Dane do dự một lát, cau mày nói: "Tôi cảm giác tầm vóc của Hội Hỗ Trợ sẽ ngày càng lớn... Tôi nghĩ trước tiên nên thông báo cho Giáo chủ Pedro đại nhân."

"Tầm vóc của Hội Hỗ Trợ có thể lớn đến đâu chứ? Chỉ là đại diện của vài chục thương nhân tự do mà thôi, nguồn vốn của Hội Hỗ Trợ chủ yếu đến từ Vé hỗ trợ, do nhà thờ và chánh vụ sảnh cùng giám sát." Victor cười khẩy một tiếng tỏ vẻ không đồng tình. "Những thương nhân này chỉ đứng ra dùng số tiền đó để thuê người giúp việc, không có gì đáng lo cả."

"Nhưng mà, tổ chức cứu trợ sẽ ngày càng lớn..." Dane do dự nói: "Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn."

Victor tựa vào bàn, hai tay khoanh trước ngực, gật đầu nói: "Không sai! Phạm vi phục vụ của Hội Hỗ Trợ còn bao gồm cả những cụ già mất khả năng tự chăm sóc bản thân, để họ không trở thành gánh nặng cho các gia đình tá điền. Mặc dù họ mất khả năng lao động, nhưng niềm tin vào Chí Cao Chủ vẫn còn đó. Viện hỗ trợ nằm ngay cạnh nhà thờ, họ sẽ cầu nguyện cả ngày lẫn đêm... Việc nhà thờ mỗi ngày có một đoàn cụ già, người tàn tật ca hát chẳng lẽ không phải là một điều tốt sao? Hay là, ông cho rằng chiến công này quá lớn, bản thân không có khả năng gánh vác?"

"Tôi..."

Victor tiến tới đặt tay lên vai Dane, nhìn thẳng vào mắt ông nói: "Bạn của ta, tình cảnh của Đức Giáo hoàng cũng không tốt, ông ấy đã nhường lại rất nhiều giáo khu. Phàm là điều ông ấy ủng hộ, ắt sẽ có người phản đối; điều ông ấy phản đối, ắt sẽ có người giúp đỡ! Ông thông báo về Hội Hỗ Trợ, sẽ có rất nhiều người và Đức Giáo hoàng tranh giành chiến công này. Nếu không tranh giành được, họ sẽ càng điên cuồng chèn ép Đức Giáo hoàng, cuối cùng người gặp xui xẻo là các ông... và cả ta nữa."

Victor buông tay, lạnh nhạt nói: "Ta thiết kế chế độ tá điền là để phối hợp với công việc an trí lưu dân của Đức Giáo hoàng. Biện pháp đơn giản nhất để giải quyết vấn đề tự cứu chuộc của tá điền là chế độ một chồng nhiều vợ. Lãnh địa Randall hiện giờ còn hơn 3000 gã đàn ông lang thang. Dù là một chồng hai vợ, số lượng đàn ông lang thang cũng sẽ tăng lên hơn 20 nghìn người. 30 nghìn gã đàn ông lang thang này, ông có đưa cho ta, ta cũng không cần! Lại có lãnh chúa nào dám tiếp nhận mấy vạn gã đàn ông lang thang chứ?"

"Hơn nữa, đãi ngộ của tá điền và dân lãnh địa không khác biệt là bao. Dân lãnh địa có thể cưới hai vợ, tá điền cũng cưới hai vợ, vậy dân lãnh địa và thần dân phong kiến của ta sẽ nghĩ thế nào? Chẳng phải như vậy là khiến ta sụp đổ sao?"

Dane lúng túng cười một tiếng, thở dài nói: "Ha ha, Victor, ông thiết kế Hội Hỗ Trợ và Vé hỗ trợ thật sự đặc biệt xảo diệu, tôi thấy vẫn chưa cần thay đổi."

"Ta cũng nghĩ vậy..."

Victor sờ cằm nhẵn nhụi, vẻ mặt nghiêm nghị gật đầu nói: "Dane, đối với ông mà nói, đây là một cơ hội chính trị vàng! Ông biết không? Đức Giáo hoàng Clement có hơn trăm đệ tử thân cận, ông muốn nổi bật, phải đưa ra thành tích khiến người khác tâm phục khẩu phục! Ông giành được danh vọng lớn trong nội bộ giáo hội, áp lực của Đức Giáo hoàng Clement sẽ giảm đi. Điều Đức Giáo hoàng muốn cất nhắc trước tiên chính là ông!"

"Dù cho có người muốn chèn ép ông, cướp đoạt chiến công của ông... Tình cảnh của ông còn có thể tệ hơn bây giờ sao?" Victor nhìn Dane bằng ánh mắt thương hại.

"Ông bây giờ chỉ là trợ lý linh mục đóng tại lãnh địa Randall."

Sắc mặt Dane nhất thời xanh mét. Victor lạnh lùng nói: "Lão già Miller căn bản không quản lý công việc. Lãnh chúa và mục sư cần giúp đỡ lẫn nhau, ông giúp ta, ta cũng giúp ông, vị trí của ông trong tương lai càng cao, sự giúp đỡ đối với ta lại càng lớn. Ta đi càng xa, trợ lực đối với ông cũng càng mạnh."

"Chúng ta làm xong việc này, chúng ta chính là đồng minh thân mật nhất."

Ánh mắt mục sư Dane trở nên rực cháy, như ngọn lửa bùng lên, trầm ngâm gật đầu nói: "Được! Chúng ta cứ thiết lập Hội Hỗ Trợ trước đã!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.