Quy tắc im lặng quy định, một gia tộc quyền quý trong cùng một vương quốc không được phép dưới bất kỳ hình thức nào can thiệp vào cuộc tranh giành quyền thừa kế của gia tộc quyền quý khác. Dù người thừa kế của họ có cầu xin hay mua chuộc ngươi, ngươi cũng phải khoanh tay đứng nhìn, giữ im lặng, cho đến khi mọi chuyện lắng xuống, mới có thể bắt đầu giao thiệp với đối phương.

Các đại gia tộc đều có quy luật sinh tồn riêng. Victor mới bước chân vào vòng quý tộc lớn chưa lâu, còn nhiều điều cần học hỏi. Silvia có nghĩa vụ làm thầy của hắn.

Chẳng có gia tộc ngàn năm nào dám đảm bảo mình trường thịnh không suy. Gia tộc York cũng từng suy sụp rồi lại quật khởi. Nếu giờ chúng ta can dự vào cuộc tranh giành quyền thừa kế của gia tộc Solim, tương lai các gia tộc quyền quý khác cũng có thể can thiệp vào chuyện của chúng ta.

Victor suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Gia tộc quyền quý là chỉ những gia tộc ngàn năm sao?"

"Là một phương chư hầu." Silvia lắc đầu, giải thích thêm: "Nimes, Wellington và Joshua, ba đại gia tộc này tổ tiên đều là người đi theo tổ tiên August. Lãnh địa của họ bảo vệ lãnh địa trực thuộc của gia tộc August, nằm ở phía tây, nam và đông của Vương Đình. Còn gia tộc York và gia tộc Solim chúng ta từng là chư hầu của Neowest. Bảy trăm năm trước, khi hùng ưng gãy cánh, hoàng thất đế quốc dần suy yếu, ba đại gia tộc Friedrich, August và Reske thừa thế quật khởi. Gia tộc York và Solim lần lượt quy phục August, để tránh trở thành vật hy sinh trong cuộc chiến tranh khôi phục do Neowest phát động."

"Nói về sự thân cận, gia tộc York và Solim dĩ nhiên kém hơn mối quan hệ của các gia tộc đi theo với Diên Bảo. Nếu August lợi dụng cơ hội chư hầu suy yếu, nhúng tay vào cuộc tranh giành quyền thừa kế của đối phương, rồi chia cắt lãnh địa chư hầu, đừng nói chúng ta không chấp nhận, ngay cả các gia tộc đi theo cũng sẽ không đồng ý. Ngược lại, nếu chúng ta nhúng tay vào nội bộ Solim, khống chế người thừa kế Solim, August sẽ phản ứng thế nào? Nếu mỗi chư hầu đều giống như kền kền đuôi rắn, tranh giành ăn thịt xương của những gia tộc suy yếu, vương quốc liệu có bùng phát nội chiến không?"

Silvia dừng lại một chút, chậm rãi nói: "Là đồng loại, chúng ta có thể nhìn Solim biến mất, hoặc tái sinh, hoặc bị bá chủ mới thay thế, nhưng tuyệt đối không thể coi họ là một miếng thịt béo. Ngay cả gia tộc August cũng sẽ không vào thời khắc này trực tiếp nhúng tay vào nội bộ Solim. Họ chọn cách uy hiếp dụ dỗ gia tộc Chebman cắt nhượng 4000 cây số vuông lãnh địa, đưa Ngụy Cách Ngươi August n���m vùng ở phương Nam. Ngụy Cách Ngươi sẽ trở thành một chiếc đinh của Diên Bảo đóng vào lãnh địa phương Nam. Bá tước Chebman cảm thấy khó xử với lời cầu hôn của Diên Bảo chính là vì lo lắng hậu duệ của Ngụy Cách Ngươi sẽ cạnh tranh địa vị bá chủ phương Nam với gia tộc Chebman. Điều này gần như là tất yếu, gia tộc August đã thèm khát khoáng vật phương Nam từ rất lâu rồi."

Victor châm chọc nói: "August chẳng phải là lừa mình dối người, ức hiếp kẻ yếu sao?"

"Nhưng họ không vi phạm quy tắc im lặng."

Silvia nhấp đôi môi đỏ mọng kiều diễm, hỏi: "Bảo bối, con thu nhận con riêng của Hầu tước Solim, có nghĩ đến cảm nhận của gia tộc Chebman không? Chẳng phải họ là đồng minh của con sao?"

"Ta không có thiện cảm với Bá tước Chebman. Ta chỉ quan tâm Gillian..." Victor bĩu môi nói: "Tường thành cứ điểm phía Nam sắp hoàn thành, mối quan hệ đồng minh giữa Chebman và ta cũng sẽ có thay đổi."

Silvia vừa giận vừa buồn cười nói: "Gillian và Chebman không phải là một chuyện sao? Con nên trả hai đứa bé đó về cho gia tộc Solim... Có Sophia bên cạnh con, một trăm ngàn Kim Sol của gia tộc Solim thì đáng là gì?"

Con riêng của Solim có đáng giá khoảng một trăm ngàn Kim Sol không? Đằng sau bọn họ còn có bốn mỏ quặng sắt và mềm ngân!

Trang bị từ sắt và mềm ngân một ngày nào đó sẽ thịnh hành. Ngay cả khi các thế lực lớn chưa nắm được kỹ thuật tinh luyện sắt và mềm ngân, họ cũng không ngại tranh giành tài nguyên này. Victor chính là muốn tận dụng khoảng thời gian này để tích trữ càng nhiều quặng sắt và mềm ngân. Hầu tước Solim đang chuẩn bị tiến vào Nguyên Tố Biển, các thành viên gia tộc lại vội vàng tranh giành tước vị, Đồng Thành không còn tinh lực để chú ý đến giá trị thực sự của mềm ngân. Nếu là một lãnh chúa khác, dù là một gia tộc nam tước nhỏ bé, Victor cũng không thể dễ dàng đục nước béo cò như vậy.

Chỉ cần giữ Brandon và Shirley ở lại gia tộc Randall, Victor sẽ không lo lắng tân chủ nhân của Đồng Thành lật đổ hiệp nghị mà anh đã đạt được với trưởng tử Solim. Đến khi Hoàng Kim Đoàn đủ lông đủ cánh, phát động một cuộc chiến tranh cũng không thành vấn đề. Dù sao đã có hiệp nghị trong tay, ngay cả khi cuộc chiến tranh lời nói vươn tới Giáo Đình, Victor cũng không sợ.

Bốn mỏ quặng sắt và mềm ngân đáng giá một cuộc chiến tranh!

"Vượt quá khả năng mà vẫn muốn tranh giành, đó chính là tham lam! Tham lam sẽ khiến người ta trở nên ngu xuẩn!" Silvia không vui quát lên.

Victor giang hai tay, cố tình ngụy biện: "Chẳng qua là hai đứa nhỏ không có quyền thừa kế, ta không thể nhìn họ bị người độc giết! Hơn nữa Hầu tước Solim còn chưa chết, ông ấy không vội vàng tiến vào Nguyên Tố Biển, ít nhất còn có thể sống thêm mười mấy năm nữa. Ta thu nhận con riêng của ông ấy, chỉ là việc nhận nuôi bình thường, không tính là can dự vào cuộc tranh giành quyền thừa kế của Solim."

"Chúng ta độc bá Đồi Nhân Mã, con có biết ta phải chịu bao nhiêu áp lực không? Nhiều đất đai như vậy đủ để chúng ta tiêu hóa trong một thời gian rất dài... Mười năm sau, các Chiến Thú Dị Hóa của gia tộc mới có thể được nuôi dưỡng. Hai mươi năm sau, Kỵ Sĩ Chiến Thú mới miễn cưỡng hình thành quy mô. Đến lúc đó, chiến lược thác nước phía Nam đã được thực hiện, nhưng chỉ riêng gia tộc York không thể nào đối phó được thổ dân của Đại Lục Nam. Chúng ta cần sức mạnh của Vương Quốc. Đại Lục Nam có tài nguyên, chúng ta không cần thiết vì gia tộc Solim mà đắc tội Diên Bảo. Williams sẽ lấy đó làm cớ, đoàn kết các đại lãnh chúa Gambis, cô lập gia tộc York chúng ta!"

"Con không nhìn ra sao? Lão gia đang mượn ảnh hưởng của ta và con để mưu cầu cơ hội cho gia tộc Solim quật khởi lần nữa!"

Victor chỉ lắc đầu, Silvia tức đến mức lông mày liễu dựng ngược, nhắc chiếc mũi chân tuyết ngọc linh lung liền đá tới, nhưng lại bị Victor bắt lấy trong tay, vuốt ve xoa nắn.

"Con cười cái gì." Silvia liếc nhìn, nhưng cũng không rút chân về.

Victor lắc đầu cười nói: "Diên Bảo đến cả việc Brandon và Shirley thức tỉnh mấy loại nguyên tố cũng biết, năng lực thâm nhập của mật thám Diên Bảo quả thực khiến ta giật mình... Williams bên này vừa dùng mật thám uy hiếp ta, bên kia Roland đã xông vào nhà bếp trang viên Ngân Nguyệt. Ta nghĩ Williams mà biết chuyện này, sắc mặt chắc chắn sẽ rất khó coi." Hắn đột nhiên lại hỏi: "Hầu tước Goron hình như đã 100 tuổi rồi phải không?"

"Ừm..." Silvia nhẹ nhàng hừ một tiếng, giọng mũi lười biếng mê người, "Điện hạ Goron năm nay 98 tuổi... Nói đi! Rốt cuộc con có ý gì?"

"Ông ấy và Roland nhất định rất cần khoai xanh. Ta có thể phái người thu thập vài củ khoai xanh làm lễ vật chúc mừng Vương tử Edward lên ngôi. Dĩ nhiên, hàng năm chúng ta cũng sẽ dâng khoai xanh cho Diên Bảo. Nhiếp Chính Vương xem ra vì khoai xanh mà, dù thế nào cũng không nên vì hai đứa con riêng không đáng kể mà tìm ta gây phiền phức."

Silvia tránh thoát ma trảo của Victor, cong đôi bắp chân đường cong ưu mỹ, hứng thú nói: "Nói tiếp đi."

"Ta không có ý định nhúng tay vào quyền thừa kế của gia tộc Solim. Mục đích của ta là mỏ mềm ngân trong lãnh địa của Hầu tước Solim!"

"Mềm ngân có ích lợi gì?" Ánh mắt Silvia sáng lên, hỏi.

Chàng tình nhân nhỏ luôn có thể mang đến cho nàng rất nhiều bất ngờ. Mía tím, kim ti thảo, chất nhờn người cá, hủ lòng cỏ, những thứ tưởng chừng thông thường này đều được hắn biến thành đường thô, nham gạch, thuốc dán mới, áo giáp mây. Ngay cả đậu tây gai không đáng tiền cũng được chế tạo thành vật liệu tuyến tụy, mặc dù vật liệu tuyến tụy là do David, phụ tá mục sư trấn Bình Hồ phát minh.

Tóm lại, lãnh địa Randall có một nhóm người đầy ý tưởng kỳ lạ. Biết đâu mềm ngân tưởng chừng vô dụng bây giờ cũng có thể sử dụng thì sao?

"Mềm ngân không có tác dụng!" Victor mặt không đỏ, hơi thở không loạn nói: "Mua mỏ mềm ngân là để đánh lạc hướng các lãnh chúa. Điều ta muốn là gỗ than của Rừng Rậm U Ám."

"Gambis sắp phát động chiến tranh Người Cá, chuyện này do Sophia gợi ra. Với tư cách là Hầu tước Cung Đình, nàng ít nhất phải gánh một phần quân phí. Trong tình huống này, nàng không có khả năng, cũng không cần thiết đồng thời đầu tư xây dựng hai bến tàu. Lãnh địa Chebman gần mỏ đá và Rừng Rậm U Ám hơn, nghĩa là chi phí vận chuyển thấp hơn. Williams lại cắt đứt nguồn cung cấp vật liệu đá cho Đồi Nhân Mã, Sophia sẽ chỉ chọn xây dựng bến tàu ở lãnh địa Chebman."

Victor đổi giọng, nói: "Dĩ nhiên, những điều này đều nằm trong dự đoán của chúng ta."

"Chúng ta không có vật liệu đá, cũng phải xây dựng một bến tàu, cho nên chúng ta đã phát minh ra thiết gạch. Chi phí sản xuất thiết gạch rất cao, đắt hơn cả việc vận chuyển vật liệu đá, hơn nữa cần một lượng lớn quặng sắt. Vì thế, chúng ta không thể không bán mỏ thép nguyên chất của mình để mua quặng sắt. Diên Bảo không cách nào từ chối đề nghị này. Có hai nguyên nhân: thứ nhất, người Naville sẽ phối hợp chúng ta, cắt giảm nguồn cung cấp thép nguyên chất cho Gambis. Thứ hai, Diên Bảo hiểu rõ chi phí sản xuất thiết gạch, họ sẽ kết luận rằng việc chúng ta dùng thiết gạch xây dựng bến tàu là một nước cờ sai lầm, định trước không thể thành công. Diên Bảo sẽ rất vui vẻ nhìn chúng ta bị chế giễu."

"Vài năm sau đó, việc chúng ta dùng thiết gạch xây dựng bến tàu quả thực khó mà duy trì, vì vậy chúng ta lại phát minh ra nham gạch. Mọi người đều cho rằng nham gạch xuất hiện là do bị ép buộc. Chúng ta có chỗ đứng trên dư luận, ngoại giao man tộc là lá chắn của chúng ta, Nimes và gia tộc Wellington là đồng minh ngầm của chúng ta. Họ chỉ cần phối hợp chúng ta tạo thế, là có thể nhận được lò gạch cỡ lớn và phương án sản xuất. Diên Bảo không cách nào liên kết các đại lãnh chúa gây áp lực lên Đồi Nhân Mã. Họ vừa đàm phán với chúng ta, vừa đoàn kết lại để đối kháng các thế lực bên ngoài. Tóm lại, tuyệt đối không thể để các vương quốc khác đạt được kỹ thuật sản xuất nham gạch trước. Chúng ta có đủ thời gian để sản xuất nham gạch, chuẩn bị cho những công trình xây dựng lớn trong tương lai, sau đó, bán nham gạch với giá cao."

"Đó là sách lược phân hóa và làm tan rã mà con đã vạch ra."

Silvia nháy mắt một cái, hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

"Không có vấn đề." Victor lắc đầu nói: "Trước đây ta đã nói với người rồi, tài nguyên gỗ than là sơ hở lớn nhất của kế hoạch này. Sau khi nham gạch ra đời, thậm chí không cần Diên Bảo ra tay, tất cả đại lãnh chúa đều sẽ tranh nhau mua gỗ than của Rừng Rậm U Ám. Chỉ cần giá gỗ than bị đẩy lên gấp ba lần, chúng ta sẽ không chịu nổi."

"Ta nhớ việc dự trữ gỗ than là giao cho con làm..." Silvia trầm ngâm nói: "Việc mua mỏ mềm ngân và dự trữ gỗ than có liên quan sao?"

Victor gật đầu, nói: "Trong không gian hư vô của Rừng Rậm U Ám, nguyên tố nước hoạt động dị thường. Vòng ngoài rừng rậm mọc đầy các bụi cây gai và cỏ toa có sức sống ngoan cường. Mười một gia tộc nhỏ xung quanh không thể trồng trọt ruộng đồng hay chăn thả dê bò. Họ rất thèm muốn việc buôn bán gỗ than của Tử tước Lai trong đó. Chỉ cần ta gật đầu một cái, họ rất sẵn lòng bán gỗ than cho Đồi Nhân Mã. Tuy nhiên, gỗ than là vật liệu số lượng lớn, nếu ta công khai thu mua chắc chắn sẽ gây cảnh giác cho các gia tộc khác."

"Đúng vậy, Tử tước Randall giờ danh tiếng lừng lẫy, mọi hành động đều thu hút sự chú ý. Con mà mua gỗ than với số lượng lớn, bất kể có hữu dụng hay không, những người khác cũng sẽ tranh nhau làm theo, giá gỗ than khẳng định sẽ tăng vọt." Silvia khẽ cười nói: "Ta vốn muốn giấu con ở phía sau, nhưng trong một buổi vũ hội của Hầu tước Leopold, Roland lại cố tình kéo con ra ngoài. Giờ nhớ lại, nàng ta e là cố ý. Ánh mắt của Roland quả thực rất tinh tường..."

Victor lắc đầu cười khổ, nói tiếp: "Ta cần một cái cớ để che giấu mục đích thật sự của mình. Vừa hay trấn Bình Hồ hiện tại chưa có tường thành. Ta dự định dùng gạch xanh xây một bức tường bên trong dày 1.4 mét trước, sau đó dùng mềm ngân làm vật liệu bổ sung, như vậy tường thành sẽ đủ vững chắc. Đá mềm ngân đặc biệt bền bỉ, không thể mài thành hình, phải dùng phương pháp đốt lửa rồi dội nước để nó vỡ thành đá. Điều này thì cần dùng rất nhiều gỗ than."

"Ta đã khảo sát địa hình Đồi Nhân Mã, chỉ có ba mỏ mềm ngân có thể khai thác. Một nơi ở lãnh địa của ta, hai nơi còn lại ở phía Bắc, cách trấn Bình Hồ quá xa, không có giá trị khai thác. Ta và Bảo Lý Tư Solim đã ký kết hiệp nghị, ta thu nhận con riêng của Solim, đổi lại gia tộc Solim sẽ cung cấp đá mềm ngân cho trấn Bình Hồ theo giá vật liệu đá, cho đến khi tường thành hoàn tất thì dừng."

"Nói đi nói lại, Williams giúp Chebman thay thế Solim chẳng phải vì độc quyền kiểm soát cảng khẩu sao? Con không có bất kỳ phản ứng nào mới là lạ chứ!"

Silvia suy tư một lát, rồi giãn mặt cười nói: "Dùng mềm ngân xây tường thành, con thật là... Nhưng con vẫn chưa thể giải quyết vấn đề. Chỉ cần lượng gỗ than mà Đồi Nhân Mã mua vượt quá mức tiêu thụ thực tế, những người khác nhất định sẽ muốn tích trữ gỗ than, đặc biệt là gia tộc Wellington."

"Cho nên, ta không thể tự mình ra mặt. Việc mua bán gỗ than phải nằm trong tay một bên trung lập."

Victor gật đầu đồng ý, nói: "Trước khi người man rợ vượt sông, Diên Bảo không dám tước đoạt tước vị của Sophia, việc buôn bán của nàng trong nước không bị ảnh hưởng. Thương đoàn Tứ Diệp Thảo của Sophia có khả năng độc quyền mua bán gỗ than. Sophia sắp độc quyền mua gỗ than từ 11 gia tộc trong bảy năm tới. Mỗi gia tộc mỗi tháng không thể cung cấp ít hơn 300 xe gỗ than, do Giáo Hội giám sát hai bên. Điều này có thể đảm bảo giá gỗ than không thay đổi trong bảy năm. Chúng ta có quyền ưu tiên mua gỗ than từ tay Sophia với giá cao hơn 10%. Thành Dã Liễu sẽ trở thành nơi tập kết và phân phối gỗ than, gia tộc Wellington và Buryat cũng sẽ được lợi từ đó."

"Bảy năm sau, rừng du mộc chúng ta trồng đã thành hình, không ai có thể nghĩ đến việc dùng nhiên liệu để kiềm chế chúng ta nữa."

"Kế hoạch tuyệt vời!" Silvia khen ngợi không ngớt, mặt mày hớn hở nói: "Bảo bối, con luôn có cách thuyết phục ta."

Victor khẽ mỉm cười, rồi cau mày nói: "Mười một gia tộc tử tước này phân thuộc bốn lãnh chúa nam tước. Bốn gia tộc nam tước này lại có Thành Thâm Thủy, Vestok và Đồng Thành đứng sau. Ta lo lắng Wellington và Joshua sẽ ngấm ngầm ngăn cản hiệp nghị này."

"Không cần lo lắng. Bốn gia tộc nam tước đó đều là lãnh chúa độc lập, tông chủ có sức ảnh hưởng hạn chế đối với họ." Silvia thản nhiên nói: "Huống chi, thanh thế của Sophia giờ đang rất lớn, Wellington và Joshua tuyệt đối không dám lật đổ hiệp định thông thương."

Victor thở dài, nói: "Nếu như họ ngấm ngầm yêu cầu giáo chủ của mình, từ chối việc công chứng trước thần cho giao dịch gỗ than thì sao?"

Silvia im lặng một lát, rồi mở miệng nói: "Con muốn ta tìm Clement sao?"

"Đúng vậy."

"Nếu ta có thể ảnh hưởng quyết sách của Xu Cơ Viện Giáo Hội, vậy còn đâu những phiền toái này nữa? Giáo Hoàng nếu bao che cho ta, làm sao ông ấy có thể phục chúng?" Silvia ung dung nói: "Ta ra mặt nói chuyện với Clement, chỉ e sẽ hoàn toàn phản tác dụng. Bất quá..." Silvia kéo dài giọng, cười ranh mãnh nói: "Con có thể nói chuyện với ông ấy."

"Ta sao?" Victor kinh ngạc nói.

"Chính là con." Silvia khẳng định khẽ gật đầu, nói: "Lập trường của Clement và Quang Huy Kỵ Sĩ Đoàn khá tương đồng, ông ấy hy vọng các quốc gia loài người tiêu trừ nội chiến, nhất trí đối ngoại. Nhận thấy mục tiêu này sắp thực hiện, ông ấy sẽ không quan tâm đến những va chạm nhỏ giữa các lãnh chúa Gambis. Thân phận của con không cao không thấp, rất thích hợp để đề xuất một yêu cầu nhỏ với Giáo Hoàng."

"Con có biết Giáo Hoàng hiện giờ đang ở đâu không?" Silvia đột nhiên hỏi.

Clement và Tournans ngụy trang thành dân tị nạn, lặng lẽ xâm nhập vào lãnh địa Randall. Mặc dù lãnh địa Randall hiện có hơn 40.000 người, nhưng gia tộc Randall quản lý dân số vô cùng nghiêm ngặt, tung tích của hai vị đại nhân này đã sớm bị Victor nắm rõ. Hơn nữa, việc Clement bí mật hỏi han cũng không hề che giấu nhà thờ trấn Bình Hồ.

Victor vẻ mặt cổ quái nói: "Đức Giáo Hoàng bệ hạ và Đại nhân Tournans đang ở thôn George, ngày ngày cùng mọi người thuê đất làm việc..."

Chương truyện này, với bản dịch độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.