Một hàng rào đơn sơ chia thôn George thành hai khu vực trong và ngoài.

Tất cả chuồng heo, chuồng gia súc, vườn rau, cùng với các đống cỏ khô, được bố trí bên ngoài thôn. Ngoài ra còn có tháp canh, lò mổ, kho than củi và ao hồ. Bên trong thôn là khu sinh hoạt của dân làng.

Con dân thuộc lãnh địa Randall tập trung sinh sống ở phía đông bên trong thôn. Hiện tại có 46 gia đình, gần 400 người. Mỗi nhà đều có sân vườn, mái ngói, trông khang trang và có phần khí phái.

Khu phía nam thiết lập các kho hàng, sân phơi hàng, xưởng thuộc da, tiệm rèn, chuồng ngựa, ruộng đậu gai, bãi cỏ và một ao chứa nước cỡ trung bình, cùng với xưởng sản xuất vải dầu buồm. Vùng lân cận thôn George có 70 cây số vuông cây tuyết tùng dại. Một nửa số gia đình tá điền trong thôn sinh sống nhờ vào việc sản xuất vải dầu buồm.

Đa số các gia đình tá điền này sinh sống ở khu lều trại phía tây thôn. Những ngôi nhà ở đó được dựng từ các cột gỗ ghép lại, tường trát bằng hỗn hợp trấu lúa mạch và đất sét. Ban đầu mái nhà được lợp bằng cỏ khô, giờ đây đã là mái ngói. Các căn nhà được phân loại theo kích thước lớn, vừa, nhỏ khác nhau, ước chừng có 300 căn, xếp thành hàng rất ngay ngắn và vững chãi. Dù các lều trại ở thôn George được thiết kế hợp lý, ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè, nhưng chỉ dùng để cư trú, không được phép nấu nướng để tránh hỏa hoạn.

Nhà thờ nhỏ, công sở thôn, giếng nước, tiệm bánh mì, đồn phòng thủ, quán rượu và tiệm tạp hóa của thôn George đều nằm ở quảng trường trung tâm làng. Đây là khu vực nòng cốt của thôn George. Mỗi sáng sớm, trưởng lão quản sự của thôn đều công bố nhiệm vụ công việc tại công sở thôn.

Khu phía bắc xây 20 dãy doanh trại gạch xanh. Các doanh trại này có hệ thống thông gió tốt, đặt 40 chiếc giường trải chiếu, có thể cung cấp chỗ ở cho 80 người. Tất cả tá điền độc thân đều ở tại khu vực này. Họ ở ngay cạnh đồn phòng thủ, bị kẹp giữa khu phía đông và phía tây. Nam giới trưởng thành của cả hai khu này đều phải tham gia huấn luyện dân binh võ trang.

Bố cục thôn trang hướng đến trật tự nội bộ, nhưng khả năng phòng thủ ngoại địch lại thấp đến mức không đáng kể. Thậm chí ngay cả tường cao và chiến hào truyền thống cũng không có. Severin nghe nói, thôn George bốn năm trước cũng có tường cao và chiến hào, nhưng không lâu sau lại bị san bằng. Bởi vì, thôn George sẽ được chuyển đổi thành trấn, diện tích mở rộng gấp bốn lần, ít nhất phải có thể chứa 12.000 người.

Sau này, ta cũng sẽ là trấn dân… Severin vừa đi vừa suy nghĩ.

Tia nắng ban mai đầu tiên chiếu sáng thôn trang, Severin lẩm bẩm một điệu dân ca không tên, đi đến quảng trường thôn. Không chỉ mình hắn dậy sớm, 20 ô cửa sổ tiệm bánh mì cũng đã xếp hàng dài. Tiếng gọi cùng hương thơm thức ăn lan tỏa khắp nơi.

Severin nhìn quanh trong hàng người, khiến người khác bất mãn.

"Thằng nhóc kia, đừng hòng chen hàng!"

"Cháu… cháu không mua bánh mì, cháu tìm người." Severin thấy một cái đầu trọc nổi bật ở ô cửa sổ, vẫy tay hô: "Chú Tunan, chú Tunan..."

Tunan quay đầu liếc nhìn, nói với người làm tiệm bánh mì: "Cho tôi 7 pound bánh mì đen, 2 lít sữa bò, 6 quả trứng ngỗng luộc."

"Ông có thể ăn hết nhiều như vậy ư?" Người làm há hốc mồm hỏi.

"Nhà tôi đông người, không được sao?"

Người làm lắc đầu, đặt hai cây bánh mì đen to bằng bắp chân và 6 quả trứng ngỗng vào chiếc gùi của Tunan, rồi rót sữa bò vào hũ sành, "Tổng cộng 8 đồng Sol."

Tunan đếm đủ 8 đồng tiền, bưng hũ sành, rồi đưa chiếc gùi cho Severin vừa chạy tới, "Cầm giúp ta."

"Chú Tunan, chú Wright đâu rồi ạ?" Severin ôm chiếc gùi, đi theo sau lưng Tunan, lấm lét nhìn quanh. "Chú Wright mới đúng là người có học vấn."

"Ở phía trước kìa."

Wright mặc áo choàng ngắn bằng sợi đay thô, lộ ra cánh tay cường tráng. Ông đứng ở một bên quảng trường mà không chút giữ kẽ, chẳng khác gì những tá điền xung quanh. Ai có thể ngờ rằng, vị trung niên thân hình to lớn, tướng mạo anh tuấn này, đã bước vào tuổi thất tuần, lại chính là đương kim Giáo hoàng, mục sư huyền thoại, quý tộc kỵ sĩ – Clement.

"Chú Wright, thần an." Severin nhiệt tình chào hỏi, cúi người trước Clement.

"Chào buổi sáng, Severin." Clement khẽ mỉm cười, xoa đầu Severin.

"Wright, đây là bữa sáng của ông." Tunan bẻ hai khối bánh mì đen, lần lượt đưa cho Clement và Severin, phần còn lại đều là của hắn.

"Ta đã ăn rồi..."

"Thế thì ăn thêm chút nữa đi, có ăn mới có sức." Tunan ba hơi đã ăn hết nửa cây bánh mì đen, uống nửa lít sữa bò, lẩm bẩm: "Dân ở khu lều trại lại phải tự mình xếp hàng mua bữa sáng. Thật đúng là không bằng chuyển vào doanh trại tá điền, bữa sáng được mang đến tận nơi, chẳng cần xếp hàng."

"Chú Tunan, tiệm bánh mì mở bán cả ngày lẫn đêm mà, chú có thể mua bữa sáng từ sớm."

"Mua rồi. Tối qua ta ăn hết rồi." Tunan thờ ơ đáp. Lúc này, hắn đã xử lý xong một cây rưỡi bánh mì đen, bốn quả trứng ngỗng lớn và nửa hũ sữa bò.

Severin khó khăn nuốt nước bọt, tháo chiếc gùi xuống, cả nửa miếng bánh mì đen trên tay cũng đưa tới, "Chú Tunan, cháu thật sự no rồi ạ, cháu còn mang theo hai quả dưa tròn cho các chú nữa."

"Dưa tròn lớn thật đấy." Tunan cắn một miếng dưa tròn to bằng đầu người trưởng thành, nước trào ra, ngọt lịm cả miệng, "Mùi vị không tệ."

"Đó là đương nhiên rồi ạ! Dưa tròn nhà cháu được bón rất nhiều phân béo mà." Severin tự hào nói.

"Severin, con tìm chúng ta có chuyện gì không?" Clement ăn xong bữa sáng, ôn hòa hỏi.

"Chú Wright, cháu làm việc nửa ngày hôm nay là có thể kiếm đủ 8 đồng Sol rồi. Cháu muốn buổi chiều nay thử làm giấy một lần nữa, cháu hy vọng các chú giúp cháu nghĩ cách." Severin nói xong rất nhanh, sau đó ngẩng mắt nhìn Clement.

"Thằng nhóc này, con muốn được lợi quá rồi đấy. Làm nửa ngày công chẳng kiếm được mấy đồng, còn không đủ tiền mua cơm. Con để chúng ta ăn gì đây?" Tunan liếc Severin nói.

"Bữa trưa của các chú cháu bao." Severin vỗ ngực, hào sảng nói: "Cha mẹ cháu mời hai chú đến nhà làm khách, họ chuẩn bị ngỗng hấp, giò heo kho, cá khuê xanh dài hai thước... Với lại còn có rượu mật mía tím nữa..."

Tunan cười toe toét nói: "Vậy được! Cứ thế mà làm."

"Đừng vội." Clement nhìn thẳng vào mắt Severin hỏi: "Nếu chúng ta giúp con làm ra giấy thành công, con định báo đáp chúng ta thế nào?"

"Chủ nhân Randall treo giải thưởng cho việc làm giấy là 800 đồng Sol vàng, 60 mẫu đất phong và một suất nhập học... Ba chúng ta chia đều tiền thưởng và đất phong." Severin co quắp xoa tay, có chút ngượng ngùng nói: "Nếu không, tiền thưởng thuộc về các chú hết, suất nhập học thuộc về cháu... Chú ơi, trường học ở trấn Bình Hồ chỉ nhận con cái của các gia đình định cư có nhà cửa, lại không được quá 18 tuổi. Suất nhập học đó với các chú thì vô dụng... Cháu, cháu muốn biết chữ."

"Vậy thì cứ theo lời con, chia đều tiền thưởng và đất phong." Clement gật đầu đồng ý.

Severin gần như nhảy cẫng lên, vui vẻ nói: "Tốt quá! Hai chú ơi, mục sư Miller sắp chủ trì nghi lễ thần đảo rồi, chúng ta đi lĩnh nhiệm vụ nửa ngày công trước, rồi đến nhà thờ tìm một chỗ gần phía trước, tiếp nhận thánh quang chúc phúc, làm giấy nhất định sẽ thành công!"

Nhìn thiếu niên hăng hái phấn khởi, lòng Clement bình lặng như mặt nước.

Tiền tài lay động lòng người. Lãnh địa Randall tràn đầy cơ hội, mà cơ hội luôn đi kèm với tranh đấu và thách thức. Severin căn bản không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì. Nhưng bất kể cậu ta gặp phải chuyện gì, Clement đều không định can thiệp. Tử tước Randall trẻ tuổi sẽ giải quyết những mâu thuẫn mới như thế nào, đó mới là điều Giáo hoàng muốn quan sát.

Nhà thờ thôn George có tường trắng ngói đỏ, phòng cầu nguyện, phòng ở của mục sư cùng với tháp chuông cao 8 thước khiến nó trở thành kiến trúc cao lớn nhất toàn thôn. Trong mắt dân làng, nơi đây là chốn thần thánh, nhưng thực tế, nhà thờ thôn không có mục sư thường trú, do những người hầu của nhà thờ quản lý, chỉ cung cấp dịch vụ chữa bệnh cứu tế và an ủi tinh thần hàng ngày cho tín đồ. Mục sư đóng tại lãnh địa thỉnh thoảng sẽ đến nhà thờ thôn chủ trì nghi thức cầu nguyện, điều này đối với tín đồ ở nông thôn mà nói, chính là sự kiện trọng đại của cả thôn.

Tiếng chuông thần đảo vang lên, toàn thể dân làng George tụ tập tại quảng trường trước nhà thờ. Mục sư Miller tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, mặc giáo bào, tuân theo yêu cầu nghi thức để cử hành cầu nguyện và chúc phúc. Theo lời cầu nguyện đi sâu vào, quyền trượng pha lê trắng dần dần toát ra thánh quang màu bạch kim, hòa quyện với ánh nắng ban mai rực rỡ, rải khắp toàn bộ quảng trường, bao phủ mỗi tín đồ trong một tầng ánh sáng thần thánh. Hơn 3000 tín đồ quỳ một chân trên đất, cùng hô vang ca ngợi Chúa Quang Huy chí cao vô thượng.

"Ca ngợi Chúa của chúng con! Nguyện Ngài vĩnh cửu rực rỡ, soi đường chỉ lối cho chúng con."

Tunan ngẩng đầu lên, nhìn mục sư Miller thu hồi quyền trượng, lẩm bẩm: "Thánh quang thuần khiết quá... Đây là sức mạnh của người được thần quyến sao? Đáng tiếc..."

Thánh quang chúc phúc do mục sư chủ trì chỉ là thuật thánh quang cơ bản nhất, ngoài việc chiếu sáng ra thì không có hiệu quả đặc biệt nào. Ảnh hưởng của nó đối với tín đồ chủ yếu là về mặt tinh thần. Nhưng Tunan rõ ràng cảm nhận được thánh quang thuật mà Miller thi triển có uy năng thay đổi thực tế, toàn bộ thánh lực trong cơ thể hắn đều được tẩy rửa, trở nên càng thêm tinh khiết. Còn những dân làng kia, trong khoảnh khắc được thánh quang chiếu rọi đều trở thành tín đồ thành kính. Chẳng trách Miller có thể tác động đến cảm nhận của tử tước Randall đối với Giáo hội. Tử tước Randall quyên góp vật liệu cho nhà thờ vượt xa bất kỳ tử tước lãnh chúa nào khác. Tuy nhiên, vĩnh viễn không thể để người được thần quyến nắm giữ thần thuật từ sơ cấp trở lên, đây là luật thép do Giáo hoàng đời đầu truyền lại! Tunan thầm nghĩ trong đầu. Người được thần quyến nhân danh thần để công bố thần dụ, thật giả khó phân biệt, hậu hoạn vô cùng. Giáo hội chỉ cần một Giáo hoàng là đủ rồi, những thứ như thần dụ tốt nhất là đừng xuất hiện...

Clement cũng cảm thấy đáng tiếc, số lượng tín đồ cầu nguyện chưa đủ tám ngàn người không thể khiến Chúa Quang Huy rót sức mạnh tín ngưỡng vào ao thánh lực u minh, mà chỉ có thể dùng để bổ sung thánh lực thủy tinh. Nhưng số lượng thánh thủy tinh dù sao cũng có hạn, phần lớn sức mạnh tín ngưỡng cứ thế mà uổng phí. May mắn thay, lãnh địa Randall có hệ thống vận chuyển công cộng phát triển. Tín đồ chỉ cần rảnh rỗi là sẽ ngồi xe ngựa công cộng, đến nhà thờ trấn Bình Hồ tham gia lễ rải tro, tiếp nhận thánh quang chúc phúc. Một khi dân số thường trú của thôn George đột phá 8000, chuyển từ thôn thành trấn, Giáo hội có thể thiết lập pháp trận cầu nguyện, xây dựng nhà thờ cấp trấn, và phái mục sư chủ trì giáo vụ. Trấn George có các thôn nhỏ, trang viên, bãi chăn nuôi trực thuộc đều được nối liền bằng xe ngựa công cộng. Dân làng rất thuận tiện có thể đến giáo đường trấn cầu nguyện, hoặc tiếp nhận chữa bệnh cứu tế.

Tu Viện đã yêu cầu tất cả các giáo khu lớn đẩy mạnh chế độ ngày nghỉ cuối tuần tại lãnh địa Randall. Mỗi tháng chia thành bốn tuần, từ thứ hai đến thứ bảy là ngày làm việc, thứ bảy và chủ nhật được quy định là ngày nghỉ cuối tuần, kêu gọi tín đồ tham gia lễ đảo tro tối thứ bảy và thần đảo sáng chủ nhật. Hiện tại, vì các lãnh địa khác thiếu sự hỗ trợ của xe ngựa công cộng, chế độ cuối tuần dường như không có tác dụng. Nhưng ở lãnh địa Randall, thành Dã Liễu, lãnh địa Chebman và thành Kim Thủy, chế độ cuối tuần lại mang lại hiệu quả rõ rệt.

Clement đặc biệt muốn biết, tại sao tử tước Randall có thể thúc đẩy việc sử dụng xe ngựa công cộng, trong khi các lãnh chúa khác lại không ngừng kêu than khốn khổ? Nhưng ông không tin điều này chỉ đơn thuần vì tử tước Randall tín ngưỡng Chúa chí cao. Tử tước Randall có phải là tín đồ của Chúa chí cao không? Clement không biết. Dù sao Silvia tuyệt đối sẽ không tín ngưỡng Chúa Quang Huy. Nàng bằng lòng hợp tác với Giáo hội, thúc đẩy xe ngựa công cộng, chắc chắn là vì lợi ích to lớn. Chỉ cần hiểu rõ ngọn ngành, vấn đề sẽ rõ ràng ngay.

Giáo chủ Pedro sau một thời gian quan sát và suy nghĩ, đã đưa ra một kết luận kinh người: Gia tộc York có thể kiếm được rất nhiều tiền nhờ việc thúc đẩy xe ngựa công cộng! Một mặt, đồi Nhân Mã là tiền tuyến chống lại quái vật kiến, dân lưu vong không dám ở lại lâu dài. Họ kiếm đủ tiền công liền sẽ rời đi, mà gia tộc York lại cần một lượng lớn sức lao động. Vi��c thúc đẩy xe ngựa công cộng và chế độ ngày nghỉ cuối tuần giúp ổn định lòng người. Mặt khác, các tá điền sau khi tham gia lễ cuối tuần, tranh thủ lúc nghỉ ngơi sẽ mua sắm, tiêu dùng ở chợ phiên. Điều này giúp lãnh chúa thu hồi vốn. Tiền của tử tước Randall chảy vào túi tá điền, tiền của tá điền lại chảy vào túi tử tước Randall. Tá điền không tích trữ được tiền, nhưng cuộc sống ở lãnh địa Randall lại an yên, tự nhiên không thể rời bỏ nơi này. Vì vậy, hắn có thể cung cấp nhà ở miễn phí cho tá điền; có thể quyên tặng một lượng lớn vật liệu, chỉ định Giáo hội cứu tế con cái của tá điền; có thể xây mương nước, khai khẩn ruộng bậc thang, sửa đường, thiết lập xe ngựa công cộng... Lông cừu mọc ra từ chính thân cừu, tử tước Randall dùng số tiền hữu hạn để làm vô số việc!

Clement vừa vui mừng khen ngợi, lại không khỏi lo âu. Chính sách mới luôn mang đến những vấn đề mới. Nếu vấn đề không thể giải quyết, chính sách này sẽ không thể tiếp tục thực hiện. Clement mơ hồ cảm thấy kiểu phát triển của gia tộc Randall sẽ tạo thành một làn sóng, và làn sóng đó sẽ gặp phải sức cản rất lớn, mà sức cản có thể đến từ dân phong kiến và Giáo hội. Tuy nhiên, làn sóng này được xây dựng trên nền tảng nông nghiệp và chăn nuôi mới. Giáo hội có thể từ bỏ sự tăng trưởng dân số sao? Có thể từ bỏ việc mở rộng ao thánh lực sao? Có thể từ bỏ việc đất nước loài người một lần nữa huy hoàng sao? Clement không cho phép chuyện như vậy xảy ra. Vì vậy, ông phải thâm nhập vào tầng lớp thấp nhất của lãnh địa Randall, phát hiện vấn đề trước thời hạn, suy tính phương án giải quyết, bịt kín mọi sơ hở, rồi dẫn dắt Giáo hội cải cách, để Giáo hội trở thành người lãnh đạo của thời đại mới.

Tuyệt đối không một trang nào ngoài Truyen.Free có thể mang đến cho quý vị bản dịch đặc sắc này.