Tử tước Tenness lưu lại lãnh địa Victor hai ngày, giải quyết ổn thỏa mọi việc cần xử lý, nắm rõ mọi điều cần biết, rồi lên đường quay về.

“Tenness, Tử tước Victor khá phi thường. Không chỉ phong thái nhẹ nhàng, còn chu đáo khéo léo, ở tuổi của hắn mà được như vậy, thật sự rất hiếm có.”

Vini cưỡi ngựa đi song song với xe ngựa của Tenness. Hai ngày qua, Victor với thân phận lãnh chúa đã tiếp đãi họ. Thức ăn chỉ là thịt rừng, ngủ trong lều tranh, nhưng hắn không hề dè dặt kiêu ngạo, cũng chẳng nịnh nọt ân cần. Khí độ ung dung tự tại này khiến Tenness và những người khác không khỏi thán phục, nhất là khi Victor còn ân cần ra lệnh cho thủ hạ chế tạo một cỗ xe ngựa hai bánh, dùng để Tử tước Tenness đi lại thay cho việc đi bộ. Điều này khiến Vini có ấn tượng vô cùng tốt về Victor.

Cỗ xe ngựa gọi là vậy, nhưng thực chất chỉ là một chiếc xe ba gác được gắn thêm ghế ngồi. Xe ba gác tuy xóc nảy nhưng lại rất nhẹ nhàng; dù có gặp chướng ngại trên đường, vài binh lính cường tráng cũng có thể dễ dàng khiêng qua, rất thích hợp với đường sá hiện tại. Loại xe ba gác này vốn là công cụ vận chuyển lương thực, củi khô, thậm chí cả phân tiện của nông dân. Nếu là trước kia, Tử tước Tenness tuyệt đối sẽ không ngồi loại xe này.

Thế nhưng, chuyến đi tới đồi Nhân Mã đã khiến Tenness chứng kiến và thay đổi rất nhiều điều. Do tai họa của Kiến nhân, toàn bộ đồi Nhân Mã, kể từ thị trấn Hắc Bảo trở đi, đều trở nên hoang vắng không người. Khắp nơi là ruộng đồng bị tàn phá, thôn trang tiêu điều, những con đường bị nước mưa xói mòn cũng không ai tu sửa. Cảnh tượng hoang tàn khiến Tenness vô cùng xúc động; đây không phải là thứ có thể cảm nhận được qua những lời kể hay báo cáo ở vương đô. Ngoài ra, Tenness không ngờ việc cưỡi ngựa hành quân lại gian khổ đến vậy, càng không ngờ lều tranh lợp lá cây lại thoải mái đến thế, và thịt chuột nướng lại ngon đến vậy.

“Hãy đi đồi Nhân Mã! Sau khi trở về, ngươi sẽ thấy mọi thứ đều khác biệt.” Đây là lời chánh vụ đại thần đã nói với hắn trước khi lên đường. Lúc này, Tenness mới hiểu tại sao chánh vụ đại thần lại yêu cầu hắn cố gắng tranh thủ nhiệm vụ ra ngoài lần này, không phải vì tư bản chính trị, mà là vì sự trưởng thành của bản thân!

Chuyến đi lần này đã mở rộng tầm mắt, khám phá phẩm chất kiên cường của bản thân. Tenness rất hài lòng với thu hoạch này, nhưng điều khiến hắn càng thán phục và khó hiểu hơn là sự thay đổi của Tử tước Victor.

Victor không biết Tenness, nhưng Tenness thì từng gặp Victor rồi. Khi ở vương đô, Tenness đã từng tham dự yến hội do Hầu tước Sophia tổ chức. Khi đó Victor vừa mới được sắc phong tước Nam tước. Dù hắn cố gắng thể hiện phong độ của một lãnh chúa quý tộc, Tenness vẫn có thể nhìn ra sự tái nhợt và yếu ớt của hắn. Điều này chẳng có gì lạ, xuất thân và huyết mạch của Victor đã định trước hắn là một món đồ sưu tầm quý giá của giới quý tộc lớn, giống như một bình hoa thủy tinh tinh xảo.

Theo tin đồn trong giới quý tộc vương đô, sau khi Vương hậu và Hầu tước Sophia rạn nứt, Hầu tước Sophia để nhận được sự giúp đỡ của gia tộc York, đã tặng “sủng vật” mà nàng yêu quý nhất cho Phu nhân Silvia. Quả thực, Silvia vô cùng sủng ái Victor, thậm chí còn đưa tất cả rượu mía tím, kẹo tuyết, cà phê vào danh nghĩa của Victor. Tin đồn Silvia yêu thích thiếu niên tuấn mỹ đã trở thành chủ đề bàn tán của giới quý tộc vương đô sau bữa trà, bữa rượu, thậm chí nhiều ngư��i còn cố tình động não về phương diện này. Nhưng huyết mạch Nguyệt Tinh Linh lại cực kỳ hiếm thấy, trong đó thiếu niên lại càng hiếm hoi hơn. Ngoài Victor ra, còn có một người khác là con trai trưởng của Đại Công tước Peter ở Vương quốc Bác Thụy, Raymond. Đại Công tước Peter thực lực hùng hậu, bản thân lại là một kỵ sĩ Hoàng Kim cường đại, nên không ai dám động đến Raymond.

Tóm lại, rất ít người chú ý đến Victor. Ngay cả Tenness cũng cho rằng Victor vẫn chỉ là một bình hoa tinh xảo, một con rối của gia tộc York. Giờ đây, Tenness đã không còn nghĩ như vậy nữa.

Hai ngày chung sống, Victor đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tenness. Thân thể hắn cường tráng, tư duy nhạy bén; dù sống trong lều tranh, ăn rau dại, hắn vẫn toát ra một khí độ cao quý tự nhiên. Khí độ ung dung tự tại này đã khiến Tenness nhận ra, Tử tước Victor chính là chủ nhân thực sự của mảnh lãnh địa đó, hắn tuyệt đối không phải bình hoa, càng không phải con rối!

“Tử tước Victor rất kỳ lạ, hắn hoàn toàn khác so với những lời đồn đại! Cứ như biến thành một người khác vậy. Tại sao hắn lại có thể thay đổi nhiều đến thế?” Tenness khẽ nói.

“Rất cường đại.” Kỵ sĩ Romon đứng bên cạnh khẽ nói một câu.

Vini hơi ngạc nhiên. Kể từ khi gặp Nelson, Romon luôn trầm mặc ít nói, hiếm khi mở miệng, không ngờ hắn lại đưa ra đánh giá như vậy. Vini nhướng mày, nói: “Ngươi nghĩ rằng sức mạnh của Tử tước Victor chính là chiến sĩ hung bạo kia ư? Hắn ta chỉ là có sức mạnh lớn hơn một chút thôi, ta cũng có thể đánh bại hắn!”

Romon thờ ơ liếc Vini một cái, nói: “Ta đang nói về Tử tước Victor.”

“Cái gì?!” Tenness và Vini đồng thanh thốt lên kinh ngạc.

“Trên người Tử tước Victor có một loại khí chất, giống hệt những Đại Kỵ sĩ điều khiển nguyên tố hư không.” Romon im lặng chốc lát, rồi thấp giọng nói.

Vẻ mặt Tenness lộ rõ sự kinh ngạc lẫn xúc động. Romon khác với Vini; hắn từng nhậm chức trong cấm vệ quân ở vương đô, có kinh nghiệm thực chiến phong phú, nhiều lần tham gia chiến tranh giữa ba vương quốc và Đế quốc Sasan. Bởi vậy, hắn rất quen thuộc với kỵ sĩ Bạc.

Tenness khó mà tin được phán đoán của Romon. Hắn hạ giọng hỏi: “Tử tước Victor là Đại Kỵ sĩ cấp Bạc ư? Làm sao có thể!? Hắn ấy mà, lại là người thức tỉnh huyết mạch Nguyệt Tinh Linh!”

“Victor chắc chắn không phải kỵ sĩ!” Romon lắc đầu, nói tiếp: “Nhưng cảm giác của ta sẽ không sai. Khi ánh mắt hắn quét qua, ta có một cảm giác bị áp bức cực lớn, giống hệt kỵ sĩ Bạc vậy. Vini, ngươi không cảm nhận được sao?”

“Ách.” Vini chỉ mải mê thưởng thức dung mạo tinh xảo của người Tinh Linh.

“Thiên phú thịnh hành của huyết mạch Tinh Linh!” Mắt Tenness lóe lên, thấp giọng cười nói: “Thì ra là vậy, sự thay đổi của Tử tước Victor là do sự tự tin! Ta đã bảo mà, sao một Nữ vương Hoa Hồng lại có thể thiển cận đến thế?”

“Thiên phú thịnh hành là gì? Có thể sánh được với kỵ sĩ Bạc không?” Vini tò mò hỏi.

Tenness giải thích: “Thịnh hành là thiên phú của xạ thủ, về bản chất thì không khác biệt mấy so với khả năng điều khiển nguyên tố của kỵ sĩ Bạc, có mạnh có yếu. Nhưng thịnh hành có một thiếu sót chí mạng, đó là thời gian duy trì kém xa so với thời gian vận chuyển đấu khí, cũng chỉ tương tự thần thuật của Thánh võ sĩ, không thể vượt quá hai khắc đồng hồ. Tuy nhiên, Tử tước Victor có thể khiến Romon cảm thấy bị áp bức, vậy hẳn là mức độ thức tỉnh thiên phú của hắn tương đối sâu.”

Romon và Vini đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Thời gian vận chuyển đấu khí của kỵ sĩ ít nhất cũng vượt quá ba mươi khắc đồng hồ, hơn nữa tốc độ hồi phục đấu khí cũng rất nhanh. Có lợi thế này, thiên phú thịnh hành liền không đáng lo ngại; bọn họ tuyệt đối không tin rằng mình khi mặc giáp sẽ không đỡ được cung tên bắn.

“Hai vị, đừng nên truyền chuyện của Tử tước Victor ra ngoài. Ta cảm thấy hắn vẫn còn giá trị để đầu tư.” Tenness thấp giọng dặn dò hai kỵ sĩ gia tộc mình.

Phần lớn quý tộc vương đô sẽ bí mật đầu tư vào một số lãnh chúa địa phương, điều này phù hợp với lợi ích của gia tộc. Vì mối quan hệ giữa Victor và Silvia, Tenness vốn đã định kết giao với Victor. Bây giờ Victor lại thể hiện tiềm năng và sự tự tin của bản thân, khiến Tenness cảm thấy đây là một cơ hội đầu tư hiếm có. Đầu tư khi đối phương yếu nhất sẽ tốn ít chi phí, nhưng hồi báo lại lớn. Tenness quyết định sẽ không báo cáo những việc liên quan đến Victor lên cấp trên.

Victor thưởng thức chiếc ấn tín trong tay. Ấn tín không lớn, toàn thân làm từ tinh kim, khá nặng trịch. Victor rất muốn đưa chiếc ấn tín này cho Busso, để hắn chế tạo ra một con dao nhỏ có thể cắt đứt gân cốt của thủ lĩnh Kiến nhân, nhưng đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Chiếc ấn tín này đại diện cho thân phận lãnh chúa Tử tước của Vương quốc Gambis.

Chuyến thăm của Tử tước Tenness là lần đầu tiên Victor tiếp xúc trực tiếp với giới quý tộc trung tâm vương quốc, cũng là lần đầu tiên hắn trình diễn đội dân binh luyện kim được tổ chức bài bản cho các quý tộc khác chiêm ngưỡng. Với thực lực hiện tại của Victor, hắn đã không cần phải giấu giếm nữa.

Đồng hành cùng Victor, Tử tước Tenness đã điều tra tình hình Kiến nhân trong lãnh địa, cũng một lần nữa xác nhận ranh giới lãnh địa Tử tước. Tử tước Tenness còn đánh giá cao sản lượng của lãnh địa. Sau khi sắc phong hoàn tất tước vị Tử tước cho Victor, hắn uyển chuyển bày tỏ, năm nay Victor cần nộp lên vương quốc 30000 Kim Sol tiền thuế hàng năm.

Victor kinh hãi, sau khi hỏi mới biết, lãnh địa Tử tước cần phải nộp 20% sản vật trong lãnh địa và 15000 Kim Sol. Nếu không nộp đủ sản vật, hắn sẽ phải nộp gấp đôi tiền thuế hàng năm, mà số tiền thuế hàng năm được quyết định bởi diện tích lãnh địa và tước vị.

Tử tước Tenness ám chỉ Victor có thể tìm sự giúp đỡ từ gia tộc York. Victor ngoài mặt vẫn bình thản, nhưng trong lòng lại âm thầm tức giận. Hắn đúng là bị tai vạ vạ lây. Vương quốc hiển nhiên coi hắn là con rối của gia tộc York, rõ ràng là nhắm vào gia tộc York nhưng lại rơi vào đầu hắn.

Không còn cách nào khác, Victor đành lấy tước vị Tử tước để tự an ủi mình. Tước vị đối với quý tộc cung đình mà nói không đáng giá, nhưng đối với một lãnh chúa phong ấp như Victor thì lại có ý nghĩa quan trọng.

Nam tước có thể sắc phong Huân tước, Tử tước có thể sắc phong Nam tước và Huân tước. Victor bây giờ là Tử tước, hắn có đất đai lại có thể sắc phong Nam tước. Điều này có sức hấp dẫn cực lớn đối với các kỵ sĩ. Chỉ cần Victor ban thưởng nhiều đất đai và một tước vị Nam tước, thậm chí sẽ có cả Đại Kỵ sĩ cấp Bạc nguyện ý quy phục dưới quyền hắn, trở thành phụ thuộc lãnh chúa của Victor. Cho nên nói, tước vị và đất đai chính là nền tảng để một lãnh chúa lớn mạnh.

Phụ thuộc lãnh chúa có thể sẽ mạnh hơn chúa công của mình, nhưng địa vị vĩnh viễn không thể vượt qua chúa công. Phụ thuộc lãnh chúa muốn thăng cấp tước vị của mình, trước tiên cần phải thăng cấp tước vị cho chúa công. Điều này cũng có nghĩa là phụ thuộc lãnh chúa càng thịnh vượng, thì tài nguyên cống nạp cho chúa công càng nhiều. Cho dù là gia thần mạnh mẽ cũng không thể thay đổi mối quan hệ vững chắc này.

Vương quốc sẽ không trực tiếp thu thuế hàng năm từ phụ thuộc lãnh chúa, nhưng nếu phụ thuộc lãnh chúa dám phản bội chúa công của mình, mà chúa công lại không có đủ sức mạnh để trừng phạt kẻ phản nghịch, lúc này vương quốc sẽ nghiền nát phụ thuộc lãnh chúa đó. Đây chính là sức mạnh của thể chế. Mấy ngàn năm qua, mối quan hệ này đã hình thành một hệ thống đạo đức ăn sâu vào lòng người. Kẻ phản bội dù là địch quốc cũng không dám công khai tiếp nhận.

Mọi người đều cho rằng Victor có được tước vị Tử tước là nhờ sự sủng ái của Silvia. Chỉ có Victor và giới cao tầng gia tộc York biết, đây là sự bồi thường của Silvia dành cho hắn sau khi có được công thức gạch nham thạch. Đồng thời, đây cũng là Silvia muốn cho Victor thấy rằng, nàng tuyệt đối không có ý định khống chế hắn.

Nếu Victor chỉ là một Nam tước, vì tước vị quá thấp nên căn bản không thể chiêu mộ được kỵ sĩ. Sau khi trở thành Tử tước thì không còn trở ngại ở phương diện này nữa, hắn hoàn toàn có thể thành lập thế lực gia tộc của riêng mình. Silvia dù là phụ nữ, nhưng lòng dạ và khí độ của nàng khiến Victor không ngừng khâm phục.

Đáng tiếc là, Victor không có ý định chiêu mộ kỵ sĩ. Kỵ sĩ cấp thấp đối với hắn mà nói không có ý nghĩa; kỵ sĩ cấp cao thì khó mà chiêu mộ được, lại càng khó kiểm soát. Hơn nữa, vì lý do huyết mạch, các kỵ sĩ hiện tại có sự liên kết quá sâu sắc với nhau, việc chiêu mộ kỵ sĩ ngược lại dễ dàng làm bại lộ bí mật tháp luyện kim. Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu nhất là, thế lực phát triển theo mô thức này quá chậm, có thể cần đến vài thế hệ mới có thể tạo nên một gia tộc có lực ngưng tụ, điều này không phù hợp với kiểu phát triển mà Victor mong muốn.

“Tước vị này chẳng có ích gì! Lại còn phải đóng khoản phí bảo hộ cao như vậy. À đúng rồi, có thể chiêu mộ Nicole đáng yêu, phong cho nàng một tước vị Nam tước, như vậy cũng rất tốt, Ha ha, cứ làm như vậy! Nhưng mà, 30000 Kim Sol phí bảo hộ kia thì sao? Lẽ nào thật sự phải tìm Silvia ư? Không được, quá mất mặt!” Victor mân mê chiếc ấn tín Tử tước trong tay, suy nghĩ miên man.

“Đại nhân! Có tình huống.” Nelson bước đến, trầm giọng nói.

Victor bật dậy, hai mắt sáng rỡ, mừng rỡ hỏi: “Có phát hiện thủ lĩnh Kiến nhân nào không?”

“Vâng, có hai thủ lĩnh Kiến nhân đang truy sát một nữ kỵ sĩ, xem ra huy hiệu trên khôi giáp của nàng hình như là của gia tộc Chebman.” Nelson nói.

“Thật phiền phức!” Victor cau mày.

Bí mật về các thủ lĩnh Kiến nhân vẫn chưa thể công khai vào lúc này, rốt cuộc là nên cứu hay không nên cứu đây?

—Bản dịch độc quyền dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.—