Ngày đầu tiên của tháng thứ hai, Mùa Gió.

Trong đại sảnh pháo đài Hắc Bảo, Công tước York và Silvia sóng vai ngồi ở vị trí chủ tọa trên chiếc bàn dài bằng gỗ đào. Các lãnh chúa phụ thuộc gia tộc vây quanh hai bên bàn. Gia tộc York đang tổ chức hội nghị gia tộc sau chuyến tuần tra lãnh địa Mùa Gió.

Chuyến tuần tra lãnh địa Mùa Gió là một công việc cực kỳ quan trọng đối với các lãnh chúa. Hàng năm, trước vụ thu hoạch hoa màu, lãnh chúa phải đích thân đi khắp các thị trấn và thôn xóm trong lãnh địa, kiểm tra tình trạng phát triển của cây trồng, số lượng dê bò, tình hình sản xuất của các xưởng, chuẩn bị cho việc thu thuế cống. Đồng thời, họ cũng lắng nghe nguyện vọng của dân chúng, tiếp nhận lễ vật từ thần dân, tuyên bố chủ quyền của mình nhằm ổn định lòng dân. Nếu là lãnh chúa phụ thuộc của một quý tộc lớn, họ còn phải yết kiến quận chúa của mình, báo cáo tình hình lãnh địa, đưa ra kiến nghị hoặc thỉnh cầu giúp đỡ.

Đây là hội nghị gia tộc đầu tiên của Gia tộc York sau thảm họa Kiến Tai. Mỗi lãnh chúa phụ thuộc tham dự đều mang trên gương mặt nụ cười rạng rỡ và thoải mái.

"Năm nay, lãnh địa của chúng ta, Đặc Biệt Nhĩ Lan Bố Thượng, đã chào đón một vụ mùa bội thu. Lúa mì phát triển vô cùng tốt, hầu như mỗi bông lúa mạch đều rất đầy đặn. Ước tính mỗi mẫu đất có thể thu hoạch khoảng 300 pound lúa mì, trong khi chúng ta chỉ gieo xuống 80 pound hạt giống, chưa bằng một nửa so với năm trước. Tỷ lệ thu hoạch đạt đến mức kinh ngạc 1:4. Ngoài ra, khoai tây trên đất cũng nhiều đến mức không thể thống kê hết, số lượng dê bò cũng tăng lên gấp bội. Tôi cho rằng, chỉ cần thêm một năm nữa, lương thực của gia tộc có thể tự cung tự cấp. Hai năm nữa, chúng ta có thể vượt qua trình độ trước thảm họa Kiến Tai. Bốn năm sau, cả sản lượng lương thực lẫn số lượng dê bò đều có thể đạt đến quy mô như khi chúng ta còn ở tỉnh phía Đông."

"Điều tiếc nuối duy nhất là trong cuộc săn năm nay, ta chỉ có thể săn được vài con hươu đuôi ngắn nhút nhát và dê vàng, bởi vì toàn bộ lợn rừng đều ở trong chuồng của ta rồi."

Lời của Bá tước Đặc Biệt Nhĩ Lan Bố Thượng đã khiến mọi người bật cười thiện ý, bởi tình hình của mỗi gia tộc ở đây cũng không khác biệt là mấy.

Tiếng cười dần tắt, Silvia quyến rũ và cuốn hút lạnh nhạt nói: "Ta đã từng nói, sẽ miễn trừ ba năm thuế cống cho các vị, điều này sẽ không thay đổi."

Các lãnh chúa đang ngồi vội vã cúi mình thi lễ trước Silvia để bày tỏ lòng kính trọng. Silvia nói tiếp: "Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về việc thống nhất bán gạch xanh."

Các lãnh chúa thu lại nụ cười, ánh mắt trao đổi nhưng không ai lên tiếng. Bầu không khí trong sảnh nhất thời trở nên vi diệu. Silvia đảo mắt, cười duyên dáng nói: "Xem ra mọi người không có ý kiến gì về đề nghị của Tước sĩ Anthony, vậy thì cứ thế mà thực hiện đi."

Vừa dứt lời, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Fred, Tử tước York, em trai của Công tước York. Fred thầm kêu khổ trong lòng, lúc này chỉ có thể nhắm mắt nói: "Điện hạ, vụ mùa bội thu lần này quả là không tồi, nhưng việc thu mua lúa mạch cũng không phải là gánh nặng nhỏ. Tiền mua dê bò và mạch xanh đã tiêu hết số tiền tích trữ của thần. Thần còn phải chi một khoản tiền thuê dân tự do để xây đập thủy lợi. Hiện giờ thần không có bất kỳ khoản thu nhập nào, hy vọng gia tộc cho phép thần bán một số thỏi thép thô để duy trì chi tiêu cho lãnh địa."

Sau khi Nội chính quan Anthony trở về trấn Hắc Bảo, ông đã đề xuất sách lược dùng gạch để nuôi cừu. Các lãnh chúa phụ thuộc gia tộc York vô cùng vui mừng, họ đã nếm được trái ngọt từ hệ thống nông mục mới, và các đập thủy lợi cùng kênh đào nhân tạo chính là sự tiếp nối và đảm bảo cho hệ thống này. Tiếp đó, Anthony lại đưa ra ý kiến về việc Tử tước Randall sẽ chủ trì việc tiêu thụ gạch xanh, thống nhất định giá, thống nhất tiêu thụ, đồng thời đưa ra lý do đầy đủ và phương án chi tiết. Tuy nhiên, đa số lãnh chúa phụ thuộc lại đặc biệt bất mãn. Họ không hề hay biết rằng toàn bộ hệ thống nông mục và công trình thủy lợi đều xuất phát từ ý tưởng của Victor. Ngược lại, họ cho rằng Victor, dù có công với gia tộc, cũng không thể dựa vào sự sủng ái của Silvia để can thiệp vào nội chính của các gia tộc khác. Ngoài lợi ích mà gạch xanh mang lại, các lãnh chúa phụ thuộc còn lo lắng hơn về ảnh hưởng của Victor đối với Silvia. Chẳng qua là vì uy tín của Silvia mà không ai muốn đứng ra mà thôi.

Fred không hề nhắc đến việc tiêu thụ gạch xanh, mà lại thỉnh cầu bán thỏi thép thô. Các lãnh chúa thầm mắng hắn xảo quyệt. Quả nhiên, Công tước York nhảy ra ngoài, lớn tiếng phản đối: "Ta tuyệt đối không đồng ý! Chúng ta mở rộng đồi núi Nhân Mã còn chưa được bao lâu, lượng thép thô dự trữ của gia tộc cũng không đủ, làm sao có thể tùy tiện bán thỏi thép thô ra ngoài? Trong thời điểm gia tộc khó khăn nhất mà bán thỏi thép thô, chúng ta sẽ bị các gia tộc khác bóp nghẹt. Họ sẽ ép buộc chúng ta ký hiệp ước, bán thép thô với giá rẻ để đổi lấy viện trợ. Vậy chúng ta sẽ trở thành cái gì? Thợ mỏ cho các gia tộc khác sao? Chư vị, hãy thắt chặt túi tiền của mình, tuyệt đối không thể để mỏ thép thô rơi vào tay kẻ khác! Vài năm nữa, về giá cả thép thô, Gia tộc York chúng ta có thể làm chủ một nửa!"

"Vậy thì ta thật sự hết cách rồi. Tiền Vàng Sol cũng đâu thể tự nhiên rơi từ trên trời xuống." Fred nhún vai, mặt lộ vẻ bất đắc dĩ nói.

Bruce ho khan một tiếng, chậm rãi nói: "Ta đồng ý đề nghị của Tước sĩ Anthony. Kiên trì thêm hai năm nữa, chúng ta sẽ không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ gia tộc nào khác nữa."

"Hừ! Ngươi dĩ nhiên không cần phải lo lắng. Ai mà chẳng biết ngươi, Bruce, có quan hệ tốt nhất với Tử tước Randall! Đại nhân Randall chủ trì việc bán gạch xanh chắc chắn sẽ không quên ngươi!" Đại Kỵ sĩ Hanas cười lạnh nói.

"Hanas! Ngươi nói gì vậy?!" Bruce đứng bật dậy, tức giận đùng đùng nói.

Hanas không thèm để ý đến Bruce đang trợn mắt nhìn mình, mà quay sang Silvia nói: "Điện hạ, lãnh địa của thần ở phía bắc, dễ bị quái vật và dã thú từ Bắc Cảnh xâm nhập nhất. Thần cần xây dựng đập thủy lợi, gia tăng số lượng thôn trang, mở rộng sự kiểm soát đối với lãnh địa. Nếu không, thần chỉ có thể tiếp tục nuôi dê bò và trồng cỏ linh lăng. Tuy nhiên, tài chính của thần đang rất eo hẹp. Chỉ riêng việc thu mua mạch xanh từ dân lãnh địa đã khiến thần gặp rất nhiều khó khăn, vậy còn đâu khả năng chi trả tiền công xây dựng đập thủy lợi? Bởi vì... Ừm, thần cũng không biết Đại nhân Randall nghĩ gì về thần, xin Điện hạ giao trách nhiệm cho Đại nhân Randall ưu tiên bán gạch xanh của thần."

Các lãnh chúa giữ im lặng, nhưng Silvia rất rõ ràng ý định của họ. Bán gạch xanh có lẽ chỉ là một lợi ích nhỏ, nhưng việc mua bán gạch xanh để xây dựng đập thủy lợi lại không thể xem nhẹ. Xây dựng một đập thủy lợi đồng nghĩa với việc có thêm hàng ngàn mẫu đất canh tác. Có đất canh tác sẽ có sản xuất, và hệ thống nông mục mới có thể được phổ biến rộng rãi. Vậy dựa vào đâu mà Victor l���i có quyền quyết định toàn bộ công việc bán gạch xanh của các gia tộc? Chính vì mối quan hệ thân mật với Victor, Silvia rất khó bày tỏ thái độ trong vấn đề này. Ngược lại, Công tước York lại hết sức đồng ý sách lược tiêu thụ của Victor, ông cho rằng việc thống nhất mua bán gạch xanh có thể giúp gia tộc mở ra một cục diện mới.

"Nam tước Hanas, lãnh địa của ngươi cách lãnh địa Randall hơn 600 cây số, ngươi định vận chuyển gạch xanh qua đó bằng cách nào? Và ngươi định đặt giá bao nhiêu?" Công tước York hỏi.

"Cái này..."

Nam tước Hanas không nói nên lời, Công tước York tiếp tục nói: "Vậy thế này đi, ta cho phép các ngươi bán gạch xanh ra ngoài. Nhưng các ngươi định bán cho ai? Hình như chỉ có người hàng xóm phía đông của chúng ta là Công tước Ni Mỗ. Công tước Ni Mỗ và chúng ta có quan hệ không tồi, mới vừa cho chúng ta vay một khoản tiền lớn, nhưng điều kiện của hắn là gì? Chúng ta chỉ có thể mua dê bò ở lãnh địa của Công tước Ni Mỗ, và giá cả hắn đưa ra cao hơn thị trường đến 50%! Các ngươi cho rằng Công tước Ni Mỗ sẽ thu mua gạch xanh với giá nào? Cần biết rằng chủ động chào bán và đến tận cửa để cầu mua hoàn toàn là hai mức giá khác nhau."

"Khi chúng ta giành được lãnh địa, con đường thương mại của gia tộc cũng bị cắt đứt. Mặc dù thương hội Wimbledon dùng mạch xanh và vật liệu sắt để đổi lấy rượu mía tím của chúng ta, nhưng một thương hội lớn phải giữ thái độ trung lập mới có thể tồn tại. Vì vậy, Hầu tước Sophia không thể giúp đỡ chúng ta nhiều hơn. Chúng ta đang bị cô lập! Chúng ta cần những đối tác giao thương mới, có như vậy mới có thể thoát khỏi sự kiềm chế của vương quốc đối với chúng ta!"

"Tử tước Randall đã trao đổi gạch xanh với Bá tước Chebman, một lãnh chúa phía nam. Gia tộc Solim thì đã suy tàn, ảnh hưởng của họ đối với các lãnh chúa phía nam ngày càng nhỏ. Hiện tại, giới quý tộc phía nam chỉ là một đám cát rời rạc! Đây chính là thời cơ để chúng ta xây dựng con đường thương mại mới ở phía nam vương quốc."

"Chư vị, thứ cho ta nói thẳng, các người hoàn toàn không hiểu chuyện buôn bán!"

Công tước York dồn hết khí thế, chống bàn đứng dậy. Là người có đầu óc kinh doanh nhất trong gia tộc, ông vẫn luôn nắm giữ quyền tài chính của gia tộc. Trong lĩnh vực kinh doanh, Công tước York chính là uy tín của cả gia tộc.

"Vậy thế này đi, tài chính của mọi người đều đang khó khăn. Ta đành miễn cưỡng thu mua mạch xanh trong tay các ngươi, dù sao những mạch xanh này cũng chẳng còn ích lợi gì. Ta sẽ mua lại với 30% giá thu mua của các ngươi để trao đổi, được chứ?"

Công tước York đảo mắt, lộ vẻ đau lòng. Đáng tiếc, mỗi người đang ngồi đều rất hiểu tính cách của Công tước York. Bá tước Đặc Biệt Nhĩ Lan Bố Thượng dẫn đầu đứng ra bày tỏ: "Không cần! Không cần! Gia tộc đã miễn trừ thuế cống cho chúng ta, làm sao còn có thể để gia tộc tiếp tục viện trợ chúng ta nữa. Thần có thể tự mình giải quyết chi phí thu mua mạch xanh."

Mặc dù chưa nghĩ ra mạch xanh có giá trị gì, nhưng các lãnh chúa còn lại cũng nhao nhao bày tỏ rằng họ có thể khắc phục khó khăn. Cứ như vậy, các lãnh chúa của Gia tộc York đã đạt được nhận thức chung về việc thống nhất ti��u thụ gạch xanh.

Sau khi hội nghị kết thúc, Silvia trở về trang viên Tường Vi. Chẳng bao lâu sau, Đại Kỵ sĩ Trisley đã đến.

Thấy Silvia có vẻ thiếu hứng thú, Trisley ngạc nhiên hỏi: "Ngươi dường như có chút không vui?"

Silvia hé miệng cười nói: "Ngươi biết nội dung hội nghị gia tộc sao?"

Trisley gật đầu một cái, nói: "Anh ta vừa kể với ta, kế hoạch thống nhất tiêu thụ gạch xanh đã nhận được sự ủng hộ của mọi người. Lẽ ra ngươi phải vui mới đúng chứ."

Silvia khẽ nhướng mày, hỏi ngược lại: "Tại sao ta phải vui vẻ? Chỉ vì Victor là tình nhân của ta sao?"

"Thật ra, trong vấn đề này ta phản đối, nhưng Embeser lại đặc biệt ủng hộ sách lược của Victor. Có lẽ trước đây, Embeser cũng từng nói về quan điểm tương tự. Hắn từng muốn thống nhất việc mua bán trong nội bộ gia tộc, cùng nhau thu mua và cùng nhau bán ra, nhưng chỉ là bị mọi người ngăn cản mà thôi. Bây giờ quan điểm của Victor và hắn không hẹn mà hợp, Embeser rất muốn chứng minh rằng sách lược tiêu thụ thống nhất có thể nắm giữ được nhiều lợi ích hơn."

"Chẳng l�� điều này không tốt sao?" Trisley nghi ngờ hỏi.

"Một chút cũng không tốt!" Silvia tức giận nói.

"Ta đột nhiên nhận ra, mối quan hệ giữa chúng ta và Victor không hề chặt chẽ như ta vẫn nghĩ. Victor ban đầu cũng giống như các lãnh chúa phụ thuộc khác, bất kỳ sản phẩm nào cũng phải bán ở trấn Hắc Bảo, và thiếu hụt vật liệu cũng chỉ có thể mua ở trấn Hắc Bảo. Nhưng còn bây giờ thì sao? Victor đã kết giao với nhà Chebman một thời gian, cứ theo đà này, Victor rốt cuộc sẽ được coi là phe của Gia tộc York chúng ta, hay là phe của các lãnh chúa phía nam? Hơn nữa, một khi Victor xây dựng thị trấn của mình, địa vị của trấn Hắc Bảo sẽ bị thách thức! Đến lúc đó, hoàng thất cũng sẽ ra mặt lôi kéo Victor."

"Tại sao lại như vậy?"

Trisley kinh ngạc nhận ra, một tiểu lãnh chúa từng hoàn toàn dựa dẫm vào gia tộc lại có khả năng thoát khỏi sự kiểm soát.

Silvia cười khổ nói: "Tự cung tự cấp mới là mấu chốt. Ban đầu Victor thiếu lương thực, hoàn toàn phụ thuộc vào trấn Hắc Bảo. Nhưng hệ thống nông mục do hắn thiết kế không chỉ giúp chúng ta nhanh chóng phục hồi nguyên khí, bản thân hắn cũng sẽ thoát khỏi tình trạng thiếu lương thực. Một gia tộc có thể tự cung tự cấp thì không cần phụ thuộc vào bất kỳ ai. Huống chi, phía đông lãnh địa Randall là các lãnh chúa phía nam phân tán, Victor rất dễ dàng tìm được điểm đột phá."

"Chúng ta vẫn còn có biện pháp kiềm chế hắn!" Trisley yếu ớt nói một câu.

Silvia liếc nàng một cái, lạnh lùng nói: "Đây chính là điều ta hối hận nhất. Ta không nên phong khối lãnh địa đó cho Fis Nicole, nàng ta hoàn toàn không có sức đề kháng với Victor. Fis Nicole thậm chí còn giao công việc lãnh địa của mình cho Victor ư?! Hừ! Hai người bọn họ cứ như vợ chồng vậy!"

Trisley sững sờ một chút, cười trêu chọc nói: "Ngươi đây là đang ghen đấy à?"

Silvia lười biếng nói: "Cứ coi là vậy đi. Đừng quên, Victor là do Sophia đưa cho ta đấy."

"Ta thấy tâm tính của ngươi có chút vấn đề. Victor rốt cuộc vẫn chưa có kỵ sĩ, ít nhất về phương diện quân sự, hắn cần chúng ta bảo vệ."

"Thiên phú Thịnh Hành mạnh hơn ngươi tưởng rất nhiều." Silvia lắc đầu thở dài nói: "Nói thẳng cho ngươi biết, Victor tu luyện Kỹ thuật chiến đấu Đức Kéo Văn, bây giờ hoàn toàn có thể sánh ngang với kỵ sĩ Bạch Ngân. Trên thực tế, trong điều kiện địa hình phức tạp, kỵ sĩ Bạch Ngân đã rất khó uy hiếp được Victor. Ngay cả khi cận chiến, kỵ sĩ phổ thông cũng không phải đối thủ của hắn. Nếu không xét đến yếu tố thể lực và lực phòng ngự, Victor chính là một Đại Kỵ sĩ hệ gió!"

"Ngươi chắc chắn chứ?" Trisley nghi ngờ hỏi.

Silvia liếc mắt, nói: "Ngươi không nghĩ rằng mỗi lần chúng ta hẹn hò chỉ là để nói chuyện yêu đương thôi sao? Võ công của Victor là do ta đích thân chỉ điểm đấy. Giờ đây hắn có thể thi triển nguyên tố gió lên vũ khí, kỵ sĩ phổ thông khó lòng đỡ được loại công kích này." Nói xong, Silvia đánh giá khuôn mặt tươi đẹp của Trisley, cười duyên dáng nói: "Nếu không... ngươi tự mình đi thử một chút xem sao? Ta sẽ không ghen đâu."

Trisley đỏ mặt, tức giận nói: "Nói linh tinh gì đó!"

Silvia nghiêm mặt nói: "Nói thật, Victor có thiên phú phi thường trong cả việc nội chính lẫn buôn bán, b���n thân hắn cũng sở hữu chiến lực cấp Bạch Ngân. Chúng ta phải biết rằng, hắn đã không còn là tiểu nam tước ban đầu nữa."

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Đương nhiên là thông gia! Đây cũng là truyền thống của quý tộc." Silvia cười duyên dáng một tiếng, nói: "Chọn hai nữ Kỵ sĩ tập sự trong gia tộc, để họ làm thiếp thân thị nữ cho Victor. Victor thân là Tử tước phong ấp, điều đó cũng không coi là làm ô nhục họ."

Trisley im lặng gật đầu. Quý tộc có thể cưới một vợ và ba thiếp thân thị nữ. Mặc dù thân phận và địa vị của vợ cao hơn thiếp thân thị nữ rất nhiều, nhưng thiếp thân thị nữ cũng là bạn đời hợp pháp, con cái của họ cũng có quyền thừa kế lãnh địa. Kiểu thông gia này rất phổ biến trong giới quý tộc, và bản thân việc thông gia đồng nghĩa với mối quan hệ đồng minh huyết thống. Victor cưới nữ Kỵ sĩ tập sự của Gia tộc York, tương đương với việc mang dấu ấn của Gia tộc York, đại diện cho việc hắn sẽ trở thành một lãnh chúa thuộc phe đồi núi Nhân Mã.

"Cùng với việc Victor kết hôn với nữ Kỵ sĩ tập sự của gia tộc, ta đặc biệt mong đợi hắn có thể mở ra cục diện ở các lãnh chúa phía nam."

"Nếu hắn không muốn thì sao?"

Silvia nhếch mày, quát lên: "Nếu hắn dám không đồng ý, ta sẽ mời hắn đến trang viên Tường Vi làm khách, cho đến khi hắn chấp thuận mới thôi!"

Bản dịch của chương này, mang dấu ấn độc quyền từ truyen.free, xin gửi đến quý độc giả.