"Chúng ta không có tiền."

Embeser đan hai nắm đấm vào nhau, hai ngón cái mập mạp xoay quanh nhau rất nhanh, linh hoạt dị thường. "Ta cũng rất thiếu tiền," hắn nói thêm.

Tất cả các chư hầu lớn nhỏ kinh ngạc tột độ nhìn Công tước, sau đó chuyển ánh mắt về phía Nữ vương Hoa Hồng. Silvia khẽ mấp máy đôi môi son trong suốt, không nói một lời.

"Được rồi. Chúng ta hãy tính một khoản nợ." Embeser dường như đã nhận được chỉ thị, gõ bàn một cái, thu hút sự chú ý của mọi người, rồi mở miệng nói: "Theo chế độ quân lương lính đánh thuê của gia tộc Randall, quân lương năm thứ nhất đến năm thứ ba của binh lính là 3 kim Sol, 3000 binh lính chính là 9000 kim Sol hàng năm. Năm thứ tư đến năm thứ sáu còn phải tăng thêm một kim Sol, tức là 12000 kim Sol hàng năm. Sáu năm quân lương tổng cộng là 63000 kim Sol. 3000 binh lính này chỉ huấn luyện, không làm việc. Mỗi người hàng năm tiền ăn uống và dược tề ít nhất 8 kim Sol, sáu năm chính là 144000 kim Sol tiền ăn uống."

Các chư hầu phụ thuộc trố mắt nhìn nhau.

"Ta sẽ không tính toán chi phí cho năm thứ bảy đến năm thứ chín với các vị, chỉ nói chi phí sáu năm đầu thôi," Embeser cười ha hả nói: "Một đoàn lính đánh thuê 3000 người, quân phí trung bình hàng năm không dưới 34000 kim Sol."

Sắc mặt các chư hầu phụ thuộc xám như đất.

Embeser tiếp tục nói: "Tử tước Randall có buôn bán đường thô, ngoài hắn ra, ai trong s�� các vị có thể nuôi nổi một chi đoàn lính đánh thuê?"

"Hừ!" Nicole rất bất mãn. Không có tiền thì thôi, tại sao cứ phải nhắc đến tài sản của Victor? Chẳng phải Katerina cũng đang nhìn với ánh mắt sáng rỡ sao?

Đôi mắt sáng rỡ đâu chỉ có các nữ kỵ sĩ cao cấp đang ngồi. Chẳng qua Victor không phải Quận chúa của gia tộc York, muốn tìm kiếm sự giúp đỡ của hắn, đơn giản là mơ giữa ban ngày. Hơn nữa, tiền của hắn cũng không đủ đâu!

"Công tước đại nhân, đây chính là cái ngài nói 'một vấn đề nhỏ' sao?" Tử tước Hanas bực dọc nói. Khoản quân phí 34000 kim Sol mỗi năm khiến hắn cảm thấy tuyệt vọng.

Với một lãnh chúa, tiền bạc sao có thể là một vấn đề nhỏ?

Trong đôi mắt đẹp như hồ biếc của O'Dell phản chiếu vẻ mặt bình tĩnh không sợ hãi của Victor. Lòng nàng khẽ động, dịu dàng cười nói: "Ta nhớ Randall các hạ từng nói một lý luận thú vị — để thịt vụn ở trong nồi. Quân bổng 3 kim Sol hàng năm của lính đánh thuê thật ra không hề cao, thậm chí còn không bằng thu nhập hàng năm của một người làm thuê bình thường. Binh lính có tiền, cũng cần tiêu xài. Quán rượu, lữ quán, sòng bạc và tiệm tạp hóa sẽ móc rỗng túi của họ. Mà những cửa hàng này cần nộp tiền thuê cho chúng ta, hàng hóa của cửa hàng cũng đến từ chúng ta. Chúng ta còn có thể học theo phương pháp của Randall các hạ, thu thuế trao đổi hàng hóa từ các cửa hàng. Cuối cùng, quân lương lại chảy về kho bạc của gia tộc. Cứ như vậy, khoản quân lương chúng ta chi trả không phải là tổng cộng tăng lên theo từng năm, mà là giảm dần trong chu kỳ hàng năm, bởi vì chúng ta có thể tính toán lợi nhuận từ vật liệu bán ra."

"Còn như việc tiêu hao thức ăn và dược tề của đoàn lính đánh thuê..." O'Dell cười khanh khách nói: "Bằng lượng hoa màu, thảo dược, gia súc dê bò chúng ta thu hoạch hàng năm, chẳng lẽ còn không nuôi nổi 3000 binh lính đánh thuê sao?"

Bá tước Terran cười tủm tỉm gật đầu nói: "Công tước đại nhân nêu ra khoản quân phí rất đáng sợ, nhưng con số đáng sợ cũng chỉ là con số."

Các chư hầu phụ thuộc như trút được gánh nặng.

"Ừm." Giọng nói của Công tước York lại truyền đến: "Nhưng mà, các vị thật sự nguyện ý phí công nuôi 3000 người sao?"

Tử tước Trisley Ca Ca Thụy Văn lắc đầu nói: "Thật lòng mà nói, ta một đồng Sol cũng không muốn phí công trả cho lính đánh thuê... Nguyên lai cũng không phải là như vậy..."

Các lãnh chúa thường xuyên thuê một số đoàn lính đánh thuê lưu dân để thực hiện nhiệm vụ tác chiến, nhưng ngày thường họ không phí công nuôi bọn họ. Đoàn lính đánh thuê là dùng số mệnh đổi tiền, mà đoàn lính đánh thuê chỉ cần tham gia huấn luyện, là có thể ăn uống miễn phí, còn có quân lương. Binh lính phong thần đều không có đãi ngộ này, họ tự có vũ khí, tự huấn luyện, không có bổng lộc, tùy thời hưởng ứng lời kêu gọi của lãnh chúa. Nhiều nhất là khi thi hành nhiệm vụ được hưởng thức ăn, dược vật miễn phí, cầm một ít trợ cấp làm tiền tiêu vặt, hoặc là nhận được ban thưởng từ Quận chúa.

Lính đánh thuê chuyên nghiệp khiến các lãnh chúa gia tộc York rất không quen, nhưng nếu không huấn luyện, lính đánh thuê cũng không có sức chiến đấu. Nếu không chi trả quân lương, đoàn lính đánh thuê cũng không có vỏ bọc hợp pháp.

Nói cách khác, lính đánh thuê cầm tiền của lãnh chúa, lãnh chúa mới có thể trị tội họ nếu họ lâm trận bỏ chạy, đoàn lính đánh thuê mới có cơ sở tồn tại.

Nuôi binh ngàn ngày, dùng ở nhất thời. Đoàn lính đánh thuê sẽ dùng như thế nào? Có dùng được hay không? Hiện tại vẫn là một ẩn số, nhưng việc bỏ tiền nuôi binh ngược lại lại trở thành vấn đề cấp bách trước mắt. So với binh lính phong thần trung thành tận tâm, tâm trạng của các lãnh chúa giờ khắc này luôn có chút day dứt.

Embeser thu trọn biểu cảm của mọi người vào mắt, trong lòng có một cỗ sảng khoái khôn tả: Bàn về lực lượng và huyết mạch, ta không bằng các vị, nhưng bàn về trí tuệ và tài cán, các vị chẳng hề mạnh hơn ta. Ta không phải con rối phế vật, ta mới là Công tước York! Bây giờ, các vị cũng phải nghe ta nói.

"Trừ ăn uống và quân lương ra, lính đánh thuê còn cần vũ khí. Chúng ta không thể để binh lính vác đùi heo hun khói đi tác chiến chứ?"

Công tước York nắm chắc nhịp điệu cuộc nói chuyện, đúng thời cơ mà nói: "Tiêu chuẩn trang bị của lính ��ánh thuê gia tộc Randall bao gồm giáp xích, giáp da, khiên chắn, đoản kiếm, mâu một tay và lao. Mỗi bộ trị giá 80 kim Sol. 3000 bộ chính là 240000 kim Sol. Cái này còn chưa kể đến giá trị của chiến mã, nỏ và chim nhanh chóng. Số tiền lớn này có phải do các lãnh chúa chi trả không? Quân bị có thể hao mòn không? Có muốn thay đổi không?"

Một loạt vấn đề này như tảng đá đè nặng trong lòng các chư hầu phụ thuộc. Biểu cảm của họ nghiêm túc, im lặng không nói.

Công tước York tiếp tục nói: "Đồi Nhân Mã giàu mỏ thép nguyên chất, nhưng lại thiếu mỏ sắt, mà trang bị binh lính cần dùng đến vật liệu sắt." Lời hắn chuyển hướng, đột nhiên hỏi: "Victor, ngươi chế tạo nhiều trang bị như vậy, có phải đã dùng hết toàn bộ trữ lượng mỏ sắt rồi không?"

"Ách, bán long nhân nô dịch địa tinh ở ao đầm mỗi tháng đều đào cho ta hơn 8 tấn mỏ sắt giàu. Ta có lò luyện lớn tinh thể nguyên tố lửa, mỗi tháng có thể tinh luyện 5 tấn vật liệu sắt..." Victor thầm nghĩ. Hắn đã đại khái hiểu rõ ý đồ của Embeser, liền thuận theo lời hắn, cố ý làm ra vẻ nghiêm trọng nói: "Ta quả thật đã dùng hết trữ lượng mỏ sắt, còn phải mua sắm một lô vật liệu sắt giá cao từ thành Dã Liễu."

"Mọi người đều đã nghe rõ rồi đấy." Embeser nói: "Chúng ta dùng rượu mía tím từ tay người Naville để đổi lấy vật liệu sắt và mỏ sắt giàu. Thời gian dài, vật liệu sắt dễ bị gỉ sét ăn mòn, vì vậy trữ lượng mỏ sắt vô cùng quan trọng, không thể tùy tiện động vào. Nếu kho hàng không có mỏ sắt, người khác sẽ bóp nghẹt chúng ta."

"Tình huống của gia tộc Randall đặc thù, thiếu binh lính phong thần, không thể không chiêu mộ lính đánh thuê lưu dân, bảo vệ cứ điểm quan trọng phía nam. Vì vậy, vấn đề mỏ sắt còn chưa bộc lộ rõ. Đến khi Sophia gia nhập Đồi Nhân Mã, chúng ta cũng thành lập đoàn lính đánh thuê, các lãnh chúa khác sẽ có phản ứng gì? Họ nhất định sẽ động thủ với việc mua bán vật liệu sắt của Đồi Nhân Mã, một đường thu lệ phí, tầng tầng bóc lột. Thịt heo của chúng ta có lẽ phải bán với giá cỏ khô mới có thể đổi lấy vật liệu sắt và mỏ sắt. Chẳng lẽ chúng ta đang làm ruộng, nuôi heo, chăn bò chăn dê thay cho các gia tộc khác sao?"

"Thật ra chúng ta không thiếu tiền, chúng ta thiếu là đường dây mua bán!"

Tử tước Hanas im lặng chốc lát, nói: "Chúng ta có thành Kim Thủy, có thành Dã Liễu, có trấn Độ Nha... Trấn Độ Nha và thương nhân Dodo, lãnh chúa Gambis chẳng có cách nào đối phó với chúng ta!"

"Vô ích!" Công tước York mỉa mai nói: "Người Dodo cũng sẽ không bỏ qua cơ hội ăn thịt uống máu."

Không khí của hội trường lại lần nữa trở nên căng thẳng. Silvia cuối cùng mở miệng, nàng chống cằm, dịu dàng cười nói: "Embeser, Katerina, các người chuẩn bị giải quyết như thế nào cái 'vấn đề nhỏ' này?"

Katerina đứng dậy thi lễ, "Điện hạ, ta nhận thấy chúng ta nên cắt giảm quy mô đoàn lính đánh thuê. Biên chế 3000 người thật sự quá nhiều, huấn luyện khó khăn, chỉ huy khó khăn, phối hợp khó khăn, tiêu hao vật liệu lớn, mục tiêu cũng lớn, dễ dàng dẫn tới sự kiêng kỵ của các thế lực khác, gây ra sự chèn ép và thâm nhập. Ta đề nghị, trước tiên chọn những lưu dân trẻ tuổi cường tráng, thành lập một đoàn lính đánh thuê quy mô 500 người, lấy họ làm nòng cốt để bồi dưỡng. Một mặt huấn luyện, một mặt thăm dò chế độ đoàn lính đánh thuê. Khi thời cơ chín muồi, sau đó mở rộng đoàn lính đánh thuê cũng chưa muộn."

"Mặt khác, trang bị của đoàn lính đánh thuê cần duy trì sự khác biệt với binh lính phong thần. Binh lính đánh thuê trang bị áo giáp cứng, khiên chắn, mâu một tay, đoản kiếm là đủ. Chỉ những người nào huấn luyện khắc khổ, lập chiến công, mới có tư cách trở thành binh lính phong thần, sử dụng trang bị hoàn hảo."

"Chư vị, dân phong thần và lưu dân có sự phân biệt trên dưới, không được vượt ranh giới!"

Huyết mạch, dung mạo, trí tuệ của Katerina đều là lựa chọn ưu tú nhất. Lời nói ra khiến những người tham dự liên tục gật đầu. Dù sao cũng là đích nữ của gia tộc Joshua, suýt chút nữa trở thành Vương hậu Gambis. Nếu không có tài cán xuất sắc, Silvia cũng sẽ không để nàng chấp chưởng quyền lực của nhánh Công tước.

"Bảo bối, con nghĩ sao?" Silvia hỏi ý kiến của Victor.

Victor gật đầu, mở miệng nói: "Đề nghị của phu nhân Katerina đặc biệt hợp lý. Tuy nhiên, đoàn lính đánh thuê gia tộc Randall chỉ tăng chứ không giảm. Ta chỉ sẽ điều chỉnh trong biên chế quân đoàn và số lượng người, phân biệt tinh nhuệ và bình thường, thiết lập quân đoàn chủ lực và quân đoàn dự bị."

Victor ngồi trên Tháp Luyện Kim Số 7, lãnh thổ thực tế kiểm soát xa xa vượt quá diện tích lãnh địa Randall. Dãy núi Vân Tước và tài nguyên đầm lầy lớn mặc hắn tùy ý khai thác. Đội buôn lậu súng kiểm soát trên trăm thôn trại sơn dân và doanh trại lưu dân. Thực lực của Hoàng Kim đoàn ngày càng lớn mạnh, đã thâm nhập vào đại thảo nguyên Wharton. Trong tương lai không xa, thợ săn sơn dân, cư dân du mục thảo nguyên và đạo tặc lưu dân đều là binh nguyên tiềm tàng của Victor. Và chế độ thuê mướn mang lại sự phân công lao động lớn, là bảo đảm để thành lập quân đội chuyên nghiệp.

Có tài nguyên, có đường dây, có binh nguyên, có kỹ thuật, có chế độ, đừng nói thành lập một đoàn lính đánh thuê biên chế 3000 người, chính là thành lập ba mươi đoàn cũng không thành vấn đề.

Dĩ nhiên, Victor không thể nào mở rộng đoàn lính đánh thuê không giới hạn. Giới hạn trên của loài người luyện kim quyết định tổng quy mô đoàn lính đánh thuê. Một khi vượt qua giới hạn này, sự trung thành của đoàn lính đánh thuê rất khó bảo đảm, rất có thể bị giáo hội, hoặc là các đại lãnh chúa thâm nhập và kiểm soát.

Theo tính toán cứ 25 lính đánh thuê thì có một phụ binh luyện kim cài cắm, Victor hiện tại nhiều nhất có thể chiêu mộ 15 nghìn lính đánh thuê, thành lập 5 quân đoàn biên chế sắp xếp lại.

Lực lượng binh lính như vậy hiển nhiên không cách nào đối kháng trực diện với đại quân của người kiến. Hắn vẫn cần ẩn mình sau lưng gia tộc York, bồi dưỡng tâm phúc dòng chính, âm thầm lớn mạnh thực lực.

Chiến lược "Đào sâu hầm, tích trữ lương thực, chậm rãi xưng vương" đặc biệt phù hợp với tình hình hiện tại của Victor.

"Chúng ta còn trông cậy vào ngài và Nicole trấn thủ cứ điểm quan trọng phía nam, chia sẻ áp lực cho gia tộc," Katerina nở nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng như tuyết.

Công tước York ho khan một tiếng, nói: "Trang bị lính đánh thuê, chúng ta tốt nhất có thể tự mình giải quyết, cố gắng không dựa vào thế lực bên ngoài. Các vị tự chủ chiêu mộ lính đánh thuê, ta không can thiệp, nhưng tìm ta mượn tiền là không thể nào. Nhiều lãnh chúa như vậy, ta có nhiều tiền hơn nữa cũng không đủ chia."

"Tuy nhiên, ta với tư cách là Quận chúa của gia tộc York, cũng có nghĩa vụ bảo đảm sinh kế của dân phong thần... Vậy đi, thợ của ta đã cải tiến kỹ thuật chế tạo giáp mây. Các vị đem da bò đã sơ chế đến thành Kim Thủy, người của ta sẽ chế tạo giáp mây cho các vị. Cứ mỗi năm kiện chế tạo xong, ta sẽ lấy một kiện làm thù lao, các vị thấy thế nào?"

Tử tước Fred là người đầu tiên phản ứng, "Ca ca, ngài làm như vậy quá không hào phóng! Hai mươi kiện lấy một kiện, mới phù hợp với khí phách của Quận chúa!"

"Fred nói không sai! Hai mươi kiện lấy một kiện." Bá tước Terran liên tục gật đầu.

Công tước York đập mạnh bàn, lớn tiếng hét lên: "Đừng hòng mơ tưởng! Nhiều nhất sáu kiện lấy một kiện..."

"Đại nhân, chúng ta rất nghèo mà..."

"Nghèo nàn cái nỗi gì! Các vị nuôi bao nhiêu trâu, ta còn không biết sao?"

Các chư hầu phụ thuộc và Công tước mặc cả lẫn nhau, lễ nghi tan biến, phòng họp ngay lập tức biến thành chợ búa.

Silvia buồn cười nhìn cảnh này, Victor cũng cười không nói. Hắn đã nắm giữ kỹ thuật cải tiến giáp mây.

"Randall các hạ, giáp mây ban đầu là do thủ hạ của ngài phát minh. Ngài hãy phán xét công bằng, Embeser muốn sáu kiện lấy một kiện có công bằng không?" Bá tước Terran trừng mắt hỏi.

"Công bằng." Victor khẽ mỉm cười, rồi lại nói: "Nhưng ta phản đối!"

Từng lời, từng chữ của chương truyện này đều là thành quả dịch thuật độc quyền từ truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.