Cuối năm 1990, đối với rất nhiều người dân bình thường ở kinh thành, một luồng áp lực "siết chặt" đang lan tỏa trong không khí, khiến lòng người bất an.

Mặc dù nước Cộng hòa không giống Nhật Bản, không hề có bong bóng kinh tế bị vỡ, nhưng không ít người sống nhờ vào "bát cơm sắt" (công việc ổn định nhà nước) vẫn trải qua cuộc sống không hề dễ dàng.

Áp lực cuộc sống mà họ gánh chịu trên vai, thực ra cũng chẳng nhẹ nhõm hơn những người dân sống ở Tokyo, Nhật Bản là bao.

Không vì điều gì khác, chỉ vì làn sóng kinh tế thị trường đã liên tiếp thổi qua nhiều năm, càng ngày càng nhiều đơn vị quốc doanh vì không thể chống đỡ nổi làn sóng này mà đã đứng trước bờ vực phá sản.

Các nhà máy dệt, hàng hóa chất đống trong kho bám đầy bụi, máy móc vận hành ngày càng chậm chạp.

Nhà máy kim khí với cờ lê, búa; nhà máy bóng đèn; nhà máy phích nước; nhà máy khăn bông... tất cả đều ế ẩm không ai hỏi tới. Công nhân của những nhà máy này bắt đầu luân phiên nghỉ việc tại nhà.

Ngay cả các quán ăn quốc doanh vốn tấp nập đông đúc cũng trở nên vắng ngắt.

Lý do chỉ có một – món ăn hương vị đơn điệu không đổi, nhân viên phục vụ mặt mày khó coi hơn cả đáy nồi, khách hàng đã sớm bị các quán nhỏ tự phát ở đầu ngõ thu hút hết.

Điều khiến người kinh thành càng thêm bất an chính là, ngày càng nhiều nông dân nhập cư tràn vào thành phố, mang đến sự tiện lợi đồng thời cũng chiếm mất ngày càng nhiều cơ hội kiếm tiền.

Các quán ăn sáng ở đầu ngõ, ban đầu chỉ có quốc doanh, sau đó từ khi có tiểu thương tư nhân bán quẩy, thì các hàng hoành thánh, bánh bao, bánh rán cũng đồng loạt xuất hiện.

Giờ đây buổi sáng trở nên vô cùng náo nhiệt, cứ cách ba bước lại có một quầy điểm tâm tư nhân, tiếng rao hàng vang lừng hơn cả người khác.

Ngoài ra, rất nhiều hàng sửa giày dép, mài dao ở đầu ngõ cũng đều do người từ các địa phương khác đến làm, giọng nói khác lạ, giá cả bị ép xuống cực thấp.

Chưa kể, các vị trí tạp vụ trong bệnh viện, trường học, công nhân thời vụ ở nhà máy, thậm chí người gác cửa các tòa nhà dân cư, cũng đều được thay thế bằng người từ địa phương khác, những người chịu khó làm việc với tiền công ít ỏi.

Thị dân kinh thành vô tình, dần dần đánh mất những cơ hội việc làm và kiếm sống vốn thuộc về họ.

Kết quả là giờ đây, người kinh thành buôn bán nhỏ không thể cạnh tranh lại người từ các vùng khác, còn đi làm thì hoặc bị giảm lương hoặc phải chờ việc.

Nói tóm lại, cuộc sống của người kinh thành chắt chiu từng đồng, phải chia nhỏ một xu thành tám phần mà dùng, còn khó khăn hơn cả cái rét cắt da cắt thịt của ngày đông.

Thế nhưng, vạn sự không có gì là tuyệt đối. Trong thời điểm mà ai ai cũng mong chờ "đầu năm có thể dư dả chút đỉnh", đơn đặt hàng của Ninh Vệ Dân gửi về từ Nhật Bản đã giống như một ngọn đuốc, sưởi ấm trái tim của rất nhiều người có liên quan đến anh.

Đối tượng đầu tiên được ưu ái chính là nơi anh đăng ký hộ khẩu, cũng là nơi anh đã gắn bó từ thuở ấu thơ.

Ngày đầu tiên của năm 1991, rơi vào thứ Hai.

Sáng sớm hôm ấy, cửa phòng làm việc của Lý chủ nhiệm khu phố Mai Thị Nhai đã bị bà Biên, người hùng hổ xông đến, gõ "tùng tùng tùng".

Mặc dù lò than đang cháy bập bùng, ấm nước sôi trên lò bốc hơi nghi ngút, nhưng không thể ngăn bà Biên mang theo luồng gió rét bên ngoài vào, luồn lách như con dao nhỏ đâm vào phòng.

Trong chớp mắt, nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, khiến Lý chủ nhiệm, người vốn đang vui vẻ đọc báo, khẽ run rẩy, theo bản năng nhanh chóng lấy cốc tráng men của mình để che tay.

Nhưng trái ngược hoàn toàn với cái lạnh buốt giá ấy lại là sự phấn khởi và tin vui mà bà Biên mang đến.

Đừng thấy bà lão bao trùm toàn thân hàn khí, mũ bông còn dính vài hạt tuyết, nhưng bà hoàn toàn có thể được miêu tả là mặt mày rạng rỡ, thần thái sáng láng.

Đừng nói mái tóc cũng ánh lên vẻ hân hoan, ngay cả những nếp nhăn trên mặt bà cũng như nở hoa cười.

Vừa bước vào, bà không nói gì thêm, tay nắm chặt tờ văn kiện nhàu nát, "Ba" một tiếng đặt mạnh lên bàn làm việc của Lý chủ nhiệm.

"Thưa Chủ nhiệm! Tin vui đến rồi đây! Thằng bé Vệ Dân từ Nhật Bản gửi về một đơn hàng lớn cho xưởng mỹ nghệ khu phố chúng ta, tổng cộng năm trăm ngàn tệ! Nếu làm xong, lợi nhuận ít nhất ba trăm ngàn, hơn nữa, nếu thật sự bắt tay vào làm, một nửa số hàng có thể hoàn thành trước Tết. Năm nay tôi coi như mãn nguyện!"

Nghe câu ấy, Lý chủ nhiệm chẳng còn để ý gì nữa, hệt như vừa uống thuốc kích thích.

Ánh mắt vốn đang định tiếp tục đọc quảng cáo "Khuyến mãi năm mới" trên báo bỗng chốc trợn tròn, nghe vậy liền đột ngột nhìn tờ giấy trên bàn làm việc.

Ngón tay ông miết đi miết lại ba chữ "Năm trăm ngàn", rất nhanh sau đó, ông vui vẻ cười lớn.

"Trời ơi, đúng là năm trăm ngàn thật! Trời đất ơi, đây chính là món quà Tết lớn đấy chứ! Vệ Dân thật là hào phóng, có chuyện tốt lúc nào cũng nghĩ đến chúng ta. Lần này, giá trị sản xuất của xưởng thủ công khu phố chúng ta sang năm có khi sẽ lên đến hai triệu. Chưa nói đến tiền thưởng Tết của mọi người nhất định sẽ tăng thêm một bậc, ngay cả quà Tết tặng lãnh đạo trong khu cũng có thể "nở mày nở mặt"!"

"Vâng, vâng, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Vệ Dân fax về nói, chỉ cần chất lượng đạt yêu cầu, sau này sẽ còn tiếp tục đặt hàng." Bà Biên thuận theo nói, "Có sự lãnh đạo anh minh của ngài, lại có thằng bé Vệ Dân này chiếu cố chúng ta, khu phố chúng ta sao còn có thể nghèo được nữa. Đừng nói năm nay chắc chắn đứng đầu, sau này hàng năm cũng phải đứng đầu. Cái thời chỉ làm mấy cuốn lịch treo tường người đẹp cho đủ số ngày như trước kia, đối với chúng ta mà nói, đã một đi không trở lại rồi."

Cứ thế, Lý chủ nhiệm được tâng bốc càng thêm vui vẻ.

"Bà khoan hãy nói, bởi vì nhà máy may muốn mở rộng sản xuất, vốn dĩ tôi còn lo lắng năm nay tiền bạc có chút không thuận lợi. Nếu không cẩn thận, sẽ phải cắt giảm phúc lợi Tết của mọi người. Giờ đây, đơn đặt hàng này thật đúng là "cơn mưa rào đúng lúc" đấy chứ! Tôi hoàn toàn không cần phải lo lắng nữa. Vậy thì, năm nay ngoài trái cây, rượu thuốc lá, kẹo, dầu thực vật ra, tôi cũng sẽ chuẩn bị thêm những thứ mới mẻ. Như cháo vừng đen đang thịnh hành gần đây, bánh trứng giòn Khang Lai, còn có cái loại thuốc uống bổ thần mặt trời, dịch dinh dưỡng Wahaha, bà quay lại hỏi xem mua ở đâu, tôi cũng sẽ mua một ít về chia cho mọi người."

Nhưng đúng lúc bà Biên đang cười phụ họa.

Vừa mới vui vẻ được hai giây, Lý chủ nhiệm lại nghĩ tới một chuyện, ông không khỏi nhíu mày lại, lẩm bẩm.

"Ai, tôi nói này, chính là... Xưởng mỹ nghệ của tôi, chẳng phải còn phải làm lễ phẩm khuyến mãi Tết Nguyên đán cho The Ginger Man do Ninh Vệ Dân đầu tư sao? Hợp đồng cũng đã ký rồi, tôi nhớ bà nói đơn hàng đó cũng hơn mấy chục vạn đấy chứ, có hộp kẹo, móc khóa... Bà lại nhận thêm việc năm trăm ngàn này, lại còn muốn hoàn thành một nửa trước Tết, làm sao mà giải quyết cho kịp? Tôi cũng đừng tham lam mà nhận thêm gánh nặng. Tuy nói Vệ Dân đối với chúng ta chắc chắn khác với người khác, dù có chậm trễ vài ngày giao hàng, cũng không đến mức mang hợp đồng ra bắt đền chúng ta. Nhưng làm ăn thì phải coi trọng chữ tín, chúng ta càng thân thiết thì càng không thể để người ta khó xử. Nếu làm chậm trễ công việc của Vệ Dân, vậy sau này còn mặt mũi nào mà mở miệng nhờ vả người ta nữa?"

Bà Biên tiếp tục gật đầu lia lịa, nói đúng, rồi không nhịn được sáp lại gần lò sưởi.

Bà xoa xoa đôi tay đỏ bừng vì lạnh, thở ra làn hơi trắng, nói: "Ngài cứ yên tâm đi. Chuyện này giao cho tôi, chắc chắn sẽ giải quyết được. Sắp đến Tết rồi, ai mà chẳng muốn kiếm thêm ít tiền mua sắm đồ Tết? Tôi đã tính toán xong xuôi cả rồi! Cùng lắm thì nhận thêm người, có việc thì sợ gì thuê nhiều người. Tôi còn mong được sắp xếp việc làm cho những thanh niên đang chờ việc ở khu phố chúng ta ấy chứ. Ngoài ra, những người khéo tay trong nhà chúng ta cũng sẽ được động viên tham gia, việc có thể mang về nhà làm, chỉ cần có tiền kiếm, sự tích cực của mọi người đảm bảo sẽ cao hơn bất kỳ ai!"

Bà dừng một chút, giọng điệu chợt trở nên có chút chần chờ: "Tôi cũng không sợ bị ngài chê cười, tôi cũng muốn trông cậy vào đơn hàng này để gia đình kiếm thêm chút thu nhập đấy chứ. Ngài không biết đâu, xưởng của con dâu cả tôi, sớm đã chuyển sang chế độ nửa lương rồi, đồ Tết ư? Chẳng có gì sất. Còn con trai lớn của tôi làm ở lò nước nóng nhà tắm, ngược lại bận rộn tối mặt tối mũi, cũng không thể tùy ý tăng giá, họ cũng chẳng kiếm được tiền. Tiền than, tiền nước thì ngược lại năm nào cũng tăng. Cái nhà tắm nhỏ của nó nhiều lắm là cuối năm cũng chỉ phát được hai cục xà phòng. Dĩ nhiên, không chỉ nhà chúng tôi như vậy, ông Mễ trong viện chúng ta nói rạp chiếu bóng Đại Quan Lâu của họ năm nay coi như thất bại, mỗi một suất chiếu, có lúc một buổi chỉ bán được hai, ba vé, ngay cả tiền điện cũng không bù lại được. Tiền lương của anh ta bị kéo dài hai tháng, ngày ngày ở nhà thở dài thườn thượt. Còn vợ của anh ta, công việc ở tiệm ăn cũng không làm nữa. Năm ngoái ngài còn nhớ chứ, bị món 'Yêu nước' làm cho sợ, năm nay chủ động xin ngh�� bệnh. Hôm kia còn nói với tôi dưới cầu Vĩnh Định có 'Thủy quái', muốn kéo tôi đi xem trò vui đấy chứ. Ai nha, nhắc đến mới thấy may là chúng ta còn có xưởng khu phố này, có đơn hàng của Vệ Dân từ Nhật Bản gửi về. Chỉ cần nhận công việc này, không chỉ công nhân có thể có tiền, ngay cả nhà chúng ta, hàng xóm trong xóm nhỏ cũng có thể kiếm thêm ít tiền mặt, cũng không đến nỗi cuối năm, khi chuẩn bị đón Tết, phải chắt bóp từng chút, nghe mùi rượu thịt nhà người khác mà nuốt nước miếng..."

Lý chủ nhiệm bị bà làm cho cười, khẽ ngả người ra ghế, khoát tay một cái.

"Được rồi, được rồi. Này bà lão, bà cũng đừng ở đây mà than khổ với tôi. Chuyện này, tôi đặc biệt cho phép bà 'lợi dụng chức quyền' một chút, để người nhà cũng được hưởng lợi. À, đúng rồi, nếu bà thấy thích hợp, hãy để con dâu bà mỗi ngày dành chút thời gian đến xưởng mỹ nghệ, đi theo bà quản lý công việc được không? Cuối năm tôi cũng sẽ phát cho nó chút tiền thưởng. Dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc chỉ nhận tiền công theo sản phẩm đấy chứ."

Cứ thế, bà Biên càng không ngừng cảm ơn.

Chỉ là nói đến đây, đáng lẽ bà Biên cảm ơn xong thì nên về, nhưng không ngờ bà lại không có ý định cáo từ, đặc biệt là nhìn nụ cười trên mặt bà có vẻ hơi cứng ngắc.

Vì vậy Lý chủ nhiệm không khỏi cảm thấy khó hiểu, ông nhanh chóng nhận ra điều bất thường: "Bà Biên, còn có việc gì sao?"

Bà Biên xoa xoa tay, chân khẽ cọ xuống đất, trông có vẻ hơi khó xử.

"Chuyện là về đơn đặt hàng mới này, có một tình huống tôi chưa kịp báo cáo với ngài. Đó là... những món đồ trong đơn hàng lần này của Vệ Dân hơi đặc biệt một chút. Đều là đồ tùy táng dùng cho người chết, nào là tiền vàng mã, hoa tế tự, chăn quan tài gỗ gì đó. Nghe đã thấy điềm xấu, lại còn dính dáng đến mê tín."

Bà ngẩng đầu nhìn Lý chủ nhiệm, ánh mắt đầy vẻ băn khoăn: "Tôi lo nếu giao việc này cho cá nhân, nhà nào có người già mà thấy những thứ này chắc chắn sẽ khó chịu. Thật sự nếu vì chuyện này mà gây ra xích mích gia đình, thì cũng là tội nghiệp. Còn nữa, tôi là tổ trưởng dân phố mà lại đứng ra làm chuyện này, lỡ bị gắn cái mác lớn là tuyên truyền mê tín phong kiến thì sao, vậy thì coi như có mười cái miệng cũng không giải thích rõ được. Ngài xem thế nào đây..."

Lý chủ nhiệm chợt bừng tỉnh, ngồi thẳng người, liên tục gật đầu: "Tư tưởng giác ngộ của bà thật là cao, nghĩ đến thật là chu đáo, chuyện này quả thực phải đề phòng một chút."

Nói rồi, nụ cười của ông cũng phai nhạt, ngón tay nhẹ gõ trên bàn, ông trầm tư ít nhất hai phút.

Cuối cùng, ông vỗ bàn một cái, đưa ra quyết định.

"Vậy thì, khi tôi giao việc, trước tiên sẽ nói rõ mọi chuyện, nhà nào có người già thì trước tiên hỏi thăm ý kiến của họ, chúng ta tuyệt đối không miễn cưỡng. Ngoài ra, tôi lập tức xin phép trong khu, nói rõ tình hình cụ thể của đơn hàng này. Khu chúng ta chẳng phải cũng có hợp tác quan trọng với Vệ Dân sao, cái gì mà Thủy Tinh Cung Đông Hải Long Vương ấy. Tôi tin rằng chỉ cần báo lên tên của nó, lãnh đạo sẽ thay chúng ta gánh vác. Chuyện nhỏ này, chắc chắn không thành vấn đề, bà cũng cứ yên tâm."

Cứ thế, tảng đá trong lòng bà Biên rơi xuống, trên mặt lại lộ ra vẻ an ủi.

"Vậy thì tốt quá! Vậy chuyện này cứ quyết định như vậy. Tôi đi sắp xếp ngay đây." Nói rồi bà liền xoay người định đi.

Kết quả không ngờ, theo một tiếng gọi, lần này ngược lại là Lý chủ nhiệm gọi bà lại.

"Ai, khoan đã, chờ một chút! Tôi còn có chuyện này muốn thương lượng với bà đây."

Lý chủ nhiệm chỉ vào tờ lịch trên bàn: "Vừa rồi tôi chỉ lo vui mừng cho bản thân. Tôi chợt nhớ ra hai chuyện. Thứ nhất là sáng sớm hôm nay phân cục trong khu đã thông báo với tôi, nói rằng gần đây khu vực Đại Sách Lan ở phía trước cửa đã xuất hiện không ít "kẻ trộm câm". Để khu phố chúng ta phối hợp với đồn công an sớm triển khai hoạt động tuyên truyền phòng ngừa an toàn cho quần chúng, đồng thời tăng cường tuần tra trị an hàng ngày, cố gắng hết sức bảo vệ tài sản của nhân dân không bị mất mát. Tóm lại, đừng để xảy ra chuyện gì trước Tết."

Chuyện này bà Biên trước tiên đáp lời, nói rằng sẽ sắp xếp xong chuyện ở xưởng rồi quay về gọi chủ nhiệm trị an cùng đi đồn công an.

Lý chủ nhiệm tiếp lời nói: "Một chuyện khác, chính là có liên quan đến Vệ Dân. Bà nói Vệ Dân chiếu cố xưởng khu phố chúng ta như vậy, giờ đây đang mở ra một chương mới là Tết Nguyên đán năm 1991, rồi khoảng một tháng rưỡi nữa là Tết Nguyên đán (âm lịch). Tôi có phải cũng nên có chút "ý tứ" không? Năm nay Vệ Dân quả thực đã cấp cho chúng ta không ít việc làm, giá cả lại còn rất tốt, thay khu phố chúng ta nuôi sống được hơn trăm người. Nó không nhắc đến chuyện này, bản thân tôi cũng không thể hồ đồ được. Tết Nguyên đán nó có về không? Nếu là về, bà nói chúng ta nên tặng quà Tết gì cho thích hợp? Bà Biên, bà thì coi nó từ nhỏ đến lớn. Bà phải cho tôi lời khuyên chứ? Tôi nghĩ, nếu tặng cháo vừng đen phương Nam thì chắc chắn không được. Người ta ở Nhật Bản thì cái gì mà chưa từng thấy qua chứ? Huống chi người ta làm ăn càng ngày càng lớn, đã sớm là triệu phú rồi. Càng nói tôi lại càng thấy buồn..."

Đối với chuyện này, có lẽ vì trong lòng lo lắng, Lý chủ nhiệm có vẻ hơi lải nhải.

Lại không ngờ bà Biên "phì" một tiếng cười, rồi nói với ông một câu.

"Theo tôi thấy, ngài lo lắng thế thật đúng là thừa thãi."

"Sao thế? Có ý gì?" Lý chủ nhiệm khó hiểu hỏi.

"Ối, chính ngài đều nói đó thôi, Vệ Dân nó chẳng thiếu thứ gì, ăn mặc dùng đồ đều sang trọng, đã sớm không còn như chúng ta nữa rồi. Huống chi nó còn thành triệu phú, cưới được một ngôi sao lớn làm vợ. Tặng quà cho nó ư? Đừng nói ngài lo lắng, tôi thấy ngay cả khu trưởng cũng phải lo lắng đấy chứ."

"Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Ối. Chẳng phải nó còn có sư phụ đấy sao. Thằng bé Vệ Dân này ngoài nhân nghĩa, còn có một ưu điểm nữa, đó chính là cực kỳ hiếu thuận. Nó đi, nhưng lão Khang chẳng phải vẫn còn ở đây sao. Theo tôi, ngài muốn Vệ Dân hài lòng, chi bằng nghĩ cách làm cho lão Khang vui vẻ ấy. Tặng nó không bằng tặng lão Khang, ngài thấy có đúng lý không? Huống chi ngài và lão Khang quan hệ cũng không tệ, tìm lúc nào đó ngài đến quán rượu của ông ấy hàn huyên một chút đi, có gì mà không được."

Quả thật là như vậy.

Lý chủ nhiệm như được khai sáng, lúc ấy liền vỗ trán một cái, tự giễu cợt nói: "Xem cái đầu óc của tôi đây này, cũng hồ đồ rồi, quên mất chuyện này. Đúng đúng, hôm nay tôi sẽ đi ngay đến quán rượu, trước uống hai chén, rồi mời ông ấy đi tắm nữa."

"Tôi lắm lời quá." Bà Biên lại sáp lại gần, hạ thấp giọng: "Nếu như ngài vẫn cảm thấy không ổn, sợ trông có vẻ keo kiệt, muốn tặng gì đó cho Vệ Dân, vậy thì cũng không cần phải tặng đồ. Chi bằng thay nó tìm hai gian mặt bằng tốt, vị trí đẹp. Thực ra La Lão Tam nhà chúng ta vẫn đang giúp nó chạy việc này đấy chứ. Ngài cũng rõ ràng, Vệ Dân làm ăn càng ngày càng lớn, làm ăn buôn bán, thứ không thể thiếu nhất là gì? Đó chính là địa điểm phù hợp."

Bà dừng một chút: "Ngài còn nhớ khu chợ ở phía trước cửa nhà tôi hồi trước không? Bây giờ không ít cửa hàng quốc doanh cũng đang thuê quầy, những người thuê ở khu chợ đó liên tục than vãn muốn giảm tiền thuê nhà, tôi nhớ hợp đồng thuê nhà cũng sắp hết hạn rồi. Chi bằng tôi thu hồi cả tòa nhà lại, giữ cho Ninh Vệ Dân. Ngài ngẫm lại xem, một căn nhà ở Đại Tiền Môn dùng để kinh doanh, cái này chẳng phải mạnh hơn bất cứ thứ gì khác sao? Tôi dám nói Vệ Dân chắc chắn sẽ vui. Hơn nữa nó là ông chủ lớn như vậy, cũng chẳng thiếu tiền, tiền thuê nhà ngược lại sẽ còn trả nhiều hơn ấy chứ. Đây đối với khu phố chúng ta chẳng phải cũng là chuyện tốt sao?"

Lý chủ nhiệm ánh mắt sáng lên, gật đầu liên tục: "Có lý, cứ làm như vậy! Vẫn là bà nghĩ chu đáo nhất. Đừng nói, viện số 2 của các bà quả đúng là đất lành chim đậu. Bà ở chỗ tôi đây thật có chút bị mai một tài năng, vị trí chủ nhiệm này, đáng lẽ phải là của bà mới đúng."

Bà Biên bị tâng bốc đến mức gần như không tìm thấy phương hướng, nhưng cuối cùng vẫn biết, lúc này phải khiêm tốn.

"Ai nha, tôi nào dám nhận. Tàu hỏa chạy nhanh, tất cả nhờ đầu máy kéo, ngài thật quá lời. Tôi dù có tài giỏi đến mấy, rời khỏi sự chỉ huy của ngài cũng không xong."

Hai người lại cùng cười. Về phần người duy nhất không thể cười nổi trong ngày này, có lẽ chính là kẻ xui xẻo chắc chắn sẽ mất đi địa điểm kinh doanh kia.

Truyen.Free hân hạnh mang đến bản dịch hoàn chỉnh và độc quyền này.