Trước bình minh, mặt trời còn chưa ló dạng trên đường chân trời, trấn Bình Hồ vẫn chìm trong bóng tối.

Trong đồn trị an của trấn, ánh nến vẫn sáng rõ, ba người đàn ông mặc áo sơ mi vải thô mỏng, trên cổ quàng khăn vải bụi, đứng nghiêm trang giữa phòng làm việc, chờ đợi lệnh của quan trị an.

Quan trị an Munch dựa lưng vào ghế sofa da bò, gác hai chân lên bàn gỗ. Một con dao găm nhỏ màu tím lướt đi thoăn thoắt giữa các ngón tay, trình diễn những chiêu thức khiến người ta hoa mắt. Từ khi trở thành quan trị an của lãnh địa Randall, rồi cưới một cô hầu gái trẻ đẹp làm vợ, cuộc sống của Hầu Tử trở nên bình yên và sung túc, thân hình dần phát tướng, trên mặt cũng hiện rõ khí độ uy nghiêm, hoàn toàn khác hẳn với tên côn đồ lươn lẹo, mắt láo liên trước kia. Thế nhưng hắn vẫn không hề bỏ bê võ luyện, ngược lại còn khổ luyện bí thuật, đến nay cũng coi là có thành tựu nhỏ, hai ba tên cường tráng thông thường cũng không phải đối thủ của hắn.

Ngón cái đẩy nhẹ, dao găm tinh kim lập tức lọt vào vỏ. Munch buông chân, ngồi thẳng người, nhận xét: "Quần áo coi như tươm tất sạch sẽ."

Một người đàn ông vạm vỡ, vóc dáng to lớn, mặt mày hung tợn, gạt đi nụ cười lấy lòng, cúi người gật đầu nói: "Không dám làm sai việc quan trọng của đại nhân."

Munch rất hài lòng với thái độ cung kính của thủ lĩnh băng khăn vải bụi, gật đầu nói: "Chủ nhân vô cùng coi trọng lễ duyệt binh và lễ hội yến tiệc hôm nay, đã mời rất nhiều nhân vật lớn có tiếng tăm đến tham dự. Đến tối qua, đã có hơn 40.000 dân chúng chạy tới trấn Bình Hồ, dự đoán trước buổi trưa nay, sẽ còn có thêm vài ngàn người nữa đến. Phu nhân Lilia đích thân dặn dò ta rằng, an ninh và vệ sinh của trấn Bình Hồ tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào! Ta yêu cầu tất cả đội khăn vải bụi hãy hỗ trợ binh lính trị an, bảo vệ tốt trật tự của trấn Bình Hồ. Bảo các thuộc hạ của các ngươi cũng phải thông minh một chút, mỗi người đều phải đeo vòng tay đỏ, quần áo cũng phải mặc sạch sẽ, chỉnh tề, đừng để người khác ngửi thấy mùi hôi kém sang, nghe rõ chưa?"

"Đại nhân, ngài cứ yên tâm." Người đàn ông vạm vỡ vỗ ngực hùng hổ, lớn tiếng bảo đảm: "1248 thành viên đội khăn vải bụi đều đã dùng xà phòng giặt sạch quần áo, mỗi người đều thơm tho, tuyệt đối không để đại nhân mất mặt. . ."

"Đồ ngốc nghếch, ta mất mặt cái gì? Các ngươi ba tên mới là đồ đầu đất!" Munch cười mắng: "Chuẩn bị xong thì mau chóng ra ngoài làm việc đi. . . Đừng quên mang theo vòng tay đỏ!"

Ba tên người đàn ông vạm vỡ cười hì hì đeo vòng tay đỏ, rồi xoay người đi ra khỏi đồn trị an trấn Bình Hồ.

***********************

Sáng sớm. Sảnh chính vụ trấn Bình Hồ.

Mấy tên quản sự răm rắp đi theo sau lưng Lilia, vừa đi vừa báo cáo: "Đồn trị an đã triệu tập hơn 1000 thành viên đội khăn vải bụi, họ sẽ phối hợp v���i binh lính trị an, phong tỏa hai tuyến đường chính, đảm bảo đường hành quân của quân đoàn thứ nhất thông suốt không gặp trở ngại. Đại nhân Munch cam đoan trật tự trấn Bình Hồ tuyệt đối sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào."

"Chúng ta đã điều động 90 chấp sự từ tất cả các thôn, mỗi ba chấp sự dẫn 60 người lao động, xây dựng lều vải tạm thời ở khu đông trấn, cung cấp nơi tạm trú cho 50.000 người, đồ uống và tình trạng vệ sinh của dân chúng đều được đảm bảo."

"Các giáo sĩ của Mục sư Miller và 600 y tá đã thiết lập 40 trạm cứu trợ, họ phụ trách cung cấp cứu trợ y tế cho dân chúng, phát nhu yếu phẩm cơ bản và lương thực."

"Thức ăn chuẩn bị thế nào?" Lilia bước chân không ngừng, giày cao gót gõ sàn nhà, phát ra tiếng "cốc, cốc, cốc" giòn giã.

"Phu nhân, xin ngài yên tâm." Quản lý lương thực vội vã theo kịp bước chân của Lilia, nói: "Chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị từ 10 ngày trước. Dựa theo dặn dò của ngài, các tiệm bánh mì ở tất cả các thôn sẽ phát miễn phí bánh mì đen đủ ăn hai ngày cho dân chúng đến tham dự Lễ hội yến tiệc. Ngoài ra, Nhà ăn lớn đã tuyển dụng một nửa nhân lực từ các tiệm bánh mì ở các thôn, tạm thời thuê 1200 người làm việc, chúng ta có thể cung cấp đủ thức ăn cho 80.000 người."

"Còn xe ngựa công cộng thì sao?"

"80 chiếc xe ngựa công cộng đã hoạt động bình thường. Chúng ta lại tập trung 420 chiếc xe hàng từ các chợ và làng lò gạch, cải tạo đơn giản một chút, vận chuyển miễn phí phụ nữ, người già yếu và trẻ em từ tất cả các thôn."

"Tất cả cửa hàng, quán rượu và nhà trọ đã chuẩn bị đủ hàng hóa và rượu, họ tuân theo mệnh lệnh của phòng chính vụ, trong thời gian Lễ hội yến tiệc, sẽ giảm giá bán hàng hóa cho dân chúng, phần chênh lệch giá sẽ được khấu trừ vào thuế giao dịch."

Vừa nói đã đến trước cửa phòng họp, Lilia dừng bước lại, xoay người nói: "Ta rất hài lòng với công tác chuẩn bị của các ngươi, nhưng mọi người phải nhớ kỹ, lễ duyệt binh và lễ hội yến tiệc là một lần Đại nhân Randall xem xét và thử thách năng lực hậu cần của chúng ta, điều này liên quan đến tương lai gia tộc, cũng liên quan đến tiền đồ của các vị. Chư vị, hãy hết lòng với công việc, tuyệt đối không được chậm trễ dù chỉ một chút, còn phải kiểm tra lỗi, bổ sung thiếu sót, tích lũy kinh nghiệm."

"Ý chí của Chủ nhân chính là sứ mệnh của chúng tôi!" Các quản sự đồng thanh đáp.

"Các ngươi đi làm việc đi."

Các quản sự khom người cáo lui. Lilia quay sang phòng họp khách, Marcy, người mặc bộ giáp da cá sấu quý giá, giơ tay đẩy cánh cửa gỗ cao su vừa dày vừa nặng. Nàng vì lỗ mãng mà suýt nữa phạm trọng tội giết người, bị lãnh chúa phán hai mươi năm lao dịch khổ sai, không ngờ lại được phu nhân Lilia điều về làm hộ vệ bên cạnh. Từ tận đáy lòng, Marcy cảm kích sự nhìn nhận và cứu giúp của Lilia, càng không muốn bỏ lỡ cơ hội vươn lên, thề trung thành với gia tộc Randall, trung thành với Lilia.

Bên trong phòng họp, hơn hai mươi người trai gái đang trò chuyện rôm rả, họ là người phụ trách của 11 đoàn kịch lưu động. Thấy Lilia đi vào, các đại biểu đoàn kịch vội vàng đứng dậy hành lễ.

"Phu nhân Randall, chào buổi sáng. Ngài hôm nay thật đẹp vô cùng, khiến ta không kìm được lòng mà muốn quỳ phục dưới gót giày của ngài." Một thi sĩ lãng tử ăn mặc hoa lệ dùng giọng điệu khoa trương ca ngợi trước, hắn quỳ gối cúi người, muốn cầm lấy đầu ngón tay Lilia, thực hiện nghi thức hôn tay.

Lilia mặc chiếc váy liền áo họa tiết mạng nhện màu trắng tinh tế, đai lưng da rắn mối màu xanh da trời siết chặt vòng eo thon gọn, tôn lên bộ ngực đầy đặn, chân đi giày cao gót da bê, bước đi uyển chuyển, dáng người lay động, toát lên khí chất ngút trời, khiến đôi chân ẩn dưới lớp váy dài trông càng thêm thẳng tắp và thon dài. Nàng vốn dĩ đã sở hữu vẻ đẹp trăm người có một, nay sống trong nhung lụa, mỗi ngày đều dùng sữa bò tắm, dùng thuốc dưỡng nhan đắt tiền, làn da trắng như tuyết trở nên căng mịn, sáng bóng, đôi mắt hạnh long lanh có thần, mái tóc màu vàng rơm búi cao kiểu phu nhân, dái tai đeo bông tai hồng ngọc, cổ đeo sợi dây chuyền ngọc trai nước ngọt quý hiếm, lấp lánh. Cả người nàng trông xinh đẹp, ung dung, thậm chí còn có phong thái quý tộc hơn cả những thi sĩ lãng tử mang dòng máu quý tộc kia.

Bỏ qua sự nồng nhiệt của thi sĩ lãng tử, Lilia ngắm nhìn bốn phía, môi anh đào khẽ mở nói: "Các tiên sinh và quý cô, chuẩn bị thế nào rồi?"

"Tôn quý phu nhân, xin ngài yên tâm. Vì ngày này, chúng tôi đã diễn tập ước chừng ba tháng. Hôm nay, chúng tôi sẽ dùng giọng hát tuyệt vời, ca ngợi sự cao quý và vĩ đại của gia tộc Randall trước tất cả mọi người." Thi sĩ lãng tử tiện tay phủi gối, như không có chuyện gì xảy ra, nói: "Nếu như màn trình diễn của chúng tôi làm rung động lòng người, hy vọng ngài có thể thỏa mãn một yêu cầu nhỏ nhoi của chúng tôi... 10 lọ luyện dược tề sẽ khiến chúng tôi tự tin gấp trăm lần."

Một lọ luyện dược tề chi phí chưa tới 2000 kim Sol, nhưng giá bán ra của nó chính là 2000 kim Sol, chỉ có hơn chứ không kém. Với tài lực hiện tại của gia tộc Randall, 10 lọ luyện dược tề cũng là một khoản tiền lớn. Sắc mặt Lilia lạnh đi, Marcy lập tức tiến lên một bước, trợn mắt nhìn thi sĩ lãng tử đang mặc cả, sát khí đằng đằng.

"À. . . 5 lọ. . . À không, tôi muốn nói là một lọ. . . Vị nữ sĩ này, tôi muốn nói là, chuyện thuốc thang thì thôi khỏi." Thi sĩ lãng tử đối diện với nữ hộ vệ cao lớn hơn cả đàn ông, không tự chủ được lùi lại nửa bước, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

"Im miệng, Thẻ Sấm Tư!"

Một cô gái vóc dáng cao gầy, đẫy đà bước lên trước, đẩy người thi sĩ lãng tử tự cho là đúng sang một bên, khẽ vén vạt váy, hành lễ với Lilia nói: "Tôn quý phu nhân, xin ngài đừng để ý lời nói vớ vẩn của tên ngu ngốc này. Thù lao của gia tộc Randall đã đủ hậu hĩnh, chúng tôi không nên có yêu sách không đáng. . ."

Nàng ước chừng 26-27 tuổi, ngũ quan xinh xắn, nhưng làn da hơi thô ráp. Mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh thẳm khiến nàng càng thêm nổi bật. Khí chất từng trải phong sương này khiến Lilia nhớ lại cuộc sống phiêu bạt khắp nơi cùng đoàn lính đánh thuê, thần sắc lạnh băng dần dịu lại, trầm ngâm nói: "Tiểu thư Joanna, ngươi muốn nói điều gì? Thêm thù lao?"

"Không! Không! Không!" Joanna lắc đầu liên tục, mím đôi môi mỏng, lấy dũng khí nói: "Tôn quý Phu nhân Randall, bài hát ngài dạy cho chúng tôi thật sự là. . . Xin lỗi, tôi có chút kích động." Nàng chậm giọng, bằng giọng điệu sùng bái: "Tôi từ trước tới nay chưa từng nghĩ một bài hát lại có thể sục sôi tráng lệ đến vậy, khiến người ta nhiệt huyết sục sôi, tràn đầy ý chí chiến đấu. . . Tôi không biết nên hình dung nàng như thế nào, nhưng tác giả của nàng nhất định là một bậc thầy âm nhạc tài ba. . . Được trình diễn ca khúc chiến ca này là vinh hạnh trọn đời của tôi, tôi chỉ hy vọng, sau khi màn diễn kết thúc, tôi có thể diện kiến vị đại sư âm nhạc ấy, dù chỉ là để nói một lời cảm ơn."

Joanna dùng ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn Lilia. Nàng vì tình yêu dành cho ca hát và sân khấu, đã không lợi dụng tuổi trẻ và dung mạo xinh đẹp của mình để gả vào gia đình phú hào hay phong thần dân, mà lại lựa chọn đi theo đoàn kịch lưu động lang bạt khắp nơi. Cuộc sống gian khổ và việc biểu diễn thường xuyên đã làm hỏng giọng hát của Joanna, khiến tiếng hát như chim sơn ca của nàng trở nên khàn khàn, trầm đục, không còn có thể giành được những tràng vỗ tay và lời ca ngợi từ khán giả nữa. Nàng chỉ có thể lui về hậu trường, chuyên tâm dạy dỗ các ca sĩ mới của đoàn kịch.

Gia tộc Randall chiêu mộ các đoàn ca vũ kịch và thi sĩ lãng tử để trình diễn ca khúc trong lễ duyệt binh. Đó là một hình thức hợp tấu hợp xướng chưa từng có, cần các đoàn kịch phải phối hợp và tập luyện lâu dài. Gia tộc Randall đưa ra thù lao hậu hĩnh cho những người biểu diễn. Joanna vốn định sau khi hoàn thành chuyến làm ăn này sẽ từ giã sân khấu để lập gia đình, nàng không ngờ Tử tước Randall lại không chọn những ca sĩ mới nổi, mà lại chọn trúng nàng, và ca ngợi giọng hát của nàng đầy chất kim loại, là giọng ca chính tốt nhất cho ca khúc mới này.

Sự thật đúng là như vậy, ca khúc mới này dường như được sáng tác riêng cho Joanna. Nàng tin tưởng cuộc biểu diễn này sẽ đưa sự nghiệp ca hát của mình lên đỉnh cao, từ đây không còn gì phải tiếc nuối. Nếu có, thì chính là chưa được diện kiến tác giả của ca khúc mới.

Khóe miệng Lilia nhếch lên nụ cười tự hào, nàng nhíu mày nói: "Tác giả bài hát này ngươi đã thấy qua. . ."

Đã thấy qua. . . Joanna suy nghĩ rất nhiều, lại nghe được Lilia kiêu ngạo nói: "Hắn là chồng ta, Đại nhân Tử tước Randall."

Thì ra là hắn. . . Joanna ngạc nhiên đến ngây người, hình ảnh vị tử tước tuấn tú yếu ớt trong đầu nàng không thể nào trùng khớp với hình ảnh đại sư âm nhạc hào phóng, tài ba.

Lilia lạnh nhạt nói: "Nếu như các ngươi biểu diễn tốt, ta sẽ thỉnh cầu Đại nhân Randall đích thân khen ngợi các vị, nhưng ta không thể đảm bảo điều gì. Có rất nhiều vị đại nhân thân phận cao quý đều sẽ tham gia lễ duyệt binh lần này, bao gồm Đại nhân Công tước York, Đại nhân Giáo chủ Pedro. . . Còn có Đức Giáo Hoàng bệ hạ. . . Chồng ta phải tiếp đãi các vị khách quý."

Ánh mắt Lilia chuyển hướng thi sĩ lãng tử, lãnh đạm nói: "Còn như vị tiên sinh đây, ngươi sợ rằng còn không biết giá trị chân chính của một lọ luyện dược tề. Ta bây giờ nói cho ngươi, một lọ luyện dược tề giá trị 2000 kim Sol!"

Lúc này, trong đầu thi sĩ lãng tử Thẻ Sấm Tư chỉ còn văng vẳng những từ "Đại nhân Công tước", "Đại nhân Giáo chủ" và "Đức Giáo Hoàng bệ hạ". Trên khuôn mặt tái nhợt của hắn dần hiện lên vẻ đỏ ửng vì phấn khích, hắn nhìn theo bóng Lilia mà lớn tiếng nói: "Tôn quý phu nhân, tôi nhất định không để ngài thất vọng!"

"Là các ngươi. . . Tốt nhất đừng làm ta thất vọng, nếu không. . ."

Lilia không quay đầu lại rời đi phòng khách, cánh cửa nặng nề đóng lại, các đại biểu đoàn kịch lập tức xôn xao bàn tán như ong vỡ tổ.

************************

Buổi sáng, Ngân Nguyệt Trang Viên.

Hai chị em Elena ăn mặc chỉnh tề, đứng trước các gia nhân nam và nữ.

"Ba nghĩa vụ lớn của phong thần dân là gì?" Elena bàn tay nhỏ nhắn trắng như tuyết khoanh trước bụng, nhìn những gia nhân do mình tự tay huấn luyện mà hỏi.

"Tôn trọng, trình diện, trợ giúp." Các thiếu nam thiếu nữ trong trang phục người hầu, thị nữ đang đứng thành hàng, đồng thanh đáp lời.

"Phong thần dân có trách nhiệm cung cấp mọi dịch vụ tôn kính cho quân chủ của mình. Bao gồm việc đi cùng quân chủ trong những dịp trọng đại. Ví dụ như, lễ duyệt binh hôm nay." Elena ôn hòa cười một tiếng, chậm rãi nói: "Dĩ nhiên, các ngươi bây giờ chưa phải là phong thần dân chính thức của gia tộc Randall, nhưng cuối cùng sẽ có một ngày, các ngươi sẽ đảm nhiệm chức tộc trưởng quản sự gia tộc, bách phu trưởng quân đoàn, trở thành phong thần dân thực sự, hoặc là vợ của phong thần dân."

Những gia nhân nam và nữ đã trưởng thành và có vị trí riêng đã rời đi Ngân Nguyệt Trang Viên. Số lượng gia nhân của trang viên không giảm mà còn tăng lên, họ bây giờ còn có chí tiến thủ và ý thức về gia tộc, nghe được Phu nhân Elena nói, hoặc kích động, hoặc ngượng ngùng, nhưng mỗi một người đều khao khát chứng tỏ năng lực của mình.

"Hôm nay, các ngươi sẽ trở thành phong thần dân của Tử tước Randall, sẽ cung cấp dịch vụ tôn kính cho các vị khách quý. Hãy nhớ rõ thân phận và lễ nghi của mình, đừng để gia tộc phải xấu hổ. Đây là sự khảo nghiệm và kỳ vọng của chủ nhân dành cho các ngươi. Đã rõ chưa?" Muội muội Alice khá là nghiêm khắc nói.

"Đã rõ!"

Elena và muội muội nhìn nhau cười một tiếng, nói: "Ngươi dẫn họ chuẩn bị xe ngựa, ta đi xem Đại nhân và Phu nhân Nicole đã chuẩn bị xong chưa."

*****************

Phòng ngủ lớn Ngân Nguyệt Trang Viên.

Victor đứng trước gương bạc, toàn thân được bộ giáp đen thiết kế tinh xảo bao bọc, toát lên khí chất nội liễm, thâm trầm, thần bí và ẩn chứa sức mạnh.

Đôi tay trắng nõn thon dài từ dưới nách vòng qua, nhẹ nhàng ôm lấy hắn. Khuôn mặt xinh đẹp, mềm mại, sáng bóng của Nicole áp sát gò má Victor, đôi mắt mơ màng, đôi môi đỏ mọng khẽ thở ra hương thơm, "Victor, thật tốt làm sao. . . ."

Dù cách lớp giáp nghi thức, Victor vẫn cảm nhận được nhịp tim và hơi ấm cơ thể của Nicole, hắn cười hỏi: "Bởi vì, ở bên cạnh ta là em, mà không phải Sophia?"

"Ừ." Nicole chu môi nhỏ nhắn, khẽ hừ một tiếng, dáng vẻ nũng nịu ngây thơ ấy thật đáng yêu.

"Ngay cả khi nàng ấy ở đây, em cũng có quyền đứng bên cạnh ta. Trong số 2000 binh lính đánh thuê này có 400 người là thuộc hạ của Nam tước Fis Nicole."

"Em mãi là của anh, vĩnh viễn là vậy." Nicole chuyển tới trước mặt Victor, ngón tay thon dài vuốt ve bộ giáp đen, cau mày nói: "Buổi trưa duyệt binh, ánh mặt trời sẽ khiến bộ giáp này trở nên nóng bỏng. Tại sao không chọn giáp bạc? Em thực sự lo lắng anh sẽ không chịu đựng nổi."

"Giáp bạc phản chiếu ánh sáng chói mắt, không tốt cho người xem nhìn ngắm. Hơn nữa, binh lính đều mặc giáp đen, nếu tướng quân hoàn toàn khác biệt với binh lính, sẽ chỉ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch. . . Thôi được rồi, ta không dễ yếu đuối như em nghĩ đâu." Victor bất đắc dĩ nói.

"Anh yêu, anh là dũng sĩ của em."

Nicole đầy vẻ áy náy, hôn nhẹ lên môi người yêu, lại lo âu nói: "Victor, 2000 binh lính đánh thuê diễu binh một vòng, là có thể thay đổi suy nghĩ của Đức Giáo Hoàng bệ hạ sao?"

"Thay đổi suy nghĩ của Giáo Hoàng? Không, lễ duyệt binh cũng không phải là biểu diễn cho Giáo Hoàng và Silvia xem."

Victor lắc đầu một cái, nói: "Lễ duyệt binh là để khích lệ tất cả phong thần dân, quản sự, chấp sự, sĩ quan và binh lính của gia tộc Randall, cùng với gia đình và thuộc hạ của họ. Những người này vừa là người tham gia, vừa là nhân chứng. Ta hy vọng lễ duyệt binh có thể đoàn kết lòng người, tạo dựng tinh thần gia tộc, khiến họ cảm thấy vinh dự và có cảm giác thuộc về gia tộc. Đây mới là mục đích của việc tổ chức lễ duyệt binh và lễ hội yến tiệc."

"Cốc, cốc, cốc."

Ngoài cửa truyền đến tiếng của Elena: "Đại nhân, phu nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong."

Victor nắm tay trắng ngần của Nicole, cười nói: "Nicole, hãy cùng nhau chứng kiến sự ra đời của gia tộc Randall!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả độc quyền của đội ngũ Truyen.Free.