Trấn Hắc Bảo đáng lẽ nên được gọi là Hắc Thành.

Tòa thành rộng 25 kilômét vuông này, được xây dựng dọc theo bờ sông, có những cứ điểm kiên cố cao 60 mét và tường thành cao gần 40 thước, trên tường thành còn được trang bị nỏ pháo và máy bắn đá uy lực lớn. Bên ngoài thành, con sông hộ thành rộng 25 mét đang chảy chậm rãi, những người thợ mộc đã khéo léo phí tâm sức xây dựng những đường hầm ngầm, dẫn nước sông vào trong thành, tạo thành một con sông chảy xuyên suốt khắp nơi trong thành. Bốn con sông nhân tạo này cung cấp nguồn nước ổn định cho Hắc Thành, và vì hai bên bờ trồng đầy hoa tường vi, chúng còn được gọi là sông Hoa Tường Vi. Phía tây của sông Hoa Tường Vi là 12.000 mẫu ruộng đồng, còn phía đông mới là khu dân cư với những dãy nhà, tự nhiên không thể thiếu các tiệm rèn và kho hàng.

Cứ điểm kiên cố, tường cao, nguồn nước, đồng ruộng, tiệm rèn, kho hàng – tất cả đều là những yếu tố không thể thiếu đối với một trung tâm thành phố của các đại gia tộc. Và Hắc Thành chính là trung tâm thành phố trong lãnh địa của Công tước York.

Các kỵ sĩ là ngọn mâu sắc bén để gia tộc mở rộng lãnh địa, nhưng những thị trấn không thể bị công phá mới là nền tảng căn cơ của gia tộc.

Silvia đã lợi dụng sức ảnh hưởng của mình và cục diện vương quốc, dẫn dắt gia tộc York di chuyển về phía tây, khiến lãnh địa của gia tộc khuếch trương gấp ba lần. Để cắm rễ tại Đồi Nhân Mã, gia tộc York đã tiêu tốn hàng triệu đồng Sol vàng, xây dựng trấn Hắc Bảo.

Trấn Hắc Bảo đã không phụ sự kỳ vọng của mọi người, sau khi trải qua thử thách chiến tranh, đã ngăn chặn đại quân Người Kiến ở bên ngoài thành. Tuy nhiên, di chứng của chiến tranh cũng bắt đầu hiển hiện rõ rệt trong trấn này.

Hiện giờ đang là thời điểm lạnh giá nhất trong năm, bên trong trấn Hắc Bảo lại là một khung cảnh tiêu điều. Không còn những đoàn thương đội tấp nập qua lại, không còn đám đông chen chúc, không còn những cửa hàng phồn hoa. Trên đường phố chính vắng tanh không một bóng người, hơn ba vạn cư dân của trấn Hắc Bảo nay chỉ còn chưa đến bốn nghìn người.

Sự thay đổi rõ rệt nhất chính là những dân tự do ở bên ngoài thành đã không còn bóng dáng. Dù các lãnh chúa có thích hay không, dân tự do mới là tiêu chuẩn để đánh giá sự phồn vinh của một thị trấn. Bên ngoài trấn Hắc Bảo đã từng tụ tập hơn hai vạn dân tự do, nay người đã rời đi, lều trống không, và khu lán trại đã được chuyển thành bãi chứa hàng.

Các đoàn thương đội vẫn sẽ ghé qua trấn Hắc Bảo, chỉ là họ không cần vào thành nữa. Gia tộc York không có vật liệu gì để bán ra bên ngoài, nên các đoàn thương đội chở hàng hóa đến dỡ xuống ở bãi chứa hàng, rất nhanh sẽ bị các lãnh chúa phụ thuộc từ khắp nơi mang đi. Tất nhiên, các đoàn thương đội cũng có thể mua được một loại hàng hóa đặc biệt tốt tại trấn Hắc Bảo, đó chính là những chiếc bánh xe được bọc bằng da rắn mối.

Đi giữa đường mà bánh xe hỏng, luôn là điều khiến người ta vô cùng tức giận, và những chuyện tức giận như vậy còn thường xuyên xảy ra. Vì vậy, những chiếc bánh xe bọc da rắn mối bền hơn rất được hoan nghênh, điều này khiến gia tộc York kiếm được không ít tiền. Những gia tộc khác cũng muốn bắt chước, nhưng họ lại không có nhiều da rắn mối như vậy. Các quản sự của đoàn thương đội không rõ vì sao gia tộc York lại có nhiều da rắn mối đến thế, nhưng doanh thu từ việc bán bánh xe bọc da rắn mối của trấn Hắc Bảo lại kém xa so với số tiền họ bỏ ra mua vật liệu.

Trong mắt người ngoài, trấn Hắc Bảo giống như một con cự thú bị thương, đang không ngừng mất máu, nếu không có bảy, tám năm thời gian, căn bản không thể hồi phục kịp. Nhưng người của gia tộc York lại không hề nghĩ như vậy.

Đại họa Người Kiến quả thật đã khiến gia tộc York tổn thất nguyên khí nặng nề, sự tích lũy ngàn năm đã tiêu tan không còn gì. Sau khi bình định đại họa Người Kiến, mặc dù họ có được thêm nhiều lãnh địa và dân số, nhưng lại không có đủ vật liệu và lương thực. Trước khi thực hiện tự cung tự cấp, gia tộc York phải dùng kim tiền mua nhu yếu phẩm sinh hoạt, đối với những gia tộc khác mà nói, đây là một bữa yến tiệc tham lam thịnh soạn.

Lúa mạch mốc meo và hàng da cũ kỹ không ngừng được chở đến trấn Hắc Bảo, và không ngừng được đổi lấy những đồng Sol vàng sáng loáng. Chỉ chờ gia tộc York tiêu hết đồng Sol vàng cuối cùng, những gia tộc khác thì sẽ nhe nanh múa vuốt nhắm vào mỏ thép nguyên chất ở Đồi Nhân Mã. Mặc dù gia tộc York có chiến lực cường hãn, nhưng rất nhiều chuyện cũng không phải là võ lực có th�� giải quyết. Nhưng họ không hề hay biết, con cự thú sắp một lần nữa tỏa sáng sức sống, và trở nên mạnh mẽ hơn.

Trong thành không thấy bóng người, đó là bởi vì mọi người đều đang bận rộn xây dựng cứ điểm kiên cố, khai thác đập chứa nước, chăn thả gia súc, trồng trọt và chăn nuôi heo. Hệ thống nông mục mới được phổ biến rộng rãi khiến gia tộc York không cần phải nhập khẩu lúa mạch nữa. Đến sang năm, họ có thể tự cung tự cấp về lương thực; thêm hai năm nữa, số lượng dê bò và ngựa cũng sẽ khôi phục lại mức trước chiến tranh. Chỉ cần ba cứ điểm kiên cố phong tỏa lối vào các đầm lầy lớn, dân tự do từ khắp nơi sẽ lại tụ tập bên ngoài thành.

Với tầm nhìn kinh doanh nhạy bén của mình, Công tước York đã sớm có những sắp xếp chuẩn bị. Trong trấn Hắc Bảo không có những lều trại lộn xộn, bừa bãi, thay vào đó là những dãy nhà được xây bằng gạch xanh. Những căn nhà này có hai tầng, phía dưới là cửa hàng, phía trên là nơi ở, quy hoạch vô cùng ngăn nắp. Đường sá cũng cực kỳ rộng rãi, đủ cho ba chiếc xe ngựa cùng lúc đi lại, hai bên đường là vỉa hè, được ngăn cách bằng cây cảnh và luống hoa. Chỉ chờ trấn Hắc Bảo hồi phục, chỉ riêng tiền thuê những cửa hàng này cũng đủ khiến gia tộc York kiếm được bội bạc.

Trong thành, một cỗ xe ngựa quý tộc sang trọng xuyên qua màn sương lạnh, chầm chậm tiến về phía Hắc Bảo nguy nga. Tiếng vó ngựa nặng nề dẫm trên đường phố vắng vẻ, khiến các binh lính tuần tra cảnh giác. Khi họ nhìn rõ huy hiệu trên thân xe ngựa, liền cúi người chào. Suốt dọc đường đi thông thoáng không trở ngại, xe ngựa rất nhanh liền dừng lại ở cửa sau Hắc Bảo.

Victor bước xuống xe ngựa, đánh giá trấn Hắc Bảo hoàn toàn mới. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười mỉa mai, những căn nhà, đường phố và cách bố trí cây cảnh nơi đây vô cùng tương tự với trấn Cửa Sông. Gia tộc York đang bắt chước phong cách sạch sẽ, ngăn nắp của hắn đến đây. Chẳng hay tự lúc nào, Đồi Nhân Mã cũng đã mang dấu ấn của Victor.

Một bàn tay nhỏ trắng nõn khoác lấy cánh tay Victor, giọng nói mềm mại vang lên bên tai hắn: “Thật là hùng vĩ, chỉ là hơi l��nh lẽo.”

Judy xuống xe ngựa, chiếc mũ rộng vành bằng nhung màu trắng như tuyết che đi thân hình uyển chuyển của nàng, nhưng khóe mắt và chân mày lại lưu lại nét xuân tình nhàn nhạt. Mười lăm ngày đồng hành khiến nàng cảm thấy hoàn toàn thuộc về hắn, sắp phải yết kiến thành viên quan trọng của vương thất, khó tránh khỏi có chút căng thẳng, nên nàng như một chú chim nhỏ nép vào người Victor.

Victor và Judy đã chung sống hơn hai tháng, và trên đường đến Hắc Bảo lại càng thêm thân mật khăng khít. Hắn đối với Judy cũng xem như đã hiểu rõ phần nào tính tình của nàng. Mỗi cử chỉ, mỗi cái nhíu mày hay nụ cười đều toát ra vẻ yếu mềm, luôn có thể kích thích bản năng muốn bảo vệ của phái mạnh. Điều này Victor chưa từng trải nghiệm, cũng cho thấy nàng có bản năng phụ thuộc vào cường giả. Ý chí yếu ớt khó đảm bảo sự trung thành, nhưng chỉ cần cho nàng niềm tin, nàng sẽ không dễ dàng phản bội.

Victor vỗ nhẹ lên những ngón tay trắng nõn của Judy, hỏi: “Nơi này so với thành Dã Liễu thì thế nào?”

Judy cười không nói, Victor cũng cười nói: “Trấn Hắc Bảo chắc chắn không sánh bằng thành Dã Liễu với trăm năm lịch sử, nhưng mấy năm trước nơi này vẫn là một mảnh đất trống, còn những ngôi nhà này chỉ mới bắt đầu xây dựng từ một năm trước. Đừng xem trấn Hắc Bảo bây giờ rất vắng vẻ, chỉ cần chưa đến hai năm sẽ trở nên phồn hoa. Nghe nói gia tộc York còn chuẩn bị xây dựng thêm một khu ngoại thành nữa, năm năm sau, nó sẽ vượt qua thành Dã Liễu.”

Judy trợn to hai mắt, nhìn những căn nhà gạch xanh được quy hoạch tỉ mỉ và đường phố rộng rãi, không thể tin được nói: “Cái này… Điều này sao có thể?”

“Chỉ cần dùng đúng phương pháp, đây không phải là chuyện không thể.” Victor gật đầu, hướng Judy nói: “Edward điện hạ và Công tước York đại nhân đang chờ đón chúng ta, chúng ta vào đi thôi.”

Judy khẽ gật đầu, đi theo Victor vào Hắc Bảo.

Vừa vào Hắc Bảo, một nam một nữ thị vệ đã tiến lên đón. Mặc dù họ đều biết Victor, nhưng vẫn lịch sự nhã nhặn xác nhận thân phận và hỏi mục đích, sau đó dẫn Victor và Judy đi vào.

Victor chú ý tới, Hắc Bảo phòng bị nghi��m ngặt. Dọc theo con đường lát gạch dài, cứ mỗi hai mươi mét lại có hai binh sĩ vệ binh hùng tráng canh gác. Khi Victor đi qua, họ chỉ cúi đầu chào hỏi. Mà Judy từ đầu đến cuối cũng không buông tay Victor, đây là một cử chỉ của người bạn đời.

Đến trước cửa phòng tiếp khách, người hầu lần lượt giúp Victor và Judy tháo mũ rộng vành, thay áo khoác da cừu, để lộ trang phục chính thức đại diện cho thân phận của họ. Victor người mặc bộ lễ phục Tử tước màu xanh lam và áo sơ mi vải sợi đay trắng, Judy thì là chiếc váy dạ hội dài màu xanh nhạt chiết eo. Trong chốc lát, nam tuấn tú cao ngất, nữ kiều diễm nhu mì, tựa như một đôi bích nhân hoàn mỹ. Hai tập sự kỵ sĩ mặc áo giáp vảy cá đứng trước cửa, khẽ liếc nhìn một cái rồi quay người gõ cửa.

Quan thư ký Max mở ra cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo màu bạc, thấy Victor và Judy, bèn lịch sự nhã nhặn nói: “Tử tước đại nhân Randall, phu nhân Judy, Công tước York và Edward điện hạ đang chờ hai vị yết kiến.”

Victor tiến vào phòng tiếp khách, liền thấy Công tước York nghiêm nghị ngồi ở ghế chủ vị. Bên phải ông là một thiếu niên nhỏ tuổi đội vương miện tử kim, mặc lễ phục vương tử; bên trái là Giáo chủ Pedro với dung mạo chất phác; còn có hai chàng trai mặc lễ phục Tử tước ngồi bên phải thiếu niên. Một người tóc đen mắt xanh, dung mạo tuấn nhã; người còn lại vóc dáng to lớn, râu tóc rậm rạp, dung mạo giống hệt Nam tước Escry.

Thấy Victor và Judy hướng mình thi lễ, Công tước York trắng béo liền đứng dậy khỏi ghế, thân thiết cười nói: “Tử tước Randall, ta sẽ dẫn ngươi yết kiến Vương tử Edward điện hạ.”

Lâu ngày không gặp Công tước York, rõ ràng ông ta lại mập lên đôi chút. Victor bị ông ta nhiệt tình kéo cánh tay, trong lòng thấy khá là kỳ lạ. Tuy nói, Công tước York và Silvia chỉ là trên danh nghĩa vợ chồng, nhưng là một người xuyên việt, Victor đối mặt điều này vẫn có chút cảm giác tội lỗi. Dĩ nhiên, Victor không cảm nhận được áp lực mà những người đàn ông khác phải đối mặt khi ở cạnh Silvia, việc Công tước York tự làm mình mập như vậy, cũng có ý nghĩa trốn tránh nàng. Mà sự nhiệt tình của Công tước York đối với Victor xuất phát từ sự hợp tác kinh doanh phù hợp, ông ta cho rằng Victor sẽ là một đối tác hợp tác đặc biệt xuất sắc.

“Vương tử Edward August.”

Victor và Judy dưới sự hướng dẫn của Công tước York, hành lễ với thiếu niên ngồi ghế cao, nói: “Chúc Điện hạ một ngày an lành.”

“Phu nhân Judy không cần đa lễ.” Tiểu Edward gật đầu đáp lễ Judy, lại hướng Victor cười nói: “Victor, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Tiểu Nam tước đã từng gặp Vương tử Edward trong vương cung, khi đó Edward mới chỉ bốn, năm tuổi, căn bản sẽ không có nhiều ấn tượng về Victor. Chẳng qua là vẻ ngoài đặc trưng của Victor thật sự quá rõ ràng, nhất là đôi mắt đen tuyền mà những người khác không có. Tiểu vương tử tỏ ra lễ phép với Victor, đó là nể mặt Silvia.

Đáng tiếc, Victor sẽ không đặt nặng những thứ như thân phận. Hắn thấy đứa nhỏ cố gắng tỏ vẻ người lớn, trong lòng chỉ cảm thấy đáng yêu, nhưng trên mặt vẫn cung kính nói: “Có thể một lần nữa yết kiến Điện hạ là vinh hạnh của hạ thần.”

Vương tử Edward tự nhiên nhận lấy quyền chủ đạo trong việc giới thiệu, hắn một tay khẽ vẫy, nói: “Giáo chủ Pedro đại nhân.”

Đợi hai người sau khi hành lễ, Pedro khách khí nói: “Nguyện Chúa Quang Huy phù hộ cho các vị.”

“Tử tước Sauron Wimbledon.”

Sauron đứng dậy đáp lễ một cách tao nhã, lại hướng Victor gật đầu chào hỏi. Victor cũng mỉm cười gật đầu, hai người đều rất bình tĩnh, không quá nhiệt tình cũng không lạnh nhạt, cũng chẳng có gì va chạm, hoàn toàn là ý tứ chào hỏi thông thường lẫn nhau.

Victor chiếm hữu thân thể tiểu Nam tước, và thừa hưởng nhân quả của hắn, nhưng hắn cùng Sauron không có ân oán cá nhân. Với thực lực và địa vị hiện tại của Victor, chỉ cần Sauron không phải đứa ngốc, họ sẽ không thể đối đầu được.

“Tử tước Squier Escry.”

Squier trước tiên đáp lễ Judy, rồi sau đó hào sảng cười nói với Victor: “Randall các hạ, tôi là anh trai của Nam tước Escry, Kovalan trong thư thường nhắc đến ngài. Tôi phải cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ đối với gia tộc Escry của chúng tôi.”

Nam tước Escry rất bi thảm, gia tộc vốn đã nghèo khó, sau khi gặp đại họa Người Kiến lại gặp phải việc gia tộc Buryat trục xuất dân chúng trong lãnh địa. Khi hơn một nghìn người nhập cư vào lãnh địa sau đó, khiến Escry vô cùng đau đầu. Thật may Victor kịp thời đón nhận những người đó, nhờ vậy mà không gây ra sự phá hoại nghiêm trọng đối với tài nguyên lãnh địa. Gia tộc Escry là chi nhánh chính của Hầu tước Goron, nổi tiếng vì sự đoàn kết và dũng mãnh. Squier thân là anh trai của Nam tước Escry, quả thật mang lòng cảm kích Victor.

“Escry các hạ không nên khách khí, tương trợ lẫn nhau vốn là bổn phận của hàng xóm láng giềng.” Victor khiêm tốn nói.

Squier lại nghiêm mặt, cung kính hành lễ kỵ sĩ với Victor, nghiêm nghị nói: “Nếu không phải có tin tức mật báo kịp thời của ngài, với tính cách của Kovalan, e rằng hắn đã chết trong tay đại quân Người Kiến rồi. Gia tộc Escry chúng tôi nợ ngài một ân tình, tương lai nhất định sẽ có ngày báo đáp.”

Thành ý của Squier khiến Victor có chút xúc động. Hắn không nói lời khách sáo nào, chỉ trịnh trọng đáp lễ.

Cùng Công tước York và Vương tử Edward ngồi xuống, Giáo chủ Pedro hướng Victor và Judy nói: “Căn cứ theo hiệp ước mới của Quang Minh, tôi xin đại diện cho Giáo hoàng bệ hạ, dưới sự chứng giám của Chúa Tối Cao, hỏi hai vị về cái chết của Huân tước Austin. Xin hãy thành thật trả lời.”

“Phu nhân Judy, mời cặn kẽ miêu tả nguyên nhân và quá trình nàng chạy trốn đến lãnh địa của Randall.”

Judy thầm thở phào nhẹ nhõm, sau chuyện này nàng cũng nhận ra nhiều điểm đáng ngờ, và vì thế mà lo lắng bất an. Nhưng vấn đề mà Giáo chủ Pedro đặt ra rõ ràng có ý thiên vị, điều này cũng không có gì đáng ngại, vì vậy nàng nhẹ nhàng kể lại nguyên do sự việc một lần.

Giáo chủ Pedro sau khi nghe xong, gật đầu, lại hướng Victor ôn hòa nói: “Randall các hạ, xin hãy tự thuật chi tiết và địa điểm cái chết của Austin trong trận chiến.”

Victor cười nhạt, cất giọng nói: “Giáo chủ đại nhân, ta thỉnh cầu tiếp nhận Thần Thuật Thám Thính Lời Nói Dối.”

Thần Thuật Thám Thính Lời Nói Dối là thần thuật cấp ba, trước thần thuật này, bất kỳ lời nói dối nào cũng không thể che giấu. Giáo hội cũng sẽ không dễ dàng thi triển Thần Thuật Thám Thính Lời Nói Dối đối với lãnh chúa. Chỉ khi lãnh chúa giết hại thường dân, bao che phù thủy, gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn, và không có chứng cứ rõ ràng, lúc đó những người có chức trách thần thánh mới có thể dùng thần thuật này để đối chất và định tội.

Giáo chủ Pedro trước khi tới, đã đặc biệt đọc qua báo cáo của Mục sư Miller, biết được Victor một mình gánh vác trách nhiệm cứu tế dân chúng. Hắn đối với Victor có ấn tượng rất tốt. Mặc dù, cái chết của Austin trong trận chiến có chút kỳ lạ, nhưng Giáo hội đang dốc toàn lực công chiếm vùng hoang dã phía bắc, không có thời gian bận tâm đến mối đe dọa của Người Kiến, vì vậy tình hình ở Đồi Nhân Mã không thể để rối loạn. Cuộc thẩm vấn lần này vốn dĩ chỉ là làm cho có lệ, sự thật như thế nào cũng không quan trọng. Nếu Victor chủ động đề nghị dùng Thần Thuật Thám Thính Lời Nói Dối, vậy gia tộc York nhất định không liên quan đến chuyện này. Đây thật ra là thái độ mà gia tộc York muốn thể hiện với vương tộc, rằng họ không có ý xúc phạm uy tín của vương thất.

Giáo chủ Pedro tỏ ý vui mừng về điều này. Hắn lấy ra một khối thủy tinh trắng, âm thầm niệm chú. Phù văn màu bạch kim hiện ra trên bề mặt thủy tinh, rồi hóa thành những đốm sáng tan biến vào không khí.

“Nếu như là lời nói dối, thủy tinh sẽ biến thành màu đỏ.”

Giáo chủ Pedro cho mọi người xem khối thủy tinh trong suốt, lại hướng Victor ra hiệu nói: “Các hạ, có thể bắt đầu.”

Cho đến khi Victor kể xong chuyện đã qua, thủy tinh cũng không có bất kỳ thay đổi nào. Lúc này, Công tước York nhàn nhạt bổ sung thêm một câu: “Ta cũng hoàn toàn không biết gì về chuyện này!”

Không ai cho rằng Công tước York là con rối của Silvia. Trên thực tế, gã béo khôn khéo này là một trong những đầu não của gia tộc York, mọi sự vụ lớn nhỏ trong gia tộc đều phải qua tay ông ta. Viên thủy tinh vẫn trong suốt như thường lệ, Victor không có nói dối, điều đó đại biểu cho việc Silvia không biết chuyện. Công tước York không có nói dối, ngụ ý tầng lớp cao của gia tộc York không nhúng tay vào chuyện này.

Giáo chủ Pedro đối với Max nói: “Quan thư ký, xin nhớ ghi lại kết luận của tôi: Austin đã âm mưu hãm hại người thừa kế của gia tộc, xâm lược lãnh địa Randall, và chết trong một trận quyết đấu công bằng.”

Max đem cuộn da dê đã viết xong đưa tới, Giáo chủ Pedro nhìn một lần, lấy ra ấn giám đóng lên sáp nóng chảy, cuộn lại rồi giao cho Thánh Võ Sĩ đứng sau lưng, phân phó: “Đem phần ghi chép này đưa đến vương đô Gambis, giao cho Đại Giáo chủ Caporulus các hạ.”

Sau khi Thánh Võ Sĩ mang cuộn giấy ra khỏi phòng tiếp khách, Công tước York liền nịnh nọt nói với Vương tử Edward: “Điện hạ, ta đã chuẩn bị bữa tiệc trưa thịnh soạn cho ngài. Điện hạ xem, bây giờ có muốn dùng bữa luôn không ạ?”

“Ta muốn mời Tử tước Randall và phu nhân Judy cùng dùng bữa.”

Tiểu vương tử lặng lẽ nuốt nước bọt. Những món ăn tinh xảo và ngon miệng của gia tộc York khiến hắn vô cùng hài lòng.

“Như ngài mong muốn, Vương tử điện hạ.” Gã béo York cũng quang minh chính đại nuốt nước bọt.

Lúc này, lão quản gia với mái tóc bạch kim bước vào, cúi người nói: “Phu nhân mời Tử tước Randall và phu nhân Judy đến trang viên Tường Vi để gặp mặt.”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.