So với các chủng tộc thông minh khác trên thế giới này, loài người không phải là chủng tộc mạnh nhất về lực lượng, cũng không phải mạnh nhất về năng lực sinh sản, trí khôn và tuổi thọ cũng chẳng phải ưu việt nhất. Tuy vậy, khả năng mà loài người có thể dựa vào để dựng nên các vương quốc chính là tài năng xây dựng công sự.

Những tường thành cao lớn kiên cố, lâu đài vững chắc và các cứ điểm quan trọng đã che chắn loài người khỏi sự xâm hại của những chủng tộc hùng mạnh khác. Nhờ đó, loài người có thể an tâm sinh sôi nảy nở, phát triển hùng mạnh phía sau lớp phòng thủ ấy, từ đó kiến tạo nên một nền văn minh rực rỡ.

Nếu kỵ sĩ được xem là trụ cột trong công cuộc khai hoang lãnh địa của loài người, thì lâu đài chính là hạt nhân để họ kiểm soát lãnh thổ. Bởi lẽ đó, việc dựng xây lâu đài trên lãnh địa đã dần trở thành điều kiện tiên quyết, để qua hàng nghìn năm, các lãnh chúa có thể kiểm soát vùng đất của mình và công khai tuyên bố chủ quyền.

Vương quốc Gambis cũng tuân thủ truyền thống ấy. Luật pháp khai hoang của vương quốc quy định rõ ràng: chỉ khi lãnh chúa khai hoang hoàn thành việc xây dựng lâu đài trên vùng đất đã khai khẩn, vương quốc mới công nhận quyền sở hữu hợp pháp của lãnh chúa đối với lãnh địa đó. Hơn nữa, dựa vào tước vị của lãnh chúa, vương quốc còn có những yêu cầu cụ thể về quy cách của lâu đài.

Chi phí để xây dựng một tòa lâu đài vô cùng lớn. Chỉ riêng Sophia, tòa lâu đài Victor xây dựng trên lãnh địa khai hoang đã tiêu tốn tới bảy vạn kim Sol. Đáng tiếc, Victor còn chưa kịp đặt chân vào lâu đài, đã bị Huyết Hồ đạo tặc đoàn bắt làm tù binh ngay trên đường đi.

Gia tộc York đã dùng lãnh địa này để ký kết hiệp nghị trao đổi với Victor. Tiền đề là họ phải xây dựng xong một tòa lâu đài trên vùng đất này, bằng không hiệp nghị trao đổi sẽ bị vô hiệu hóa, bởi lẽ không có lâu đài tức là không có chủ quyền.

Tòa pháo đài trước mắt Victor đây hoàn toàn được xây dựng dựa trên các yêu cầu của Vương quốc Gambis, bao gồm cứ điểm quan trọng, tường thành, tháp mũi tên, chiến hào, cầu treo và cổng sập. Vật liệu xây dựng lâu đài cũng là loại đá vôi đặc biệt kiên cố, ít nhất đủ sức chống đỡ các cuộc tấn công của Bạc Trắng Kỵ Sĩ.

Thế nhưng, nó lại chỉ cao vỏn vẹn sáu thước?

Cao sáu thước, thực tế cũng chỉ tương đương chiều cao của một căn nhà hai tầng. Nói cách khác, tòa pháo đài này giống như một ngôi tiểu viện nhà nông hai tầng trên Trái Đất, chỉ có điều phong cách ki��n trúc là mô phỏng lâu đài cổ châu Âu.

Nhìn tòa lâu đài hình dạng mini này cùng những người dân lãnh địa đang há hốc mồm kinh ngạc, nội tâm Victor lúc này như vỡ vụn.

Hắc Bảo của gia tộc York có thể dung chứa năm ngàn người, lâu đài Escry cũng chứa được năm trăm người, vậy mà cái tòa lâu đài trước mắt Victor đây chỉ có thể chứa vỏn vẹn hai mươi người...

Đây là một công trình dối trá! Đây chính là sự thông đồng giữa các đại quý tộc địa phương và quý tộc ở vương đô, với bản chất vô cùng tồi tệ, một công trình lừa bịp nhắm vào Nguyên Lão Viện và những người bị hại! Victor điên cuồng than vãn trong lòng: làm sao mà kẻ trên có người che chở!

Oán hận liếc nhìn mọi người nhà York đang giả câm giả điếc, Victor nói với những người dân lãnh địa đang vây quanh: "Lâu đài thì mọi người đã tận mắt thấy rồi, giờ xem ra không thể ở được. Vậy nên hôm nay chúng ta vẫn phải tìm một nơi thích hợp để đóng quân. Trong vài ngày tới, chúng ta cần dựng một doanh trại kiên cố để tạm thời an cư."

Tiếng nói vừa dứt, Victor liền nghe thấy có người khẽ lẩm bẩm trong đám đông.

"Thế này thì có gì khác biệt với dân tự do chứ?"

Quả thực, không có lâu đài và tường thành che chở, những người dân thường này làm sao có thể an tâm ngủ vào ban đêm?

Victor chỉ đành giả vờ như không nghe thấy, chuẩn bị sắp xếp nhân lực đi tìm nơi đóng quân.

"Victor, ta biết một nơi thích hợp để hạ trại." Nicole lắp bắp nói, tiến đến bên cạnh Victor, giọng điệu e dè.

Thấy Victor vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị không nói lời nào, Nicole đành phải nói tiếp: "Từ đây đi về phía tây nam, mất chừng nửa ngày đường nữa, có một nơi đặc biệt thích hợp để dựng doanh trại." Vừa nói, nữ kỵ sĩ tập sự còn lấy ra một tấm bản đồ làm bằng da dê.

Victor suy nghĩ một lát, liền chợt hiểu ra gia tộc York ắt hẳn đã từng khảo sát nơi này và vẽ bản đồ. Hơn nữa, chắc chắn Silvia đã trao nó cho Nicole từ trước và phân phó nàng làm vậy.

Nhìn Nicole dáng vẻ như sắp bật khóc, Victor trong lòng mềm đi. Hắn nhận lấy tấm bản đồ, vỗ nhẹ bàn tay nhỏ bé của nàng an ủi: "Không sao đâu, đây không phải lỗi của muội."

Thế nhưng, vừa nghĩ đến Silvia, Victor lại hận đến nghiến răng nghiến lợi. Hắn âm thầm hạ quyết tâm, sau này nếu có cơ hội, nhất định phải dạy cho nàng một bài học thật tàn nhẫn.

Victor không trì hoãn, dẫn dắt mọi người tiến về phía vị trí doanh trại đã được đánh dấu trên bản đồ.

Có lẽ cảm thấy cách hành xử của gia tộc quả thực thiếu phúc đức, Bruce đã khác thường dẫn theo thuộc hạ tùy tùng đi trước mở đường. Dọc theo con đường này, mọi chuyện lại diễn ra êm ả, không hề gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.

Khi đến nơi, Victor quan sát địa hình, vẫn cảm thấy rất hài lòng với vị trí doanh trại mà gia tộc York đã đánh dấu.

Đây là một ngọn đồi cao khoảng hơn bốn trăm thước. Tuy ngọn đồi này không quá cao nhưng diện tích lại vô cùng rộng lớn. Khác với những ngọn đồi khác, ngọn đồi này có một mặt thoai thoải và ba mặt dốc đứng. Phần mặt bằng phẳng của đồi cũng vô cùng kỳ lạ, toàn bộ sườn núi khá hẹp, chỉ vừa đủ cho hai cỗ xe ngựa đi qua. Hai bên đường sườn núi lại bất ngờ là những triền dốc dựng đứng, nếu không sử dụng một số công cụ hỗ trợ, người bình thường sẽ không cách nào đứng vững được.

Khi cùng nhau lên đến giữa sườn núi, mọi người kinh ngạc và vui mừng phát hiện nơi đây lại có một khoảng đất bằng phẳng.

Victor liếc mắt nhìn, khoảng đất bằng phẳng này rộng chừng 1.5 kilomet vuông. Tiếp tục quan sát con đường sườn núi cong hẹp kia, hắn chợt hiểu ra thế nào là "một người trấn giữ cửa ải, vạn người khó lòng vượt qua". Nơi đây quả thực là một doanh trại tự nhiên dễ thủ khó công.

Trong khi đó, học giả Edwin bên cạnh lại lên tiếng: "Nơi này không giống như là một khoảng đất bằng phẳng được hình thành tự nhiên, hẳn là đã trải qua sự cải tạo của nhân công."

"Chúng tôi cũng cho rằng đây là công trình được nhân công cải tạo. Một năm về trước, đội vệ binh của gia tộc chúng tôi còn phát hiện rất nhiều lều trại thấp nhỏ trên khoảng đất bằng này. Nơi đây hẳn là một tụ điểm của Bán Thân nhân, đáng tiếc tất cả vật dụng trong lều trại đều đã bị lấy sạch. Sau đó, chúng tôi đã tháo dỡ những lều trại đó." Bruce đã xác thực phỏng đoán của lão học giả.

"Thôn trang của Bán Thân nhân ư?! Trời ơi, các ngươi đã làm những gì vậy?!" Edwin nghe nói người của gia tộc York đã san bằng thôn trang của Bán Thân nhân, tức giận đến trợn trắng mắt, còn vuốt đứt vài sợi râu.

Bán Thân nhân là một chủng tộc trí tuệ hiếm hoi. Vóc người họ thấp bé, một Bán Thân nhân trưởng thành chỉ cao khoảng 120 cm, thậm chí còn lùn hơn người lùn đôi chút. Tuy nhiên, dáng người họ không hề thô kệch như người lùn mà lại cân đối, y hệt như loài người, tựa như một phiên bản thu nhỏ của loài người vậy.

Bán Thân nhân không sở hữu lực lượng cường đại, cũng chẳng hề giỏi giang trong chiến đấu. Vì sự sinh tồn, họ thường nương tựa vào một số chủng tộc hùng mạnh, điển hình như các đội ngũ rừng rậm.

Bán Thân nhân đặc biệt khéo léo, họ giỏi chế tạo đủ loại công cụ và trang bị. Năng lực này đặc biệt hữu ích đối với các đội ngũ rừng rậm vốn không quá linh hoạt. Bởi vậy, các bộ lạc đội ngũ rừng rậm vô cùng hoan nghênh Bán Thân nhân gia nhập, và không tiếc sức bảo vệ họ. Để đền đáp lại, Bán Thân nhân cũng hỗ trợ đội ngũ rừng rậm chế tạo trang bị, bảo dưỡng vũ khí, thậm chí còn cung cấp dịch vụ chữa bệnh cứu thương cho những người bị thương. Mối quan hệ hợp tác chặt chẽ này đã khiến hai chủng tộc hình thành một kiểu quan hệ cộng sinh vững bền.

Còn có tin đồn rằng, Bán Thân nhân đặc biệt sở trường nấu nướng. Phương pháp chế biến thức ăn của họ rất độc đáo, tạo ra những món ăn đặc biệt thơm ngon. Rất nhiều đại quý tộc loài người đều hy vọng có thể có được một phần bí quyết ẩm thực của Bán Thân nhân.

Victor cảm thấy, đây có thể chính là nguyên nhân khiến Edwin nổi giận.

"Đại nhân, phía trước có chút cổ quái. Chúng tôi không phát hiện dấu vết nào của địa tinh, người đầu chó hay người sói để lại, trái lại lại tìm thấy một vài dấu chân loài người. Trông có vẻ như chúng được để lại từ hai ngày trước."

Ngay khi Edwin đang đau lòng ôm đầu, Nelson tiến đến trình bày với Victor về phát hiện của họ.

"Chắc hẳn là một vài dân tự do. Những kẻ lưu dân hèn hạ này có lẽ muốn đến đây dựng doanh trại." Nghe được Nelson báo cáo sự việc, Bruce nghiêm nghị nói với giọng điệu lạnh lùng.

"Lưu dân ư? Bọn họ làm sao có thể sinh tồn trên mảnh đất này được?" Victor có chút kinh ngạc, bởi lẽ nếu không có vũ lực mạnh mẽ bảo vệ, dân tự do rất khó sống sót giữa chốn dã ngoại hiểm nguy.

"Một năm về trước, đội vệ binh của gia tộc chúng tôi đã từng dọn dẹp quái vật trên vùng lãnh địa này một lượt. Khi ấy, chúng tôi đã phát hiện một vài dân tự do đang hoạt động trên mảnh đất này, nhưng binh lính đã không để tâm đến họ. Sau khi chúng tôi xây xong tòa thành nhỏ đó, chúng tôi đã rời khỏi nơi tạm trú này. Những tên lưu dân kia có lẽ thấy đã lâu như vậy không ai đến tiếp quản nơi đây, nên đã nảy sinh ý định đến đây hạ trại." Nhắc đến tòa thành nhỏ ấy, Bruce giải thích với vẻ lúng túng trên nét mặt.

Một năm trước, gia tộc York đã xây dựng tòa lâu đài mini đó ở đây. Xem ra, Silvia khi ấy hẳn thuần túy là vì khoanh vùng đất đai, chứ không phải cố ý giăng bẫy nhằm vào mình. Nghĩ đến đây, trong lòng Victor vô hình dâng lên một chút nhẹ nhõm.

"Vấn đề lưu dân có thể giải quyết sau vài ngày. Phía trên vẫn còn một mảnh đất bằng phẳng nhỏ hơn, hơn nữa, nơi đó còn có một địa điểm đặc biệt kỳ diệu. Giờ đây ta có thể dẫn các ngươi đi xem." Bruce nói với mọi người một cách có chút thần bí.

Đi theo Bruce lên thêm một đoạn đường nữa, mọi người lại thấy một khoảng đất bằng phẳng khác, diện tích ước chừng 0.7 kilomet vuông. Đặc biệt hơn, nơi khoảng đất bằng ấy tựa vào vách núi, lại có một cửa hang cao bằng một người.

Bruce cầm cây đuốc, dẫn các kỵ sĩ tập sự dưới quyền mình đi trước vào hang núi. Victor và Edwin cũng đi theo sau, được Nelson và Nicole hộ vệ cẩn thận.

Cửa huyệt động này không lớn, nhưng bên trong lại đặc biệt rộng rãi. Điều kỳ lạ là không khí bên trong huyệt động vô cùng lưu thông, khiến người ở trong không hề cảm thấy chút khó chịu nào. Nhiệt độ cũng đặc biệt vừa phải, không hề lạnh lẽo như bên ngoài.

Bên trong huyệt động có những dấu vết rõ ràng của việc đào bới. Mặt đất bằng phẳng, trên vách đá hang động còn có các bệ để cắm đuốc.

Một kỵ sĩ tập sự, thắp sáng từng cây đuốc một và cắm vào những bệ đó. Dưới ánh lửa chiếu rọi, toàn bộ hang động dần dần hiện rõ ràng.

"Đây là một hang động tự nhiên, nhưng rõ ràng đã bị Bán Thân nhân sửa đổi. Các ngươi hãy nhìn những bậc thang trên mặt đất này xem, những bậc thang này đối với chúng ta thì hơi thấp và cũng hơi hẹp một chút. Hơn nữa, cả những bệ cắm đuốc được bố trí trên vách đá nữa, tất cả đều minh chứng đây là một kho chứa của Bán Thân nhân. Đáng tiếc, bên trong chẳng còn lại thứ gì." Edwin khoa tay múa chân chỉ vào những bệ cắm đuốc cao đến ngực mình, tiếc nuối nói.

"Thế nhưng, những Bán Thân nhân này đặc biệt thông minh. Họ đã đục vài cái lỗ thông gió trên vách núi để giữ cho hang động luôn được thông thoáng. Nếu họ phong bế cửa hang động lại, toàn bộ nơi đây sẽ trở thành một lâu đài vững chắc để chống lại ngoại địch. Tuy nhiên, đối với loài người chúng ta mà nói, nơi này vẫn còn hơi nhỏ, nhiều nhất cũng chỉ có thể chứa được bốn mươi người."

"Đại sư, bên trong vẫn còn một hang động nhỏ hơn nữa." Bruce nói với học giả Edwin, rồi dẫn mọi người đi vào một lối đi lát gạch bên cạnh, chỉ dài khoảng ba mét.

Xuyên qua lối đi lát gạch này, mọi người l���i đến một không gian rộng rãi. Nơi đây cũng có mặt đất bằng phẳng, những lỗ thông gió được đào sẵn, cùng các bệ cắm đuốc trên vách đá. Tuy nhiên, điều khác biệt là trên mặt đất nơi này lại có một nguồn suối.

Nước suối trong vắt chảy vào một cái ao vuông vức ba thước, rồi từ đó tràn ra, cuồn cuộn không ngừng chảy dọc theo một rãnh cống, thông qua một lỗ hổng đã được đào sẵn để thoát ra toàn bộ vách đá, một mạch chảy đến tận bên ngoài cửa hang.

"Đây quả thực quá tuyệt vời!" Chứng kiến cảnh tượng này, Nelson, người ban đầu còn đang phiền não không biết giải quyết vấn đề nước dùng trong doanh trại ra sao, đã không kìm được mà cất lời khen ngợi.

"Nguồn suối này quanh năm không ngừng chảy, đủ để cung ứng cho toàn bộ nhu cầu của doanh trại. Chỉ là không biết cái đài đá này dùng vào việc gì?" Bruce vỗ nhẹ vào một cái bệ đá to bằng mặt bàn bên cạnh ao.

"Phía trên này có điêu khắc hoa văn, hẳn là một cái tế đàn của Bán Thân nhân." Edwin mượn ánh đuốc, cẩn thận quan sát đài đá một lượt.

Khi mọi người đang thán phục trước cảnh tượng kỳ diệu này, Nicole lại chợt nhận ra Victor có chút lảo đảo sắp ngã, liền vội vàng tiến lên đỡ lấy hắn.

"Victor, huynh sao thế?" Thấy Victor sắc mặt tái nhợt, Nicole lo lắng hỏi.

"Không sao đâu, ta chỉ cảm thấy hơi mệt mỏi một chút. Ta muốn nghỉ ngơi một lát ở đây." Victor miễn cưỡng nở một nụ cười với Nicole, vừa dứt lời, hắn liền ngã ra phía sau.

Trước khi Victor hoàn toàn mất đi ý thức, trong đầu hắn không ngừng lóe lên vài chữ Hán.

"Hệ thống phần cứng mới đang kích hoạt!"

Độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch này một cách trọn vẹn và hoàn chỉnh tại truyen.free.