Victor kết thúc chuyến tuần tra trấn Độ Nha mùa gió, hắn dừng chân chốc lát tại trang viên Tường Vi ở Kim Thủy thành, sau đó dẫn theo mấy trăm con phi cầm mà Silvia ủy thác chăn nuôi, vội vã trở về lãnh địa Randall.

Lúc này là tháng cuối cùng của mùa gió, gió đã chuyển hướng từ nam sang tây, thời tiết se lạnh. Hoa màu ở lãnh địa Randall đã thu hoạch xong, nông dân bận rộn tu sửa thôn xá, xây dựng chuồng trại gia súc, thu gom cỏ khô và bó củi, chuẩn bị cho mùa mưa sắp tới.

Trấn Bình Hồ giờ đây lớn hơn rất nhiều so với lúc Victor rời đi. Nhiều nhà cửa, kho hàng và dãy cửa hiệu mới mọc lên bên ngoài vòng rào. Những chuyến xe ngựa lớn không ngừng đi lại, vận chuyển đặc sản của lãnh địa Randall đến thành Dã Liễu, đồng thời mang vật phẩm sinh hoạt về các thôn xóm. Trong trấn cũng náo nhiệt lạ thường, dòng người trên đường phố tấp nập như mắc cửi, những cửa hàng từng vắng vẻ giờ đây trở nên rộn ràng. Người dân mặc cả với chủ tiệm, vừa bán sản phẩm thu hoạch, vừa mua sắm nhu yếu phẩm. Nếu còn dư dả, họ không ngần ngại ghé quán rượu làm vài chén nhỏ, hoặc chiếu cố những quán trọ mới mở.

Sự phát triển mạnh mẽ của hệ thống vận tải công cộng đã thổi vào trấn nhỏ phồn thịnh này một sức sống đáng kinh ngạc.

Tại phòng họp chính sự của trấn Bình Hồ, các thành viên cấp cao của gia tộc Randall tề tựu đông đủ, tham gia hội nghị bàn tròn do lãnh chúa triệu tập.

"Năm nay thu hoạch coi như không tệ. 40.000 mẫu ruộng lúa mạch thu được 15,2 triệu pound lúa mì, trung bình mỗi mẫu đạt 380 pound, tỷ lệ thu hoạch so với hạt giống đạt 1:6. Ruộng khoai tây 100.000 mẫu, thu hoạch 40 triệu pound khoai tây. 10.000 mẫu ruộng lúa mạch đen thu hoạch 2 triệu pound lúa mạch đen, trung bình mỗi mẫu đạt 200 pound, tỷ lệ thu hoạch so với hạt giống là 1:4. Ngoài ra còn có 4.000 mẫu ruộng đậu, tổng cộng thu 2,4 triệu pound đậu. Tuy nhiên, đậu có hàm lượng nước khá lớn, sau khi phơi khô, giữ được 1 triệu pound đã là không tồi."

"Hiện tại, gia tộc có hơn 12.000 con bò, 4.200 con cừu, 2.100 con ngựa, trong đó bao gồm 600 chiến mã và 140 con ngựa kéo hạng nặng. Cảm ơn trời đất, cuối cùng chúng ta không còn phải tốn tiền vào gia súc, cũng không cần phải mua da bò, da cừu với giá cao nữa." Lilia thở phào nhẹ nhõm, thần thái phấn chấn nói.

Victor trở về trấn Bình Hồ không vội triệu kiến đại diện thương hội Sophia, mà trước tiên tổ chức hội nghị bàn tròn gia tộc. Lilia chỉ dùng một ngày đã soạn ra bản báo c��o chi tiết, đó là nhờ sự tỉ mỉ của nàng, cùng với sự giúp sức của những trợ thủ mới chiêu mộ.

Trong phòng họp, Lilia mỉm cười nói: "Số heo sống dự trữ ước tính đạt 62.000 con, trong đó hơn 40.000 con là heo con, còn lại 22.000 con heo béo cần phải làm thịt hết trong vòng hai tháng tới. Ta nghĩ... cảnh tượng đó chắc chắn rất máu me, nhưng cũng thật tuyệt vời."

Mọi người bật cười vui vẻ, còn Alice th�� lanh lảnh kêu lên: "Lilia, cô phải nhanh tay lên một chút! Thịt muối của chúng ta ở thành Dã Liễu đã bán sạch rồi, mà đơn đặt hàng vẫn cứ tới tấp không ngừng đấy."

"Alice muội muội thân mến, ta sẽ không bao giờ gây khó dễ với tiền bạc đâu." Lilia không hề bận tâm đến giọng điệu của Alice, nàng mỉm cười nói: "Thực tế, ta còn hơn 2 triệu pound thịt muối ở đây, có thể vận chuyển đến thành Dã Liễu bất cứ lúc nào. Số thịt muối này đã được chuẩn bị từ năm tháng trước rồi."

Victor kín đáo véo nhẹ chân Alice dưới bàn, dùng ánh mắt cảnh cáo nàng: "Đừng đánh trống lảng."

"Năm nay, chúng ta dự định trồng 150.000 mẫu lúa mì, mỗi mẫu gieo 65 pound hạt giống, tổng cộng tiêu hao 9,75 triệu pound lúa mì. Trồng 200.000 mẫu khoai tây, 30.000 mẫu lúa mạch đen và 20.000 mẫu đậu. Tổng diện tích trồng trọt đạt 400.000 mẫu." Lilia buông cuộn da dê xuống, nghiêm túc nói: "Nhiệm vụ trồng trọt rất gian khổ. Chúng ta có đủ đất đai, nhưng nhân lực lại không đủ."

"Đất đai hai bên bờ sông Ngân Nguyệt xấp xỉ 600.000 mẫu. Đất xung quanh năm hồ chứa nước từ các suối cũng có thể khai hoang thêm hơn 40.000 mẫu ruộng hạn, dùng để trồng lúa mạch đen. Nhưng diện tích đất canh tác hiện có của chúng ta chỉ khoảng 270.000 mẫu. Điều này có nghĩa là, chúng ta phải khai khẩn thêm 130.000 mẫu đất canh tác trong vòng một tháng."

"Quy mô dân số của lãnh địa Randall đã đạt 15.000 người, trong đó gần 10.000 người có thể đảm đương các công việc nặng nhọc. Mà thôn lò gạch đã chiếm dụng tới 3.800 nhân công cường tráng, cùng với một lượng lớn xe trâu." Lilia nói đến đây, vài ánh mắt hằn học liền liếc về phía Dean, người phụ trách thôn lò gạch. Hắn vội vàng đứng dậy giải thích: "Phu nhân, lãnh địa Randall hiện có ba lò gạch quy mô lớn, hai lò đã đi vào sản xuất, lò thứ ba dự kiến sẽ hoàn thành sau hai tháng nữa..."

"Hai tháng nữa mới xong ư?" George, trưởng thôn của hai thôn, tức giận nói: "Hai tháng nữa đã là mùa mưa rồi, ngươi muốn chúng ta cày bừa trong mưa sao?"

Dean lí nhí lẩm bẩm: "Dù lò gạch có xong, ta cũng chỉ có thể rút ra tối đa 900 người... Có khác gì không có đâu."

Mấy vị trưởng thôn không nhịn được mắng mỏ, Dean đỏ bừng mặt tía tai, cứng cổ kêu lên: "Ta có thể làm gì được cơ chứ? Mỗi lò gạch ít nhất phải cần hơn 400 công nhân, ba lò gạch là 1.200 người rồi. Đội ngũ đào mương lấy đất sao cũng phải có 1.500 người nữa!"

Victor gõ bàn một cái, tình cảnh nhất thời tĩnh lặng trở lại. Hắn phân phó Dean: "Hãy giới thiệu tình hình lò gạch một chút."

"Vâng." Dean cung kính nói: "Thưa Đại nhân, tổng cộng có ba lò gạch quy mô lớn. Lò cũ ở phía nam, trung bình mỗi ngày sản xuất 60.000 viên gạch xanh. Lò mới ở phía bắc, mỗi ngày sản xuất 100.000 viên gạch xanh. Lò gạch ở trung bộ, nằm ở bờ đông sông Ngân Nguyệt, vẫn chưa hoàn thành. Vấn đề chính của chúng ta là việc lấy đất quá xa. Để đảm bảo sản xuất của các lò gạch, chúng ta phải duy trì đội ngũ 1.200 người chuyên lấy đất. Khi lò gạch thứ ba xây xong, tốt nhất là nên có 2.000 người chuyên trách đào mương và vận chuyển đất."

Victor vui mừng nói: "Thôn lò gạch bây giờ mỗi tháng có thể sản xuất 5,76 triệu viên gạch xanh sao? Chúng đều được bán hết ngay lập tức à?"

"Đúng vậy. Vẫn không đủ bán đây." Alice tiếp lời: "Tháng này lượng tiêu thụ gạch xanh đạt sáu triệu viên, doanh thu bán hàng đạt 9.000 Ngân Sol và 250 Kim Sol."

Dean vênh váo tự đắc, nhưng Lilia lại lạnh lùng nói: "Chỉ có thôn lò gạch là làm ăn thua lỗ."

"Tháng này, tiền lương chi trả của thôn lò gạch là 211 Kim Sol, cộng thêm hai bữa ăn cho công nhân, tiền thức ăn cho gia súc và chi phí gỗ than, tổng chi phí sản xuất mỗi tháng của thôn lò gạch là 385 Kim Sol, vậy nên lỗ ròng 135 Kim Sol."

Dưới ánh mắt khinh bỉ của mọi người, Dean cụp vai, lùi về ghế ngồi. Victor trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ai có thể cho ta biết, vấn đề nằm ở đâu?"

"Công nhân quá nhiều. 3.800 nhân công cường tráng, mỗi người mỗi ngày 2 Đồng Sol tiền công, cộng thêm hai bữa ăn. Mỗi tháng, tiền công nhân không sai biệt lắm là 320 Kim Sol." Lilia nói.

"Giá gạch xanh quá thấp. Ban đầu 12 viên gạch xanh bán được 1 Đồng Sol, giờ đây 1 Đồng Sol có thể mua tới 20 viên gạch xanh. Thân yêu, hà cớ gì phải để gia tộc Wellington lấy đi lợi nhuận của chúng ta?" Đây là câu trả lời của Alice.

Lilia muốn cắt giảm nhân sự, Alice muốn tăng giá bán. Quả thật, chuyển lỗ thành lãi bằng những biện pháp này là điều tốt, nhưng lại không phải là kết quả Victor mong muốn.

"Không thể tính toán lỗ lãi như vậy được." Victor cười nói: "Dù ta có hạ thấp giá bán gạch xanh, Công tước Wellington cũng không kiếm được tiền từ đó. Chi phí vận chuyển mới là chi phí chính khi ngài ấy mua gạch xanh. Thực ra, chúng ta không hề thua lỗ, mà ngược lại còn kiếm được tiền."

"Công tước Wellington đã cấp cho chúng ta 70.000 Kim Sol. Đương nhiên, ngài ấy muốn cắt giảm diện tích trồng đậu gai, tăng thêm 50.000 mẫu đất canh tác, nhưng trong đó cũng bao hàm sự đầu tư của ngài ấy vào ngành sản xuất gạch xanh. Ta đương nhiên muốn đền đáp ngài ấy, nên đã hạ giá gạch xanh, để gia tộc Wellington không phải chịu thiệt thòi quá lớn."

"Hiện tại, ba loại gạch xanh là mặt hàng tiêu thụ sôi động nhất trên thị trường. Ba loại gạch xanh cơ bản này là vật liệu xây dựng chủ chốt, vốn dĩ lợi nhuận đã mỏng. Nhưng ta tin rằng, gạch xanh loại hai dành cho dân thường và gạch xanh loại một chuyên dụng cho quý tộc chắc chắn có thể sinh lời. Lò gạch quy mô lớn thứ ba của chúng ta sẽ chuyên sản xuất hai loại gạch này."

"Ngoài ra..." Victor hướng ánh mắt về phía Dean, hỏi: "Tình hình xây dựng mương nước thế nào rồi?"

Dean tinh thần phấn chấn, nói: "Đội đào đất mỗi ngày đào được hơn 60 mét mương. Trong tháng này, kênh đào nối hồ Hoa Tường Vi với nhánh sông Ngân Nguyệt đã được thông suốt, tổng chiều dài 12 cây số, có thể tưới tiêu cho hơn 20.000 mẫu đất canh tác."

Victor nói với mọi người: "Các ngươi xem, dùng 135 Kim Sol đổi lấy 20.000 mẫu đất canh tác, chúng ta đã được lợi lớn từ vụ làm ăn này rồi."

Lilia gật đầu đồng tình, nhưng lại thở dài nói: "Ba lò gạch chiếm dụng quá nhiều nhân lực, khiến chúng ta thiếu hụt người làm... Có đất đai mà không thể trồng trọt, thì có ích lợi gì chứ?"

"Chúng ta không thiếu nhân lực." Victor nói: "Hiện tại, lãnh địa Nam tước Finix có hơn 20.000 người, ta có thể thuê 5.000 nhân công cường tráng để họ khai khẩn đồng ruộng... Đơn giản chỉ là chi trả một ít tiền công mà thôi. Vấn đề là lãnh địa Randall có đủ nhà cửa để an trí những người này hay không. Ta không muốn có ai đó ngủ giữa đống cỏ bị lạnh cóng, rồi Mục sư Miller lại chỉ vào mũi ta mà cằn nhằn không ngớt."

"Việc an trí thêm 5.000 người thuê mướn vào lãnh địa Randall hoàn toàn không thành vấn đề." Trưởng thôn thứ nhất Moline đứng dậy, hào hứng nói: "Thưa Đại nhân, các thôn làng gần đập chứa nước đã xây dựng xong, mỗi thôn có thể chứa hơn 1.000 người. Hiện tại chỉ có một số ít người chăn nuôi ở đó, còn lại rất nhiều lều trại trống có thể sử dụng... Ban đầu chúng tôi muốn xây dựng những thôn xá bằng gạch xanh kiên cố hơn, nhưng trấn Độ Nha cũng đang xây dựng mở rộng, gạch xanh cơ bản không đủ dùng."

"Nói cách khác, bây giờ ta có một tòa thành trấn, hai lò gạch và mười thôn trang ư?" Victor mỉm cười hỏi. Trưởng thôn Moline xác nhận: "Đúng vậy, Đại nhân."

Victor hài lòng gật đầu một cái, rồi hỏi: "Vậy, ta có đủ quản sự không?"

"Vâng." Lilia tiếp lời: "Số 600 người được phân bổ xây nhà và nhập hộ đều đã được sử dụng hết, ta đã chiêu mộ được 300 người biết chữ, biết tính toán từ số đó, để họ đảm nhiệm vị trí trợ thủ cho các quản sự gia tộc. Ta gọi những người này là chấp sự."

"Rất tốt."

Lilia tỉ mỉ cẩn thận, nàng xử lý công việc gia tộc đâu ra đó, ngày càng giống một quản gia quý tộc mẫu mực. Victor mỉm cười gật đầu với cô bé, tỏ vẻ tán thưởng, sau đó hỏi Nelson: "Việc xây dựng quân đội gia tộc thế nào rồi?"

"Thưa Đại nhân, 300 tên lính đánh thuê đã chiêu mộ đủ. Họ đều là những người thể trạng cường tráng, và cũng không thiếu những lão binh võ nghệ tinh thông. Đội hộ vệ của chúng ta hiện có hơn 600 người, bao gồm 250 dân binh, 50 xạ thủ tinh nhuệ và 300 lính đánh thuê." Nelson vừa cười ha hả vừa nói. Kể từ khi Linda sinh cho hắn một cặp con trai song sinh, trên mặt hắn luôn thường trực nụ cười ngây ngô. Giáo quan Barrett ở bên cạnh bổ sung: "Thưa Đại nhân, đội hộ vệ được tạo thành từ 150 kỵ binh và 450 bộ binh. Lính đánh thuê đều là bộ binh, họ hiện tại vẫn cần được huấn luyện..."

"Đợi một chút." Victor khoát tay, tò mò hỏi: "Ta nhớ Lilia từng nói, có rất ít người nguyện ý làm lính đánh thuê mà. Các ngươi đã tìm đâu ra nhiều người như vậy?"

"Thưa Đại nhân, ta cũng sẽ không cho phép bọn lừa gạt, ác ôn trà trộn vào để đủ số đâu." Nelson trợn mắt nhìn quan trị an Hầu Tử một cái, lớn tiếng hô: "Những người này đều là con em của các gia đình đã xây nhà và nhập hộ, họ đã gửi gắm cả cuộc đời vào lãnh địa Randall, sẽ không dễ dàng làm đào binh. Chỉ cần được huấn luyện thật tốt, tương lai họ đều sẽ là những chiến sĩ xuất sắc!"

"Thôi được rồi, ngươi biết ta không phải hỏi chuyện đó mà..." Victor bất đắc dĩ thở dài nói.

"Là đội Phi Cầm Khinh Kỵ, thưa Đại nhân." Giáo quan Barrett giải thích: "Kể từ khi đội Phi Cầm Khinh Kỵ đến trấn Bình Hồ, rất nhiều thanh niên cũng muốn trở thành những chiến thú kỵ binh uy phong lẫm liệt. Họ đã lừa dối gia đình, lén lút bỏ nhà đi để ứng tuyển làm lính đánh thuê."

Victor trợn mắt há hốc mồm. Trong đầu hắn chợt nảy ra một từ: "Theo đuổi ngôi sao tộc". Suy nghĩ kỹ hơn, hắn nhận ra trong đó ẩn chứa rất nhiều tiềm năng có thể khai thác.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, xin đừng sao chép.