Lên Thạch Thành, Chuông Gió Quán Trọ.

Nhà trọ này do quan trị an của Lên Thạch Thành mở, là một quán trọ đắt đỏ chuyên tiếp đãi các đoàn thương nhân qua lại. Mọi quản sự đoàn thương đều phải nể mặt vị quan trị an này, nên chi phí tại Chuông Gió Quán Trọ đương nhiên chẳng hề rẻ.

Hôm nay, toàn bộ quán trọ đều bị Huân tước Eckert Wimbledon, thuộc Thương đoàn Hùng Lộc, bao trọn với giá cao. Đáng tiếc, Quan trị an Wamon chỉ có thể giúp Eckert rút lui tất cả người làm và quét sạch những kẻ theo dõi bên ngoài.

Eckert vừa thưởng thức bữa sáng mỹ vị, vừa hỏi người làm của mình: "Kiệt Tây, đêm qua, trong thành có thủ lĩnh Đạo Tặc Công Hội nào bị ám sát không?"

"Thưa ngài, thần chưa từng nghe nói..."

Thấy sắc mặt chủ nhân không vui, Kiệt Tây lại dè dặt sửa lời: "Có lẽ tin tức vẫn chưa truyền tới thôi ạ."

"Ha ha, ròng rã mười bảy ngày, Lên Thạch Thành cứ yên ắng như tờ... Khiến ta chẳng còn chút khẩu vị nào!" Eckert thô bạo đẩy bữa sáng sang một bên, đi đến trước cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra cảnh đường phố Lên Thạch Thành.

"Lão Denver đáng chết tiệt kia, hắn nhận tiền của chúng ta mà chẳng làm được việc gì cả, ta lập tức phái người đi cảnh cáo hắn!" Kiệt Tây tức giận nói.

Eckert gõ nhẹ khung cửa sổ, lắc đầu thở dài nói: "Thôi được rồi, dù sao lão cáo già đó cũng đã ra tay giết vài người... Chúng ta cũng phải nể mặt Nam tước Cáp Ni Tây một chút chứ."

Tại Lên Thạch Thành, cuộc tranh chấp giữa Thương đoàn Hùng Lộc và Nam Phong Thương đoàn, có sự trợ giúp lớn nhất đến từ các tiểu lãnh chúa độc lập xung quanh gia tộc Đức Vi Mạch.

Đạo Tặc Công Hội của Lên Thạch Thành đã đe dọa các thương nhân tự do trong thành, không cho phép họ giao dịch với Thương đoàn Hùng Lộc. Nhưng những thương nhân tự do này không chỉ là đối tác bên ngoài của Thương đoàn Hùng Lộc, mà còn là đại diện của thần dân được các tiểu lãnh chúa phong cho quyền tự do. Hầu tước Đức Vi Mạch ngầm cho phép Nam Phong Thương đoàn mượn thế lực ngầm của Lên Thạch Thành để đả kích Thương đoàn Hùng Lộc, điều này trên thực tế đã chạm đến lợi ích của các tiểu lãnh chúa. Khi Thương đoàn Hùng Lộc quyết định phản kích, những người này đã thể hiện sự tích cực đặc biệt.

Lão Denver chính là thủ lĩnh Hắc bang do quan trị an trấn Hương Diệp giới thiệu cho Eckert. Hắn đã thể hiện khá tốt trong cuộc chiến ngầm, và nhanh chóng trở thành nhân vật chủ chốt của Thương đoàn Hùng Lộc. Nếu không phải do Eckert tạm thời đắc ý, sa vào cạm bẫy của người Borui, thì Thương đoàn Hùng Lộc đã không rơi vào thế bị động như vậy ở Lên Thạch Thành.

Người Borui chiếm thế thượng phong ở Lên Thạch Thành, Eckert thuê côn đồ đi khắp nơi nhưng không hiệu quả, chỉ có Lão Cáp Phật kiên định giúp đỡ Thương đoàn Hùng Lộc. Hắn liên kết với Hắc bang địa phương, liên tục phái người ám sát các thủ lĩnh ��ạo Tặc Công Hội của Lên Thạch Thành.

Mặc dù hành động ám sát của Lão Denver rất khó thay đổi cục diện, nhưng lại đặc biệt quan trọng đối với Thương đoàn Hùng Lộc.

Kẻ địch đã mò đến cửa, nếu không phản kháng, tổ chức sẽ tan rã từ bên trong. Hành động ám sát của Giả Diện Huynh Đệ Hội là để đe dọa thành viên Thương đoàn Hùng Lộc, trong khi hành động ám sát của Thương đoàn Hùng Lộc ban đầu là để khích lệ tinh thần. Nhưng giờ đây, hành động ám sát của Lão Denver cũng đồng thời là để đe dọa những phần tử bất ổn bên trong Thương đoàn Hùng Lộc.

Điều này thật buồn cười, nhưng lại rất thực tế.

Eckert, với tư cách là huân tước được gia tộc Wimbledon sách phong, không có lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng mệnh lệnh của phủ Hầu tước. Trước khi mọi chuyện lắng xuống, hắn và Huân tước Abel cùng những người khác phải đảm bảo đoàn thương nguyên vẹn, để bán Hùng Lộc với giá cao.

Dù sao thì những kẻ chết đều là ác đồ Hắc bang, Hùng Lộc chỉ tốn một khoản tiền, hơn nữa còn do Hầu tước Sophia chi trả.

Thương đoàn Hùng Lộc đã từ bỏ mạng lưới giao thương ở các chủ thành khác của vương quốc Đa Đa, duy chỉ có Eckert phụ trách Lên Thạch Thành là còn đang chống cự. Hầu tước Sophia đã hạ lệnh, yêu cầu Hùng Lộc tập trung lực lượng, giáng cho người Borui một bài học thảm khốc tại Lên Thạch Thành.

Bất kể kết cục ra sao, Lão Denver, với tư cách là "địa đầu xà" trong tay Eckert, vừa vặn có thể dùng để gánh tội.

Nghĩ đến đây, tâm trạng Eckert khá hơn một chút. Hắn đang chuẩn bị tiếp tục dùng bữa thì một người hầu thở hồng hộc chạy vào.

"Đại nhân... hộc... Luke... Luke chấp sự phái người đưa tin, hắn... hắn đã bắt được một đội người của Giả Diện Huynh Đệ Hội ở trấn Móng Ngựa!" Người hầu hổn hển nói.

Giả Diện Huynh Đệ Hội là một tổ chức Hắc bang phân tán được xây dựng bởi các Đạo Tặc Công Hội lớn nhỏ của Borui và vương quốc Tô Tái. Bản thân nó là công cụ để hai đại vương quốc thỏa hiệp và cùng nhau khống chế liên minh phía Đông.

Thương đoàn Hùng Lộc khi đến liên minh phía Đông đã không ít lần giao thiệp với Giả Diện Huynh Đệ Hội. Mặc dù các thành viên Giả Diện có tác phong tàn bạo, có cả côn đồ và lính đánh thuê, nhưng để nói họ có thể đánh bại Hùng Lộc thì lại không hẳn.

Nguyên nhân Thương Hội Wimbledon không có sức phản kích là do các lãnh chúa có thực lực ở Đa Đa ngầm che chở cho Giả Diện Huynh Đệ Hội. Tuy nhiên, việc Luke có thể bắt sống được người của Giả Diện, có thể giúp moi ra các cứ điểm bí mật của Giả Diện Huynh Đệ Hội ở tất cả các chủ thành lớn. Với thực lực của Hùng Lộc, hoàn toàn có thể tóm gọn bọn chúng trong một mẻ lưới.

"Đây thật sự là một tin tốt!" Eckert vui vẻ cười lớn, cầm áo khoác ngoài rồi bước ra ngoài.

"Đại nhân, ngài muốn đi đâu vậy?" Kiệt Tây hỏi theo.

"Đến trấn Móng Ngựa."

"Bữa sáng của ngài..."

Eckert đẩy cửa đi ra ngoài, không quay đầu lại nói: "Còn ăn uống gì nữa! Mau theo ta đến đây!"

"Thật là, buồn thì không ăn, vui cũng không ăn..." Kiệt Tây lầm bầm đuổi theo chủ nhân.

Phía đông trấn Móng Ngựa có một thung lũng nối thẳng đến trung tâm lòng chảo của vương quốc Na Vi Nhĩ. Từ lâu, đây luôn là tuyến đường giao thương then chốt nối Lên Thạch Thành với Na Vi Nhĩ. Thương đoàn Hùng Lộc đã thiết lập các trạm trung chuyển và điểm dừng chân cố định ở vành ngoài trấn nhỏ.

Eckert đến trấn Móng Ngựa đã là chạng vạng tối. Xe ngựa của hắn trực tiếp đi vào khu vực của đoàn thương. Người phụ trách trạm trung chuyển dẫn theo một người đàn ông trung niên từng trải tiến lên đón.

"Phỉ Mễ, sao ngươi lại ở đây?" Eckert kinh ngạc nhìn người đàn ông trung niên một cái, rồi chợt nói: "Luke cũng điều động cả đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn của các ngươi sao?"

"Vâng, Đại nhân." Phỉ Mễ cúi người chào nói: "Luke lão gia đang đợi ngài."

"Bắt được người sống ư?" Eckert vừa đi vừa hỏi.

"À... Đại nhân, tình hình có chút phức tạp..." Người phụ trách nhỏ giọng nói: "Chỉ bắt được một người sống, Luke đang thẩm vấn ở căn phòng ngoài cùng bên trái tầng ba."

Eckert không hỏi thêm nữa, hắn dẫn hộ vệ và người làm leo lên tầng ba, trực tiếp đẩy cửa phòng ra, thấy Luke vẻ mặt uể oải ngồi trên ghế, Lão Denver và sáu tên côn đồ đang trừng mắt nhìn chằm chằm hắn. Eckert phát hiện có gì đó không ổn, tay vừa chạm vào chuôi kiếm, ba cây nỏ liên tục lập tức chĩa về phía hắn, còn hộ vệ của hắn thì bị người dùng dao găm kề vào cổ.

Eckert buông chuôi kiếm, lạnh lùng hỏi: "Lão Denver, ngươi cũng đã đầu phục Nam Phong Thương đoàn rồi sao?"

"Đại nhân, đừng căng thẳng, ta đâu dám làm tổn thương một vị huân tước lão gia." Lão Denver cúi người thật sâu, rồi lại liếc nhìn hộ vệ của Eckert, mặt không chút biểu cảm nói: "Chúng ta dường như đã dính vào một chuyện không hề đơn giản, ngài thật sự định để bọn họ cũng nghe sao?"

"Các ngươi xuống trước đi."

Sau khi hộ vệ và người làm bị bọn côn đồ của Lão Denver đưa ra khỏi phòng, Eckert trầm giọng hỏi: "Luke, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hộ vệ của ngươi đâu?"

"Chết hết rồi... Bị người của Hồng Chuẩn và Lão Denver giết sạch..." Luke nâng khuôn mặt sưng đỏ lên, cười khổ nói: "Ta vốn định diệt khẩu, không ngờ đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn lại lợi hại đến thế, ngược lại giết chết tất cả người của ta."

Eckert hai mắt phun lửa giận, lạnh giọng nói: "Nói rõ cho ta nghe!"

"Sáng ngày hôm kia, Lão Denver chạy đến nói với ta rằng bọn họ đã bắt được một sát thủ Giả Diện, và moi được tình báo của Huynh Đệ Hội: Giả Diện Huynh Đệ Hội có một đội người sẽ đi qua trấn Móng Ngựa, tiến vào Lên Thạch Thành. Ta đã đích thân kiểm tra thi thể của tên sát thủ kia và huy hiệu của Huynh Đệ Hội để xác minh. Sau khi xác nhận không còn nghi ngờ gì nữa, ta quyết định dẫn người đi phục kích bọn chúng..."

Luke phun ra một ngụm nước bọt lẫn máu, căm hận nói: "Người của Lão Denver giả trang thành tên sát thủ kia để tiếp ứng bọn chúng, rồi dẫn chúng vào một nơi vắng vẻ... Nhưng ai ngờ, bọn chúng căn bản không phải là côn đồ Hắc bang nào cả, mà là một đám binh lính tinh nhuệ được huấn luyện bài bản. Bị bắn ngã hơn một nửa mà vẫn thà chết không chịu hàng, ngược lại còn giết chết mấy tên lính đánh thuê Hồng Chuẩn muốn bắt sống bọn chúng. Cuối cùng, không một tên nào sống sót... Ta thấy b���n chúng đã uống một loại dược tề đặc biệt, trở nên vô cùng mạnh mẽ và đặc biệt nhanh nhạy... Lúc đó ta đã nghi ngờ những kẻ này là chiến sĩ tinh nhuệ của vương quốc Borui, đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Sau khi ta lục soát trên người bọn chúng và tìm thấy một cuộn trục niêm phong, về cơ bản có thể xác định đây chính là lễ vật mà Nam Phương Thương đoàn dùng để mua chuộc Hầu tước Đức Vi Mạch. Đương nhiên ta muốn hạ lệnh diệt khẩu... Thế là mọi chuyện thành ra thế này... Lão Denver đã để người giả dạng làm tù binh, lừa gạt người phụ trách trạm trung chuyển, và còn gọi cả ngài đến."

Eckert vẫn luôn thắc mắc, tại sao Hầu tước Đức Vi Mạch lại thà đắc tội với các tiểu lãnh chúa phụ thuộc mình, mà vẫn phải phối hợp với Giả Diện Huynh Đệ Hội, đả kích mạng lưới giao thương do Thương đoàn Hùng Lộc xây dựng?

Gia tộc Đức Vi Mạch lợi dụng cuộc đấu tranh giữa hai đại thương hội, thông qua việc độc quyền mua bán vật liệu ở Lên Thạch Thành, để bóc lột các tiểu lãnh chúa xung quanh. Nhưng nếu Thương đoàn Hùng Lộc bị đánh bại hoàn toàn, Nam Phong Thương đoàn vẫn sẽ tiến hành giao thương cùng có lợi với các tiểu lãnh chúa. Việc gia tộc Đức Vi Mạch dốc hết sức giúp người Borui đả kích Hầu tước Sophia có vẻ rất không sáng suốt.

Trừ khi Nam Phong Thương đoàn đưa ra những điều kiện mà gia tộc Đức Vi Mạch khó lòng từ chối, hơn nữa họ còn không định chia sẻ với các tiểu lãnh chúa.

Hầu tước Sophia đặc biệt muốn biết người Borui rốt cuộc đã dùng thứ gì để mua chuộc các đại lãnh chúa của Đa Đa, nhưng ngay cả khi nàng huy động toàn bộ lực lượng cũng không thể điều tra rõ.

Nếu Luke gặp được cơ hội thăng quan tiến chức nhanh chóng, việc giết người diệt khẩu chắc chắn là để gạt bỏ cấp trên, một mình tranh công lãnh thưởng với hầu tước.

Eckert giờ đây rất muốn đánh chết hắn, nhưng cũng phải biết rõ điều kiện của Borui là gì.

"Cuộn trục đó ở đâu?"

"Ha ha, lúc đó ta đã đốt rồi... Bây giờ trừ ta ra, không ai biết nội dung bên trong cả." Luke đắc ý cười nói: "Ta có thể nói cho ngài biết, đó là một công thức dược tề... Kết hợp với biểu hiện của binh lính Borui mà xem, công thức dược tề này giá trị liên thành. Đại nhân Eckert, ta nguyện ý chia sẻ phần công lao này với ngài, bất quá, ngài phải giúp ta giải quyết Lão Denver và đoàn lính đánh thuê Hồng Chuẩn trước đã."

Eckert đè nén tức giận, quay lại nói với Lão Denver và Phỉ Mễ: "Chuyện này, các ngươi không chen chân vào được đâu. Mặc dù các ngươi đã giết hộ vệ của đoàn thương, nhưng ta vẫn có thể cho các ngươi một cơ hội... Từ nay về sau các ngươi hãy đi theo ta, còn về những huynh đệ Hồng Chuẩn đã chết, ta sẽ tự có sự đền bù... mỗi người ba trăm kim Sol!"

Lão Denver cười, cởi mũ xuống, hành lễ nói: "Xin giới thiệu lại một chút, ta là Ba Rô, còn hắn là Phỉ Mễ... Ta là thủ lĩnh gián điệp của Tử tước Randall, Phỉ Mễ là đội trưởng hộ vệ của Đại nhân Randall."

"Cái gì?!" Eckert không thể tin nhìn tên côn đồ già.

"Kính thưa Huân tước, ngài đâu phải không biết chủ nhân của ta là nam chủ nhân của ngài, còn chủ nhân của ngài lại là chủ mẫu của ta chứ?" Ba Rô hài hước nói.

Phỉ Mễ vui vẻ cười lớn nói: "Nếu không, các người nghĩ một đoàn lính đánh thuê thông thường có thể lật đổ hộ vệ đoàn thương sao? Nếu không, các người nghĩ chúng ta sẽ giúp Thương đoàn Hùng Lộc liều mạng với Giả Diện Huynh Đệ Hội à?"

"Hai vị đại nhân, hiểu lầm, đây đều là hiểu lầm..." Luke la lớn.

"Làm sao ta biết ngươi không phải đang giúp Giả Diện Huynh Đệ Hội giết người diệt khẩu?" Ba Rô lạnh lùng nói: "Ở đây ta có một danh sách, tất cả đều là người của Thương đoàn Hùng Lộc đã dựa vào Nam Phong Thương đoàn, trong đó cũng có người của ngươi, Luke. Và danh sách này do chủ mẫu đại nhân giao cho chủ nhân."

"Bọn họ đều là dân tự do được thuê, không liên quan gì đến ta cả..." Luke đầu đầy mồ hôi lạnh, điên cuồng la lớn giải thích.

"Có liên quan hay không, nói với ta cũng vô ích!" Ba Rô quay đầu nói: "Huân tước Eckert, Luke là người của ngài, nếu hắn có vấn đề thì ngài cũng không thoát khỏi liên can. Chúng ta cứ lặng lẽ đi gặp Đại nhân Randall thôi."

Phỉ Mễ đánh giá hắn nói: "Kính thưa Huân tước, mặc dù ngài là một kỵ sĩ tập sự, ta khuyên ngài tốt nhất đừng hành động thiếu suy nghĩ, để tránh gây ra hiểu lầm không đáng có... Hộ vệ của gia tộc Randall chúng ta thật sự từng giết kỵ sĩ tập sự rồi đấy."

Eckert bình tĩnh nói: "Ta yêu cầu gặp Hầu tước đại nhân Wimbledon."

"Điều này không phải do ngài quyết định được." Ba Rô lắc đầu cười nói: "Bất quá, chủ nhân và chủ mẫu của chúng ta hiện đang ở vương đô Cam Bối Sĩ, tham dự lễ đăng cơ của tân vương. Nếu chúng ta đi nhanh một chút, có lẽ có thể gặp chủ nhân tại phủ hầu tước ở vương đô để chất vấn."

Hậu thế lưu truyền, bản dịch tuyệt phẩm này chỉ riêng thuộc về truyen.free.