Quá giờ Ngọ, ánh mặt trời rực rỡ xuyên qua cửa sổ lầu hai tòa lâu đài, nghiêng nghiêng chiếu xuống sàn gỗ đàn hương đen bóng, không một hạt bụi, phủ một lớp vàng óng lên căn phòng khách rộng chừng 400 mét vuông.

Mười sáu ngọn nến sáp thằn lằn trắng như tuyết lặng lẽ cháy, những đốm lửa nhảy múa kh��ng ngừng, phía trên có một vòng tròn màu tử kim. Hổ phách trong vòng tròn không chịu nổi sức nóng, đang từ từ tan chảy. Cùng với hổ phách tan ra, một luồng hương thơm thanh nhã tràn ngập khắp căn phòng khách.

Ở chính giữa phòng khách, đặt hai chiếc ghế sofa bọc da rắn mối, khung bằng vàng óng. Hai chàng trai mỗi người ngồi trên một chiếc ghế, trò chuyện nhẹ nhàng. Phía sau họ, bốn kỵ sĩ áo giáp đầy mình sừng sững đứng gác.

"Thưa Điện hạ Dunker, Vương thất lại không mời ta tham gia Thịnh hội Săn bắn năm nay. Chẳng lẽ Quốc vương bệ hạ có thành kiến gì với ta sao?"

Người đàn ông trung niên, vị Công tước Eriksson, chủ nhân của tòa lâu đài này, trong bộ y phục lộng lẫy, khẽ hỏi vị khách quý đối diện.

"Eriksson, hình như ngươi vẫn chưa nộp niên kim năm nay phải không?" Dunker khẽ nhắc nhở.

"Tiên vương đã từng hứa hẹn, gia tộc Eriksson chúng ta không cần nộp niên kim. Ta chỉ đang tuân theo ý chỉ của Tiên vương mà thôi. Bệ hạ làm sao có thể trách tội ta được?" Eriksson vẻ mặt tủi thân, khiến Dunker có chút bất mãn.

Dunker là Kỵ sĩ đỉnh c��p của Vương quốc Dodo, Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt. Ông nội của Công tước Eriksson là bạn thân của ông, vì vậy Dunker cũng chính là chỗ dựa của Công tước Eriksson. Chẳng qua những năm gần đây, Eriksson càng ngày càng khác lạ, dựa vào ơn trạch của đời trước cùng sự che chở của Dunker mà làm rất nhiều chuyện chiếm đoạt tiền bạc một cách trắng trợn, lại còn cố tình không sửa. Nếu không phải do Quốc vương Dodo yêu cầu, vốn dĩ Dunker không muốn gặp lại Eriksson.

Thấy Dunker im lặng không nói, sắc mặt Eriksson hơi khó coi. Hắn nói với giọng đầy ẩn ý: "Điện hạ, ruồng bỏ cam kết không phải là đức tính tốt đẹp của một quý tộc. Ngài thân là Tường Sắt của Vương quốc, cần phải tâu lên bệ hạ."

Công tước Eriksson ở đó chỉ trích bóng gió, khiến Dunker sinh lòng khó chịu. Tuy nhiên, ông vẫn bình thản nói: "Eriksson, mười mấy năm qua ngươi không nộp niên kim, bệ hạ cũng chưa từng nói gì. Nhưng ngươi lại cho người đánh quan thuế của bệ hạ, còn lột sạch quần áo của hắn, đây tuyệt đối không phải phong thái của một quý tộc."

"Không phải do ta làm!" Eriksson lớn tiếng giải thích: "Là quan thuế gặp phải bọn trộm cướp, ta đã phái người đi bắt giữ những tên lưu khấu đó rồi."

"Thật vậy sao?"

"Dĩ nhiên!" Eriksson thở dài nói: "Điện hạ, ta không phải không muốn nộp niên kim. Chẳng qua là gần đây ta nghe được một lời đồn, rằng bệ hạ định dùng lãnh địa của ta để thu mua Gia tộc York..."

"Tuyệt đối không có chuyện này!" Dunker quả quyết phủ nhận, nói: "Ta đến đây lần này chính là do bệ hạ ủy thác, để nói rõ với ngươi rằng đó là tin vịt do những kẻ cú đêm tung ra. Bệ hạ hy vọng ngươi đừng nhẹ dạ tin lời đồn đãi."

"Vậy thì tốt." Eriksson thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Ta cũng cho rằng đây chỉ là một lời đồn nực cười, vì thế ta đã mượn danh nghĩa của Điện hạ để gửi một lá thư liên danh cho Gia tộc York, mắng bọn họ đã xâm chiếm lãnh địa của ta. Chỉ có như vậy mới có thể thể hiện sự đoàn kết nhất trí của quý tộc Dodo chúng ta, không bị tin vịt lay chuyển, và làm cho âm mưu của Gambis bại lộ. Ngài sẽ không trách ta đã hành động quá giới h���n chứ?"

Lời vừa dứt, không khí trong phòng nhất thời trở nên nặng nề.

Dunker thân là một Kỵ Sĩ Hoàng Kim tôn quý, một nhân vật cự đầu của Vương quốc, vậy mà Eriksson lại dám tự tiện, chưa được sự đồng ý đã mượn danh nghĩa ông để viết thư mắng chửi Gia tộc York. Hành động khinh thường như vậy khiến các kỵ sĩ đứng sau Dunker đều trợn mắt nhìn Công tước Eriksson.

Eriksson coi như không thấy điều đó, hắn chăm chú nhìn phản ứng của Dunker. Eriksson biết, gần đây hắn không được lòng Dunker, kể từ khi nắm quyền, Dunker đối với hắn ngày càng hờ hững. Chẳng qua, chuyện này liên quan đến căn cơ của hắn, nếu không lựa chọn biện pháp nào, lẽ nào hắn thật sự phải khoanh tay nhường lãnh địa cho người khác sao? Nếu họ nói đây là tin vịt, vậy thì hãy chứng minh điều đó ra bên ngoài!

Dunker trầm ngâm một lát, rồi cười nói: "Không sao, đây là điều nên làm."

Lúc này Eriksson mới thật sự thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, hắn cũng biết rằng, ân tình của ông nội đối với Dunker đã dùng hết rồi. Sau này, hắn không thể tùy tiện mượn danh nghĩa của Dunker để làm bất cứ chuyện gì nữa. Dù có chút đáng tiếc, nhưng nghĩ đến việc mình có thể khiến một Kỵ Sĩ Hoàng Kim phải cúi đầu, Eriksson lại cảm thấy đắc ý.

Vốn dĩ còn muốn giữ lại mạng sống và tước vị cho ngươi, nhưng giờ thì đành dùng cái đầu của ngươi để hoàn thành kế hoạch của bệ hạ vậy.

Dunker hiểu rõ tâm tư Eriksson như lòng bàn tay. Ông cũng không muốn so đo với một kẻ sắp chết, bèn nói: "Nếu ngươi có chứng cứ về việc Gia tộc York xâm phạm lãnh địa, Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt có thể đồn trú tại lãnh địa Công tước Eriksson một thời gian, coi như là giúp đỡ ngươi."

Không nhận được lời mời tham dự Thịnh hội Săn bắn của Vương thất, Eriksson cũng không để bụng lắm, nhưng lời đồn đãi kia lại khiến hắn hoang mang lo lắng suốt cả ngày. Bất kể lời đồn là thật hay giả, Eriksson cũng không muốn ngồi chờ chết. Hắn cho rằng chỉ khi khiến Vương quốc và Gia tộc York công khai đối đầu, mới có thể giải trừ nguy cơ lần này.

Eriksson quyết định nhân cơ hội Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt tuần tra lãnh thổ Vương quốc, lợi dụng danh nghĩa của Dunker để gửi thư mắng chửi Gia tộc York, đồng thời cố ý tạo ra va chạm và tranh chấp. Mục đích là để Vương quốc cưỡi hổ khó xuống, buộc phải đứng về phía mình. Cứ như vậy, lời đồn đãi dù thật hay giả cũng sẽ tự tan biến. Mặc dù làm vậy sẽ đắc tội Dunker, nhưng Eriksson không còn bận tâm nhiều đến thế.

Giờ đây, Dunker rõ ràng muốn dùng hành động để xóa bỏ lời đồn này, điều này khiến Eriksson mừng rỡ khôn xiết. Hắn nói: "Ta đương nhiên có chứng cứ! Người tình của Phu nhân Hoa Hồng, Tử tước Randall, đã lập điểm định cư ngay trên lãnh địa của ta. Ta đã phái các kỵ sĩ dưới quyền đi thu thập chứng cứ rồi. Lúc này, chắc chắn họ cũng sắp trở về!"

"Xem ra, ta còn chưa đến, mà ngươi đã bắt đầu chuẩn bị rồi." Dunker cười mỉa nhìn Eriksson, lạnh nhạt nói: "Cũng tốt."

Eriksson đâu ngờ, hắn vốn dĩ đã được định trước là một vật hy sinh. Cho dù hắn không có hành động gì, Vương quốc cũng sẽ tạo ra tranh chấp giữa hắn và Gia tộc York, rồi dùng mạng sống của hắn để xoa dịu chuyện này, cuối cùng hoàn thành kế hoạch "giảo hồ".

————————————————

Đàn chó săn điên cuồng sủa, lao thẳng vào rừng cây. Một đàn dê vàng hoảng hốt chạy tán loạn ra khỏi rừng. Mười mấy cô gái trẻ tuổi mặc đồ săn, tay không đuổi theo những con dê vàng đang bỏ chạy tứ tán. Bắt được con mồi, các nàng chỉ dùng bàn tay đã vặn gãy cổ chúng. Chẳng mấy chốc, đàn dê vàng đã chẳng còn lại bao nhiêu.

"Không có gấu, không có chó sói, đến cả heo rừng cũng không thấy. Đúng là một Thịnh hội Săn bắn nhàm chán, còn không thú vị bằng việc bắn chuột." Silvia đứng trên sườn núi cao, oán trách với Victor bên cạnh.

Victor ngượng ngùng hạ cung săn trong tay xuống. Hắn vừa mới bắn chết một con chuột béo đang ẩn nấp trong hang.

"Nghe nói, ngươi chỉ mất hai tháng để xây dựng một khu định cư đủ chỗ cho hơn một vạn người?"

Silvia nghiêng đầu nhìn Victor, gương mặt tươi tắn như hoa đào dưới ánh mặt trời trông vô cùng động lòng người. Victor giật mình trong lòng, nói: "Không thể để người dân chết cóng ở lãnh địa Nicole được, phải không? Điều này sẽ tổn hại danh tiếng của Gia tộc York."

"Chết cóng ư? Đâu đến nỗi. Ngươi chẳng phải là vì giữ lại vị mục sư bình dân đó sao?" Silvia khẽ cười nói.

Victor nghiêm nghị hỏi: "Giáo hội sẽ đồng ý để Mục sư Miller chủ trì lãnh địa của ta sao?"

"Dĩ nhiên, vì chuyện của ngươi, ta đã tốn không ít thời gian đó. Ngươi định báo đáp ta thế nào đây?" Silvia vươn ngón tay trắng nõn không tì vết, véo nhẹ vào má Victor, ánh mắt quyến rũ như tơ hỏi.

Victor rùng mình một cái, cười khổ nói: "Ngươi lại muốn gì nữa đây?"

Silvia cười khúc khích: "Không trêu ngươi nữa. Ngươi nói cho ta biết, làm sao ngươi có thể xây dựng mười cụm làng chỉ trong thời gian ngắn như vậy, hơn nữa lại không phải là những căn lều tạm bợ?"

Làm thế nào mà làm được ư? Phân công hợp tác? Tổ chức quản lý? Thật ra nguyên nhân cơ bản nhất nằm ở sự khác biệt giữa chế độ tập trung và chế độ phong kiến. Nhưng điều này thì phải giải thích sao đây?

Victor suy nghĩ một chút, nói: "Nếu như, ngươi tự mình lập kế hoạch, phân công nhiệm vụ, tự mình th���o luận từng chi tiết, rồi lại đích thân kiểm tra từng khâu, cũng sẽ có được hiệu suất kinh người như vậy."

"Hội nghị bàn tròn?" Silvia khẽ nhướng mày.

Victor gật đầu: "Cứ coi là vậy đi."

Nghe nói phải cùng nông dân làm việc chung, Silvia lập tức mất hứng thú, vì vậy lại đổi đề tài.

"Ngươi xem, những nữ kỵ sĩ tập sự phía dưới đó thế nào?"

Những người săn thú trong sơn cốc đều là nữ kỵ sĩ tập sự của Gia tộc York. Các nàng ai nấy đều trẻ trung xinh đẹp, dáng người yểu điệu động lòng người, đặc biệt nổi bật là cặp chị em song sinh nọ. Hai người họ có làn da trắng như tuyết, môi đỏ mọng ướt át; riêng về dung mạo còn hơn cả Nicole, chẳng qua khí chất và thân hình lại kém xa. Những nữ kỵ sĩ tập sự này liên tục nhìn về phía Victor trên sườn núi, ánh mắt vừa táo bạo vừa ngượng ngùng, luôn thì thầm trêu chọc bạn bè vài câu, nhưng làm sao có thể lọt khỏi tai Victor.

Những nữ kỵ sĩ tập sự này dám bàn tán về mình ngay trước mặt Silvia, điều này khiến Victor rất lấy làm lạ. Silvia ở bên cạnh nói: "Cặp chị em song sinh đó năm nay 21 tuổi. Chị là Elena, em là Alice. Cha của họ là Tử tước York,勉强算 là huyết mạch phụ của gia tộc, còn mẹ là một cô gái bình dân. Tuy nhiên, cha của họ đã qua đời. Huyết mạch của hai chị em này không hề thuần khiết, nói cách khác, không thể tấn thăng thành kỵ sĩ."

"Cô nói những điều này với tôi làm gì?" Victor không hiểu, hỏi.

"Ta đang đề nghị ngươi chọn hai người đó làm thị nữ thân cận của mình." Silvia nhìn chằm chằm vào mắt Victor, lạnh nhạt nói.

"Tôi không..."

"Không cho phép từ chối!" Silvia mặt đẹp nghiêm lại, thái độ vô cùng kiên định.

Thông gia!

Victor lập tức lĩnh hội ý đồ của Silvia.

Kỵ sĩ đại diện cho sức mạnh và quyền thế, mà kỵ sĩ lại đến từ huyết mạch, vì vậy quý tộc luôn theo đuổi sự thuần khiết của huyết mạch đến tận xương tủy. Điều này đã tạo nên truyền thống thông gia trong giới quý tộc, và thông gia lại mang đến những liên minh huyết thống. Mỗi liên minh huyết thống là một thế lực quý tộc. Chỉ riêng Gambis đã có sáu liên minh huyết thống, theo thứ tự là: huyết thống phía Đông, huyết thống phía Nam, huyết thống Trung Nam, huyết thống phía Tây, huyết thống Vương tộc và huyết thống Gia tộc York.

Liên minh huyết thống tuy không bất khả xâm phạm như quan hệ phụ thuộc, nhưng cũng phải mất đến mười đời người sau mới có thể thay đổi. Hơn nữa, quan hệ thông gia mang ý nghĩa chính trị đặc biệt rõ ràng, đó chính là thể hiện lập trường. Silvia có thể để Victor giữ vững độc lập, nhưng không thể dễ dàng dung thứ việc Victor ngả vào vòng tay của các thế lực lãnh chúa khác. Vì vậy, thông gia trở thành một lựa chọn tất yếu.

Victor không hề mâu thuẫn với việc kết minh, hắn đã cảm nhận sâu sắc sự cần thiết phải gia nhập một thế lực lãnh chúa. Nếu thật sự phải lựa chọn, Gia tộc York là đối tượng kết minh hàng đầu. Kể từ khi phát hiện tháp luyện kim tự động rút lấy kiến hồn lửa và tài nguyên, Victor và bầy kiến đã ở thế không đội trời chung. Xét về điểm này, Victor và Gia tộc York có chung lợi ích cơ bản, điều này bền chặt hơn bất kỳ mối quan hệ đồng minh nào khác. Nhưng mà Silvia lại không hề hay biết!

Khó khăn lắm mới che mắt được Giáo hội, giờ lại có thêm hai nữ kỵ sĩ tập sự bên cạnh, chẳng phải là hại mình sao?

Victor thở dài trong lòng, ánh mắt lúc sáng lúc tối không ngừng. Hắn đang tính toán làm thế nào để từ chối Silvia mà không làm tổn hại đến sự tin tưởng giữa hai người. Nhưng điều này trong mắt Silvia lại có một cách giải thích khác.

Silvia biết rõ hoàn cảnh của Victor. Trong mắt nàng, Victor đã bị người yêu phản bội, bị đem làm lễ vật dâng đi, vì vậy tính cách thay đổi lớn. Nhưng không phải là trở nên tự ti mặc cảm, mà là hăng hái tiến lên không ngừng. Victor muốn đạt được thành tựu để chứng minh mình không phải là một món đồ chơi, vì thế hắn không tiếc từ bỏ thể diện quý tộc, lăn lộn cùng nông dân và lính đánh thuê. Hành động này tất nhiên sẽ bị giới quý tộc lên án, ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy khó chịu, vì vậy Victor không muốn những quý tộc khác bước vào cuộc sống của mình, coi hắn như trò cười.

Vốn dĩ, Victor đã đạt được thành công với hệ thống nông nghiệp mục súc, công trình thủy lợi, gạch đá,... bất kỳ thành quả nào trong số đó cũng có thể mang lại danh vọng to lớn. Thế nhưng, hắn lại không thể không nhượng bộ trước ý chí của chính mình. Nghĩ đến đây, Silvia có chút áy náy, lại có chút thương hại.

Silvia rất mực yêu thích Victor. Nhưng dù là áy náy hay yêu thích, những tâm trạng này so với lý trí của nàng thì nhỏ bé như bụi bặm, không đáng kể. Nếu Victor nghiêm trọng g��y hại đến lợi ích của Gia tộc York, và lại không thể khống chế, Silvia tuyệt đối sẽ không mềm lòng mà chùn bước. Ở một khía cạnh nào đó, tín niệm của Kỵ Sĩ Hoàng Kim và ý chí của sinh vật luyện kim đều kiên cố bất khuất như nhau, nhưng kỵ sĩ lại biết điều gì là quan trọng.

"Ngươi chọn hai thị nữ thân cận, ta có thể cho các nàng ở tại Trấn Hắc Bảo, hoặc ban cho ngươi một tòa trang viên để an trí các nàng. Các nàng sẽ không can thiệp vào công việc lãnh địa của ngươi. Như vậy được không?"

Silvia đối với Victor hết sức bao dung, nhưng đối với những nữ kỵ sĩ tập sự kia lại lạnh lùng vô tình. Victor cũng không biết nên tỏ thái độ thế nào. Ngay lúc hắn đang ở thế khó xử, một con chim cắt trần trụi từ phương Bắc bay tới.

"Oa!"

Thấy chủ nhân, con chim cắt kêu lớn rồi đậu xuống cổ tay Victor.

Victor gỡ lá thư buộc ở trước ngực con chim cắt, xem kỹ. Sắc mặt hắn lập tức tái mét.

"Cục cưng, có chuyện gì vậy?" Silvia hỏi.

Victor hít sâu một hơi, nói: "Lãnh địa phía Bắc của ta, đã bị Công tước Eriksson san bằng rồi."

Silvia suy tư chốc lát, rồi nở một nụ cười xinh đẹp.

"Thịnh hội Săn bắn bắt đầu trở nên thú vị rồi!"

Bản dịch này được thực hiện riêng cho Truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.